Текст книги "Летописи Нэпэла (СИ)"

Автор книги: Владимир Калашников

сообщить о нарушении

Текущая страница: 18 (всего у книги 18 страниц)

Основные бои произошли в шахтах и туннелях, ведущих в подземелья. Натиск врага сдержали, отбросили его за пределы крепости, стали спешно восстанавливать разрушенные огневые точки. Всем при этом было ясно, что следующая атака может стать для многих имперских воинов последней.

На военном совете Нэпэл объявил всем:

– Мы заминируем укрепления, отступим в центр наших позиций, вроемся в землю, скроемся в подвалах. Враг пойдёт за нами. Заманив его, мы взорвём укрепрайон.

– Взорвать свои укрепления? – поразился кто-то из рядовых.

– Или мы сделаем это сами, – с нажимом сказал штурмовик, – или это сделают их тяжёлые бомбардировщики. Несколькими часами позже, когда будут возвращаться с передовой на подземные аэродромы.

– Ладно.

– Затем мы прорвём их линию, вырвемся из котла.

– Отлично! Шесть часов – и мы пересечём линию фронта! – возликовал гарнизонный лейтенант.

– Нет! Мы пойдём в другую сторону! – твёрдо сказал Нэпэл.

– Как? Почему? – всполошились солдаты.

– Интересно, как мы пройдём мимо танковых дивизий, сосредоточенных на линии? – с нажимом говорил Нэпэл. – Как мы минуем военные колонны, которые продвигаются на север? Как пересечём простреливаемую и имперскими, и вражескими силами территорию? Нет, мы пойдём туда, где они меньше всего нас ждут!

– Безумие!..

Тем не менее, все согласились – просто не было другого выбора, и никто не смог предложить лучшего решения. И этим же вечером имперские воины начали тяжкую работу по прокладке дороги через джунгли, мостя её вражескими трупами. Прорвались в тыл «Жёлтых Братьев», уничтожая всё, что встречалось им на пути. Захватили аэродром и улетели на геликоптере – не в сторону линии фронта, а на юго-восток, на одну из имперских баз на Кайламе, откуда их и доставили в Мириус на самолёте. А «Жёлтым Братьям» напоследок устроили несколько дружеских подарков-фейерверков, из числа тех сюрпиризов, что начинают действовать, если их задеть случайно.

– …Ценой больших усилий и тяжёлых ран мы прорвались сквозь заслоны мерзокожих, – продолжил Сэйпог. – Он наверно удивился, узнав что мы живы. Ведь он так постарался, чтобы мы не выбрались оттуда… В тот день, когда мы вернулись с задания, он исчез. Все попытки поймать его остаются безуспешными.

– Это ничто, по сравнению с другим его поступком. С той обидой, которую он нанёс лично мне, – проговорил Нэпэл.

– Что он сделал такого?

Император предпочёл промолчать.

– Он ненавидит всех – меня, тебя, Сэйпога, Чёрный Сапожок, Нэпэла, Арну. Выбрав удачный, как ему казалось, момент, он хотел расправиться с нами. Теми из нас, кого он знал в те годы, – уточнил Чэрт. – Вторая попытка частично удалась ему – ты видела, как он убил Сайгейра. И вот он вернулся. В роковой, третий раз. Завтра всё должно решиться – либо мы, либо он.

– Ты веришь в числа? – удивлённо вопросила Бэк, подняв глаза на главу Военведа.

– Да. – Чэрт положил ладонь на её волосы и нежно провёл по ним вниз.

Некоторое время агент молчала, размышляя.

– Но почему?.. Почему вы не заметили раньше?..

– Мы видели нехорошие стороны его характера, и они не нравились нам. – Глава Гибеша быстро поднялся, взял оружие.

– В некоторых человечишках всё прекрасненько: и одежонка, и делишки… И душонка… – тихо произнес Чэрт. – До поры до времени мы закрывали глаза. Считали его другом. Старались не замечать мелкую ложь, подлость, лицемерие… Но не предательство.

