Текст книги "Пленница"

Автор книги: Виктория Холт

сообщить о нарушении

Текущая страница: 23 (всего у книги 24 страниц)

И вот майор уже накинул удавку мне на шею. Каким-то необъяснимым образом мне удалось просунуть под шнур большие пальцы и немного ослабить петлю. Потом я согнула ногу и попыталась изо всех сил ударить майора каблуком.

Удача улыбнулась мне. Он совершенно не ожидал, что я окажу ему хоть какое-то сопротивление. Майор от боли испустил дикий вопль, и шнур выскользнул у него из рук. Для решительных действий у меня было секунда-две – никак не больше. И я, не медля, бросилась наутёк. Я была проворна, и мне пришлось сражаться за свою жизнь.

Я была просто обязана выбраться из леса прежде, чем он схватит меня. Инстинктивно до меня доходило, что на открытой местности майор не осмелится напасть на меня. Ведь там нас мог легко заметить любой прохожий.

Я продиралась сквозь деревья. Майор, не отставая, следовал за мной, вполне понимая необходимость догнать меня раньше, чем я выбегу на открытое место.

Я слышала, что он несётся за мной по пятам. Ветки деревьев постоянно цеплялись за одежду, но мне каким-то чудом всё-таки удавалось держаться на шаг-два впереди него, и как раз этот промежуток мешал ему схватить меня. Если бы только моя Голди была здесь, если бы только я успела вскочить в седло…

Заросли стали редеть. До опушки было уже рукой подать. И я твердо решила преодолеть остаток пути.

Я чувствовала, что майор не отстаёт от меня, было слышно его тяжелое дыхание. А ведь он уже немолодой человек, ликуя подумала я. У меня было преимущество молодости.

И вдруг я подумала: «Лукас!» Ах, как он был прав. Конечно же, мне следовало быть поосторожнее. Когда майор угощал меня вином, это должно было послужить мне предостережением. Разумеется, он собирался тогда отравить меня, а затем сбросить тело с утёса, как он поступил в случае с Томом Перри, тем моряком, мужем Мирабель. Да, мне было послано предостережение, но я оказалась настолько слепа, что не обратила на него ни малейшего внимания. Но… я всё-таки нашла этого убийцу. Правда, успех пришёл ко мне неожиданно и чуть не стоил мне жизни.

Наконец я выбежала из леса. Но остановиться не посмела. Я и дальше мчалась изо всех сил. Потом я всё-таки отважилась оглянуться мельком назад.

Майора позади не было. Значит, я всё-таки убежала от него. И тут я вдруг увидела Лукаса, который мчался ко мне во весь опор.

– Лукас! – закричала я, задыхаясь. – Лукас!

Он спрыгнул с лошади. Потом бережно взял на руки и крепко прижал к себе.

– Розетта… любимая… что случилось?

– Я нашла его, Лукас… я нашла его. А он собирался только что убить меня.

– Розетта, о чём ты говоришь?

– Он гнался за мной в лесу. Он собирался задушить меня шнуром, а потом он хотел сбросить моё безжизненное тело со скалы, как того моряка, Тома Перри.

– Будет лучше, если ты расскажешь мне всё по порядку. Я сначала подумал, что с тобой произошёл несчастный случай, когда увидел, что Голди прискакала на постоялый двор без тебя.

– Голди… да, она сбежала.

– Я как раз вышел на улицу, чтобы посмотреть, не идёшь ли ты, и тут увидел Голди, которая рысью приближалась к постоялому двору. Она направилась сразу к коновязи.

– Ах… добрая старая Голди…

– Я лучше отвезу тебя домой.

– Нет… нет. Сначала мне нужно всё рассказать тебе. У нас мало времени… а может быть, вообще нет.

– Розетта, ты в смятении… Я хочу знать, что произошло в лесу. Кто это был?..

– Давай-ка зайдём на постоялый двор. Скажем им там, что меня сбросила лошадь. Я не хочу, чтобы они узнали, что случилось на самом деле.

– Кто это был, Розетта?

– Майор Даррел.

– Что?

Я прижала руки к горлу.

