Текст книги "Золотое царство"

Автор книги: Виктория Князева

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 21 страниц)

– Не годится, – покачал Андрей головой, – надо его сюда на честный поединок зазывать, как наши предки завсегда делали.

– Точно, – кивнул более практичный Вертодуб, – ко всему прочему, тут с ним бороться посвободнее будет. Он-то в своей пещере все ходы и выходы знает небось. Давайте-ка и вправду его сюда позовем.

– Ну как знаете, – согласился Витомысл.

Вертодуб подошел к самому входу в логово, постоял,

подумал немного и вдруг заорал так, что с деревьев посыпались листья:

– Эй, змей! Выходи драться!

Ответа не последовало, слышно было только, как в логове кто-то громко вздохнул.

– Змей! – чуть потише закричал Вертодуб. – Выходи!

Снова никто не ответил.

– Змей, а змей, – почти умоляюще проговорил Вертодуб, – выходи, а?

– Вам кого? – послышался из пещеры приглушенный бас.

– Змея поганого! – воскликнул ободрившийся Вертодуб.

– Тут нет никого, – ответил голос после небольшого раздумья.

– А почему костер горит? – насторожился стрелок.

– Сейчас потушу…

– Ладно, хватит лясы точить, – сказал Вертодуб, – так его не выманишь, трусит, собака. Заходим, мужики.

И молодцы, обнажив клинки, один за другим вошли в пещеру. Стрелок тот и вовсе достал клинок, данный ему Межко, еще раз подивился искусной работе и смело зашагал вперед. Кот немного помялся у самого входа, подумал и решил, что лучше уж держаться со всеми вместе, чем оставаться одному. Вдруг змея и в самом деле нет дома?

Однако змей, как и следовало ожидать, оказался на месте. Он лежал, свернувшись калачиком, причем три его головы были заплетены в косичку и лежали тихо, еще восемь громко храпели, а бодрствовала только одна голова, которая, видимо, сторожила покой остальных.

Два зеленых глаза с ужасом уставились на вошедших:

– Вы кто?

– Богатыри! – гордо заявил стрелок.

– А зачем? – искренне испугался змей. – Чего вам от меня надобно?

– Морды тебе пришли бить!

– Не надо, – грустным голосом попросил змей, – морда – вещь дорогая.

– У тебя ж их двенадцать, – не выдержал расхрабрившийся кот, – чего жалеть?

– Ну и что, что двенадцать, – обиженно протянул змей, – неужто за это бить надобно?

– Ну допустим, не только за это, – степенно проговорил Вертодуб, – а за дела твои черные пришли мы тебя, змей, смерти предавать.

– Как смерти? – ужаснулся змей. – Не хочу! Зачем это?

– А ты зачем села пожег, ирод? – спросил в свою очередь стрелок.

– Леса погубил, – добавил кот, радуясь, что нашелся кто-то, к кому молодцы испытывают большую неприязнь, чем к нему самому, – озера высушил!

С озерами Баян перемудрил, однако поправлять кота Андрей не стал. Слишком много чести будет змею.

– Какие села, – перепугалось идолище поганое, – какие леса? Вы чего, мужики?

– Отпираться будешь? – повысил голос Вертодуб, – Не будет тебе пощады!

– Тише ты, тише, – умоляюще вскинул лапы змей и покосился на спящие головы, – не ровен час, разбудишь!

– Укусят? – пискнул кот, прячась за спину стрелка. – Живьем сожрут?

– Да нет же, – хмыкнул змей, – разговорами замучают. Мне одна радость осталась – посидеть ночью у костерка одному, пока эти охальники спят. А то целый день нет тебе покоя – кто поет, кто стихи вслух читает, кто анекдоты похабные рассказывает, а этот вообще, – змей показал на одну из голов, вплетенную в косичку, – с утра как приложится к жбану с пивом, да так до вечера и не оторвать его. А поутру все из-за него с похмелья маемся, даром что не пили.

– Ты почто Лыбедь сжег? – перебил Андрей, подступая к змею с кулаками.

– Какую лебедь, – пролепетал тот, пятясь, – отродясь не видал я никаких Лебедев! И не жрал никогда, потому как перья не перевариваю! А кому же охота животом трое суток мучиться!

– Значит, не признаешься? – зловеще проговорил Вертодуб. – Я, дескать, не я, и хата не моя?