– Он не человек, – резко сказал Император, отвернувшись от огня. – Мне говорили, что в нём есть что-то демоническое, но тогда я не придал значения этим словам. Сейчас я знаю, что он чужд нашему миру. Он демон.

– Каков уровень его демонизма?

– Высокий. – Чэрт видел, точнее сказать, чувствовал, что Нэпэл не хочет говорить в данный момент. – Его тело уже не из человеческой плоти.

– У него есть соратники?

– Несколько миньонов, – перехватил Сэйпог. – Они всего лишь зомби.

Нэпэл подобрал в углу комнаты полено и не глядя метнул его за спину прямо в пасть камина. В ответ тот пыхнул жаром и искрами.

– Завтра я напишу на последней странице книги жизни Инквизитора слово «конец» его же кровью!

– Нам предстоит Рагнарёк. Надо подготовиться к нему. От этого зависит, перейдём ли мы вброд Вальхгринд и вступим в серые чертоги Вальхаллы завтра, или в другой раз, – жёстко сказал Император.

– Всё холодное оружие на стол, – качнул головой Чэрт.

Люди выложили на верстак клинки. Чэрт откопал в ящике для инструментов под грудой барахла баллончик и стал покрывать жидкостью из него оружие, попутно объясняя:

– Экстракт чеснока с добавлением чёрного серебра и пчелиного яда. На лезвии не заметен; не задержится на нём более суток, но я думаю, нам хватит этого времени, – объяснил глава Военведа.

– Ты считаешь, это может на него подействовать? – с сомнением промолвила Бэк Гроу. – На таком уровне демонизма…

– Вот и проверим, – сказал Чэрт, обрызгивая клинки, отстраняясь как можно дальше при этом.

– Может быть, натравим на него пчёл-мутантов? – вынесла предложение Бэк.

– Нет. Учёные не успеют за столь короткий срок вывести боевых пчёл. Было бы у нас две недели – генетики Военведа показали бы своё искусство, – отмёл Чэрт, и только взглянув на лучащиеся смехом глаза Бэки, понял что он шутит.

– Тебе не кажется, что мы переоцениваем Инквизитора? – тихо спросила у мужа Бэк Гроу.

– То есть?

– Он всего лишь предатель. Всего лишь преступник. Он никто. Мелкий нарыв на необъятном теле Империи. А мы делаем из этого ничтожного нарывчика проблему.

– Так и есть. Он никто. Он не может бороться с Империей, где каждая её составная часть, каждый гражданин, отдаст свои волосы, чтобы сплести петлю для Инквизитора. Только проблемы не в нём. Она в нас. Души наши обожжены предательством того, кого мы считали другом. Но проблема эта исчезнет, когда мы выжжем гноящийся фурункул. Когда мы накажем его за предательство, за ложь и лицемерие, за убийства людей.

– Кара возляжет на плечи его!

– Немезида направит наши пули!

– Месть заострит наши мечи!

Они шли к месту встречи, и огромные людские толпы стояли по обе стороны дороги, провожая в бой.

Нэпэл читал по губам слова людей в толпе, не сомневался что и все остальные его спутники читали, потому что вычленить отдельные слова из общего шума было невозможно. Император видел, как женщина с ребёнком протискивалась сквозь толпу, чтобы видеть воинов дольше. «Видишь того штурмовика, справа от Императора. Это его самый доверенный друг, Чэрт. Он попал в плен во время войны в Вэйшне. Враги пытали его: поливали ледяной водой. Он помедлил, пока вода замёрзнет, разломил свои цепи, и отломил от глыбы, в которую вмёрз, острую ледяную пику. И согрелся в их крови».

Чэрт хмыкнул, зачем вспоминать это, ведь он даже не стал и пытаться повторить подвиг героя древности: тот, как все помнят, в такой же ситуации вырвал из ноги кость и убил ею врагов, а затем вставил кость на место.

«А тот, что идёт слева от Нэпэла – Сэйпог. Он руководит „Гибелью шпионам“. Они отлавливают лазутчиков, которых засылают в нашу Империю враги. Это он сбросил их прознатчика на вершину стеклянной ели. Помнишь, мы были в Общественном Центре позапрошлой зимой и видели красную ель? Не помнишь? Ну да, ты тогда был слишком маленьким. Ну ничего, у нас остались фотографии».

