Текст книги "Золотое царство"

Автор книги: Виктория Князева

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 21 страниц)

Виктория Князева
Золотое царство

Кот, жирный на удивление, с пухлой усатой мордой и вытаращенными рыбьими глазами, степенно прохаживался туда-сюда по горнице. Он искоса поглядывал на сидящую за столом Бабу-ягу и наконец не выдержал:

– Есть хочу!

– Обождешь, – сурово ответствовала Яга и еще ниже склонилась над разложенной картой. – Так вот, значит, откуда беды ждать, – задумчиво пробурчала она себе под нос, – а я все на князя Дружину грешила. Теперь бы понять еще…

– Мы сегодня обедать будем или как? – бесцеремонно перебил ее кот Баян. – У меня аж в брюхе бурчит!

– Будем, – отмахнулась от него Яга и снова зашептала себе под нос: – А ежели с Северного моря силы двинуть…

– Кушать! Кушать хочу! – сиплым басом заорал вдруг кот. – Голодаю! Отощал! Кости да кожа!

– Да ты уймешься или нет? – в изнеможении выдохнула Яга. – Сколько же можно? Недавно только завтракали!

– Завтракали! – слезливо протянул кот. – Молока плеснула и думает, что я наелся! А я, может, уже от голода ослаб. Я, может, кот благородных кровей. Я, может…

– Каких еще кровей? – изумилась Яга, до сих пор свято уверенная в дворовой сущности Баяна. – Это еще что за новости?

– Симбирских, – с достоинством соврал кот и добавил заговорщицким шепотом: – А еще у меня в роду прессы были!

– Кто?! – переспросила вконец запутавшаяся Яга. – А это кто такие, бриллиантовый ты мой?

– Персы, – поправился кот, – а отчего, думаешь, у меня такая морда?

– Толстая-то? От обжорства, видать, – предположила Яга.

– Да нет же, – оскорбился Баян, – плоская она. Ровно кто сковородкой зашиб!

– Так это и было сковородником, – усмехнулась Яга, – по молодости еще. Ты тогда куда как стройнее был, по столам прыгал – вот и допрыгался. На тебя сковородка упала.

Кот Баян обиделся. Заполз в самый дальний угол и сверкал оттуда зелеными глазами. Яга только рукой махнула и вернулась к прерванному занятию.

Вдруг в дверь постучали.

– Не заперто! – откликнулась Яга и встала из-за стола. Кот, забыв про обиды, выполз из своего угла и тяжело плюхнулся на пол посреди горницы.

В избу зашел человек, не знакомый ни Яге, ни Баяну. Был он довольно высокого роста, длинные рыжие волосы разметались по плечам. Одет незнакомец был в кафтан зеленого бархата о восьми петлицах и с высоким воротником-козырем, шитым мелким речным жемчугом. На голове у него была шапка с зеленым же околышем, на ногах красные сафьяновые сапожки. За плечами незваного гостя висел лук и колчан со стрелами.

– Здрасте, – поклонился гость. И вдруг ни с того ни с сего огрел кота по голове железным прутом. Баян взвыл и с воем начал метаться по горнице, натыкаясь на стены и круша все вокруг. Наконец он с разбегу бросился под печь, разумеется, целиком туда не протиснулся, но голову просунуть сумел и облегченно закрыл глаза.

– Ах ты, живодер проклятый! – опомнилась Яга и от всей души врезала незнакомцу промеж глаз. Тот охнул и осел на пол. Яга издала ликующий вопль и бросилась к коту. Ухватила Баяна за задние лапы и потянула на себя, причем кот снова начал отчаянно выть и цепляться когтями за пол.

Тем временем неудачливый налетчик очухался. Яга уже была тут как тут.

– И кто же ты таков будешь, мил-человек? – спросила она подозрительно спокойным голосом. – Из каких краев к нам заявился?

– Из Золотого царства, – пробормотал гость и умолк, подавленно смотря на подрагивающий хвост Баяна.

– А звать тебя как?

– Андрей-стрелок, – представился тот, – осьмой год на царской службе состою.

– Осьмой или же первый, это нам без разницы, – фыркнула Яга, – а вот для чего ты животинку мою обидел?

– Так я и говорю, – заторопился стрелок, – на службе у Кусмана… восьмой годок, девятый пошел. Он меня того… за этим зверем и спровадил.