– Хата? – не понял змей. – Это пещера, что ли? Почему не моя, как раз моя собственная, от матушки покойной досталась.

– Матушку твою, как я понимаю, Турила-богатырь погубил? – спросил молчавший до сих пор Витомысл.

– Турила, кто ж еще, – грустно кивнул змей, – только какой же он богатырь? Пришел к нам ввечеру ровно бы как тать да всем головы и поснимал, один я остался. Потому как по малолетству своему был до того ростом неказист, что схоронился вон в той щелке.

И змей махнул лапой в сторону огромной дыры в стене.

– Роду человеческому потому и мстишь? – несколько мягче спросил Вертодуб. – За семью, поди, кровь проливаешь?

– Чью кровь? – переполошился змей. – Не верьте, братцы! Не крал я ту корову и овец тоже не уносил!

– Какую корову? – удивился стрелок. – При чем тут корова?

– При том, – со слезами сказал змей, – два раза уже пастухи меня бить приходили! Отбилась у них, вишь, корова от стада, видно, волки в лесу задрали – а они все на меня валят! Так бока намяли, до сих пор больно!

– Не дури, – предостерег его Вертодуб, – и свои побасенки ты, смотри, брось! Мы тебя не за корову пришли казнить, а за то, что ты деревни да села пожег!

– Не жег! Не губил! – быстро заговорил змей, складывая лапы на груди. – Врут! Вороги мои врут!

– Какие вороги?

– Так пастухи же! – простонал змей. – Кто бы еще на меня такую напраслину взвел?

Вертодуб нахмурился. С одной стороны, он отказывался верить в то, что змей и не думал никого губить, а с другой стороны, вспоминал, сколь бесшумно тот летел, и сравнивал с рассказом лесавок.

– Сомнительно это все, – пробормотал Вертодуб себе под нос, – а знаете что, братцы? Порешить его – это мы завсегда успеем, а пока давайте-ка мы его покрепче свяжем. Коли бежать вздумает – нам терять нечего, срубим ему все головы. А ежели смирным окажется – отведем его к царю Кусману на суд. Пущай сам решает, что с ним делать.

– Это как это? – изумился змей. – Зачем меня связывать? Меня никак нельзя связывать! Мне завтра на рыбалку идти!

– Ишь ты, – фыркнул кот, – рыбки ему захотелось, подлецу!

– Да, захотелось! – возмущенно взвыл змей. – Я, может, неделю одними грибами питаюсь! Отощал как незнамо кто! Кушать хочу, ажно живот подвело!

– Ох, где-то я уже это слышал, – простонал стрелок. – И вы предлагаете это чудо еще тащить куда-то?

– Да, – твердо сказал Вертодуб, – коли есть сомнения, стоит обождать.

– И правда, пускай царь разбирается, – согласился с товарищем и Витомысл, – Давайте, братцы, вязать.

– Может, не надо? – грустно попросил змей, нервно подергивая хвостом, – Я хороший!

– Видели мы, какой ты хороший, – сказал Андрей, доставая веревку из заплечного мешка, – душегуб ты, вот ты кто!

Змей вздохнул и, решив, что спорить бесполезно, сам протянул передние лапы. Вертодуб, взяв веревку из рук стрелка, ловко их обвязал, потом достал из-за пояса еще один моток и туго перевязал перепончатые крылья. Змей молчал и глотал слезы.

– А с головами что делать? – спросил Вертодуб, вытирая пот. – Ведь коли пробудятся – спалят нас всех!

– Я не буду, и они не станут, – пообещал змей, но ему никто не поверил. Вместо того стрелок взял попону и, несмотря на вопли кота, разрезал ее на одиннадцать кусков. Ими он и заткнул пасти спящих голов, крепко-накрепко обмотал веревкой и грозно обратился к голове бодрствующей:

– Ты смотри у нас! Коли будешь шалить – оставим тебя в лесу связанным! Сам ты себе ни лап, ни крыльев не развяжешь, так и околеешь с голоду! Так что лучше веди себя смирно.

Змей кивнул, испытывая двойственные чувства. С одной стороны, его очень напугала идея голодной смерти, но зато, с другой стороны, он радовался тому, что пасти остальных его голов были надежно закрыты. Он даже испытал что-то вроде благодарности к трем богатырям, но быстро сообразил, что кормить дорогой его вряд ли будут – слишком велик. Это его порядком расстроило, и он решился спросить:

– А далеко ли до вашего царства?