– У него с собой был шнур, он собирался задушить меня. Успел даже набросить петлю мне на шею. Мне казалось, что я уже не смогу остановить его. Но мне… это удалось… даже не знаю, как это получилось… а потом я убежала. Он не смог схватить меня. Я бежала быстрее, чем он.

Лукас осмотрел моё горло.

– Да у тебя там ссадины, – сказал он. – Розетта, ради Бога, скажи мне, что всё это значит?

– Я и хочу всё тебе рассказать, Лукас. Я нашла ответ… думаю, что нашла. Мои усилия были не напрасны.

Я уселась на лошадь позади него, и мы поскакали к постоялому двору. Мысли мои находились в таком ужасном беспорядке, что я не знала, с чего мне лучше начать свой рассказ. Я испытала тяжёлое потрясение, меня била сильная дрожь, но я понимала: что-то надо обязательно сделать… и не медля. А кроме того, я нуждалась в помощи Лукаса.

– Помолчи, пока мы не доедем до таверны, – проговорил он. – Сейчас для тебя лучше всего выпить глоток бренди. Розетта, да ты вся дрожишь.

– Да уж не каждый день тебя пытаются убить, – ответила я, пытаясь пошутить.

Из таверны поспешно вышла хозяйка, за ней следовал её муж.

– Подумать только! – воскликнула она. – Когда я увидела, что лошадь прискакала без вас, мисс… ну, меня просто чуть удар не хватил!

– Благодарю вас, – пыталась улыбнуться я. – Всё обошлось.

– Позвольте мисс Крэнли пройти в дом, – сказал Лукас. – И я думаю, что было бы неплохо дать ей глоток бренди. Это как раз то, что нужно ей сейчас.

– Сию минуту, сэр, – проговорил хозяин.

– Рада видеть вас в добром здравии, мисс, – сказала его жена. – Никогда бы и подумать не могла, что такая смирная лошадка, как Голди, выкинет что-нибудь подобное… а потом прискакала сюда, прикинувшись кроткой овечкой.

– Хорошо ещё, что она прискакала сюда, – заметил Лукас.

– Да, это удача.

Наконец, я оказалась в отдельном кабинете на постоялом дворе, мне принесли бренди, и мы остались с Лукасом наедине.

– Хочу рассказать тебе всё с самого начала. Я была беспечна. А могла бы догадаться по некоторым признакам.

Я рассказала Лукасу о вине.

– Понимаешь, он собирался отравить меня, а потом сбросить тело со скалы, как он проделал это с Томом Перри, мужем Мирабель. Он тогда явился в Пэрриваль Корт для того, чтобы разоблачить обман Мирабель. Когда я была у него, появилась Кейт, и его план с отравлением не удался. А этим утром в Пэрривале он услышал, как твой лакей передал мне приглашение от тебя прибыть в эту таверну в назначенный час. И тогда он решил устроить мне засаду в этом лесу.

– Для него это была опасная затея.

– Да, намного легче было, если бы удался его план с вином, но, думаю, майор рассчитывал на то, что операция не займёт много времени. Теперь-то я вспоминаю, что обратила внимание на недовольство Даррела, когда Кейт своим появлением помешала его затее, выполнение которой не потребовало бы от него ни малейшего труда и риска.

Потом я рассказала Лукасу о нашем посещении Ады Феррерс и о том, что нам удалось узнать от неё.

– Но на чём я попалась, так это на визите в родильный дом, – сказала я. – Помнишь, я упомянула там миссис Перри?.. – Лукас затаил дыхание. – Я знала, что это было глупостью, и тогда же пожалела о том, что назвала это имя. Но меня тогда так припёрла к стенке эта миссис Кемпден… я находилась в сильнейшем замешательстве. Ведь я-то собиралась просто посмотреть на это место. А в результате только запутала всё. Но майор скорее всего хорошо знал эту миссис Кемпден и поэтому послал к ней Мирабель. Наверное, она описала ему меня, и Даррел сразу понял, что я нахожусь на пути к разгадке, и задумал устранить меня… точно так же, как того моряка.

– Так ты полагаешь, что это он убил Космо?

– Да.

– А я считал, что на эту роль у тебя был Тристан.