– За каким зверем? – изумилась Яга. – Ты глаза-то протри, Андрейка! Где ты зверя увидал? Это же кот!

– Ну кот, – согласился Андрей. – Однако же люди говорят, дюже свиреп и могуч твой Баян, ничем его не возьмешь. Разве что огреешь его раз прутом железным. Потом два раза медным. А потом оловянным.

– А оловянным сколько раз? – тоскливо спросил Баян, не высовывая, впрочем, морды.

– Не помню, – развел руками стрелок, – вроде бы пока не поломается.

– Ясно, – вздохнул кот и поглубже забился под печь.

Яга проводила его жалобным взглядом и со злостью обратилась к налетчику:

– Ну? Чего расселся?

– Да мне бы это, – скромно потупился тот, – того…

– Кого того? – насторожился кот из-под печи.

– Котика вашего, – робко прошептал стрелок, – а то мне царь Кусман точно голову снимет.

– Ну положим, голову снять тебе я и сама смогу, нечего на сторону ходить, – проворчала Яга и крепко задумалась.

– Да ты не подумай чего, – поспешил успокоить ее стрелок, – не задаром, чай, зверя твоего в кортому, внаем беру! Царь Кусман, поди, отсыплет тебе злата вес на вес!

– Это как, – не поняла Яга, – на чей вес?

– Это, стало быть, на мой! – обрадованно завопил кот, задом вылезая из-под печи. – А ты все ворчала, что я ем много! А вот на тебе – верный барыш и прямая выгода.

– Ну тебя, – махнула Яга на него рукой, – больно мне нужно кусмановское золото!

– А что, не нужно? – удивился Андрей.

– Не нужно, – сурово ответствовала Яга.

– А как же… – начал было стрелок, но не договорил, уронил голову на руки и зарыдал.

Яга посмотрела на него с изумлением.

– Тьфу ты, – хлопнула она себя по бедрам, – ишь какой нежный! Да что это за мужики пошли! Хорош реветь, чай, не красная девица! Да прекрати ты! – взвизгнула Яга, услышав, что Андрей-стрелок начал выть в голос. – Хватит уже!

Стрелок поднял голову и отер слезы с лица.

– Ну вот, другое дело, – с облегчением вздохнула Яга, – теперь и поговорим спокойно. Что, говоришь, дюже кот мой занадобился? Так-таки и мочи нет?

– Угу, – скорбно кивнул Андрей, – совсем нету. То есть никак вообще.

Яга что-то неопределенно буркнула и задумалась. Кот тем временем гоголем расхаживал по горнице, топорщил усы и горделиво посматривал по сторонам. Наконец он не выдержал и подошел к всхлипывающему стрелку. Легонько толкнул его пухлой лапой и заявил:

– Согласные мы.

– Чего?! – изумилась Яга. – Что значит «мы»? Я еще, кажется, ничего не решила.

– Так я ж это, – обернулся к ней Баян, – я ж с возвратом. Слыхала – не насовсем, в кортому только берут. Я там посижу, царь на меня наглядится – ну и назад сразу. Так, что ли? – посмотрел он на Андрея.

– Так, так, – обрадованно закивал тот, – поглядит – и назад!

– Ну коли так, – неохотно согласилась Яга, – тогда ладно. Бери.

Обрадованный стрелок уже готовился ухватить кота под мышку, но тут Баян вдруг забеспокоился.

– Погодите-ка, – закрутился он волчком, – а что, ежели понравлюсь я дюже царю Кусману? А не возьмет ли он меня во полон да не посадит ли во клеть?

– Не посадит! – завопил стрелок. – Зачем ему это?!

– Посадит, – ехидно заявила Яга, – за железну решетку да на хлеб и воду. Покамест не отощаешь до размеров нормального кота – не выпустит.

Баян только фыркнул.

– Так, стало быть, – осторожно спросил стрелок, – беру я вашего котика?

– Берешь, – кивнула Яга, – ну его к лешему, обжору!

– Вот за это спасибо, – радостно воскликнул Андрей, – вот за это благодарствую! А вот еще что, – тут он заволновался и даже слегка вздрогнул, – я ведь слыхал, что Баян в полном распоряжении у некой… э… Бабы-яги. Она-то возражать не будет?

– Ну ты нахал! – возмутилась Яга. – А я кто, по-твоему?!

– Не знаю… – тихонько пискнул стрелок и ахнул: – Да неужто? Ты – та самая Яга?

