Текст книги "Золотое царство"

Автор книги: Виктория Князева

сообщить о нарушении

Текущая страница: 20 (всего у книги 21 страниц)

– Куда мы бежим? – задыхаясь, спросил Кусман, еле поспевая за стрелком. – Как нам выбраться отсюда?

– Царица поможет, – на ходу бросил Андрей. – Скорее, государь!

– Какая царица? – изумился тот.

– Маланьица!

Царь даже рот разинул, остановился.

– Так она же супротив нас, разве нет?

– За нас она, за нас, – досадливо проговорил стрелок, – Пойдем, царь-батюшка!

Но Кусман цепко ухватил Андрея за воротник:

– Погоди, милок. Как же так – эта змеина ядовитая за нас решилась вступиться?

– Ничего она не решилась, – помотал головой стрелок, – но и против ничего не имеет. Чем может, поможет. Главное, чтобы ей хуже не было.

– Ничего не понимаю, – всплеснул руками царь, но помчался за Андреем следом.

По лестнице оба поднялись быстро, правда, Кусман пару раз споткнулся. Стрелок, запыхавшись, буквально впихнул царя на верхнюю ступеньку и остановился на минутку перевести дух. Пот заливал глаза, сердце колотилось как бешеное, но долго отдыхать было нельзя. Андрей открыл дверь ключом и высунул голову. К счастью, в тронном зале была одна Маланьица. Она бросилась к стрелку:

– Наконец-то! Мужа еще нет, но и вам нельзя терять времени!

– Нельзя, верно, – кивнул Андрей. – Царь-батюшка! Иди-ка сюда!

Царь боязливо вышел и остановился в нерешительности, щурясь на ярком свету. Маланьица неловко поклонилась и покраснела.

– Здрасте, – пробормотал царь и повернулся к стрелку. – Теперь-то что делать?

– Теперь, государь, сними-ка ты с левой рученьки золотой перстенек и давай-ка его сюда.

– Зачем тебе мой перстень? – удивился Кусман. – Его еще отец мой носил, дед мой… Нет, Андрейка, тебе его я дать не могу.

– Царь-батюшка, – взмолился стрелок, – я ж не для забавы прошу!

– Не-не, – покачал царь головой, – не могу, и все тут. Заветный перстенек-то! Чародейственный!

Андрей разозлился и достал из-за пазухи птицу Белку. Протянул ее Кусману.

– Государь! Видишь ласточку? Ее мне царь Еремир дал, владыка острова Ладень. Велел, как свижусь я с тобой, чтобы ты надел перстенек свой золотой на ее лапку да и пустил на все четыре стороны. Птица уж знает, куда лететь.

– Куда? – удивился царь. – Зачем?

– На Ладень-остров! – вконец рассердился стрелок. – Положено так, и все тут! Без перстенька оного армия царя Еремира не выступит.

– Вот как, – задумчиво протянул царь, – и не подумаешь… На, держи!

И Кусман снял драгоценный перстень с левого мизинца. Андрей уже хотел взять его, но тут царь отдернул руку.

– Погоди-ка! А назад ко мне перстень вернется?

– Вернется, государь, вернется! – быстро соврал стрелок и схватил перстенек. Повертел в руках, на. вес прикинул – тяжелый? Тяжелый. А ласточке каково будет нести! Впрочем, это царю Еремиру виднее, коли не сдюжила бы – не послал.

На лапку Белке царский перстень влез как надо, даже привязывать не понадобилось. Андрей погладил птицу по мягким перышкам и подкинул ее вверх.

– Лети к царю Еремиру, милая!

Так как будто поняла, сделала пару кругов по тронному залу, а потом вылетела в окно.

– Улетела, – вздохнул стрелок. – Теперь и нам пора.

Он снова схватил царя за руку и бросился вон.

– Куда вы? – закричала вслед Маланьица. – Что, если уже вернулся мой муж и сейчас зайдет сюда? Я чувствую, что он уже близко!

– Твоя правда, – остановился Андрей, – так что же делать?

– А вот что, – улыбнулась царица, – давай спрячем Кусмана обратно в темнице, а ты спустишься через окно. Вряд ли государь сможет выбраться тем же путем.

– Не смогу, – подтвердил царь, – но и в темницу обратно не хочу!

– Царь-батюшка, – принялся уговаривать его стрелок, – это же ненадолго! Вот закончится война, и тогда…

– Не пойду, – уперся Кусман, – и не проси!

