Текст книги "Золотое царство"

Автор книги: Виктория Князева

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 21 страниц)

– Ну полетели, что ли? – спросил Володимир и тревожно добавил: – Кота не потеряйте! Держите его там!

– Хорошо, – кивнул Андрей и притянул к себе Баяна, ухватив под передние лапы, – держу. Полетели!

– Угу, – деловито проговорил змей и, разбежавшись по берегу, взлетел так плавно, что сидящие на нем молодцы даже не шелохнулись.

– Ух ты, – ахнул стрелок, – а ты, Вертодуб, правду говорил! И в самом деле змей тихо летает.

– А чего мне шуметь? – удивился змей, – Я же спокойный, мирный, не то что эти ваши, на колеснице которые!

– Это да…

– Мы что, уже летим? – спросил кот, потягиваясь и шевеля хвостом. – Когда долетим – вы меня разбудите, а то я боюсь обед проспать.

– И я боюсь, – испугался Володимир. – А мне скажете, когда прилетим?

– Что значит «скажете»? – изумился Вертодуб. – А ты что, сам не знаешь?

– Да откуда же мне знать? – в свою очередь удивился змей. – Я все эти ваши царства за версту облетаю, боюсь дюже, что опять в меня камнями пулять будут, как уже бывало в одном княжестве, куда я летал по молодости. И отчего это у вас, людей, такая к нам враждебность?

– Погоди ты с демагогией! – закричал стрелок. – Куда же ты тогда летишь, ирод?

– Вот, – обиделся Володимир, – уже иродом обзывают! Знал бы, что так будете, никуда бы с вами не пошел!

Стрелок хотел что-то возразить, но его перебил Вертодуб.

– Полно вам браниться да ругаться, – наставительно сказал он. – А ты, змей, глянь-ка вниз: реку ту, подле которой мы с тебя путы сняли, еще видишь? Нам нагибаться несподручно, да и зрение у тебя поострее нашего.

– Ну вижу, – неохотно проговорил Володимир, – только давно она уже позади. Там впереди другая река лежит, вполовину меньше той.

– А приглядись-ка, – обрадовался Вертодуб, – мост видишь? Крепкий такой.

– Вижу.

– Ну вот. Прямо лети давай, все прямо да прямо, лес будет, луга еще. Ты повыше подымись да вниз и поглядывай. Как увидишь сияние яркое, жаркое, глазам больно – это и есть Золотое царство. Понял?

– Понял.

– Молодец, – улыбнулся Вертодуб и решил его подбодрить: – Как долетим дотуда, сразу во дворец пойдем. там уж тебя царь Кусман и напоит, и накормит.

– Это хорошо бы, – вздохнул Володимир, – а то я с голоду совсем ослаб, сил нет.

Прошел час, за ним другой. Витомысл начал задремывать, стрелок так и вовсе спал с котом на руках, и только Вертодуб настороженным взглядом обозревал расстилающиеся внизу леса и равнины, стараясь не пропустить ничего, о чем потом можно будет доложить царю. Змей, похоже, и в самом деле оказался вовсе не кровожадным злодеем, охочим до чужой боли и муки, но ведь если не он, то кто и зачем мог так бессмысленно разрушать деревни и села, леса и долины? Кто были эти, на колесницах? Загадки выстраивались одна за другой, ответа на них Вертодуб не находил и злился сам на себя. В конце концов он тоже решил заснуть, но стоило ему закрыть глаза, как змей воскликнул: «Вот оно, ваше царство!» – и резко пошел на снижение.

– Осторожнее! – закричал Вертодуб, крепче хватаясь за змеиную шею. – Мужики! Просыпайтесь, прилетели!

Но до Золотого царства оставалось еще несколько перст. Долгих полчаса прошло, прежде чем змей перелетел через городские ворота, стрелой промчался через весь город и осторожно опустился на площади перед царским дворцом.

– Вот и прилетели, – довольно сказал Володимир, улыбаясь, – покушать теперь дадут?

– Покушать! – радостно закричал кот, вырываясь из Андреевых рук. – Покушать!

Молодцы как горох ссыпались со спины змея, причем стрелок умудрился отбить себе копчик. И тут над площадью прокатился один вопль, потом другой:

– Змей! Змей прилетел!