– А то ты не знаешь, – насмешливо спросил стрелок, – летал небось на разведку!

– Не летал, – поник головой змей, – отчего же вы мне не верите!

– Без тебя – четыре дня топать. А уж с тобой и вовсе целую седмицу прошагаешь, ежели не две, – пояснил Витомысл.

– Ох, – погрустнел змей, – а может, вы мне крылья развяжете да и сядете сверху? Коли путь мне будете указывать – мигом домчу!

– Так мы тебе и поверили, – усмехнулся Вертодуб, – тебя только развяжи – мигом слопаешь вместе с доспехами.

– Не скушаю, – тихо проговорил змей, – зачем бы мне это?

– А зачем Лыбедь пожег? – снова спросил стрелок, – Али была тебе от того какая корысть?

– Не трогал я вашей лебеди, – вздохнул змей и замолчал, ко всеобщему удовольствию. Зато подал голос кот:

– Кушать хочу!

– Все хотят, – осадил его Вертодуб, – время вишь какое позднее, а мы с утра ничего не ели. Да только где тут еды найдешь? Заночевать – это мы заночуем, а насчет еды и не заикайся – время позднее, вот-вот черный всадник на тропу выйдет.

– А у меня там грибочки есть, – тихонько сказал змей, – вон там, в уголке.

– Какие грибы? – не понял Витомысл. – Поганки, что ли, растут? Так нам они без толку, знахарей среди нас не водится.

– Не, – змей робко улыбнулся, – обычные грибы! Лисички там, рыжики – полная корзинка. Неделю назад собирали в соседнем лесу, так до сих пор всего приесть не можем.

– Зачем собирали? – изумился Андрей, – Неужто ты и грибы потребляешь?

– А почему бы нет, – пожал плечами змей, – грибы да ягоды, вот еще, бывает, рыбкой полакомлюсь. А корову ту я не брал! Да!

– Грибы, ягоды, – недобро усмехнулся Вертодуб, – а Турилу-богатыря живьем слопал!

– Не лопал, – заявил змей, смотря честными глазами, – не ведаю!

– Да что с ним говорить, – махнул кот пухлой лапой, – давайте лучше грибы пожарим!

– Похлебку варите, она вкуснее, – посоветовал змей. – Котелок в углу валяется, а воду из бочки берите, у самого входа стоит.

Витомысл приволок котел, в который без труда можно было засунуть целого быка, налил в него до половины воды и вместе с Андреем отправился собирать хворост. До темноты оставалось не более получаса, на небо уже вышла луна, но вдвоем друзья быстро насобирали целую гору сухих веток, а Витомысл еще прихватил елку, которая, переломленная пополам, лежала рядом с пещерой.

Весело запылал костер, вода в котле, поставленном в самый жар, уже закипала. Вертодуб сам почистил и нарезал грибы, покидал их в воду, посолил. Витомысл порылся в своем мешке, достал оттуда пару картошек и какие-то травки, порубил мелко и тоже положил в котел.

Змей подозрительно пошевелил всеми мордами, и стрелок тут же схватился за клинок:

– Ты чего вертишься, проклятый? Запалить нас захотел?!

– Пахнет дюже вкусно, – признался змей, – а мне дадите?

– Не давайте, – испугался Баян, – а то на всех не хватит!

– Хватит, – успокоил его Витомысл, – еще останется.

– Не останется, – кот вздохнул, – котел вон какой маленький!

Наконец похлебка была готова, и молодцы, достав каждый свою ложку, окружили котел. Баяну, за неимением ложки, предложили поесть после всех, но кот напрочь от этого оказался и теперь вертелся волчком, не зная, как приступить к похлебке.

– А мне дадите? – еще раз спросил змей, жадно поводя носом. – Пожалуйста!

– Ладно, – махнул рукой Вертодуб, – дадим и ему, хлопцы. Не ровен час, дорогой помрет!

– Спасибо, – обрадовался змей и вытащил ложку, больше похожую на половник. Орудовал он ею, несмотря на связанные лапы, довольно шустро.