– Государь!

За дверями послышались тяжелые шаги. Андрей ужаснулся, схватил упирающегося царя в охапку и отволок того к потаенной лестнице. Кусман вопил и отбрыкивался, но стрелок уже захлопнул за ним дверь, запер замок и бросил ключи Маланьице.

– Скорее! – торопила его побледневшая царица. – Он уже рядом!

Андрей кивнул и кинулся к занавешенному окну. Рас творить его не стоило особого труда, стрелок взгромоздился на подоконник и глянул вниз. До земли было окрло четырех саженей – лететь и лететь, впрочем, в детстве стрелок с деревьев и повыше падал. Конечно, желания прыгать вниз было мало, но ничего не поделаешь, и Андрей, на миг вообразив себя героем-любовником, ухнул из окна. В тот момент, когда он тяжело грянулся оземь, дверь в тронный зал распахнулась и вошел сам царь Огонь.

Стрелок на мгновение потерял сознание, а когда очнулся, едва не закричал от боли. Постанывая, стрелок встал на ноги, попробовал пройтись и с удивлением обнаружил, что ему это удается. Андрей осмотрел себя, пришел к выводу, что ничего не сломано, и решил оглядеться по сторонам. По счастью, нигде не было видно соглядатаев, поэтому стрелок смело зашагал прочь от дворца. И тут ему пришла в голову дерзкая мысль. Андрей постоял несколько секунд, подумал и вернулся.

На первый взгляд дворцовая стена была совершенно неприступной, но Андрею было известно, что по ней можно запросто добраться до самой крыши, главное – знать, где нужно поставить ногу. Выступов было много, некоторые появились сами собой, некоторые стрелок с друзьями сделал еще в далеком детстве. Он был довольно тихим ребенком, который никогда бы не отважился на подобное варварство, но у Вертодуба моральные принципы были намного слабее, он и подбивал мальчишек на всяческие шалости. Кто бы мог подумать, что это так пригодится сейчас! Андрей поплевал на ладони, пошевелил лопатками, поморщился от боли в ушибленной спине и начал штурмовать дворцовую стену.

До первого этажа удалось добраться без особых приключений, а вот дальше дело застопорилось – за столько лет многие выбоины в камне поистерлись, да и нога у стрелка немного подросла, поэтому пришлось карабкаться на свой страх и риск. Несколько раз Андрей был на грани падения, ноги не находили опоры, руки срывались со скользкого камня, покрытого мхом. Стрелок ободрал кожу на ладонях и сломал пару ногтей, прежде чем сумел взобраться наверх. Он схватился руками за деревянный подоконник, сумев при этом избежать столкновения со ставней, и вжался в стену у самого окна. Много раз в детстве с этого места отроки подслушивали важные государственные тайны, а особо одаренные и имеющие торговую жилку и вовсе потом продавали их в трактире важным купцам да боярам. Сегодня это местечко под окном оказалось как нельзя кстати. Андрей вцепился в подоконник и затих, стараясь не упустить ни слова.

– …а потом я и говорю: ты недостоин быть моим слугой! – громыхал голос царя Огня. – Убирайся с глаз моих прочь!

– И что он? – лепетала Маланьица. – Что он ответил тебе?

– А что он мог ответить, – царь расхохотался, – ушел прочь. Я оставил ему жизнь, это немало.

Огонь помолчал, походил по тронному залу взад-вперед. Стрелку был слышен каждый его шаг.

– А еще, моя прекрасная супруга, кажется, скоро грядет великая битва.

– Нет! – И без того тихий голосок царицы стал совсем неслышным. – Зачем нам новая война?

– Ох, уймись, – недовольно молвил царь Огонь, – неужели ты и в самом деле думала, что все закончилось?

Нет, цари так просто не сдаются, пусть и такие, как этот… как его…

– Кусман, – подсказала Маланьица, – царь Кусман.

– Какой он тебе царь! – расхохотался Огонь. – Теперь он жалкий пленник, не более. Ныне царь я, а ты моя прекрасная царица.

Маланьица молчала.

– И вот еще, – добавил царь Огонь, – война будет непростой, ведь нашим противником будет сам владыка Еремир.

– Кто это? – тихонько спросила Маланьица. – Что за нового врага ты себе нашел?