Крики были тут же подхвачены сотнями людей, которые начали вопить с таким откровенным ужасом, что до смерти напугали самого змея. Но странная штука – вместо того чтобы в страхе бежать от двенадцатиглавого чудовища, народ, наоборот, бежал на площадь, чтобы на него поглядеть. Спустя короткое время городская площадь была запружена людьми, которые ужасались, улюлюкали и всячески изображали неистовый восторг.

Вертодубу это не понравилось. Он похлопал Володимира по шее и скомандовал шепотом:

– Разгони их.

– Это как? – так же шепотом спросил змей.

– Можешь огнем подышать? Только не сильно!

– Я не умею, – признался Володимир, – отец умел, брат умел, а меня научить не успели.

– Да что ж ты такой непутевый, – посетовал Вертодуб. – Тогда просто рявкни что-нибудь.

– Чего рявкнуть-то?

– Да что хочешь.

Змей подумал, набрал воздуху в грудь и заорал на всю площадь:

– КУШАТЬ ХОЧУ!

Народ как ветром сдуло. Бежали по головам, спотыкались, падали, снова вставали – никому не хотелось быть съеденным страшным чудищем. Через минуту на площади остался только толстый стражник, который был глуховат и потому не слышал змеиного вопля.

– Это чего такое тут творится? – строго спросил он у стоящих молодцев.

– Змея царю привели, – ответил за всех Витомысл, но стражник его не услышал, погрозил пальцем и, заявив, что безобразий в городе не потерпит, ушел в ближайший кабак.

– Пойдемте, – сказал Вертодуб, – нечего снова толпу собирать.

– Пойдемте, – кивнул стрелок.

Баян снова вскочил змею на спину и негромко переговаривался с Володимиром по поводу предстоящего обеда. Оба сошлись во мнении, что в булках и пирожках толку мало, а жаркое и наваристый суп – самое то.

– Супу-то царь даст? – спрашивал змей. – Только чтобы эдакого, погуще!

– Не знаю, – пожимал кот плечами, – в прошлый раз давал полную миску. Только не он, конечно, а кухарка. Ох и побегал я тогда за ней, прежде чем мне покушать дать согласилась! Порядки тут, скажу я тебе, аховые. Ну да с тобой нам всяко бояться нечего – на тебя раз только во дворце взглянут – сразу все кладовые отомкнут и сами покушать предложат.

– Гуся с капустой хочется, – признался Володимир, – давно я такого не кушал, ажно слюнки текут, стоит только подумать. И чтобы, знаешь, хлеба ломоть ржаного сметанкой намазать, сверху лучком посыпать – красота!

– Это да, – согласился кот, – только я тебе вот что скажу: в сметане здешней вкуса никакого нет, жира в ней маловато. Вот у меня дома была сметана так сметана, ложку поставишь – ложка стоит!

– Вот ведь как, – позавидовал змей, – знать, хорошее у тебя там житье было! А чего сюда-то пошел?

– А, долгая история, – махнул лапой кот, – не стоит и рассказывать. Ты мне лучше вот что скажи: любишь ли ты студень, да такой, чтобы ножом резать?

– С чесночком и морковкой покрошенной?

– И с петрушкой.

– Как не любить, – облизнулся Володимир, – очень даже люблю!

Молодцы только вздыхали, слушая болтовню прожорливых зверей.

– Мужики, когда ж им надоест? – спросил Вертодуб. – Сколько можно об еде да об еде толковать!

– Да уж лучше пусть между собой беседуют, – усмехнулся стрелок, – чем нам покоя не давать.

– Нашли друг друга, – добавил Витомысл с улыбкой, – два сапога пара.

Во дворец вошли без помех, ни во дворе, ни во внутренних помещениях не было ни души.

– Пойдем по парадной лестнице, – сказал Вертодуб.

– Зачем это, – не понял стрелок, – чем тебе черная не нравится?

– Узкая больно, – пояснил Вертодуб, – змей не протиснется.

Пошли по парадной. Но и там Володимиру было тесновато, он покряхтывал, задевая стены толстыми боками, но лестницу в конце концов одолел и уже спокойно засеменил по просторным коридорам и залам.

Наконец после долгой череды комнат вошли в тронный зал. Царя, как обычно, застали сидящим на троне, но на этот раз он крепко спал и громко храпел. Добры молодцы оставили змея с котом на почтительном расстоянии, дабы не напугать Кусмана, а сами подошли ближе.