– Теперь не знаю, был ли он вообще причастен к этому преступлению. Ага… между прочим, майор говорил что-то о Гарри Тенче. Он почему-то считал, что это Гарри Тенч проболтался мне… или что-то в том же роде. Гарри Тенч был одним из тех, кто с самого начала подозревался в убийстве Космо, но затем полиция быстро выпустила его. Он – фермер, но потерял свой дом из-за Космо. Поэтому он ненавидел убитого. Разумеется, он вполне мог оказаться свидетелем убийства.

– Каким образом?..

– Потому что убийство было совершено в Биндон Бойз, а это как раз то место, где теперь вынужден обитать Гарри Тенч. Он превратил эту заброшенную ферму в свой дом, так как другого теперь у него не имеется. Лукас, знаешь, вот что нам необходимо немедленно сделать… как можно поскорее мы должны поговорить с Гарри Тенчем. И мы сделаем это немедленно.

– Вообще-то я собирался отвезти тебя в Тренкорн. После того, что с тобой произошло, Розетта, тебе нельзя возвращаться в Пэрриваль. Это во-первых.

– Нет, Лукас. Сейчас не время для отдыха. Я должна встретиться с Гарри Тенчем и хочу, чтобы ты проводил меня туда.

– Когда?

– Сейчас же… не медля. Кто знает? Может быть, мы уже сейчас потеряли слишком много времени.

– Милая моя Розетта. Ведь тебя только-только чуть не убили. Ты испытала сильнейшее потрясение.

– Об этом я буду думать после. Пойми, я чувствую, что это должно быть сделано без промедления. Мне нужно встретиться с этим человеком. Я обязательно должна с ним поговорить, и чем скорее это случится, тем будет лучше.

– Ты уверена, что хорошо себя чувствуешь?..

– Со мной будет очень плохо, если я немедленно не тронусь в путь. Если с Гарри Тенчем что-нибудь случится, меня будет терзать совесть. Вполне возможно, что майор Даррел тоже решит направиться к нему.

– Подумай… я ведь могу поехать туда и один.

– Нет, Лукас. Это моё дело. Я его начала, мне его и заканчивать. Надеюсь, что конец уже близок.

Он понял, что я настроена самым решительным образом, и в конце концов согласился на то, чтобы в Биндон Бойз мы поехали вместе.

Я оседлала Голди. Мне всё ещё не удалось полностью оправиться от потрясения, но каким-то образом я сохранила силы в предчувствии скорой развязки.

Фермерский дом выглядел совершенно заброшенным. Мы спешились. Парадная дверь оказалась незапертой. По-видимому, дверной замок исчез давным-давно. От одного вида подобного запустения у меня пошла дрожь по спине. Я непрестанно думала о Космо, о том, как он приехал сюда, чтобы встретить здесь свою смерть. Ведь совсем недавно и мне пришлось почувствовать, что это значит. Смерть я видела и раньше, но это было совсем не так, когда на человека нападают преступники. Борьба с убийцей – это совсем другое.

Через грязное окно проникала узкая полоска света. И этот луч солнца особенно ярко высвечивал и висящую паутину, и скопище грязи по углам, и толстый слой пыли на полу.

– Есть кто-нибудь? – позвал Лукас.

Звук его голоса эхом прокатился по всему дому, но ответа не последовало.

Я показала на лестницу, и он кивнул понимающе.

Мы поднялись на площадку верхнего этажа, перед нами были три двери. Открыли одну из них. Эта комната оказалась пустой. Но когда мы открыли дверь в следующую, то обнаружили там какого-то человека, лежащего на куче старой одежды. Он прижал руки к лицу, словно защищаясь от кого-то.

– Привет, Гарри, – поздоровался с ним Лукас. – Не бойся. Мы зашли просто поговорить.

Человек этот поднял голову и привстал немного, опираясь на локоть. Он был грязным, со спутанными волосами и очень худым. Я испытала приступ жалости к нему.

– Что вам нужно? – пробормотал он.

– Нам нужно услышать от тебя пару слов, – сказал Лукас.

Гарри пришёл в замешательство. А Лукас начал расспрашивать его о тех событиях.

– Нас интересует тот день, когда был убит мистер Космо Пэрриваль.

А теперь Гарри уже испугался.