– Нашел не я, – обозлился Огонь, – а этот мальчишка… Андрей-стрелок и его несравненные дружки добрались-таки до тайного острова и вызвали оттуда несметную силу. Сегодня вечером они будут у наших стен.

– Они погубят нас! – воскликнула царица в изнеможении. – И убьют тебя! Прошу, давай уйдем отсюда, зачем нам эта власть? К чему твоя безумная мечта о царствовании?

– Молчи! – замахнулся на нее царь Огонь. – Думай, о чем говоришь! Ты рождена в грязи, ты не можешь постигнуть своим умом то, что понимаю я. Во мне говорит кровь моих предков, они зовут меня на бой, они жаждут, чтобы я, последний из рода Лютогневичей, вернул себе былую славу!

– Славу, – с горечью повторила Маланьица, – кровавую славу и темное имя…

– Безумная! – расхохотался царь Огонь. – Но знаешь, что я сделаю сегодня? Я не буду ждать Еремира здесь, я не хочу чернить свои земли грязной кровью старого нечестивца. Я соберу свое войско и сам отправлюсь навстречу ему, к Северному морю!

Стрелок, съежившийся под окном, похолодел. А царь продолжал:

– Мои воины загонят его мертвое войско обратно на Ладень-остров!

– Ты не доберешься туда, – покачала головой Маланьица, – нет, не доберешься.

– Почему? – презрительно скривил губы Огонь. – Почему ты решила, будто мне это не по силам?

– Сегодня ты и твое войско не сможете оказаться у Северного моря. Идти туда – это два дня пути.

– Глупая, – усмехнулся царь Огонь, – мне ли кручиниться! Не забывай, любезная моя Маланьица, твой супруг не простой смертный, Я великий чародей, для меня нет ничего невозможного. И сил моих хватит на то, чтобы заставить мою армию пройти двухдневный путь в два часа.

– Но тебе придется пройти через крепость Снежеть. Никому еще не удавалось одолеть эту цитадель!

Царь Огонь прищурился, насмешливо глядя на жену. Сказал неспешно и важно:

– Никому? Это ты верно заметила. Город-крепость не по зубам ни одному государю, и только я, владыка вечного Полынного царства, царь Огонь из рода Лютогневичей, покорю ее, сокрушу, как весна ломает лед на реке.

– Ты не сможешь сделать это сегодня! – уже в голос закричала Маланьица. – И армия Еремира погубит тебя!

– Я не сказал, что сделаю это сегодня, – хитро прищурился царь, – Снежеть я покуда оставлю.

– Но тебе надо будет пройти через нее, – возразила царица, – к Северному морю нет других путей!

– Для других нет, – отрезал царь Огонь, – а для меня открыты все зримые и незримые дороги. Через час мое войско выйдет из Золотых ворот, а еще через два я буду у северных берегов.

– Будь ты проклят! – воскликнула Маланьица. – Гори в огне, ты зверь среди людей!

– Да, я зверь, – усмехнулся Огонь, – а ты моя прекрасная царица.

Царь Огонь поклонился жене и, посмеиваясь, вышел вон. А стрелок кубарем скатился со стены, снова отбил себе все печенки и шустро помчался долой от дворца.

Из города Андрей выбрался на удивление легко, отчего-то никто не обращал внимания на бегущего человека, одетого царским стрелком, – видимо, не до того было. Да и народу в царстве по-прежнему было не много, уж если где-то в этих стенах и была многотысячная армия, то пряталась она довольно надежно.

Про кота, оставленного рядом с дворцом, стрелок и думать забыл. Но не успел он выйти за ворота, как навстречу ему выскочил Баян.

– Кот! – выдохнул Андрей с изумлением. – А я уж думал, ты там остался.

– Я тут… – обиженно сипел кот. – Я посидел-посидел, а потом за тобой следом пошел. Может, думал, снова чем не угодил.

– Да чего там, – махнул рукой стрелок, – всем ты угодил, только тут такие дела творятся, что не до тебя сейчас!

– Ну вот, – совсем поник Баян, – а я-то думал, что мы друзья!

– Тьфу ты, – ругнулся Андрей, – только этого мне не хватало – кого попало в друзья брать!

– Я не кто попало! – оскорбился кот, разозленный донельзя. – Сам меня в это дело втянул, а теперь от ворот поворот? Нет уж, братец, взялся за гуж – не говори, что… Ну в общем, ничего не говори, хорошо? Я ведь все равно пойду, а то вдруг с тобой что-нибудь случится!

– Ничего со мной не случится, – сердито сказал Андрей, – Ладно, что с тобой поделать. Пойдем уже.

– Пойдем, – обрадовался Баян. – А куда?

– Да я это… – помялся Андрей, – обратно к морю Северному идти думаю. Весть у меня нехорошая…

И стрелок недолго думая тут все Баяну и выложил.

– Так ты со мной? – спросил он у кота. – Может, здесь переждать решишься? К царю пойдешь, Кусману с тобой веселее будет, чем одному сидеть!

Баян подумал, почесал голову лапой.

– Ну? – не вытерпел стрелок. – Говори!

– Не дело ты, Андрейка, затеял, – медовым голоском заворковал кот. – Где же это видано, чтобы к Северному морю пешком идти!

– А ты что предлагаешь? – устало вопросил стрелок, – На каком таком чудо-коне в те земли мчаться?

– Не, – хихикнул кот, – на коне не на копе, а только пешком ковылять туда ты и думать не смей!

– А что же тогда?

– Вот, – наставительно протянул кот, – завсегда меня слушай! Я тебе чего дурного не присоветую!

– Вот еще, – фыркнул Андрей, – тебя послушаешь, так и вовсе воевать не надо, брюхо только набить да на бок завалиться!

Баян сделал вид, что не услышат ехидства, и продолжил как ни в чем не бывало:

– Отправляйся-ка ты, дружок, обратно в Золотое царство, да скинь одежу цареву, а уж опосля раздобудь наряд ополченца войска полынного.

– Это еще зачем? – удивился стрелок.

– А затем, что ты сам сказал, будто царь Огонь дружины свои к землям северным отнести хочет чародейством своим пагубным! А где уж ему разбираться, кто его боец, а кто нет? Вот тебе оно и на руку придется, вместе со всем войском полынным до берега морского доберешься!

Стрелка до того поразила кошачья смекалка, что он слова не мог вымолвить.

– Ну так что? – нетерпеливо спросил Баян. – Так, что ли, поступишь?

– Так, – пробормотал Андрей. – Слушай, кот! Ты чего это такой умный, а?

– Сыздетства такой смышленый, – смущенно проговорил Баян, но видно было, что он польщен.

Стрелок порядка ради еще немного поворчал да и повернул обратно в Золотое царство. Кот изъявил желание следовать вместе с ним, и сколько ни отговаривал его Андрей, все было бесполезно.

– Раз уж путь вместе начали, значит, и закончим вместе, – назидательно молвил Баян.

– Ну тебя, – пробурчал Андрей, но больше не спорил.

– Портки скидай! – посоветовал кот.

– Зачем это? – возмутился стрелок.

– Затем, – терпеливо объяснил Баян, – что ежели тебе единожды повезло в эдаком виде по царству пройти, то вдругорядь может и не подфартить.

– Ладно, – кивнул Андрей, – будь по-твоему.

Он схоронился за ближайшим кустом и быстро стащил с себя камзол, кушак и шапку, оставшись только в нательной рубахе и штанах.

– Штаны тоже сними, – потребовал кот, – они у тебя с царским шитьем!

– Еще чего! – разозлился Андрей, но штаны все-таки снял и осторожно положил рядом с камзолом.

– Ну и что теперь? – с раздражением спросил он. – Голым тут расхаживать, людей пугать?

– Ну зачем же голым, – добродушно мурлыкнул кот, – это вовсе даже не обязательно. Я же говорю, найди себе одежу подходящую да и прикинься полынным воином!

– Одежу найди, – передразнил его стрелок, – И где же ее, по твоему, найдешь?

Хоронясь и припадая к стеночке, Андрей вместе с котом вошел в город. По счастью, долго бродить в непристойном виде не пришлось, потому что у самых ворот примостились двое мужичков, одетых как ополченцы царя Огня. Стрелок подумал, вздохнул и решительно направился к ним.

– Это еще чего такое? – вскинулся один из вояк. – Никак скоморохи в городе? Почему мы не знаем?

– Да нет, – возразил другой, с жалостью глядя на Андрея, – это, вишь, царь бывший догола народ раздел! Вишь ты, какой доходяга, одна рубаха и осталась!

Надругательства над царем Кусманом стрелок не стерпел, выхватил чудесный меч Серевель и замахнулся им на ополченцев.

– Да ты чего?!

– Одежу снимайте! – скомандовал он голосом, не терпящим возражений. – А ну быстро!

Воины смекнули, что спорить и в самом деле бесполезно, и, ругаясь, начали раздеваться.

– Сюда давайте! – приказал стрелок. – Все-все давайте! И штаны тоже!

Заполучив желаемое, Андрей еще раз для острастки помахал Серевелем и помчался в сторону городской площади, оставив бедных вояк голыми жаться у ворот.

В ближайшем переулке стрелок быстро натянул на себя подходящие штаны и камзол, а оставшуюся одежу бросил на землю.

– Теперь куда? – спросил он у кота. – Прямо к царю?

– К царю-то зачем? – удивился Баян, – Теперь, дружок, нам к дворцу надобно, там, вишь, вся армия собираться будет.

– А ты-то откуда знаешь? – подозрительно спросил Андрей.

– Ты же сам сказал, что я умный! – с гордостью ответствовал кот. – Ну пойдем!

На городской площади близ царского дворца было не протолкнуться от народа. Армия, насчитывающая несколько тысяч копий, уместилась на крохотном клочке земли, воины стояли плечом к плечу. Все чего-то ожидали. Стрелок взял кота на руки и каким-то чудом умудрился влезть в середину, оказавшись между двумя дюжими мечниками. Баяну отдавили хвост, и он боязливо прижимался к Андрею, что-то тихонько ворча.

Но вот по площади прокатилась волна восторга:

– Царь Огонь! Царь Огонь! – ревели тысячи голосов, – Царица Маланьица!

И в самом деле, на высоком дворцовом крыльце показался сам полынный царь, держащий под руку Маланьицу, бледную как снег.

– Воины мои славные! – Голос у царя оказался удивительно звучным. – Нынче под пятою нашей Золотое царство, во темнице глубокой сидит мятежный царь Кусман, но души наши неспокойны! Владыка Еремир, царь острова Ладень, дерзко бросил нам вызов, и мы не можем его не принять! В бой зову я вас, дети царства Полынного, в последний бой во имя нашего величия! Во славу!

Последние слова царь произнес особенно громко, и вся армия подхватила:

– Во славу! Во славу!

– Пойдете ли вы за мной в самый жар и пекло? В холод и стужу? – вопрошал царь Огонь. – Во мглу и ночь?

– Да! – кричали воины, беснуясь и бряцая оружием, – Да здравствует царь Огонь!

– Да будет так, – сказал царь со странной улыбкой и очертил рукой круг перед собой, – Да будет так!

Тут воцарилась полная тишина, казалось, что воины перестали даже дышать. Снова над площадью раздался зычный голос царя Огня, но стрелок не разобрал ни слова. Через мгновение кругом потемнело, как ночью, небо будто стало ближе, и каждая звезда казалась величиною с кулак. Поднялся резкий ветер, да такой, что удержаться на ногах не было никакой возможности. Андрей уцепился за невесть откуда взявшуюся колонну, крепко прижал к себе кота и закрыл глаза. Земля ушла из-под ног, тело потеряло вес, и стрелок почувствовал, что куда-то падает. На короткий мир сознание покинуло Андрея, мир вокруг затмила мгла. А когда стрелок очнулся, он почувствовал, что лежит на холодном снегу.

Андрей вскочил на ноги, огляделся по сторонам. Полынные воины, изумленные не меньше чем он, тоже потихоньку вставали, зябко ежились, трогали с удивлением снег, – многие видели его впервые.

– Чего стоишь? – пробурчал кот, про которого стрелок совсем позабыл. – Бежать надобно!

– А! – спохватился Андрей, отряхнул колени и шустро помчался по сугробам в сторону виднеющегося вдали Северного моря.

Вдогонку ему раздался вопль:

– Куда?! Дезертир! Бегун!

Но стрелок не обратил на выкрик ни малейшего внимания, только побежал быстрее. Догонять его никто не стал, видимо, не до того было. Кот выл что-то тягомотное, вцепившись в плечо Андрею всеми четырьмя лапами, а стрелок испытывал при этом отчаянное желание сбросить проклятого кота.

Андрей уже начал задыхаться, думая только о том, как бы не упасть прямо здесь, но тут его подхватила за шкирку сильная рука и забросила на могучего коня. Стрелок тут же узнал Светомира и закричал:

– Яга! Ну до чего же я рад тебя видеть!

– Рад он! – возмутилась чародейка. – А обо мне кто подумает? Только мне и делов, что тебя спасать!

– Я о тебе думал, – потупился Андрей и тут же возмущенно молвил: – А от чего это ты, интересно, меня спасаешь? Я и сам бы не пропал!

– Поговори мне еще! – пригрозила Яга, но больше ничего не успела сказать, потому что быстроногий Светомир уже остановился у самой кромки воды.

На обледеневших камнях сидели, поджав под себя ноги, Вертодуб, Витомысл и порядком замерзший Славята. Неподалеку лежал свернувшийся клубком змей, у которого уже осталось всего три головы.

– Вова! – отчаянно заорал кот и бросился к товарищу, – Друг бесценный! Что они сделали с тобой, эти варвары?!

Андрей усмехнулся, поглядел немного на неразлучную парочку и обернулся к соратникам. Те только того и ждали.

– Ну рассказывай! – приказал Вертодуб, и стрелок начал рассказывать.

Все поведал, ничего не утаил от товарищей Андрей: и про дела, творящиеся в Золотом царстве, и про пленного царя Кусмана, и про царицу Маланьицу. Не забыл доложить и о подслушанном разговоре промеж царем и его несчастной супругой. Тут уж Яга взбеленилась:

– Ишь ты какой прыткий! Еще, поди, молоко на губах не обсохло, а вишь, что делает! Колдуном могучим себя возомнил! Чтобы какой-то там царь меня во страх вогнал? Не бывать такому!

– Не бывать, – устало кивнул Вертодуб, – только сомнительно мне как-то. Я вот прикинул да поразмыслил: ведь армии-то по силе, почитай, вровень идут! Нет ли у тебя кого на примете, кто бы тоже за нас под копье встал?

Яга покачала головой:

– Нет, сударик, чего нет, того нет. Вот разве что…

Она замолчала. Вертодуб мигом насторожился и спросил:

– Так что, что?

– А, – махнула Яга рукой, – об этом и говорить не след…

– Так все-таки?

– Снежеть, – вздохнула чародейка, – город-крепость Снежеть, что же еще! Хоть и не велика держава, войско и вовсе мало, да только воины все как на подбор, статные да ладные, а выучка такая, что и не передать. Молодцы один к одному, что и говорить! В бою все заедино действуют, целым роем на врага бросаются!

– Это да, хоть мельком, а видали, – подтвердил Витомысл. – Их бы нам на подмогу!

– И думать забудь, – отрезала Яга. – Пробовала я с князем их Хирлосом-многоборцем уговориться, да он и слушать меня не стал. Не наша, говорит, война, да и только. Вот и толкуй с ним!

– Да уж, – покачал головой Вертодуб, – несознательные они ребята!

– Несознательные, – согласилась чародейка, – вот и не будем о них. Только на себя надеяться надобно! Кстати о тебе. Ты в каком это виде заявился, ирод окаянный?

– А что, – перепугался стрелок и вспомнил: – А, наряд-то… Пришлось надеть одежды вражеские, иначе как бы я сюда добрался?

Яга хмыкнула и покачала головой:

– Ну и что с тобой делать прикажешь? Не в таком же виде в бой пускать, не ровен час, тебя: свои же и зарубят! Вот еще…

Она нахмурилась, пробормотала что-то про себя и щелкнула пальцами. Андрею вдруг стало нестерпимо жарко, будто штаны да кафтан на нем загорелись огнем. Стрелок, вскочил, собираясь рухнуть в снег, да так и кататься, стараясь сбить пламя, но жар тут же исчез. Андрей с изумлением оглядел самое себя и увидел, что на нем оказалась прежняя его одежа. Кафтан только был зеленее, золотые пуговицы сверкали, а на козыре каким-то неведомым образом снова оказался весь оборванный жемчуг.

– Вот это да! – восхитился стрелок. – А что ты еще можешь?

– По голове тебе настучать, – проворчала Яга, – что же еще!

– Ладно, ладно, – примирительным голосом сказал Андрей, – расскажи лучше, что вы тут без меня делали и как змея нашего на лапы подняли!

– И на крылья поставили, – с улыбкой добавил Славята. – Это ж ни в сказке сказать ни…

– Цыц! – строго оборвала его Яга. – Не лезь в пекло поперед батьки! А было это так…

Со змеем возни было немного; главное, стрелы вынуть и раны перевязать, ну да с этим и один Славята справился. А как поспела Яга – только мертвые головы сняла, кровь остановила и напоила горемычного летуна чудодейственным снадобьем, да таким, что он сразу и очухался. Погоревал, конечно, по головам потерянным, да тоже недолго, скорее, для порядку только. Потом усадил Славяту себе на спину да своим ходом до северных берегов добрался. Тут уж Славята чегой-то взбрыкнул, заявил, что без него-де Андрей-стрелок не справится, хотел было броситься неведомо куда товарищу на подмогу, да Яга не позволила. Потом, как водится, сели с богатырями судить да рядить, что же делать, как избавиться от эдакой беды-напасти. Ничего, конечно, не удумали, стали армию царя Еремира поджидать. Тут, как на грех, змей проголодался и такой вой поднял, что море едва не вспучилось. Хорошо, Яга вовремя его утешила жареными перепелами, а то, поди, и воевать было бы не с кем, голодный змей – это, поди, не шуточки.

– А потом слышу, – продолжала чародейка, – чу! Что за шум и гам? А это, оказывается, царь Огонь, леший его дери, свою армию волоком сюда привел, через леса да реки, в один дых! Ну ясное дело, оседлала Светомира, навстречу поскакала, а тут и вы с Баяном бежите. Дальше уж сам знаешь, что было.

– Угу, – кивнул Андрей и поглядел на товарищей. – А вы чего тут поделывали, покуда меня не было?

– Да так, – пожал плечами Вертодуб, – что тут поделаешь, коли нет заделья толкового! Тебя поджидали, покурили малость, да и только.

– Значит, лясы точили? – усмехнулся стрелок. – Ну это ничего, отдохнули – и то хлеб.

– Вечер скоро, – вздохнул Витомысл, – с этим-то как быть? Скоро и черный всадник на тропу выйдет, от него не схоронишься!

– Не выйдет, – грустно покачала головой Яга, – тут, ребятушки, такие дела творятся, что и Темнополку не по плечу. Не будет его до завтрашней ночи.

– Я и не знал, что такое бывает, – помрачнел Вертодуб, – видно, и в самом деле творится тут небывалое.

Яга кивнула и о чем-то крепко задумалась. Витомысл рассеянно глядел по сторонам.

– Смотрите, – проговорил он, – солнце садится. Закат красивый больно…

– Красивый, – согласился Вертодуб, да так и обмер. – Закат! Войско Еремира на подходе!

И точно, в тот миг, когда закатное зарево запылало вполнеба, из закипевших морских волн стройными рядами стали выходить статные воины. Впереди на черном как ночь коне скакал сам царь Еремир, необычайно бледный и с ярко горящим взором. Был тут и Милорад, славный королевич, и могучий Легостай, и отец его Сребролик, и чудный лучник Дивозор, и Стожар, и Сухота, и Твердило – все, все лучшие воины былых лет были здесь – сильные, умелые, могучие и готовые идти в битву.

И начался бой. Словно стая коршунов, бросились воины Полынного царства на богатырей царя Еремира, но разбивались о них, как волны разбиваются о скалы. Потемнело небо над холодными землями, вспенилось, вышло из берегов Северное море. Падали в кипучие волны погибшие воины, и те становились алыми от горячей крови. Лучники Еремира поражали врагов градом смертоносных стрел; кому удалось уйти от них, находили свою гибель от острых мечей. Но ни меч, ни стрела, ни копье не разили чудных воинов с острова Ладень, острые клинки не оставляли следов, а стрелы будто проходили сквозь тело. Только в рукопашном бою и можно было одолеть славных витязей, да только еще попробуй одолей, коли каждый воин едва ли не саженного роста, а силища в руках такая, что десятерых сметет одним ударом! Вскоре войско царя Огня дрогнуло, а дружина царя Еремира все прибывала, на берег выходили и выезжали все новые и новые воины.

Но царь Огонь не желал сдаваться. Из тьмы и бездны призвал он могучих богатырей, каждый из которых стоил в бою сотни, страшных своих сирин числом до тысячи и коварных ночных птиц с острыми стальными когтями. Нелегко пришлось войску Еремира, нарушился строй, даже храбрейшие из воинов упали духом. Возликовали полынные витязи, с удвоенной силой бросились они на врагов. Казалось, гибель войска Еремира была уже близка, но тут над северными землями раздались певучие голоса серебряных рогов.

– Что это? – воскликнул Андрей. – Что за новая напасть?