На этот раз хмыкнул Сэйпог. Он вспомнил огромную стеклянную ель, что стояла в холле. Она была превосходно детализирована, в каждой веточке, каждой иголочке, проходили капиллярные прожилки. Раз в определённый промежуток времени газ в трубочках менялся и дерево начинало мерцать другим цветом.

С верхних этажей Общественного центра Сэйпог скинул на ель врага Империи. Тот проломил несколько веток и застрял в кроне, пронзённый иглами. Насосы начинали работать, неон уходил, и всё дерево стало заполнилось рубиновой жидкостью. Кровь медленно протекала по капиллярам, окрашивая ель в красный цвет.

«Женщина в оранжевом комбинезоне, которая идёт рядом с Чэртом – Бэк Гроу. Несколько лет назад на Сологрском лётном поле проходил концерт в честь окончательной победы над мятежниками в северных районах Афруэ. В огромной толпе скрывалось несколько террористов с бомбами. Группа во главе с Бэк Гроу обезвредила одного. На телефон преступника поступил звонок от другого, агенты определили номер. Перезвонили. Но чтобы услышать звонок, им надо было заставить многотысячную толпу и музыкантов на сцене замолчать. Как это было сделать? Бэк Гроу это сделала».

Чэрт оглянулся на жену, он не знал про такой эпизод её жизни.

– После я тебе расскажу, как я заставила замолчать толпу, – мурлыкнула ему агент. – И даже покажу.

Друзья шли к месту боя, и каждый понимал, что, быть может, они пожертвуют животами своими, и сделают это ради Империи, и ради своих любимых. И любой человек в толпе готов был назначить преступнику Инквизитору новое место встречи, если Император и его друзья погибнут в этой войне.

Люди стояли полукругом: Прагэр, Сэйпог, Нэпэл, Чэрт, Бэк Гроу. На расстоянии метра друг от друга. Офицер Прагэр пришёл последним, когда его уже не ждали; собственно, его не ждали вообще. Это был не его бой. Равно как и не бой Экситона – но разведчик пожелал руководить группой поддержки в бункере.

– Я в долгу перед тобой и твоей подругой, – сказал он Чэрту. – Чувствую себя виноватым перед вами. Особенно перед Бэк. За те сапожки…

– Наши девушки надёжно спрятаны? – спросил Сэйпог.

– Да. Они в бункере, и там десять дивизий штурмовиков. Второй и Третий Лучевые Корпуса. Даже ему не пробиться через них.

– Может солдат следовало привести сюда? – молвила Бэк Гроу.

– Тогда он не пришёл бы, – парировал Сэйпог. – И у нас не было бы другого шанса расправиться с ним.

– Когда он придёт? И придёт ли вообще?

– Он придёт. Не сомневайся…

Туман наполз непонятно откуда; небо посерело. Облака мчались на север, так низко над землёй, что задевали верхушки деревьев. Стал накрапывать мелкий дождик.

…Он появился из тумана. Было неясно, с какой стороны он пришёл. Его чёрная фигура просто выплыла из белого марева, так плавно, что можно было подумать, что он не идёт по земле, а летит в пяди над ней.

Император выступил из полукруга союзников, достав из-за спины своих «ос кольчуг».

– Ты пришёл. За своей смертью.

Инквизитор обнажил свою «змею брони».

– Я привёл её с собой для тебя.

– Смерть на моей стороне.

Смертельные враги сошлись в схватке; Нэпэл атаковал его с неистовством берсерка, но Инквизитору удавалось отбивать все удары одним клинком. Император кружил вокруг противника в убийственном танце, пытаясь найти лазейку в обороне Инквизитора. И это ему удалось, – правый меч задел грудь Инквизитора. Но бесполезно, – лезвие лишь зазвенело, тупясь о нечеловеческую плоть. Инквизитор, злобно ощерившись, – усы поднялись торчком, – прорычал проклятие. А может это было заклинание? Во всяком случае, оно ему помогло.