Яга кивнула, и Андрей, изумленный до крайности, так и плюхнулся на пол. А удивляться и в самом деле было чему – Баба-яга вовсе не была старухой, сгорбленной годами и невзгодами. Наоборот, оказалась она довольно молодой девицей, богатырского роста и с такими широченными плечами, что стрелок только восхищенно крякнул.

– Ну насмотрелся? – насмешливо спросила Яга.

Андрей смутился, но на ноги шустро поднялся и подергал себя за усы.

– Прости, хозяюшка, не признал сразу! Так вот ты какая! – И он с любопытством заглянул прямо Яге в глаза. Чуть не потонул в болотной зелени, простоял так с полминуты, зачарованный, но тут Яга моргнула, и стрелок оглушительно чихнул.

– Будь здоров, – подкатился кот Андрею под ноги, – расти большой!

– Да куда уж больше, – усмехнулась Яга, – эвон какой здоровый лоб.

Стрелок покраснел и потупился. Тем временем кот вихрем носился по горнице, собирая в дорогу барахлишко и пугая и без того угнетенных мышей. Яга с воплями бросилась его ловить, покружилась немного вокруг стола, но в конце концов махнула рукой:

– Ну тебя, проклятущий. Ступай хоть к черту на кулички, только поскорее! Мне после тебя тут еще жить надобно, хоть стены оставь.

Наконец кот угомонился и начал сгребать в одну кучу все свое добро. Были тут и миски, разукрашенные неведомыми цветами, и рыбьи кости, и какие-то коврики, изрядно потраченные молью. Три пары крохотных сапог, толстая лошадиная попона, деревянный веер, явно иноземной работы, бочонок меда, топор, деревянная ложка, точило…

– Точило-то тебе зачем? – не выдержал Андрей, понимающий, что все это вместе с котом придется тащить ему одному.

– Мало ли какая будет нужда в дороге, – важно ответствовал Баян. – Тут и пригодится.

– Да в какой же дороге? – всплеснул руками стрелок. – Всего две недели пути! Чай, дойдем скоренько!

– Это как это дойдем, – насторожился кот, – пешком?!

– Ну вообще-то да, – неуверенно протянул Андрей, – а что?

– Не пойду! – категорично отрубил Баян. – Еще чего! Нашел дурака!

– Как же так! – взвизгнул царский стрелок.

– Ну-ка тихо, – заявила молчавшая до того момента Яга, – ишь расшумелись, орлы.

– Да ведь он… – начал было Андрей жаловаться на кота, но Яга топнула ногой:

– Баян дело говорит. Негоже вам пешком в эдакую даль топать. Дала бы я вам лошадку дюже резвую, коника могутного, да только где тот конь – давно во чистом поле кости звери да птицы растащили. А мне урок на всю жизнь остался – никому свое добро за так не давать. Но и две седмицы туда да обратно столько же – на кой это вам сдалось?

– Никоим образом не сдалось, – подтвердил кот, шевеля ухом.

Стрелок молча кивнул и хотел что-то сказать, но Яга продолжила:

– Вот и я говорю – незачем. Потому сделаем вот как. Дам я вам клубочек самокатный, коли его перед собой бросить да пожелать, куда добраться охота, – мигом нужную дорогу покажет. А там и ступайте за ним смело, проведет через чащу глухую, реку бурную, гору высокую…

– Пешком не пойду! – возмутился кот. – Ни за какие клубочки!

– Погоди, балбес, – беззлобно осадила его Яга, – я еще не все досказала. А пойдете вы не прямиком в Золотое царство, а к сестре моей меньшой, тоже Бабе-яге. Есть у нее в заводе курочка золотое перо. Коли взять ту курочку да бросить оземь – обернется она чудо-птицей о четырех крылах. А там на нее садись да крепче держись – в час домчит до Кусманова царства.

Баян подумал, почесал голову и наконец лениво протянул:

– Все равно не пойду. Пока до твоей сестры доберешься – все ножки сотрешь. А я кот неженный, балованный, уставший.

– От чего это ты, интересно, уставший? – возмущенно спросила Яга.

– От жизни, – грустно молвил кот, – от жизни распроклятой. С печи да на печь, да не прилечь, все в заботах да тяготах век свой доживаю…

– Ну нахал, – восхитилась Яга, – лежебока бессовестный! Что делать будем? – обратилась она к затосковавшему Андрею. – Баян мой идти не желает.