– Я ничего не знаю. Меня не было здесь. Это сделал не я. Я уже говорил им, что не делал этого.

– Гарри, нам известно, что это сделали не вы, – вмешалась я в разговор. – Кроме того, мы точно знаем, что это преступление совершил майор Даррел.

– Да, – подтвердил мои слова Лукас, – поэтому тебе нет никакого смысла и дальше молчать об этом.

– Гарри, расскажите, что вам известно об этом преступлении? – спросила я как можно мягче.

– Он лишил меня моего дома, разве нет? Что я сделал ему плохого? Потом мой дом три месяца простоял пустой… мой маленький дом…

– Это было жестоко с его стороны, – сказала я сочувственно. – И тогда вы переехали сюда.

– Больше было некуда. Здесь хоть крыша над головой. А потом здесь собирались делать ремонт… я и остался тут… Я-то здесь оказался по необходимости.

– И в тот день вы тоже были тут.

Он промолчал.

Я попыталась ещё раз.

– Теперь, Гарри, вам совершенно нечего бояться. Вы можете всё честно рассказать нам. Майор сообщил мне, что вы всё видели, так что можете рассказывать.

– Майор-то ко мне хорошо относился, да. Так бы я никогда не взял, только ради него.

– Чего не взял? Денег за молчание? – спросил Лукас.

– Он велел ничего не рассказывать никому. Сказал, что тогда у меня всё будет хорошо. Говорил, что убьёт меня, если я проболтаюсь… сказал так, будто пошутить хотел… ну, как всегда он говорит.

Гарри покачал головой, улыбаясь. Я поняла, что майору удалось очаровать и этого беднягу тоже.

– Гарри, расскажите нам, что случилось здесь в тот день, – вновь попросила я.

– А вы уверены?..

– Да, – ответила я. – Майор знает, что мне всё известно. Поэтому вы можете рассказывать обо всём, не таясь.

– Вы уверены?..

– Да, абсолютно уверена.

– Я хочу остаться один.

– Останетесь, когда всё расскажете нам.

– Это сделал не я.

– Мне известно, что сделали не вы, и никто вас в убийстве не обвиняет.

– Меня много допрашивали.

– Но потом освободили. Потому что поняли, что преступление совершили не вы.

– Но я не рассказывал им о том, что видел.

– Нет. Но вы собирались рассказать об этом нам.

Гарри поскрёб в затылке.

– Я помню тот день… никогда не забуду. Даже снится иногда. Это тогда случилось вон там. Никак не могу выбросить из головы то, что видел тогда.

– Понимаю.

– Я был тут. Не знаю, когда они приехали, чтобы измерить тут все перед ремонтом, а может, еще для чего. Но я всякий раз слышу, когда кто-нибудь входит в дом через чёрный вход и поднимается сюда по второй лестнице.

– И вы услышали, как вошёл мистер Космо.

– Нет, тот, кто вошёл первым, был не мистер Космо. Это был майор. Поэтому я и не сбежал. Сначала-то я думал, это один из тех, кто приехал делать замеры. А майора я и не думал увидеть здесь.

– Что же сделал майор?

– Ну… он вошёл и направился к той двери, что ведёт в подвал. Он открыл её и шагнул туда. Я тогда ещё удивился, подумал: что он собирается делать в подвале? Но он не стал спускаться в подвал. Просто стал ждать за дверью. Потом вошёл мистер Космо. Они не сказали друг другу ни слова. Я видел открытую дверь в подвал. Майор стоял там. Он поднял пистолет и выстрелил в мистера Космо.

– А что случилось потом?

– Мистер Космо упал на пол, а майор вышел из-за двери и положил пистолет рядом с мистером Космо. Я находился на площадке и не знал, что мне делать… когда вошёл мистер Саймон. Майор уже ушёл к тому времени… И только мистер Саймон поднял пистолет, как вошёл мистер Тристан и увидел, что мистер Саймон стоит с пистолетом в руках. Мистер Тристан был очень расстроен… и мистер Саймон тоже. А потом мистер Тристан начал кричать, что мистер Саймон убил его брата… а сам мистер Саймон объяснял ему, что когда он вошёл, мистер Космо был уже мёртв… тут я понял, что мне пора убираться оттуда. Поэтому я вышел по второй лестнице через чёрный вход.

– Итак, ты был свидетелем убийства, – сказал Лукас.

– А майор, как он узнал, что вы всё видели? – поинтересовалась я у Гарри.

– Так он заметил меня тогда на площадке. Но в то время он ни единым знаком не показал того, что видит меня. Только потом уже сказал. После того случая я не был в Биндон Бойз. Всё время проводил у Чиверса. Старик Чиверс сказал, что не будет возражать, если я стану ночевать у него на ферме в каком-нибудь амбаре. Майор дал мне денег и сказал, что убьёт меня, если я расскажу в полиции, что видел его в Биндон Бойзе в тот день. Старик Чиверс был добр ко мне. Я знал, что всегда найду место для ночлега, когда начнут ремонт в Биндон Бойзе… но после того случая никто здесь уже ничего не делает.

– Гарри, – обратился к нему Лукас, – ты сможешь повторить всё это в полиции?

Он отпрянул от нас.

– Мне ничего этого не нужно.

– Но ты расскажешь. Должен рассказать.

Он замотал своей головой.

– Вы должны, – сказала я, – это ваша обязанность.

Лицо у него сморщилось.

– Это не принесет тебе никакого вреда, – стал убеждать его Лукас. – Послушай, Гарри, ты сейчас пойдёшь с нами и всё расскажешь в полиции. А теперь послушай, что сделаю я. Я попрошу своего брата подыскать для тебя небольшой домик в имении Тренкорн. Вполне возможно, ты смог бы поработать сейчас и потом на каких-нибудь тамошних фермах. Я уверен, что где-нибудь работа для тебя обязательно найдётся, а потом ты смог бы купить себе собственный небольшой дом. – Он смотрел на Лукаса недоверчиво. – Я не хочу, чтобы ты подумал, будто я предлагаю тебе это для того, чтобы подкупить. Просто мне жаль, что удача отвернулась от тебя, что ты потерял свой дом. Поэтому я буду просить за тебя у брата в любом случае, но пожалуйста… пожалуйста, пойдём с нами и расскажи в полиции о том, что видел.

– А если я не пойду, вы не дадите мне тот дом, про который говорили сейчас?

Лукас вновь начал ему объяснять:

– Я не говорил ничего подобного. Я хочу попытаться достать для тебя дом независимо от того, как ты сейчас поступишь. Я буду просить об этом своего брата и уверен, что когда он услышит, какую пользу ты принес, то сделает для тебя всё, что будет в его силах. Я сделаю это в любом случае. Обещаю тебе. Но сейчас тебе нужно рассказать всё в полиции.

– Поймите, мы должны будем рассказать им то, что узнали от вас, Гарри, – говорила я ему. – Это наша обязанность. Понимаете, совершенно безвинный человек обвиняется в том, чего он не совершал. Поэтому мы должны идти в полицию. Затем полиция будет допрашивать вас. И в этот раз вы обязаны будете рассказать им правду. А если вы этого не сделаете, то совершите уголовное преступление.

– Я не преступник. Я ничего не делал. Это всё майор. Это он тогда стрелял.

– Да, я знаю. Поэтому, когда вас спросят, вам надо будет рассказать об этом.

– А когда?

– Думаю, сейчас, – сказал Лукас.

– Я не могу.

– Нет, Гарри, ты можешь, – возразил ему Лукас – Ты можешь сесть сзади меня на мою лошадь, и мы поедем вместе… только сделать это надо прямо сейчас.

Как прав сейчас Лукас. Мы обязательно должны добраться до полиции раньше, чем майор доберется до Гарри Тенча. Мне было бы интересно узнать, что он теперь предпримет, когда его попытка убить меня провалилась.

– Хорошо, – согласился Гарри.

Глава 10 Возвращение

Следующие несколько месяцев после тех событий оказались самыми несчастливыми в моей жизни. Я была свидетельницей подавляющего числа невзгод, которые постигли Пэрриваль Корт. Мне было понятно, что хотя все мои действия были направлены на то, чтобы добиться справедливости для невиновного человека, тем не менее именно я в наибольшей степени ответственна за эти беды.

В тот памятный день, когда майор Даррел предпринял неудачную попытку отнять у меня жизнь, он вернулся в свой дом и добровольно расстался с собственной жизнью.

Когда мне в тот раз удалось благополучно убежать от него, майор осознал, что у него отняли единственный шанс выжить тем способом, который только и был возможен для него при сложившейся ситуации. Когда в лесу я выскользнула из его рук, то тем самым разрушила все его замыслы, достижению которых он посвятил всю свою жизнь. Майор был готов убивать всякого, кто этому мешал. И сейчас, когда я оглядываюсь назад и обдумываю все эпизоды драмы, постигшей эту семью, мне открылось, насколько более изощренным получился его план отравить меня, а тело затем сбросить с утёса, чем задумывалось поначалу. А вся ирония заключалась в том, что именно собственная внучка, которую он без памяти любил и которая также обожала его, послужила орудием провидения и победила его. План майора не удался по чисто случайному совпадению. Кейт случайно заметила, что я выхожу из дома, и решила последовать за мной. Если бы тогда она этого не сделала, то моя смерть стала бы очередной тайной Пэрриваль Корта.

Второй план по устранению меня со своего пути был не столь тщательно продуман. Но, разумеется, следует учесть, что майору пришлось готовить его в спешке. Он боялся оставить меня в живых. Даррел опасался тех сведений, которые я могла бы сообщить Лукасу при нашей встрече. Я с головой выдала сама себя, когда явилась в тот родильный дом, в котором делами заправляли его приятели. По-видимому, известие о том моём визите повергло его в панику. Он должен был решить вопрос со мной и не позволить мне попасть в таверну «Король Моряков». Думаю, майор совершенно твёрдо уверовал в то, что Гарри Тенч выдал его мне каким-то образом.

Я часто думаю, что бы Даррел делал дальше, если бы его план со мной удался. Спрятал бы моё тело где-нибудь в лесу… и, вероятно, позволил бы моей лошади ускакать без седока? Скорее всего, он бы сбросил Голди вместе с моим телом со скалы, чтобы это было похоже на несчастный случай. Судьба отвернулась от него, когда Голди ускакала из леса и направилась к постоялому двору, где её все хорошо знали, так как именно на ней я приезжала в эту таверну много раз.

С этим человеком было связано огромное число разоблачений, и это стало сильнейшим потрясением для всех обитателей Пэрриваль Корта, так как, без сомнения, майора очень любила его дочь, да и Кейт тоже. Его имя стало популярным повсеместно, что ещё раз продемонстрировало, как сложна природа человека, потому что одни считали его хладнокровным убийцей, а другие – заботливым семьянином. А вообще-то вся жизнь была сплошной авантюрой. Оказалось, что он никогда не был майором, как представлялся каждому при знакомстве, а служил в военной интендантской части старшиной. Из армии он был уволен за неблаговидное поведение вследствие того, что открылись злоупотребления на подведомственных складах, и Даррел принимал в них непосредственное участие. Тогда ему едва удалось избежать тюрьмы. Майор был весьма необычным человеком, обладал даром огромного обаяния и считал, что всякое дело принесёт ему успех. Он был преданным мужем и благосостояние дочери считал для себя столь важным делом, что готов был ради этого даже на преступление.

Часть сведений о жизни и делах майора я почерпнула из газет, а что-то мне удалось узнать позже. Перед тем, как застрелиться, он написал предсмертное письмо. Майор беспокоился о том, чтобы его дочь и её семья не были обвинены в соучастии. Всю вину он брал на себя.

Каким-то образом ему стало известно о том, что Космо в тот день собирался поехать в Биндон Бойз, и он решил устроить там засаду. Майор обрёк Космо на смерть, потому что тот узнал о неверности Мирабель, которая изменяла ему с его собственным братом Тристаном, и угрожал разоблачением того, что с такой тщательностью было задумано Даррелом. Леди Пэрриваль, которая считала майора своим лучшим другом, по секрету поведала ему о том, что сэр Эдвард ещё до женитьбы на ней состоял в законном браке с другой женщиной. Таким образом, когда Саймона обвинили в убийстве Космо Пэрриваля, майор счёл это даром, ниспосланным с неба, чтобы устранить Саймона со сцены. После такого обвинения тот уже был не опасен для будущего Мирабель.

Должна сказать, что именно Мирабель, с которой мы сблизились в эти месяцы после трагических событий, в большой степени помогла мне разобраться в хитросплетениях той истории. Смерть майора настолько сильно подействовала на вдовствующую леди Пэрриваль, что у неё случился удар, и через несколько дней после этого она скончалась. Мария после смерти своей госпожи вернулась обратно в Йоркшир, в результате чего в управлении всем хозяйством имения Пэрривалей произошли значительные изменения. Ведь смерть майора сильно подействовала не только на леди Пэрриваль. После того, как Кейт узнала о смерти своего деда, у неё наступила такая жесточайшая депрессия, из которой вывести её могла, пожалуй, только я. У меня появилось чувство, что я постепенно становлюсь членом их семьи, а когда результаты разоблачения преступлений её отца стали благодаря газетам широко известны, Мирабель, казалось, находила единственное успокоение в беседах со мной.

Теперь у неё уже не было даже тени притворства. Мирабель стала вполне откровенной. Она говорила, что во всём следует винить только её. Это она так запутала свою жизнь. А отец хотел сделать для неё так много. Вообще, он всё делал только для неё.

Мирабель едва достигла семнадцати лет, когда вышла замуж за Стива Тэллока. Это случилось незадолго до того, как отца её уволили из армии. Чувствуя, что надо подумать о будущем дочери, он отдал её в ученицы к модистке. А она после этого буквально возненавидела жизнь.

– С тремя другими девушками мы сидели взаперти в тесных душных каморках и постигали основы этой профессии, – рассказывала Мирабель. – Долгие часы, проведённые за рабочим столом… и никакой свободы. Каким ненавистным для меня стал один только вид шляп! Однажды, когда я разносила готовые заказы, мы встретились со Стивом. Нельзя сказать, что у нас было много возможностей встречаться. Обычно я ускользала на свидания ночью. Остальные девушки помогали мне. Для меня это было облегчением после скуки. Я была упряма и так глупа. Думала, что замужество сделает меня свободной. Стив был только на год старше меня. Узнав обо всём, отец жестоко разочаровался во мне, и как он оказался прав. Ах, бедный Стив. Как он старался. Он работал на литейном заводе. Но у нас было слишком мало денег. Очень скоро я поняла, что совершила ужасную ошибку. Мы прожили вместе чуть больше года, а потом Стив погиб. У них на заводе произошла ужасная авария. Должно быть, я очень бессердечный человек, потому что моей первой реакцией на это известие была мысль о том, что теперь я свободна.

А потом, – рассказывала леди Пэрриваль, – я получила работу в одной танцевальной труппе. Мы гастролировали в Лондоне по разным музыкальным залам. Иногда работы было много, иногда вообще не было ничего. Я всё мечтала о том, как встречу своего избранника: богатый красавец, который вырвет меня из этой нищеты и перенесёт в мир роскоши. Эти мечты постепенно превращались у меня в навязчивую идею. Потом появился один тип… Я поверила ему. Он обещал жениться на мне, но когда я забеременела – ждала Кейт, – он сбежал, и после этого я уже никогда его не встречала. Жизнь моя становилась всё хуже и хуже. А потом появился Том Перри. Когда он захотел жениться на мне, я из-за ребёнка согласилась. После этого брака мне показалось, что я обладаю даром всё время попадать в самые отчаянные ситуации. В своей жизни я всё время двигалась от плохого к худшему. Вскоре я поняла, что ненавижу Тома.

Мирабель закрыла глаза, словно хотела воскресить в памяти картины прошлого.

– Розетта, это было ужасно. Эти отвратительные комнаты. Обычно я с ужасом ждала того дня, когда он должен был приехать в отпуск. Пил он ужасно. После того, как Кейт появилась на свет, я вновь вернулась в труппу. У меня появилась мысль, что мы с Кейт смогли бы уйти от Перри. Мне приходилось всё время оставлять Кейт одну. А возвращалась я очень поздно. Потом отца выгнали из армии… выгнали с позором. Но когда он поселился у нас, нам с Кейт стало легче. У отца оставалось немного денег, которые он скопил. С ним рядом я чувствовала себя более счастливой. Но потом возвращался Том. Меня радовало лишь то, что отпуск ему давали нечасто. Кейт подрастала, и наконец настало время, когда моё терпение иссякло. Мы должны были создать для ребёнка достойные условия существования – для неё, не для себя. Мой отец сказал… – Она помолчала, а затем продолжила свой рассказ: – У моего отца появилась мысль, что мы могли бы перебраться в Корнуол. Он вспомнил о Джессике Аркрайт, которая к тому времени уже стала леди Пэрриваль. Она была подругой моей матери, и в связи с этим я даже слышала, что одно время она была сильно увлечена моим отцом.

Отец сказал, что мы отправимся туда немедленно. Но нам требовалось всё продумать до мельчайших подробностей. У нас должна была быть полная гарантия, что Том Перри никогда не сможет отыскать нас в Корнуоле. Лучше всего было изменить мне имя. Вот таким образом я превратилась в миссис Бланшар. Но это меньше всего беспокоило меня. У меня уже было три имени. Вместо Мирабель Перри я стала Мирабель Бланшар. Вот так… мы и оказались здесь.

Тут всё было по-другому. Леди Пэрриваль относилась к нам по-дружески. Она проявила большую заботу обо мне, а оба брата влюбились в меня. Отец очень хотел выдать меня замуж за Космо. Ему это представлялось чем-то вроде волшебного сна. Я бы тогда стала знатной леди, владелицей поместья. А после смерти сэра Эдварда у меня бы появился даже титул. Всё это казалось чудом. Существовал, правда, ещё и Том Перри. Но отец сказал, что мы все должны забыть о его существовании. Всё должно быть так, словно этого человека никогда не было на свете.

– И вы могли согласиться на это?

Она утвердительно кивнула.

– Я ведь тогда была в отчаянии. И была готова на всё, лишь бы только никогда не слышать больше о нём… А он однажды вдруг появился в здешней округе, разыскивая меня. Я всегда считала, что он просто упал и разбился насмерть. Ведь он всегда слишком много пил, так что всё казалось мне вполне правдоподобным. Я никогда и подумать не могла, что мой отец… может совершить нечто подобное. Он всегда был добрым и благородным. Спросите у любого, кто его знал, все это могут подтвердить.

– Я знаю, – согласилась я.

– Но даже после этого я умудрилась всё испортить, – продолжала Мирабель. – Понимаете, я-то сама всегда была влюблена в Тристана. Он для меня был единственным. А все остальные – Стив Тэллок, Том Перри и Космо – были в прошлом. Всегда кажется, что в следующий раз всё пойдёт как надо. Тристан также полюбил меня. Мы ничего не могли поделать с собой и отдались этому чувству. Потом я забеременела и отправилась в тот ужасный родильный дом. Мой отец всё устроил – он знал одну женщину, которая помогала в таких случаях. Но Космо всё стало известно про нас с Тристаном. У него был жестокий характер. Это был надменный и мстительный человек. Он не мог вынести даже мысли о том, что мы с Тристаном обманывали его. Космо грозился уничтожить нас. Он пообещал, что сделает Тристана нищим и выгонит его из Пэрриваль Корта. После этого мы уже не могли с Тристаном пожениться и уехать куда-нибудь. Я рассказала обо всём отцу. А потом… случилось это.

Мне было очень жаль эту женщину. Она достаточно уже настрадалась. Надеюсь, что с Тристаном она будет счастлива.

– Не могу поверить, что мой отец совершил все эти ужасные преступления, – проговорила леди Пэрриваль. – Он воровал… мошенничал… это я ещё могу как-то понять. Но то, что он убивал… Всё, что мне известно, так это то, что он был для меня лучшим из отцов. Ведь он начал с пустого места. Всё, на что он потратил свою жизнь, это стремление, как он говорил, завоевать место под солнцем. Он говорил, что не желает провести всю жизнь на холоде. Поэтому он всё это делал… искал место под солнцем… для меня… для Кейт… и для себя. И в тот момент, когда ему показалось, что он нашёл его… когда он вдруг почувствовал, что счастье вот-вот готово вырваться у него из рук… Вы понимаете меня, да? Вы понимаете, как это могло случиться?