Похлебка оказалось и в самом деле вкусной. Молодцы, фыркая и обжигаясь, хлебали горячую жижу, кот выл и все норовил прыгнуть в котел. Змей же под шумок до того шустро орудовал своим половником, что вскоре похлебки осталось только на донышке. К тому времени все, кроме Баяна, не только наелись, но и объелись, зато кот, поняв, что пришел его час, все-таки прыгнул в котел, взвыл, потому что обжег лапы, но все-таки не вылез, а начал есть с таким чавканьем, что даже змей посмотрел на него с укоризной:

– Пошто эдак кушаешь? Нешто кто отбирает?

– У… – неопределенно буркнул кот, с головой ныряя в похлебку, – угу!

– Экий ты, – покачал змей головой и зачерпнул полный половник.

После обильной еды всех потянуло в сон, молодцы вытянулись прямо на земле, подложив под головы кто сапоги, кто мешок. Прикорнул и змей, подвернув хвост так, чтобы улечься на него щекой. Только кот, который давно доел всю похлебку и вылизал котел, выл еще полночи, не сумев самостоятельно вылезти. Наконец пробудился злой как собака стрелок и, ругаясь, вытащил Баяна за шкирку из котла. Кот благодарно потерся о ногу Андрея и улегся спать рядом с Витомыслом.

Утром добры молодцы проснулись от каких-то непонятных шорохов и сдавленного мычания. Как оказалось – первыми пробудились связанные змеиные головы и теперь, не понимая, что произошло, пытались привлечь к себе внимание единственной свободной головы. Но голова молчала, довольно сверкая зелеными глазами, и никак не комментировала события прошедшей ночи. Другие головы пришли в ярость и попытались бодаться, но безуспешно.

Вертодуб с тревогой оглядел змея, убедился в том, что веревки целы, и сладко потянулся. Змеиные головы замычали громче и посмотрели на него с надеждой, надеясь, что незнакомец объяснит, что к чему.

– Ша! – прикрикнул на них Вертодуб. – Чтобы ни звука мне!

И он вкратце поведал головам о том, что случилось. Те на удивление спокойно отнеслись к тому, что их взяли в плен. Головы, связанные в косичку, даже попытались кивнуть, доказывая тем самым свою покорность.

– Ну пойдем, что ли? – спросил Андрей, зевая. – Чего время зря терять!

– А покушать? – за тревожился кот. – Как же, не покушав, в такую даль отправляться?

– Ты, если хочешь, – равнодушно сказал стрелок, – можешь тут оставаться. А нам эту чуду еще к царю тащить. Потому поспешать бы надобно.

– Эх, – вздохнул Баян, – вечно я из-за вас голодным хожу.

Голова, уверяющая накануне всех и вся в своем пацифизме, заинтересованно повела носом.

– Здравствуйте, – наконец сказала она, – а кушать мы будем?

– Еще один кушальник нашелся, – с досадой проговорил стрелок, – а то нам одного Баяна мало! Не будем мы ничего кушать!

– Жалко, – взгрустнула голова, – как же мы без покушать!

Кот настороженно посмотрел на змея, не зная, то ли радоваться тому, что наконец-то нашел единомышленника, то ли бояться конкуренции. Сделав выбор в пользу второго убеждения, он надулся и повернулся к змею спиной.

– А меня Вова зовут, – неожиданно сказал змей.

– Это как это Вова? – удивился Витомысл. – Войко, что ли?

– Нет, – смущенно потупился змей, – Володимир.

– Ишь ты как, – хмыкнул стрелок, – а меня Андреем кличут.

– Вертодуб, – представился другой молодец.

– Витомысл.

– Баян, – буркнул кот.

– Вот и познакомились, – усмехнулся Андрей, – а теперь в дорогу. И чтобы без глупостей!

– Знаете что, братцы, – задумался Витомысл, – как мы его поведем-то? Надобно ему на шею веревку накинуть, да так в поводу и тащить.

– Может, не надо? – робко попросил змей, – Я себя хорошо вести буду. Я вообще очень хороший!

– Мы на этот счет другого мнения, – заявил стрелок и достал моток веревки. – Как вязать будем?

– Поперек брюха лучше всего будет, – сказал Вертодуб, – головы у него маленькие, не ровен час, сорвется, а там догоняй его, вдруг он бегает, что твой жеребец. А за брюхо самое то – увяжем, веревку между ногами пропустим, вот и все дела.

– Ладно.

Змея связали, причем он грустно смотрел двенадцатью пар глаз, ныл и все порывался что-то сказать. Вертодуб, как самый сильный, обмотал конец веревки вокруг могучей руки и торжественно повел змея из пещеры.

– Я кушать хочу, – попросил Вова.

– И я хочу, – мигом откликнулся кот, ни на шаг не отстающий от змея, – почему мы не завтракали?

– Потому что и обедать вряд ли будем, – мрачно ответствовал Вертодуб, – путь неблизкий, времени терять нельзя. Вечером, если повезет, у деда Троегора и поедим.

– А кто это Троегор? – тихо спросил змей у Баяна. – Хорошо ли кормит?

– От пуза, – облизнулся кот, – Людей не то чтобы очень жалует, а вот меня уж так накормил, что и передать нельзя. Очень знатно накормил – цельную миску сливок плеснул.

– Да ты что? – ахнул Вова. – Неужели сливок?

– Угу.

– Как думаешь, – с надеждой посмотрел змей на кота, – а мне даст?

– Тебе? – Кот окинул его задумчивым взором. – Вряд ли. Больно уж ты здоровый! Хотя леший его знает, может, и даст.

– Хорошо бы, – вздохнул змей, – давненько я сливочками не лакомился. А то все грибы да грибы, ну иной день, бывает, и мышкой полакомишься, а так – ем что попадется.

– Бедняга, – пожалел его Баян, – как же ты так живешь?

– Да так и живу, – покачал Вова головой, – а что делать!

Кот печально посмотрел на змея, и тут ему в голову пришла замечательная идея:

– Слушай, Вова, ты вон какой большой, а я маленький, лапки тоненькие, хвостик тощий. Устал я дюже! Не возьмешь ли ты меня к себе на спину?

– С удовольствием, – обрадовался змей, – глядишь, и повеселее будет. А то ты бредешь где-то там внизу, попискиваешь что-то невразумительно, а мне, чтобы тебя услышать, надо голову до самой земли нагибать. А так всяко полегче будет, что тебе, что мне.

– Спасибо! – воскликнул кот и быстро-быстро взобрался змею на спину. Там он свернулся клубком и замурлыкал.

– Эй, ты чего? – встревоженно закричал стрелок. – Куда залез, бестолковый? А если он тебя съест?

– Не съем, – пообещал змей, – пусть сидит.

А Баян ничего не ответил, потянулся только до хруста и стал умываться лапой.

Стали взбираться на гору. Трудно было вести упитанного Вову по узенькой тропинке, он цеплял боками кусты, застревал головами в густом сплетении ветвей и то и дело тяжело заваливался на сторону. Однако коту это совершенно не мешало крепко спать, чем он и занимался, громко при этом храпя.

Дойдя до перевала, ненадолго остановились передохнуть. Самым измученным выглядел Вертодуб, которому время от времени приходилось тащить змея едва ли не волоком. Он тяжело дышал, рубаха была мокрая от пота, руку сильно натерла веревка.

Отдохнув несколько минут, молодцы зашагали дальше. Видя, как худо Вертодубу, стрелок предложил:

– Дай я его поведу! Ты уже совсем умаялся.

– Не надо, – покачал Вертодуб головой, – ты не сдюжишь.

– Я и сам могу пойти, – тихо проговорил змей, – не бойтесь, не убегу, вы сами мне крылья связали.

– Тебя вообще не спрашивали, – махнул на него Андрей, – молчи там!

– Не буду молчать, – набычился Вова, – я кушать хочу, а вы меня тащите в неведомые дали ровно бы щуку какую! А я голодный! Я не завтракал!

Услышав про завтрак, моментально пробудился Баян, заявил, что ни шагу больше не ступит, ежели его не покормят, потом вспомнил, что сидит на змее верхом, и подавленно замолчал.

Одолев перевал, путники пошли гораздо быстрее, змей так и вовсе кубарем катился по склону, да так, что Вертодуб едва за ним поспевал. Кот, осознавший, что за милую душу может сорваться с Бовиной спины, больше не засыпал, уцепившись вместо того всеми четырьмя лапами за тощую змеиную шею. Наконец, пройдя знакомое уже плато и преодолев все кусты, каждый из которых оставил в шкуре Вовы по меньшей мере с десяток шипов, молодцы оказались у подножия горы. Там снова ненадолго остановились, перевели дух, Вертодуб проверил, прочно ли держатся веревки, и пошли вперед.

Время шло, миновали уже и вересковую ложбинку, и лесок, прошли лугом и наконец вышли к реке. На счастье, дуб не смыло течением, он все так и лежал, протянувшись вершиной к берегу.

– Нам что, на ту сторону? – с ужасом спросил змей. – Через реку?

– Угу, – устало кивнул Вертодуб, – а что?

– Я боюсь, – признался Володимир, – может, я лучше того? Перелечу, а?

– Ага, как же, так мы тебе и поверили, – насмешливо произнес стрелок, – тебя только развяжи – ты сразу и дашь деру! Нет уж, брат, не обманешь!

– Боюся я! – с отчаянием воскликнул змей. – Меня с детства вода страшит! До ужасу страшит, можно сказать!

– Не бойся, я с тобой, – попытался успокоить Вову пробудившийся кот. Змей не поверил:

– Не пойду!

Он уперся лапами в берег, и сколько Вертодуб с товарищами ни пытался сдвинуть его с места, у них ничего не получалось.

– Да что ж ты с нами делаешь, подлец, а ну иди давай! – закричал Витомысл.

– Не пойду, – выл змей, – не заставите!

Тут стрелка осенило:

– Иди, Вова, на той стороне покушать дадут!

– Покушать? – обрадовался змей. – Да я сейчас! Да я мигом!

Он лихо вскочил на дерево и, буквально волоча за собой Вертодуба, быстро перебрался на другую сторону, даже не замочив лап. Кот, сидя на нем верхом, бесновался и орал:

– А мне дадут? А мне дадут покушать?

– Дадут, – уверил его Андрей, когда тоже перешел по дубу на берег, – вот доберемся до Троегора – тогда и дадут.

– Так сулили же на этой стороне! – возмутились кот и змей хором.

– Ясное дело, на этой, – хитро улыбнулся подошедший Витомысл, – попробуй докажи, что на другой!

Володимир обиженно замолчал, сраженный новым людским коварством, а Баян затосковал.

До следующей реки шли молча, с опаской поглядывая па небо, где уже собирались черные грозовые тучи. День был жарким, хороший ливень был бы только кстати, но кто знает, как отнесется змей к возможной непогоде. Вдруг гром и молния вселят в него новые силы, он разорвет веревки и, расправив черные крылья, воспарит над землей и полетит к Золотому царству, чтобы исполнить наконец свой черный замысел!

Но вот первые капли дождя упали на землю. Кот возмущенно фыркнул и затряс головой – капнуло как раз ему на ухо. Грянул гром, и все с беспокойством уставились на Володимира, чтобы при малейших признаках бунта бросится на него всем вместе. Однако змей не проявил никакого беспокойства и только облизал кончик носа длинным ярко-красным языком. Молодцы облегченно вздохнули.

Под проливным дождем пошли дальше. Лес встретил мутников мокрой листвой, земля под ногами превратилась в вязкую жижу. Прошли полем, дождь словно серпом хлестал по траве. Змей неожиданно начал тревожиться, как бы ему не схватить простуду, его активно поддержал кот, заявивший, что теперь он непременно умрет и никогда больше не увидит отчий дом.

– А все из-за тебя, – упрекнул он Андрея, – зачем ты увез меня с родины, ирод?

Стрелок ничего не ответил и закатил глаза. Внезапно откуда-то сверху донесся нарастающий гул, но, когда все задрали головы к небу, ничего поначалу не было видно. Но шум все нарастал и нарастал, даже раскаты грома и те стали неслышны.

– Это что такое? – спросил Витомысл, стараясь перекричать шум.

– Леший его знает, – только и успел ответить стрелок, как вдруг из-за леса вылетело что-то настолько огромное, что даже не верилось.

– Что еще за лихо, – пробормотал Вертодуб, – только этого еще не хватало!

– Сам Вихорь, что ли, куда собрался? – предположил Витомысл.

– Не, не он, – покачал Андрей головою, – это же…

А по небу летело что-то и в самом деле непонятное. Не птица вроде бы, но с огромными огненными крыльями, не повозка, но с большими колесами, спицы которых горели как солнце. Когда небесное нечто проносилось прямо над головами обомлевших молодцев, стало понятно, что это летела огромная золотая колесница, запряженная двумя сиринами, удивительными созданиями с птичьими крыльями и хвостами, но зато с женской головой и роскошной грудью. Кто ехал в колеснице – было неясно, а вот позади летели филин и ворон, оба черные как ночь. Деревья гнулись от ветра, вздымаемого крыльями, огонь рвался из-под колесницы. Грохот стоял такой, что дрожала земля.