– Будить будем? – с сомнением спросил Вертодуб.

– Что-то не хочется, – покачал стрелок головой. Не унывал только Витомысл:

– Будить, конечно! Даром мы, что ли, такой путь проделали?

– Ну ладно, – кивнул Андрей, – будить так будить. Царь-батюшка! Изволь ото сна воспрянуть!

– А, чего? – пробормотал Кусман, не открывая глаз. – Ничего не знаю, не ведаю, сами разбирайтесь.

– Вставай, батюшка, – не отставал стрелок, – погляди, какую мы тебе чуду привели!

– Чего? – недовольно пробурчал царь, потягиваясь. – Какую еще чуду?

И тут взгляд его упал на скромно стоящего в сторонке змея. Кусман чуть с трона не упал.

– Вы кого сюда притащили? – спросил он внезапно севшим голосом. – Я же наказывал его истребить, а не ко мне вести!

– Меня не надо истреблять, – обиженно отозвался змей, – я хороший, только голодный!

– Вы мне голодного зверя во дворец притащили! – сорвался на визг царь, вскочил с трона и побежал куда-то к окну. – Стража! А, леший вас побери, никого не дозовешься… Стража! Помогите! Живьем едят!

– Никого я не ем, – рассудительно сказал Володимир, – тем более тебя, царь-батюшка.

– Точно не ешь? – недоверчиво спросил Кусман, склонив голову набок. – А вдруг?.. Кто тебя знает!

– Точно не ем, – уверил его змей, – Мне бы, государь, супчику лучше покушать да жарковца какого съесть!

– Это можно, – проговорил царь, с изумлением глядя на змея. – Послушай, братец, что-то я в тебе грозности особой не вижу. Это ты, в самом деле, столько деревень пожег?

– Не он это, – ответил за змея Витомысл, – а кто – не ведаем пока.

– Ну а ежели не он, – удивился царь, – на кой вы мне его привели?

– Чтобы накормить! – радостно воскликнул Володимир. – Кушать очень хочется!

– И мне тоже, – сказал кот, – спрыгивая со спины змея. – Здравствуй, царь-батюшка!

Увидев кота, Кусман запаниковал. На ватных ногах он подошел к Андрею и спросил слабым голосом:

– А его ты мне зачем принес? Жизни лишить захотел?

– Не бойся, государь, – успокоил его стрелок, – я эту ношу на себя взвалил, мне ее и нести дальше. Он у тебя только переночует сегодня, ну конечно, накормить бы надо, а то не уймется, а уж завтра с утра поведу его обратно.

– Вот уж спасибо так спасибо, уважил старика, избавил от напасти, – обрадовался Кусман. – А то я уж, грешным делом, подумал, что ты меня со свету сжить захотел.

Ты уж прости меня за такие нехорошие мысли! Сам понимаешь, это же такой кот, что любого с ума сведет.

– Понимаю, – вздохнул стрелок. – А со змеем что делать, царь-батюшка?

– Я почем знаю! – взвился Кусман, – Я тебе что поручил? Головы ему снести поручил! А ты его ко мне приволок на какой-то ляд. Вот теперь сам и расхлебывай.

– Прости, государь, – понуро сказал Андрей, – я думал, ты сам рассудишь, что к чему.

– Он думал! А ты не думай, нечего рассуждать, чай, не боярин думский, чтобы головой работать! Твое дело слушать да выполнять, чего говорят.

– Слушаю, царь-батюшка, – с грустью промолвил стрелок, который окончательно разочаровался в Кусмане.

– Вот и слушай. Приказываю тебе сейчас же увести это чудище, чтобы духу его здесь не было через пять минут!

– Государь, – взмолился стрелок, – да куда же я его дену?!

– Знать не желаю! – закричал царь, снял с ноги сапог и бросил его в Андрея. Не попал и на одной ноге поскакал за сапогом. – Ах, чтоб вас всех! Никакого тебе покоя, ни днем, ни ночью! То бояре дворец в кортому отдадут, потом не знаешь, куда деваться; то стражники чего меж собой не поделят и дебош под окнами устраивают – а тебе разбирай, кто первый начал. Не рубить же всем кому ни попадя головы! Теперь еще кота притащил, и ладно бы одного кота. Но змея, змея-то зачем, чудище проклятое? Нет, вы как хотите, а я на царствовался нынче, больше желания не имею. Провалитесь вы все пропадом!