– Понесу, куда уж деваться, – грустно развел руками стрелок, – ничего не попишешь.

– Ну вот и ладненько! – воскликнул кот и шустро вскочил Андрею на плечи. Тот только охнул – был Баян довольно увесистый, да еще умудрился так уцепиться когтями за шею, что пропорол кожу до крови, а на козыре полопались нитки. Несколько жемчужин упали на пол и раскатились по углам. Стрелок проводил их грустным взглядом и, поддерживая кота Баяна, начал собирать кошачьи пожитки. Кое-что покидал в дорожный мешок, кое-что сунул за пазуху, веер засунул в сапог, только для тяжеленного точила не хватило места.

– Оставим, может? – с надеждой спросил он кота, но тот помотал головой:

– Или бери, или не пойду.

– Эх, – вздохнул Андрей, – ну и задачу задал царь Кусман! Знай наперед – сам бы под топор лег и еще бы за благо посчитал.

Яга расхохоталась и сама запихнула точило куда-то под кафтан. Как ни странно, веса стрелок почти не почувствовал, очевидно, не обошлось без чародейства. Но оно и к лучшему, смекнул Андрей и, низко поклонившись, направился к двери.

– Погоди ты, – окликнула Яга, – клубочек забыл. На-ка!

И чародейка подала стрелку голубой шарик размером со среднюю картофелину. Впрочем, несмотря на малый размер, сиял и переливался клубочек, словно ясное солнышко. Стрелок поклонился:

– Спасибо тебе, хозяюшка.

– Тебе спасибо, – фыркнула та, – избавил от напасти. Доброго вам пути!

Кот попытался возразить, сказать, что он вовсе не напасть, а радость и невозможное счастье, но Яга уже закрыла дверь.

– Ну что, – грустно похлопал по боку стрелок Баяна, – пойдем, что ли?

– Угу, – невнятно промычал кот. Рот у него был занят куском пирога, который он запасливо взял на дорожку.

– Как клубок-то кидать?

– Да как хошь, – буркнул Баян, – хочешь так, хочешь эдак, главное – кидай.

– Ну допустим, – с сомнением проговорил Андрей и осторожно бросил сияющий шарик. Тот на мгновение завис в воздухе, засиял чуть ярче и упал на землю. Полежал спокойно, потом внезапно ожил, начал крутиться волчком и наконец ткнулся в Андреев сапог.

– А дальше что, – не понял стрелок, – чего он катиться не хочет?

– А чего ему катиться, – зевнул кот, – коли ты не поведал куда.

– Вот оно как! – обрадовался Андрей. – Тогда желаю, клубочек, добраться до младшей сестры Бабы-яги, не знаю, как ее по батюшке…

– Егоровна, – подсказал Баян.

– К Яге Егоровне, – быстро добавил стрелок, – проведи нас, пожалуйста!

Клубочек вспыхнул, подпрыгнул слегка и вдруг быстро-быстро покатился по дорожке, да так, что Андрей едва за ним поспевал.

Как вышли со двора – клубок остановился, будто раздумывая, а потом, посверкивая голубыми искрами, помчался прямиком в лес. По тропинке он начал катиться чуть помедленнее, но передышки не давал, и стрелок, задыхаясь и то и дело опасаясь уронить кота, широкими шагами ступал за клубком. Лес становился все гуще, слышно было, как где-то в чаще надрывалась кукушка, отсчитывая кому-то долгие года. Прямо над головой стрелка пролетела сойка, прошмыгнул в кустах перепуганный заяц. Прошли мимо небольшого лесного озерка, из которого жадно пила воду рыжая лисичка. Слаженно квакал лягушачий хор.

– Далеко еще? – поинтересовался стрелок у Баяна. Тот мяукнул что-то нечленораздельное и начал громко жаловаться на жару. Впрочем, винить кота было не в чем – в лесу было и в самом деле жарко, несмотря на то что солнечные лучи не проникали сквозь густые ветви деревьев.

– Пить хочу, – ныл кот, – молока желаю!

– Вино будешь? – протянул Андрей свою фляжку, но кот с гордостью отвернул морду:

– Не пью.

– Ну погоди, – попытался успокоить его стрелок, – вот дойдем до какого-никакого родника – напьешься вдосталь. Почему из озера не хлебнул?

– Там тина, – брезгливо поморщился Баян, – а у меня от нее изжога.