– Ну и дела, – ахнул стрелок, – многое повидал, но чтобы такое!

К счастью путников, летевшие их не заметили, промчались дальше в сторону Золотого царства. К тому времени гроза уже закончилась, небо очистилось и выглянуло солнце. Кот наконец успокоился и снова улегся спать, молодцы шли молча, обдумывая, что же они все-таки только что видели.

– Знаете что, братцы, – первым заговорил Витомысл, – мне почему-то кажется, что это вовсе не он.

– Чего не он? – не понял стрелок. – Кто не он?

– Не змей, – пояснил Витомысл, – не змей те села сжег и леса погубил.

– Я же говорил, что это не я, – закричал Володимир, – говорил ведь!

– Помолчи, – строго оборвал его Вертодуб и обратился к Витомыслу: – С чего это ты так решил?

– Да вон с чего, – показал тот рукой на змея, – с него! Поглядите, какой он дурной! Навроде кота нашего, кроме как об еде, ни о чем не думает. Ну где такому на деревни нападать?

– Верно, верно, – покивал Володимир, – мне, может, и обидно дюже, что вы меня эдаким дурнем почитаете, однако же точно вам говорю – не я это!

– А кто же тогда?

– Не знаю, – опустил голову змей, – но не я – это точно.

– Помнишь, что лесавки сказывали? – уверенно сказал Витомысл, показывая рукой вверх. – Ажно земля тряслась и деревья гнулись. А змей тут ни при чем. Он сам говорит, что одними грибами питается.

– Грибами, – вздохнул змей, – ими самыми! А корову ту я не ел, нечего на меня наговаривать!

Вертодуб крепко задумался.

– Я и сам, мужики, над тем думал. Ведь слыхал же я, как змей этот летает, травинка не шелохнется, не то чтобы деревьям валиться! Да только что-то не вполне мне в это верится, мало ли кто по небу летает, не всякий же обязательно душегуб и злодей!

– Я не душегуб, – быстро сказал Володимир, – я просто кушать очень хочу.

– И я хочу, – проснулся кот, – когда же будем обедать?

– Так, – повысил голос Вертодуб, – ну-ка, вы двое! Ежели кто из вас еще насчет еды заикнется – получит по шее!

– По которой? – уточнил змей.

– По каждой!

– Эх, – дружно вздохнули Вова с Баяном и понимающе друг на друга уставились.

– Не кормят!

– Да уж…

– Я так предлагаю, – продолжил Вертодуб, – как и договаривались, ведем змея к царю, рассказываем ему все как есть, а там уж пусть он решает, как поступать. Я правильно говорю, мужики?

– Правильно, – кивнули молодцы.

– Ну вот и славно. Тогда идем.

Но не успели путники пройти и несколько шагов, как увидели далеко впереди зарево на полнеба. Горел лес, и даже досюда долетал треск горящих веток.

– Я же вам говорил! – исступленно закричал Витомысл. – Говорил, что это не он! Они это, злыдни небесные!

– Необязательно, – рассудительно сказал Вертодуб, – может, это молния лес запалила!

– Они это, – уверенно заявил Витомысл, – некому больше.

– Это уточнить надобно, – продолжал сомневаться Вертодуб, но Витомысл и слушать ничего не хотел:

– Давайте его развяжем, братцы. Нечего безвинную тварь мучить!

– Развяжите меня, я хороший! – взмолился змей. – Лапы затекли дюже!

– Рано пока, – категорично сказал стрелок, встав на сторону товарища, – коли еще сомнения какие есть – надо погодить.

– Да чего же там годить, – не унимался Витомысл, – совсем мы бедную зверушку измучили!

– Скорее она нас, – вздохнул Вертодуб, потирая руку, держащую веревку, – знаешь, каково мне его тащить?

– Ладно, – смирился Витомысл, – но попомните мои слова, самим же потом стыдно будет, что так над бедным змеем поглумились.

– Там видно будет.

Путники прошли через луг, все еще мокрый после дождя, уже успели немного высохнуть под солнышком и наконец вышли ко второй реке. Тут-то их и поджидала новая напасть – кто-то сжег мост.

– Говорил же! – снова закричал Витомысл, но на этот раз никто не стал с ним спорить – все думали только о том, что же теперь делать. Подходящих деревьев поблизости не было, поэтому как перебраться на тот берег, никто не знал.

– Вот же какая напасть, – бормотал стрелок, – да что же это творится на свете, мужики!

– Кажется мне, – задумчиво проговорил Вертодуб, – что прав брат Витомысл, и в самом деле те летуны расстарались.

– Они или не они, – махнул рукой Андрей, – это сейчас без разницы. Ты скажи лучше, как нам на другую сторону перебраться?

Вертодуб замолчал и нахмурился. Задумались и стрелок с Витомыслом, но тут последний вдруг хлопнул себя по лбу и закричал:

– Братцы! Да что же это мы головы ломаем! А змей на что?

– А на что я? – не понял Володимир. – Я ничего, никого не трогаю!

– И в самом деле, на что нам он сдался сейчас? – удивился Вертодуб. – О чем ты, брат?

– А о том, – наставительно произнес Витомысл, – что ежели мы его больше обижать не будем да попросим как следует, то он нас не то что через реку, а до самого Золотого царства домчит!

– Не надо его развязывать, – предостерегающе вскинул руки стрелок, – а вдруг это все-таки он! Вдруг ты не прав!

– Вдруг, не вдруг, – разозлился Витомысл, – а что еще поделать можно, коли пути другого нет? Не обратно же возвращаться, нам домой поспешать надобно!

– Ну, – почесал макушку Андрей, – твоя правда, браток. Только вот согласится ли змей нас везти после всего, что мы с ним натворили?

– Согласится, – грозно проговорил Вертодуб, – а то я ему шеи намылю!

– Тихо ты, – осадил его Витомысл, – нечего на нашего Вову кулаками махать. Он хороший!

– Я хороший, – подтвердил змей. – Так вы мне теперь поверили?

– Поверили, поверили, – успокоил его Витомысл, – только надобно нам теперь, Вова, справедливость да честь твою поруганную восстановить. Отправимся мы с тобой прямиком в Золотое царство и все как на духу царю Кусману расскажем – так, дескать, и так, обманули нас с тобой, царь-батюшка, не змей это вовсе села да деревни жег, а злодеи крылатые, летуны небесные.

– Вот это дело, – обрадовался змей, – это я с превеликим удовольствием. И в самом деле, нечего на меня наговаривать!

– Ну вот и хорошо, – улыбнулся Витомысл, – дай-ка я тебя развяжу.

– Спасибо, – благодарно сказал Володимир и тут же тревожно спросил: – А покушать мне там дадут? У царя-то?

– Дадут, – уверил Витомысл, – как не дать! У царя запасов много, погреба глубокие, кладовые высокие – и накормит, и напоит от пуза.

– Кого от пуза, – настороженно спросил кот не просыпаясь, – меня? Мне еще рыбы надо солененькой, очень уж она хороша.

– Рыбки тоже дадут? – спросил и змей, причмокивая языком, – А то я сегодня из-за вас рыбалку пропустил.

– И рыбки дадут, – ответил Витомысл, развязывая веревку на крыльях, – и много еще чего дадут. Сейчас, погоди, я только другие твои головы освобожу…

– Не надо! – испуганно закричал Володимир. – Я только к тишине привыкать начал! Оставь их, пожалуйста, как есть, я хоть один денек отдохну!

– Ну хорошо…

Связанные головы уставились на свободную ненавидящим взором. Голова ликовала, дразнилась и показывала язык. Между тем Витомысл уже освободил крылья и лапы Володимира от веревок и с опаской отошел в сторонку – на случай, если змею вдруг придет в голову ударить его широкой когтистой лапой. Но Володимир не замышлял ничего подобного, напротив, стоял он смирно и улыбался во всю пасть. Витомысл осмелел:

– Сесть-то на тебя можно?

– Садись, только смотри, кота не подави. Вишь он как уснул крепко, – проговорил змей, с умилением глядя на спящего Баяна.

Витомысл осторожно забрался на змея и оседлал одну из его шей.

– А я не свалюсь так?

– Не свалишься, – добродушно усмехнулся Володимир, – ты, главное, держись крепче.

Остальные медлили, опасаясь, как бы змей не выкинул какой фортель, но наконец забрались и они, причем стрелок уселся почти у самого хвоста и уперся спиной в широкую треугольную пластину, растущую у змея на пояснице.