С этими словами царь снял с головы тяжелую шапку, увенчанную хитросплетением золотых символов, и зашвырнул ее далеко в угол. После чего он плюнул прямо Андрею под ноги и пошел прочь из тронного зала.

– А покушать?! – хором закричали вслед царю Баян и Володимир.

Вертодуб махнул на них рукой:

– Ну-ка цыц! Не видите – царь-батюшка не в духе.

– Обещали же!

– Обещали, верно, – рассеянно проговорил стрелок, почесывая затылок, – да и в самом деле надо закусить. Пойдемте в харчевню, братцы. Поедим.

Кот со змеем на ура восприняли эту идею и кругами забегали вокруг Андрея.

– Тихо, – отмахнулся он и обратился к товарищам: – Мужики, вы как? Идете?

– Угу, – кивнул Вертодуб, – пошли.

Дружной толпой все отправились прочь из зала, только аккуратный Витомысл замешкался, поднял с пола царскую шапку и осторожно положил ее на трон. Когда вышли из дворца, стрелок задумался.

– Братцы, а как же мы с этим зверем, – он показал на змея, – в харчевню пойдем? Не разбежится ли от нас народ?

– Вроде не должен, – пожал Вертодуб могучими плечами, – с чего бы? Вон они как на него пялились, когда мы у дворца приземлились, ежели б Вова наш на них не рявкнул как следует – до сих пор бы глядели.

– Думаешь? – с сомнением проговорил Андрей. – А ежели на него найдет какое затмение и он прямо там рявкать будет?

– Не буду, – уверил Володимир.

– Пущай рявкает, – усмехнулся Вертодуб, – нам-то что? Нехай трепещут. Боятся – значит, уважают.

Весть о том, что в царстве появился страшный змей, разлетелась мгновенно. Улицы опустели, зато почти из каждого окна торчала любопытная голова, а то и две. Кто-то тихо восхищался, кто-то закрывал рот, чтобы не завопить от ужаса. Местный живописец, высунув от напряжения кончик языка, спешно делал наброски чудовища, причем голов вместо двенадцати он рисовал шестьдесят четыре штуки. Володимир неспешно шагал в ногу с молодцами, на спине у него восседал неимоверно довольный кот, облизывающийся в предвкушении пиршества.

Наконец все подошли к харчевне, не самой лучшей в городе, зато самой просторной. Но и тут змей с трудом протиснулся в двери, а длинным хвостом умудрился зацепиться за крыльцо.

– Экий ты неуклюжий, – упрекнул его Витомысл, но хвост отцепил от резного столбика и, свернув кольцом, пропихнул вслед за змеем.

В харчевне было людно, жарко и дымно. Никто и слыхом не слыхал про свалившуюся на город напасть в образе двенадцатиглавого чудовища, каждый был занят своим делом. Между дубовыми столами бегали запыхавшиеся прислужники, гости пили, жевали, громко что-то обсуждали, смеялись и бранились. Хозяин, толстый и важный, с длинными усами морковного цвета, зорко следил за порядком и поглядывал на дверь – не появятся ли новые посетители.

Увидев, как внутрь лезут рогатые головы, а вслед за ними протискивается и все туловище огромного змея, хозяин опешил. Впереди змея спокойно вышагивал здоровенный детина с дубиной в руках, рядом толокся невысокий ладный мужичонка с длинным, не по росту, мечом, привешенным к поясу, а позади шел высокий рыжий молодец, одетый царским стрелком. Глянув на стрелка, хозяин вздохнул с облегчением. Рыжеволосые люди были для него как свои, об этом знали все в городе, кроме Андрея, который был несколько удивлен таким резким перепадом настроения.

– Здравствуй, брат! – хлопнул хозяин стрелка по плечу, – Чего желаешь?

– Нам поесть бы чего, – опешил Андрей, – только это самое… чтобы побольше. Сделаешь?

– Э, брат, о чем толкуешь, все в лучшем виде будет! Садись, друзей своих, товарищей усади. – Тут хозяин с опаской взглянул на Володимира и прибавил шепотом – Только чтобы все тихо было, хорошо?

– Хорошо, – тоже почему-то шепотом ответил стрелок, – нам, главное, побыстрее.

– О чем речь! – всплеснул руками хозяин. – Одна нога здесь, другая там, сейчас своим скажу, все принесут, все приготовят мигом!