– Ну терпи тогда, – вздохнул Андрей.

Неожиданно клубок свернул с тропинки и покатился в густой траве. Если бы не яркое свечение, стрелку нипочем бы его не увидеть, он и так с трудом различал голубую вспышку среди зеленых стеблей.

– Да куда же тебя несет! – ругался Андрей. – Нет бы – прямо идти, вечно вы, колдовские штуковины, легких путей не ищете.

Голубой шарик остановился, будто обиженно, покрутился немного и снова заскользил вперед.

– Ну тебя! – разозлился стрелок, ухватил кота поудобнее и прибавил шагу. Пару раз он споткнулся о корни деревьев, ободрал колено и едва не уронил отчаянно орущего Баяна. Наконец клубок вывел бедного стрелка на широкую просеку и, не останавливаясь, покатил дальше.

– Когда кушать будем? – деловито поинтересовался кот, – В брюхе ажно бурчит!

– У тебя пирог был? – грозно спросил Андрей.

– Был, – кивнул кот.

– Ты его съел?

– Съел, – не без удивления ответил Баян, – а что?

– А то, – со злостью заявил стрелок, – что ежели ты, шкура, еще раз мне про еду заикнешься – брошу тут и оставлю в лесу!

– Не надо, – испугался кот, – не буду!

– То-то же.

Следующий час шли молча, слышно было только, как недовольно пыхтел Баян и шелестела трава. Постепенно вечерело, над землей зависла туманная дымка. Андрей устал, кот отсидел ему все плечо, вдобавок отчаянно горела расцарапанная шея.

– Скоро придем, а? – мрачно спросил стрелок, нисколько не надеясь на ответ. Однако Баян решил пойти на мировую и довольно-таки внятно сообщил:

– Чуть-чуть осталось. Леший его знает, клубок этот, какой он нас дорогой ведет, но места уже пошли знакомые. Сейчас просеку пройдем, потом еще через бурелом малость, две-три поляны – и все.

– Еще бурелом! – простонал стрелок.

Кот подумал и решил его немного подбодрить:

– Веселей гляди, Андрейка, все одно до ночи там будем.

– Я надеюсь, – опасливо поежился тот, – потому что ежели не будем…

– Вот-вот, – кивнул Баян, – главное – не вешать нос.

Стрелку было по-настоящему страшно. Ведь что может быть хуже, чем остаться на ночь не под надежной крышей! Пожалуй, что ничего – потому как где бы ты ни был, но ежели ты умудрился вечером уйти далеко от дома – жди беды. Сгустятся сумерки, уступив затем дорогу кромешной тьме. На черном небе зажгутся первые звезды, яркие, начищенные до блеска, величаво выплывет полная луна. И вот тогда, в ночи, выйдет на дорогу черный всадник Темнополк, грозный ночной вестник. Промчится он на своем могучем коне мимо спящих городов, сонных рек и дремлющих лесов. И горе тому путнику, которого застанет в пути темная ночь! Лишь только коснется его Темнополк полой своего черного платья – останется на месте бедняги только горстка остывающего пепла.

Вот почему Андрея пробивала дрожь, стоило ему только подумать о том, чтобы остаться в лесу после того, как наступят сумерки. Однако как бы ни было ему страшно – ход времени неумолим. Вот уже стали неразличимы вдали высокие сосны, небо заволакивала тьма. Где-то в чаще леса завыл волк, упустивший добычу, к нему вскоре присоединились по меньшей мере с десяток серых братьев.

– Ух, – поежился кот, снова впиваясь когтями в стрелка, – эк их разобрало!

– Да уж, – выдохнул Андрей, – воют будь здоров! Долго ли еще?

– Почти пришли, – успокоил его Баян, – всего ничего осталось.

– Хорошо бы…

Клубок, словно чуя приближение ночи, покатился быстрее, и стрелок безропотно помчался за ним следом. Вот уже загорелась в небе первая ясная звездочка, вот уже послышался позади стук копыт страшного коня. Но тут клубок вывел Андрея к небольшому деревянному заборчику, и через секунду стрелок со всей мочи колотил в дверь маленького бревенчатого домика.

– Кто там? – раздался сонный голос.

– Свои! – басом заорал кот. – Открывай!