И не успел он договорить, как вдали показалось бесчисленное войско.

– Кто это? – раздались голоса. – Друг али враг?

Новая армия налетела на полынных воинов, как коршун нападает на цыплят. Движения их были на удивление слаженными, а сверкающие доспехи белыми как снег.

– Это же воины из Снежети! – закричал стрелок. – Князь Хирлос сражается за нас!

Белое войско переломило исход битвы. Рослые и умелые воины лихо рубили золотых птиц-сирин, лучники Снежети одною стрелой разили десяток крылатых чудовищ. Словно струя свежего воздуха прошлась по полю битвы, вселяя в сердца соратников отвагу, а в души врагов смертельный ужас.

Славята, молодой и незакаленный еще в боях, неожиданно показал себя настоящим героем. Он лихо орудовал длинным, не по росту, мечом. Отважно сражался и змей, даром что остались у него всего три головы. Нападал он сверху, хватал в охапку полынных воинов, поднимался в небо и бросал их прямо в море.

Ярко и зловеще загорелась в темном небе луна, ее мертвенный свет заливал обледеневший берег, чертил на воде серебряную дорожку. Лунным светом сияли зеленые глаза Яги, сверкало лезвие ее короткого меча, которым чародейка орудовала чуть ли не ловчее самого князя Хирлоса. Впрочем, сражалась она не только мечом, в левой ее руке сверкал короткий золотой луч, который разил врагов направо и налево.

Над берегом раздался отчаянный крик. То меткий лучник царя Огня попал в одну голову Володимиру, и змей, протяжно закричав, упал вниз. К нему тотчас подбежал дюжий полынный воин, одним ударом перерубил сразу две шеи и готовился отсечь последнюю. Змей забился на холодной земле.

Стрелок видел, что змею вот-вот придет конец, но ничего не мог поделать – до Володимира надо было пробираться через десяток воинов, которые вовсе не хотели сдаваться. Андрей уже отчаялся, но тут вдруг увидел сидящего неподалеку кота, который как ни в чем не бывало сидел за камнем. Вид у него был почему-то виноватый.

– Кот! – заорал стрелок. – Беги к змею! Спасай его!

– Ой, – только и пискнул кот, – я не могу…

– Баян! – крикнул уже Вертодуб, тоже оценивший всю серьезность ситуации. – Иди!

– Да не могу я! – отчаянно воскликнул кот. – Мне того… надо!

– Ты что же, проклятый, – захрипел Андрей, срубая очередного воина, – погубить его хочешь? Иди, тебе говорят!

– Да не могу я, братцы! – простонал Баян. – Вы что думали, я до бесконечности есть могу? Как хотите, а мне НАДО!

– Леший бы тебя побрал! – рявкнул Вертодуб, невесть как перемахнул сразу через дюжину ворогов, сломав по пути несколько ребер, и тут же оказался рядом со змеем. Могучим кулаком он тут же проломил череп полынному мечнику и со всей силы оттолкнул Володимира к самой воде.

– Мертвым прикинься! Тихо лежи!

Но змею и прикидываться было незачем, сил у него не было вовсе, последняя пара глаз была крепко закрыта. Тем временем из-за камня выполз чрезвычайно довольный кот, поглядел на поверженного воина и обиженно проворчал:

– Что, меня нельзя было подождать?

Вертодуб только рукой махнул, снова бросаясь в самую гущу битвы. Ночь была на исходе.

Андрей сцепился в схватке сдюжим богатырем, который шустро ворочал двухаршинным молотом, выбил оружие у него из рук и отсек мечом Серевелем голову. Серевель с каждым убитым воином будто прибавлял стрелку сил, светился все ярче, пока наконец не превратился в тонкую полосу света в руках у Андрея. И такая исходила от меча лютая мощь, что затрепетали полынные воины, рассыпались их ряды. Напрасно ярился царь Огонь, тщетно пытаясь вернуть воинству прежний запал, паника охватила многотысячную рать. Витязи бежали, но не было им спасения – дружина царя Еремира взяла армию в кольцо. Один за другим гибли целые легионы, уходили навеки в пучины морские. Кто знает, отправились ли они прямиком на опустевший остров Ладень или же угасли, как звезды, чтобы вновь воссиять на новом небосклоне. Когда в небесной выси показались первые рассветные лучи и красный всадник Ярополк промчался по дымящейся земле, почти вся полынная армия была разбита.