И он уже был готов умчаться, чтобы отдать приказания прислуге, но Андрей его остановил:

– Слушай, браток, а нельзя ли у тебя и заночевать? Я-то здешний, ребятушки тоже, а вот чудо это, – он махнул рукой на змея, – надо где-то пристроить. Можно у тебя?

Хозяин задумался. С одной стороны, дело было вроде бы прибыльное, уж у кого-кого, а у царских слуг всегда были полные карманы серебра, с другой – очень не хотелось ночевать под одной крышей со страшным змеем. Хозяин долго колебался, прикидывал, но в конце концов алчность победила, и он махнул рукой:

– Десять серебряных. Согласен?

– Согласен, – вздохнул стрелок, с тоской подсчитывая дни, оставшиеся до жалованья. Конечно, можно было бы стребовать деньги с самого царя, и он бы наверняка не отказал, да только вот толку с того не было – в царской казне который год шаром покати.

– Ты чего так деньгами разбрасываешься? – строго спросил Вертодуб. – Хватит ему и пяти.

– Пусть уж лучше десять возьмет, – невесело улыбнулся Андрей, – главное, чтобы у себя эту зверюгу пристроил.

– Ну дело твое.

Молодцы уселись на лавку, змей тихонько устроился в углу и лежал там, вместе с котом жадно принюхиваясь к соблазнительным запахам. Хозяин и в самом деле не заставил себя ждать – сам принес блюдо с молодым барашком, внимательно посмотрел на Володимира и побежал еще за одним. Его юные помощники меж тем тащили новым гостям все, что только было в харчевне. Поставили на стол два котла с кашей, блюдо с толченым картофелем, двух жареных гусей, миску киселя, стопку блинов, мясо вареное, пареное, жареное, солонину, грибы, оладьи… Словом сказать – ужин оказался знатным, хоть царю впору, вот только змею с котом сколько ни подавай – все мало. Не успели еще добры молодцы сдвинуть чарки с терпким молодым вином да отрезать себе по доброму куску мяса на закуску, как Баян уже успел ополовинить все блюда, а Змей и вовсе заталкивал себе в пасть второго барана.

– Погодите вы! – возмутился Вертодуб. – Чего трескаете, ровно бы одни за столом? Нам оставьте хоть чего-нибудь!

Вечно голодные звери переглянулись, посмотрели на Вертодуба недоуменно и снова принялись за еду, только теперь кот ел вдвое быстрее, а Володимир вообще перестал жевать, глотая гусей с костями, а грибы с дубовыми листочками, вместе с которыми их солили.

– Нет, братцы, – покачал головой Витомысл, – так дело не пойдет. Я уже понял, что это им на один зуб, но и голодным тоже оставаться не хочется. Пущай хозяин нам отдельно в уголке стол накроет. Там и посидим спокойно, побеседуем.

Хозяин оказался понятливым и быстро отвел молодцев куда-то к себе в закуток, где лично накрыл для них небольшой стол. На него он поставил кувшин с вином, несколько мисок с закусками и поспешил откланяться.

– А ежели еще что нужно будет, – сказал он, остановившись на пороге, – вы только позовите, я тут рядом.

– Хорошо, спасибо тебе, – кивнул Вертодуб, принимаясь за вино.

– Да, – спохватился хозяин, – а со зверями вашими чего делать?

– Кормить, – коротко ответил стрелок.

– Ясно, – еще раз поклонился хозяин и вышел вон. Молодцы остались одни.

Разговор как-то не клеился – все были очень уставшими и голодными. Потому налегли на еду, по достоинству оценив мастерство здешних кулинаров.

– А что, мужики, – спросил Витомысл с набитым ртом, – опосля мы как, по домам али здесь заночуем?

– Домой, – кивнул стрелок, – страсть как по своей кровати соскучился.

– Да и мне домой надобно, – сказал Вертодуб, – мало ли что могло случиться, покуда меня не было.

– А у тебя что, семеро по лавкам? – с удивлением спросил Витомысл.

– Не, – мотнул головой Вертодуб, – какое там. Чтобы семью заводить, это еще девку хорошую надо найти, а где такую возьмешь при нынешней вольнице. Не, братцы, живу я с сестрой, и такая она, признаться вам, змея, что спасу нет. Денно и нощно меня поедом ест, вздохнуть спокойно не дает. Ей, видите ли, не нравится, что я по кабакам много хожу, а того, глупая, не понимает, что мне дома делать нечего. Не с ней же лясы точить.