Дверь открылась, Андрей, задыхаясь, ворвался в дом и обессиленно привалился к стене. Баян мягко спрыгнул с его плеча и забрался на подоконник. Увидел, что мимо забора промчался черный всадник, и с облегчением вздохнул.

– Здравствуйте! – запоздало сказал стрелок.

– Здравствуйте, здравствуйте, – задумчиво протянула хозяйка, маленькая сухонькая старушка, – это кто ж ко мне пожаловал?

– Я! – подал голос кот. – Привет тебе от сестры старшой!

– Ой ли! – обрадованно всплеснула старушка руками. – Да неужто от нее самой?

– От ней, от ней, – кивнул Баян, – еще тебе передать велела… да это все опосля. Нет ли чего покушать?

– Есть, есть, – захлопотала младшая Яга, – как не быть! Чего пожелаете, гости дорогие? Пироги с опятами, простокваша с блинками, чайку, медку?

– И молочка, – потянулся счастливый донельзя кот, – только чтобы со сливочками!

Он забрался на лавку и вытянулся во весь рост, оказавшись длиной едва ли не в полтора аршина. Мурлыча и блаженно щурясь, кот лениво наблюдал за Ягой, которая суетливо выставляла на стол непонятно откуда взявшиеся кушанья. Загудел самовар, зазвенели чашки, которые сами собой начали выплясывать по столу.

– Садитесь, гостюшки! – пригласила наконец Яга.

Баяна не надо было просить дважды, он шустро вскочил на ближайшую к столу лавку и, придвинув к себе тарелку с пирогами, начал, урча, уминать один за другим. Ел он, впрочем, только одну начинку, разбрасывая по скатерти обгрызенные корочки. Андрей с изумлением посмотрел на него, но ничего Не сказал и робко взялся за простоквашу.

– Ну сказывайте, – проговорила Яга, увидев, что гости вполне освоились, – зачем пожаловали.

– Это к нему, – промычал кот с набитым ртом, – пущай все как на духу выкладывает, а я, пока суд да дело, покушаю как следует.

– Ну так, – обратилась младшая Яга уже к стрелку, – говори уж!

– Это самое… – начал Андрей, – отправил меня царь Кусман зверя-кота добывать…

Волнуясь и сбиваясь, стрелок кое-как досказал Яте, зачем он пришел к ней на ночь глядя и чего именно от нее требуется. Яга задумалась, кот дожевывал последний пирог.

– Рыба есть? – поинтересовался Баян.

– Есть и рыба, – кивнула та, не выходя из задумчивости, – на вот…

На столе появился толстый и щекастый осетр, обложенный кружочками моркови. Кот, урча, миновал презренный овощ и вгрызся в сочную рыбью спинку.

– Ишь уминает, – улыбнулась Яга, – весь день, поди, не ели?

– Эге, – только и смог сказать стрелок, – эту животинку попробуй прокорми!

Кот что-то обиженно мякнул, но так как в этот момент он пытался разгрызть толстую кость, никто его не понял.

– Значит, так, – несильно хлопнула по столу Яга, – коли сестра велела тебе курочку мою дать – я тебе ее дам. Только ты гляди, осторожнее с ней – не простая, вишь ты, птица, самолетная чуда ведь!

– Спасибо, – обрадовался Андрей и тут же добавил: – Беречь буду пуще глаза!

– Ну коли так, о чем и речь. Завтра с утреца, как только травушка от росы просохнет, подниму вас, добрых молодцев, и курочку золотое перо дам. Мигом до Кусмана домчитесь!

– Вот спасибо, – еще радостнее воскликнул стрелок, – я уж не знаю, как и благодарить тебя!

– Привет царю передай, и будет с меня, – улыбнулась Яга, – а коли отправишь мне с курочкой пару царевых нарядов – вовек не забуду.

– Как не отправить! – закивал Андрей. – Только бы поскорее добраться до Золотого царства.

– Доберешься, куда денешься, – успокоила его Яга, – только ты вот что учти. Как моя курочка обернется чудо-птицей с железными крыльями, золотыми перьями, да как полетит в далекие края – так сразу ее накормить надобно. Это когда она крошечка-пташечка у меня по птичьему двору скачет, ей дашь одно зернышко – она и сыта. А уж когда вырастет, что твоя гора, – тут только подносить успевай. Дам я тебе с собой в дорогу две бочки – одну с хлебом, одну с мясом. Как усядетесь вы с котом к ней на спину – тут гляди в оба. Как только повернет она к тебе голову слева – закидывай ей в рот хлеба, а коли справа – мяса кусок. Смотри только, чуть замешкаешься – потеряет она силу самолетную, обернется простой курочкой золотое перо и камнем к земле полетит, да и вы с ней.