Меч Инквизитора вошёл в бок Императора, прошив бронежилет как раскалённая игла масло. Император отшатнулся назад, опирался на мечи, силясь удержаться на ногах.

Инквизитор поднял меч над головой Императора, но Бэк Гроу выпрыгнула сбоку, отбив клинок врага.

Инквизитор пропустил Бэк Гроу, попытавшуюся достать его в прыжке, полоснул её мечом под левым коленом. Девушка рухнула на землю, откатилась в сторону, – двуручник Инквизитора лишь напрасно воткнулся в землю.

– Бэки! – Чэрт бросился на врага, но тот отбил его удар и черкнул мечом линию по животу Командарма, разрубая броню. Штурмовик, зажимая рану, отскочил к любимой, предоставив Инквизитора стараниям Сэйпога и Прагэра.

Стремительно обменявшись с ними десятком сокрушительных ударов, Инквизитор отшвырнул противников и вопреки их ожиданиям вонзил меч в землю. Выставив над гардой руки с растопыренными пальцами, он сделал какие-то пассы и вырвал меч из земли. Под ним образовалась уже знакомая чёрная дыра, быстро расширяющаяся. Когда она достигла метра в поперечнике, из неё стали вылезать твари.

– Колоза и Копайга давно не пили человеческих душ. Жаль, что Калайра не может присоединиться к ним, но она смотрит из Лимба, куда отправилась в том бою. Ну вот, пока твои «друзья», – враг усмехнулся, – заняты, мы завершим наши дела, – проговорил Инквизитор, подходя к Императору, взиравшему на него из-под длинных волос, упавших на лицо. И взгляд такой никогда не предвещал хорошего.

Нэпэл, едва меч врага поднялся над его головой, вмиг собрался и, превозмогая боль, ударил Инквизитора по шее сразу двумя клинками. Лезвия со звоном столкнулись с позвоночником, не в силах перерубить кости, закалённые жаром ада. Враг застыл на месте, покачиваясь; выронил высоко воздетый меч.

– Нэпэл! – крикнул Прагэр, бросая свой трофейный меч рукояткой вперёд. Император оставил свои мечи торчать из шеи Инквизитора, отвёл правую руку в сторону, – вовремя. Рукоять меча легла в ладонь. А спустя мгновение клинок распахнул грудь Инквизитора двухстворчатой дверью.

Император освободил клинки от начавших оплетать их позвоночных отростков и с силой вонзил их в грудь демона, проворачивая в ране. В какую-то секунду Нэпэл увидел удивление в глазах Инквизитора: как мог какой-то человек оказаться сильнее духом, чем он, как мог убить его? Но затем удивление исчезло, как и высокомерие, как и гордость, и надменность, их затмило совсем другое чувство, перекосившее лицо зверя. Всё вытеснил животный страх. Враг медленно издыхал. Души тех невинных, кого он загубил, дико визжали в предвкушении близкой расправы, и их визг разрывал барабанные перепонки Инквизитора, вбуривался в его маниакальный разум.

Союзники, – но ещё и настоящие друзья, – с брезгливостью и презрением глядели на наступающих чудищ.

– Избавь их от мучений, Экситон! – тихо проговорил Прагэр в воротник плаща. Далеко отсюда, в одном из бункеров, спецагент подал знак двум санитарам, и те надавили поршни шприцев, иглы которых были заранее вставлены в вены на запястьях зомби. Смертельное вещество стремительно растекалось по их парализованным телам.

Спустя секунду две твари, – огромная необъятная туша, волочащая по земле бахрому щупалец, и маленькая сухонькая гнида с длинными когтями на метровых сорокасуставчатых пальцах, – замерли, а потом рухнули, загаживая зелёную траву своей тягучей чёрной слизью.

Враг опускался на колени, вслед за ним опустился и Император, налегая на меч. Нэпэл с усилием проворачивал клинок, – демонская плоть была прочна, – из дырок лезла серая дрянь. Но не клинок добивал Инквизитора, – пуще металла для него был взгляд Императора, беспощадный и прожигающий.

Инквизитор был мёртв, и меч солнечного бога вспорол серые облака и сквозь прореху вниз ринулись яркие лучи. Тело зверя посерело, и резкий порыв ветра разметал его в прах.

Эпилог

Я уста теперь закрою,

Завяжу язык свой крепко,

Прекращу я эту песню,

Распевать не буду больше.

Отдыхать должны и кони,

Если много пробежали,

И само железо слабнет,

Покосивши летней травки… «Калевала»

Огромный собор бурлил празднеством; серых стен не было видно под гирляндами цветов. Всё новые и новые приглашённые выходили из подкатывавших «Драгонов», направлялись по красным ковровым дорожкам внутрь здания, где сегодня состоится бракосочетание. Мощные прожектора на крышах выписывали в небе имена новобрачных. Снег из лепестков белоснежных роз падал на толпу тех, кто пришёл чтобы увидеть, как Император и его возлюбленная Императрица выйдут после церемонии и напрявятся к автомашине. Впрочем, никто не сомневался, что идти будет только Император – его любимая будет лежать на его руках.

У стен собора складывали свадебные подарки от городов Империи, от полков и дивизий, от мужчин и женщин Новроса. Прежде чем их коснутся руки Императора и его возлюбленной, всё проверят умельцы из Гибеша. Дабы обезопасить своего повелителя и его женщину они проведут анализы подарков на содержание ядов и взрывчатых веществ, просветят всеми видами лучей, чтобы узнать, не скрывается ли внутри хитроумная ловушка, наподобие выстреливающих шипов или запрятанной в ожерелье гарроты. Другая часть работников «Гибели шпиону» будет просматривать личные дела дарителей, общаться с ними непосредственно.

В отдельную подставку клались свитки со списками тех подарков, которые нельзя было принести. Военные дарили последние победы, снайперы слали с фронтов число поверженных врагов, учёные радовали новыми открытиями, а техники – новыми изобретениями. Профессор Майсмур восстановил оборудование, необходимое для прокола временного континуума и снятия хронослепков, закончил монументальный труд «Теория хронопрорыва» (который и прислал в подарок), сейчас бился над новой проблемой – стягиванием параллельных миров к заданной точке.

Шейруп был приглашён на торжество, но не явился, сославшись на причины личного характера. На самом деле он не хотел терять третьего за этот год клона, – буйный нрав Прагэра не смогло бы обуздать и императорское слово. Бессменный глава Военной Разведки прислал в подарок Нэпэлу шесть «Тайфунов», – именно столько обычно носили с собой штурмовики, – украшенных чернёным серебром и тёмным жемчугом. Будущей императрице от имени Шейрупа курьерные офицеры поднесли платиновую диадему, инкрустированную огромными диамантами.

Но самый главный подарок будущей супруге сделал Нэпэл. Столице Империи было решено дать второе, главное имя, Арнаград. Оно будет использоваться вместе с прежним названием. Прежнее будет указываться в скобочках после нового во всех документах и летописях. Восторженные жители Империи клятвенно пообещали упоминая столицу, использовать только её новое имя.

Внутри собора мужчина в чёрном бронеплаще поверх чёрного мундира и женщина в ослепительно белом платье стояли у алтаря, взявшись за руки. Мужчина в чёрной военной форме штурмовиков, с золотыми и серебряными нашивками и шитьём, с положенными мёртвыми головами, скрещёнными мечами, крыльями, рубиновыми черепами. По поднятому вороту бронеплаща идёт вышитый золотом узор, – сложное переплетение трав и древних символов, какое можно увидеть под ногами, если подняться весной на вершину Плоских гор, где дикие травы наползают на каменные плиты, лежащие с незапамятных времён. Женщина в шёлковом пышном платье, с бриллиантовыми звёздами на запястьях, тонкие платиновые нити сеточкой покрывают юбку, обтягивают корсет, в который вставлены серебряные чашечки, с гравировкой в виде драконов, летящих над морем. От чашечек к жемчужному ожерелью поднимается полупрозрачная вуаль, плотно обтягивающая грудь и шею. На голове женщины серебряный венец, украшенный огромным опалом.

Священник в длинном чёрном балахоне с улыбкой качнул головой, показывая, что пора начинать. Нэпэл обернулся к друзьям. Сэйпог и Прагэр, Экситон, Бэк Гроу и Чёрный Сапожок, – все в парадной форме, и с наградами, и даже Бэк одела новый оранжевый комбинезон, – все с улыбкой закивали ему.

Нэпэл достал из кармана плаща маленькую красную коробочку в виде сердца и открыв, осторожно извлёк обручальное колечко – словно хрупкий стебелёк ранней травки, скрутившийся от повторных морозов, и чудом удерживающий сверкающий камешек. Взяв любимую за ручку, он подносил руку с кольцом к её пальцу…

…Когда на балконе возникла чёрная фигура. Краем глаза Нэпэл заметил человека в чёрном и время приостановило свой бег, замороженное ледяным дыханием ужаса. Нэпэл потянулся к штурмовому автомату на боку, так медленно… Время не стало послушным, как бывало в бою, не желало ускоряться.

Выхватив «Тайфун», Император выбросил руку вверх и вбок, вдавливая курок. Поздно, слишком поздно, – щелчок арбалета раздался долю секунды назад, и тугая тетива выбросила стрелу к ним. Нэпэл инстинктивно заслонил собой любимую, и ещё не зная, в кого летит стрела, ожидал, когда наконечник пронзит его чёрный мундир, заливая серебрянные нашивки кровью. Ожидал этого с надеждой, и даже хотел – чтобы стрела вошла в его тело, не поразила его единственную любовь.

Лица гостей исказились, люди стали выхватывать оружие. Сэйпог выдернул пистолет, Прагэр извлёк из складок плаща пулемёт. Экситон выбросил из рукавов прямо в ладони длинные пистолеты, начав стрелять ещё когда они были скрыты под тканью. Скорострельный полуавтомат агента Гроу заверещал, изрыгая десятки пуль. Безоружная Чёрный Сапожок опустилась на пол, чтобы не мешать в перестрелке, прильнула к колену любимого, спрятав лицо. Священник занёс одну руку над священной книгой, а другую поднял, будто собираясь начертить охранный символ.

…Стрела вонзается под её левую грудь и девушка падает. Нэпэл разворачивается, подхватывает на руки, – так медленно она оседает, сама не веря в свою смерть. Не хочет в это верить и Император. Держа любимую на одной руке, он стреляет во врага, будто это теперь важно. И его жизнь теперь потеряна, – потому что без любимой, без милой Арнушки жить невозможно. Нэпэл не хочет признавать пришествия смерти, и мстит врагу, убившему сегодня одним выстрелом сразу двоих.

Стреляют все – Сэйпог, Прагэр, Экситон, Бэк Гроу. Враг падает замертво, его бронеплащ разорван пулями в серебристые клочья, и свинцовый ветер колышет их, обрывая как листья с потрёпанной кроны, унося прочь. Тело стало легче на несколько килограмм за счёт вырванной свинцовыми конусами плоти. Враг упал, но люди продолжают стрелять – чтобы хоть так изгнать отчаяние, что он принёс им в такой день. Руки, сжимающие рукояти, белы от напряжения. Лица ожесточены, кто-то кричит от злобы. У Экситона между губ струится кровавый ручеёк, это лопнули дёсны, так крепко сжал он зубы, – а если бы не сделал этого, лопнуло бы и сердце, от дикого крика.

Пули разнесли перила балкона, каменная пыль поднимается от плит, в которые ударяются металлические капли. Угол балкона отваливается, но тело не падает, оно отодвинуто ураганным огнём к стене. Теперь труп так измягчён свинцом, что каждый раз как пуля входит в плоть, поднимается облачко кровавого тумана.

Вбегают со всех сторон солдаты, и начинают палить. Тела врага почти нет, лишь кровавое пятно на стене над полуобрушившимся балконом. И оно исчезает, когда пули сбивают поверхность камня. Когда балкона уже нет, а в стене остаётся здоровая выемка, оружейное рычание прекращается.