– Все они, бабы, такие, – мрачно изрек Витомысл, – будут тебя пилить, пока жив. А коли попадется совсем уж пропащая бабенка – и вовсе долго на свете не задержишься, до сроку в землю сойдешь.

– Это да, – согласился Вертодуб и начал долго и нудно рассказывать, как сватался к одной девке, а она оказалась твердолобой и без согласия батюшки нипочем не желала идти под венец. А батюшка ее и вовсе был зверь, девку держал в ежовых рукавицах и редко-редко когда дозволял ей хотя бы по улице пройтись. Слушать Вертодуба было скучно, но перебивать его никто не решался. Витомысл давно заснул за столом, а стрелок сидел, подперев голову кулаком, и думал, как бы незаметно улизнуть.

– И вот ухватил я ее за волоса, – продолжал как ни в чем не бывало Вертодуб, – как бросил ее на седло…

– Браток, – перебил его Андрей, – нам бы это… по домам уже. Поздно, смотри-ка, ночь уже в половине.

– Ну ладно, – пожал плечами Вертодуб, несколько обиженный тем, что ему не дали договорить, – пойдем тогда. Витомысл! Уснул, что ли?!

– Кто, я? – встрепенулся Витомысл, с трудом разлепляя веки. – Да нет, я так, задумался…

– Домой пойдем.

Выбирались молодцы из харчевни по возможности тихо, так, чтобы их не услышали змей с котом. У самой двери Андрей оглянулся и увидел, что Баян с увлечением грызет какую-то рыбу, а Вова уже через силу запихивает себе в пасть птичье крылышко.

– И ведь никак не накушаются! – посетовал он вслух и быстро выскользнул на улицу вслед за остальными.

По домам разошлись молча, уставшие и сытые. Витомысла немного качало от выпитого, Вертодуб по мере приближения к дому становился все мрачнее и мрачнее, предвкушая встречу с дорогой сестрой. Только стрелок был в полном порядке, довольный уже тем, что целую ночь проведет вдали от кота.

Дома Андрей разделся, вспомнил, как давно не был в бане, пообещал себе непременно завтра там побывать и повалился на кровать. Заснул мгновенно, стоило только коснуться головой подушки.

На следующий день стрелок проснулся, когда солнце уже было высоко. Долго потягивался, радуясь, что некуда спешить – с товарищами уговорились встретиться только в полдень. Поэтому Андрей не торопясь позавтракал, оделся и отправился в баню, где с полчаса радостно плескался в лохани под пристальным взглядом старого банщика, не ожидавшего такого веселья от царского стрелка.

Надев чистое белье и рубаху, Андрей, вымытый до блеска и довольный, отправился в харчевню. По дороге он встретил такого же довольного Витомысла, который на ходу грыз большую маковую булку.

В харчевне было непривычно тихо – кроме кота и змея сидел за дубовым столом только рыжеусый хозяин. Завидев молодцев, он бросился навстречу:

– Спасители мои! Братцы!

– Что случилось? – насторожился стрелок. – Что, набедокурили наши зверушки?

– Не, – покачал головой хозяин, – не шалили, не буянили.

– А что же тогда? – удивился Андрей. – Что за беда?

– Так съели ведь все, – хозяин горестно воздел руки к небу, – все запасы подчистую!

– Забрались в кладовые? – уточнил стрелок, – В подвалах побывали?

– Нет…

– А как же?

– Сам подносил, – признался хозяин.

– Ну тогда сам и виноват, – рассмеялся Витомысл, – мы тебе не велели их кормить всем, что имеешь.

– Да как же, – чуть не плакал хозяин, – ежели их не кормить, небось самого бы скушали!

– Это возможно, – серьезно сказал Витомысл, – зверюги эти такие. Они все могут съесть, и тебя вместе с усами, и харчевню твою, и все наше царство.

– Так что же делать? – голосил несчастный, ломая руки. – Как беду избыть?

– Это уж как знаешь, – хмыкнул Андрей и обратился к змею с котом: – Эй вы, обжоры! Заканчивайте с кушаньями, идти пора.

– Не пойдем, – хором заявили те, – нас и здесь неплохо кормят.