– Ох ты, – испуганно проговорил стрелок, – а много ли ты нам с собой еды дашь? Не взять ли по боле?

– Не боись, – улыбнулась Яга, – до самого Золотого царства хватит.

– А обратно как? – не успокоился Андрей, – Обратно-то надо ей добираться!

– Это уж не твоя забота, – махнула рукой младшая Я га, – пустишь мою курочку во чисто поле – она сама дорогу найдет.

– А кормить ее кто будет?

Яга ничего не ответила и пошла стелить на печи для стрелка и на лавке – для вконец объевшегося Баяна. Кот и в самом деле накушался так, что не мог даже пошевелиться. Яга с Андреем ухватили его за все четыре лапы и кое-как перетащили на лавку. Яга заботливо укрыла кота стеганым одеялом и даже слегка почесала за ухом. Кот что-то пробурчал и громко захрапел. Андрей поклонился Яге и забрался на печь. Там было тепло и мягко, стрелок свернулся калачиком и через минуту уже спал богатырским сном.

Утром Яга встала раньше всех, но будить гостей не стала. Тихонько выскользнула она за дверь, умылась, вытерлась шершавым рушником. Прошла в конюшню, поздоровалась с фыркающим конем – красавцем Златогривом, насыпала ему овса и отправилась в курятник. Тотчас навстречу ей высыпали куры всех мастей – белые, рыжие, пестрые; да и не только куры – были тут и толстые индюшки, два молодых гуся и с десяток уток с подрезанными крыльями. Самое же удивительное было то, что в огромном курятнике преспокойно проживала старая лиса, которая с аппетитом грызла большую морковку. Почему Яга смирялась с пребыванием в птичьем царстве лисы – загадка, однако же то, что ни другие лисы, ни волки, ни хорьки и носу не смели казать в курятник – чистая правда. Птицы лису побаивались – и только. Никакой паники в пернатых рядах замечено не было, а что до лисы, чувствовала она себя превосходно, птиц не трогала, потому как была убежденной вегетарианкой. Впрочем, порой она подъедала и корм из утиной кормушки, но это уже скорее исключительно из любопытства.

Яга трепетно относилась к своим питомцам – каждую курицу и утку она звала по имени, а гуси и вовсе носили труднопроизносимые прозвища. Лисе уделялось больше внимания, обычно ее еще и ласково трепали по загривку, но сегодня ей не досталось хозяйской ласки. Вместо этого Яга высмотрела в углу одиноко сидящую курочку и, ловко схватив ее за бока, потащила прочь из курятника.

– Как пить дать в суп несут, – грустно проговорил петух на своем языке и с тоской оглядел пестрые ряды своих жен.

Но старый петух в кои-то веки ошибся. Курочку волокли вовсе не в суп, хотя, конечно, такие случаи частенько случались на птичьем дворе – уж очень Яга любила наваристый куриный бульон.

Курица беспокойно квохтала, делала попытки вырваться, но ее держали крепко. У крыльца Яга бухнула курочку оземь, и тут же произошло форменное колдовство – вместо маленькой птички выросла во дворе огромная железная птица с ярко-алыми глазами и огромными черными крыльями. Была чудо-птица страшна, но при том глупа на удивление – она никак не желала понимать, что выросла до размеров небольшого холма, и все порывалась убежать обратно в курятник. Яга похлопала ее по боку, и птица смиренно застыла, взъерошив железные перья. Видно было, что ей очень хочется вернуться обратно, но она ничего не могла с собой сделать – теперь она повиновалась только Яге, и куда та скажет ей лететь, туда чудо-птица и полетит. А что делать! Попробуй поспорь с чародейкой – сама не обрадуешься.

Тем временем стрелок проснулся и с наслаждением потягивался, не зная, что его ожидает во дворе. Он вышел на крыльцо, еще раз потянулся, да так, что в спине что-то явственно хрустнуло, и только сейчас увидел огромную железную птицу. Тут он чуть кубарем не скатился с крыльца, потому что ноги вдруг стали ватными, а сердце ухнуло куда-то вниз.

– Утро доброе! – ласково улыбнулась ему Яга.