Но задолго до этого Император берёт свою любимую на руки, – автомат отброшен, он ничем не смог помочь хозяину, – и бредёт к выходу. Некуда ступить – столько гильз на полу. Нэпэл медленно идёт между рядами скамей, и дымящиеся ещё оболочки патронов вылетают из под ног.

Император выходит на площадь, и люди думают, что церемония окончена, а Император со своей невестой возвращаются во дворец. Толпа взрывается приветственными криками, все машут руками, в небо выпущены стаи чёрных лебедей. Но потом кто-то в первых рядах видит безжизненно откинувшуюся головку любимой Императора, красное пятно на левом боку и торчащее из него короткое древко. Толпа медленно замолкает. Задние, которым плохо видно свободный участок перед воротами в собор, ничего не понимают. Ропот проносится над толпой. А затем перерастает в рёв отчаяния. И в тихий плач.

Император кладёт любимую на каменные плиты, и становится рядом на колени, сжимая её руку. Прижимает к губам. По лицу его катятся слёзы. Нэпэл касается милого лица пальцами, гладит, шепчет что-то, поправляет жемчужистые нити волос. «Арнушка, Арнушка», выдыхает её имя, вместе с последним воздухом, уже застоявшимся в лёгких. Ведь с того мига, как увидел расходящийся красный ободок вокруг торчащей из нежной белой плоти стрела, так и не сумел вздохнуть. Нэпэл ложится рядом с любимой, обнимает, перекладывает кудрявую светлую головку с холодных камней на своё плечо. Достаёт из кобуры на поясе пистолет и приставив тонкий ствол к виску, стреляет.

Он уходит вслед за Арной, надеясь догнать её в другом мире. И там уже остаться вместе с ней навечно. А если туда же попал и враг, – то ему уготованы вечные муки, не только телесные, но и моральные. Ведь убийца будет знать, что Нэпэл и Арна всё-таки соединили свои сердца…

Взрывающие сердце картины боли и смерти пронеслись перед глазами в доли секунды.

Нет! Никогда не бывать такому!.. Даже если бы стрела и летела в Арну, Нэпэл принял бы оголовок в своё сердце, – ему не привыкать к боли в том месте.

Но тот, кто нажал спуск арбалета не хотел никого убивать, – стрела прошла сквозь падающее колечко и вонзилась в алтарь, расколов угол. Трещины расползлись по чёрной гранитной поверхности, исплакались мелкими крошками.

Кольцо так и не достигло пола, – закрутилось вокруг стрелы, соскользнуло к чёрному камню, звонко зазвенев о него.

– Чэрт! – выдохнула Бэк Гроу, опуская левую руку от сердца, куда кольнул приступ мгновенного страха. В правой вскинутой руке подрагивал полуавтомат, так и не сделавший ни одного выстрела.

У остальных даже не нашлось слов.

– Опоздал я немного… Прямо с фронта примчался… Толпа запрудила площадь, к парадному входу было не пробиться и на танке – гусеницы увязли бы. – Чэрт виновато усмехнулся. – Я вошёл с… с тыла здания, и заблудился. Здесь такие катакомбы. А вышел прямёхонько на балкон. И как раз вовремя.

Нэпэл вздохнул с облегчением, убрал автоматы в кобуры.

– Говорят, плохая примета, если кольцо падает на пол, – заискивающе сказал Чэрт. Чувствовал, как напугал всех. И того, кого испугать было труднее всего – самого Императора.

Нэпэл не ответил ничего. Отвернулся от балкона, и поглядел в лицо Арне. А потом – снял колечко со стрелы, торчащей из алтаря.

И надел на тонкий пальчик любимой.

И запечатлел на её устах долгий поцелуй – лишь прелюдию всех тех, что собирался сделать Арне.

…Опускаются и воды,

Коль бегут они рекою,

И огонь погаснуть должен,

Коль пылал он долго ночью;

Почему ж напев не должен,

Не должна ослабнуть песня,

Если пелась целый вечер,

С самого заката Солнца?

«Калевала»

2005 год