– Кормили, – уточнил Витомысл, – да только больше не будут. Вы все слопали.

– Как это так – не будут? – не на шутку испугался Баян.

– Совсем не будут? – спросил Володимир. – И даже немножко не будут?

– Никак не будут, – отрезал стрелок, – пошли отсюда.

– Ну ладно, – грустно вздохнул змей и поднялся с пола, причем Андрей заметил, что брюхо его раздалось чуть ли не вдвое, а связанные головы и шеи, наоборот, похудели. Стрелок их даже пожалел: небось так и захлебывались слюной, несчастные. – А куда идем? – спросил Володимир уже по дороге.

– Ты никуда, – сказал Андрей, – царь, судя по всему, с тобой и разбираться не будет. Лети себе и нас извини, что так уж тебя разобидели.

– Как это лети себе? – изумился змей. – Вы же меня из родного логовища выудили, притащили невесть куда, а теперь на все четыре стороны гоните? Нет уж, не выйдет, не полечу никуда!

– Как это не полетишь? – удивился Витомысл. – Почему не полетишь? Тебе что, домой не хочется?

– Не хочется, – признался Володимир, – а чего мне там делать? Кушать там нечего, все грибы вы приели, да я уж и не помню, в которой он стороне, дом-то. Так что я с вами, братцы, останусь.

– Как это с нами? – ахнул Андрей. – И думать не смей! У нас сейчас одна задача – того изловить, кто беды по всему царству учиняет. Так что ты нам совершенно не нужен.

– Тебе не нужен, – степенно проговорил кот, поудобнее устраиваясь на спине у змея, – а мне Вова очень даже нужен. Он тоже покушать любит, не чета вам, малосильным. Так что он со мной пойдет.

– Это еще что за новости! – закричал стрелок, – Навязались на нашу голову! Я тебя, подлеца, как и обещал, домой отведу, а за нами таскаться нечего!

– Вот и веди, – спокойно отвечал кот, – и его тоже бери. Мы с Вовой уже обо всем договорились, я его к нам с Ягой возьму жить.

– Ну ты нахал, – изумленно покачал головой Андрей и замолчат. Благодушное настроение улетучилось, будто его и не было. Везти этих двоих за тридевять земель совершенно не хотелось, однако стрелок вдруг смекнул:

– Послушай, Баян, а на кой тебе я сдался? Твой приятель вроде летает неплохо, вот и летите с ним на пару хоть к черту на кулички, я-то вам зачем?

– А затем, – важно сказал кот, – что ни я, ни Вова дороги туда не знаем. Вот ты нам дорогу и покажешь.

– А обратно как?

– А обратно пешком.

– Ну и ну…

Андрей крепко задумался. Чего и говорить, предстоящая задача казалась не самой сложной, всего-то делов – слетать верхом на змее до предместий Медного царства, где обитала Баба-яга, и обратно. Топать обратно, конечно, недели две, но путь ему уже знакомый, да и какую только цену не заплатишь за то, чтобы наконец избавиться от этой неразлучной парочки.

– Ладно, – кивнул стрелок, – согласен я. Прямо сейчас и полетим.

– Вот и хорошо, – обрадовался Володимир, – давай забирайся ко мне на спину.

– Погоди! – остановил его Витомысл. – Где, говоришь, этот кот обитает?

– У Бабы-яги, – ответил за Андрея Баян, – а что?

– У младшей или у средней?

– У старшей.

– Ого, – почтительно сказал Витомысл, – ничего себе! Я так думаю, – продолжил он, чуть помолчав, – надобно нам туда всем вместе отправиться.

– Это еще зачем? – удивился Андрей. – Я, конечно, понимаю – за подвиг считается разделить с товарищем его горькую участь, но зачем такие жертвы?

– А затем, – с важностью заявил Витомысл, – что Баба-яга, тем более старшая, – это же сильно могучая чародейка! Вот у нее мы и попросим разгадать загадку – что за напасть такая творится над Золотым царством и округой, что за летунов мы давеча видели и как все эти беды нам избыть.

– Ну ты молодец! – восхитился стрелок. – Эвон как придумал! И верно, всем вместе лететь надо. Где там Вертодуб ходит? Надо его спросить, как он – с нами али нет.

– Тут он, тут, – послышался густой бас Вертодуба, – простите, братцы, что опоздал – мне сестра такое с вечера закатила, что только сейчас успокоилась. Так о чем речь?

Андрей коротко рассказал, что да как. Вертодуб подумал и согласился.

– Только, мужики, – добавил он, – чтобы не как в тот раз, без ничего в дорогу пойти. Так дело не пойдет. Надо и хлеба, и воды, и соли – всего взять, чтобы ни в чем недостатку не было.

– Верно, – кивнул Витомысл, – это мы в тот раз сгоряча не подумали. И Андрей тоже хорош – не напомнил нам, городским дурням, что дорога без еды – как свадьба без невесты.

– Это уж я сглупил, братцы, – признался стрелок, – впредь буду умнее.

– То-то, брат.

Решено было сходить по домам и взять, что нужно для похода. Змею с котом приказали дожидаться у дворца, куда те и направились неспешным шагом. На ходу Володимир поведал коту, что он только сейчас понял, что остальные одиннадцать голов ему вроде бы и ни к чему, а кот сознался, что успел порядком привязаться к Андрею и теперь не знает, как будет жить без такого замечательного друга.

– Я уж подумываю, – доверительно рассказывал он змею, – а не пожить ли мне дома с месяцок да и не отправиться ли снова к нему в гости? Мне кажется, он не будет против.

– Не будет, – согласился змей, – А как считаешь, Баян, ежели я надумаю головы снимать, то чем сподручнее – топором али пилой?

Беседуя, друзья подошли к площади и тут же приметили царя Кусмана, который имел неосторожность совершать прогулку именно в этот час. Увидев кота, царь взвыл и бросился во дворец. Чуть не вышиб лбом двери и шустро умчался в свои покои. Там он забрался в самую дальнюю комнату, закрылся на четыре засова и затих.

– Чего это с ним, – удивился Володимир, – не случилось ли чего?

– Живот, наверно, прихватило, – предположил Баян.

Пока кот со змеем степенно прохаживались по площади, Андрей метался по дому в поисках той массы вещей, которая могла понадобиться в пути. В заплечный мешок он уже положил два мотка веревки, огниво, запасную рубаху, берестяной свиток и гусиное перо, платок с завязанной в него солью, два охотничьих ножа. Кроме того, в самом низу мешка лежали вещи кота – веер, успевший сломаться, точило, бочонок меда, уже пустой, но который ни за что не позволял выбросить Баян, ложка, веник.

– Леший тебя побери вместе с твоим веником! – выругался стрелок. – На кой ляд мне таскать всю эту дрянь?

Но потом его взгляд упал на топор, сослуживший неплохую службу, и Андрей успокоился. Он взвалил мешок на спину и побежал к площади.

Все уже были в сборе и обрадовались, увидев стрелка.

– Наконец-то!

– Ну что, мужики, – спросил стрелок, тяжело дыша, – полетели?

– Угу, – кивнул Вертодуб, – я, братцы, еще бочку вина прихватил. Ох и ядреное! Это мы опосля разопьем, когда у Яги что надо выспросим.

Когда все уселись, змей потребовал от Андрея, чтобы тот взял кота на руки, и стрелок, скрепя сердце, согласился. Как и вчера, на змея смотрели десятки глаз, кто-то глядел из окон, а некоторые, посмелее, подобрались и поближе, к самому краю площади.

Володимир разбежался, взмахнул крыльями и взлетел, вызвав у зрителей дикий восторг. Толпа босых мальчишек побежала за огромной змеиной тенью, которая мчалась по площади, становясь все меньше и меньше, пока совсем не исчезла. Змей скрылся за облаками.

– Куда летим? – осведомился Володимир у стрелка. – Давай показывай.

– Туда вроде бы, – ткнул стрелок пальцем куда-то влево. – А может, и нет.

– То есть как это нет? – заволновался кот. – Ты дело говори! Нам сегодня домой попасть надобно!

– А что я тебе скажу, – рассердился Андрей, – коли я сам не знаю! Лесами да полями я туда ходил, а вот по небу не доводилось летать.

– Пущай пониже спустится, – сказал Вертодуб, – там уже наверняка понятнее будет.

– Пущай, – кивнул стрелок. – Давай-ка ты, Вова, как этот лесок пролетишь – совсем низенько над полем лети, сажени четыре над землей, не больше.

– Хорошо, – согласился змей, – а покушать дадите чего-нибудь? А то путь неблизкий, завтракали давно…