– Доброе, – ошарашенно проговорил Андрей, – а это…

– А это и есть железная птица, – ответил вместо Яги подошедший кот. – Птица как птица. Покушать на дорожку дадут?

– Дадут, милый, дадут! – засуетилась Яга. – Умывайтесь и за стол садитесь, все давно готово, блинки да калачи с пылу, с жару!

– С жару, говоришь, – степенно проговорил Баян, – это хорошо, ежели с жару. Люблю я, признаться, блинки горячие, да так, что как ухватишь его, родимого, обмакнешь в масло – так и сам в рот заскочит да в брюхо вскочит. Во как я люблю!

– Ну и молодец, – отозвалась из глубины дома Яга.

Кот подошел к умывальнику, помялся немного, потрогал воду лапой, понюхал и недовольно заявил:

– Холодная!

– А ты как думал, – откликнулся стрелок, – самое то с утра!

И он с опаской покосился на чудо-птицу.

– Боишься? – презрительно спросил кот.

– Боюсь, – честно ответил Андрей, – вон она какая здоровая. Попробуй удержись на такой!

– Невелика премудрость, – усмехнулся Баян, – и не на таких летали.

– Ну тогда на тебя вся надежда, – немного успокоился стрелок. – Пойдем, что ли?

Кот ничего не ответил, сунул нос под тонкую струйку воды, фыркнул недовольно и, встряхнувшись, с несвойственной ему прытью бросился в дом.

– Кушайте, гости дорогие, – потчевала Яга, – чай, нескоро так покушать удастся!

– Нескоро? – удивился стрелок. – А я слыхал, будто в час твоя чудо-курочка золотое перо нас до царства Кусманова домчит.

– Ну в час не в час, – неопределенно проговорила Яга, – это я тебе так точно не скажу – сама не летала, не знаю. Может, и в час, может, больше – кто его знает. А только поесть хорошо никогда не помешает.

– Это точно! – подтвердил кот, проглатывая уже восьмой по счету блин. – Покушать хорошо – это в жизни самое главное.

Ели долго. Баян налег на простоквашу, вылакал целый горшок и попросил еще. Больше не оказалось, и он, с грустью облизав лапы, принялся за кусок ржаного хлеба с малиновым вареньем. Андрей же съел только два блина, закусил спелым яблочком и почувствовал, что совершенно сыт. Памятуя вчерашнее приключение, стрелок здраво рассудил, что выходить надо как можно раньше. Но оторвать кота от еды было занятием бесполезным, и он только радовался тому, что Баян доедал уже последний оставшийся пирожок.

– Силен трескать! – не удержался Андрей. – И как в тебя только все влезает?

– Брюхо – оно большое, для каждой вещи свое место найдется, – рассудительно ответствовал кот, – а коли так, значит, кушать надо досыта и основательно.

Стрелок решил, что против такого аргумента ему возразить нечего, и обратился к Яге:

– Пора нам, хозяюшка! Прости, коли что не так, стеснили ежели али еще что…

– Ничего, ничего! – замахала она на него руками, – В мою-то даль гости так редко наведываются, так что вы для меня сущий праздник! Еще заходите!

– Спасибо тебе! – в который раз повторил Андрей и низко поклонился. Подхватил сомлевшего кота и, закинув его на плечо, вышел на улицу.

Птица сидела все так же неподвижно, и только красные ее глаза будто наполнились влагой. Стрелок обошел ее кругом, не уставая удивляться ее стати и железному оперению. Потрогал руками могучие лапы, будто окованные сталью, оглядел огромную голову, низко склоненную к земле.

– Как на нее садиться-то? – пробормотал он будто бы про себя.

– На спину, – сонно отозвался кот.

– Ну тебя, – буркнул Андрей, – видать, придется совета у хозяйки спрашивать.

– А чего спрашивать, – засмеялась неизвестно как оказавшаяся рядом Яга, – Баян верно говорит – на спину ей садись да покрепче держись.

– Вот я и думаю, как бы влезть, – смущенно проговорил стрелок, – она вишь какая свирепая!

– Да ты не бойся, – ободрила его Яга, – тут вот ногу ставь, а здесь…

Кое-как с помощью Яги Андрею удалось взгромоздиться на широченную птичью спину. Он хотел еще полюбопытствовать, как же все-таки заставить чудо-птицу взлететь, но тут вдруг вспомнил про бочки с едой и закричал: