Текст книги "Откровение (СИ)"

Автор книги: Виктор Майер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 32 страниц)

Наместник Того, Кто Ценит Смелость выбрал своей целью самый крупный дом – относительно большое, хотя и довольно убогое сооружение, и уверенно и быстро продвигался к нему. Один из защитников кинулся на него с копьём, но он отклонил от себя оружие мечом в левой руке, и когда наконечник проскользнул мимо его тела, размахнулся правой и обрушил молот на противника, проломив тому голову. Внезапно сбоку появился ещё один худотелый житель полости, однако тут же был обезврежен Василием, проткнувшим пикой его впавший живот, а Глава общины между тем невозмутимо продолжил свой путь, отрубив на ходу руку очередного местного бойца, попытавшегося ударить его дубиной. Искалеченный человек взвыл от ужаса, увидев обрубок на том месте, где ещё секунду назад была кисть, но молот в крепкой руке Тедеклия быстро заткнул ему рот, сокрушив кости лицевой части черепа... До хижины оставалось всего лишь несколько шагов; прямо перед ней стояло трое хлипких мужчин с длинными ножами в руках, причём двое были совсем молодыми, а третий уже почти стариком. У каждого из них оружие имело широкое лезвие и, по всей вероятности, предназначалось в другое, мирное, время для рубки стеблей травы и кустов. Физиономии этих «воинов поневоле» выражали страх и безысходность, однако, невзирая на обуревавшие их чувства, они, видимо, не собирались сдаваться без боя.

– Подержи-ка пока мой меч, больше он мне сегодня не понадобится, – зловеще улыбнувшись, произнёс Главный Брат и передал окровавленный клинок стоявшему рядом с ним помощнику, – и не вмешивайся, пока а я буду забавляться с этими голодранцами!

Крепко обхватив двумя руками древко молота, он направился к противникам, наверняка уже знавшим о том, что их скорая гибель неизбежна. Первый из троицы, старик, истошно завопил, стараясь криком побороть свой страх, и ринулся на Тедеклия. Тот взмахнул молотом и выбил нож из его руки, одновременно сломав запястье. Описав затем своим страшным оружием круг в воздухе, он опустил его на плечо мужчины и раздробил ему ключицу, свалив этим действием на пол, а следующим ударом расплющил голову. Увидев эту ужасающую картину, один из юнцов выронил нож из трясущихся рук и бросился наутёк, но второй, напротив, мужественно шагнул навстречу смерти. Главный Брат быстро метнул тяжёлый молот ему в живот, и парень, вскрикнув от резкой боли, согнулся пополам и рухнул вниз. Наместник Того, Кто Никогда Не Истязает Врагов подошёл к жалобно стенавшей жертве, подобрал свой незамысловатый, но эффективный боевой инструмент и точным ударом в висок прекратил страдания своего неопытного соперника.

Уперев молот набалдашником в грудь трупа, он выпрямился и обвёл внимательным взглядом поле битвы. Все защитники были уничтожены, но и несколько бритоголовых тел в полурясах осталось лежать на полу – не всем братьям удалось выжить, а те, кто уцелел, разбрелись по территории Укрытия и осматривали добычу.

– Ты великий воин! – подобострастно воскликнул Василий позади Тедеклия, и тот кивнул с самодовольным видом, позабыв на мгновение о Грехе Гордыни.

– Пойдём, посмотрим, есть ли там кто-нибудь, – обронил Глава Братства и направился к лачуге.

Послушник услужливо последовал за покровителем и даже успел обогнать его, а потом откинул циновку из соломы, прикрывавшую вход в жилище, и, стараясь не показываться в проёме всем своим телом, осторожно заглянул внутрь.

– Там полно женщин и детей, – сообщил он, оглянувшись на Главного Брата.

– Скажи им, чтобы они выходили. Никого из них не тронут.

Младший брат прокричал приказ, и уже через несколько секунд из хибары стали выбираться первые испуганные жительницы, ведущие за руки своих плачущих детей. Их было около двадцати – не отличавшиеся высоким ростом женщины в оборванных старых платьях и юбках и полуголые дети. Все они без исключения страдали худобой. Пока его помощник разъяснял им дальнейшую судьбу – этим робким, дрожащим от страха пленникам действительно ничего не грозило, и они могли прямо сейчас беспрепятственно покинуть Укрытие, – Тедеклий зашёл в хижину и уселся там на мягкий травяной коврик у дальней от входа стены. В крыше строения зияло большое отверстие, сквозь него внутрь проникал дневной свет и освещал жалкое убранство жилища, состоявшее из пары низких деревянных столиков, двух небольших ящиков – в них, скорее всего, хранилась различная домашняя утварь – и нескольких циновок на полу. Вскоре появился Василий, но сразу же поспешил прочь, получив два распоряжения, первое из которых вызвало у него на лице понимающую улыбку, – ему велели срочно доставить последний бочонок пива, следить за сохранностью которого полагалось старшему брату Тимуру, а второе несказанно удивило и озадачило – он должен был открыть клетку (впервые с момента её постройки) и привести в лачугу Предсказателя...

Шасгат сидел, скрестив ноги, на коврике прямо напротив Хозяина и всё ещё не мог до конца поверить своим глазам и ушам. Случилось невероятное: он обрёл свободу! Не навсегда, конечно, всего лишь на пару часов, однако и это уже являлось для него немыслимым ранее достижением. Между ними находился маленький дощатый столик, на поверхности которого стояли две кружки, почти доверху наполненные кислым пивом с затхлым привкусом, а также небольшой деревянный цилиндрический сосуд с выпуклыми боками, где и содержалась эта неприятная жидкость. Эзотерик, как и все его сородичи, с отвращением относился к алкогольным напиткам, поскольку они негативно изменяли сознание и превращали употребляющего их человека в неразумную биологическую особь, то есть существо, неспособное контролировать свои эмоции и поступки. Алкоголь был так же опасен, как и секс! Несомненно, для Просветлённых любой вид соблазна представлял собой яд, разрушающий внутренние энергетические резервы организма, и поэтому каждый из них старался придерживаться этой непреложной истины, ведь только настоящий аскет может достичь духовного и ментального совершенства. Но сейчас Предсказатель Братства Божественной Истины был не в силах противиться воле Главного Брата, а тот желал лишь одного – изгнать из своей головы назойливые мысли, чтобы забыть все тревоги сегодняшнего дня. Судя по его осоловелым глазам и блаженной, умиротворённой улыбке, он уже до прихода Шасгата успел опустошить несколько кружек.

– Почему ты сделал всего один маленький глоток? Давай, выпей ещё! Или ты думаешь, будто я решил тебя отравить? – благодушно ухмыльнулся Тедеклий.

– Если бы ты этого хотел, то убил бы меня более простым способом, – неловко улыбнулся в ответ эзотерик.

– Тогда не стесняйся! Пиво немного старовато, но другого у нас нет. Сдаётся мне, здешние людишки не располагали изысканными яствами, и, видимо, нам нечем будет поживиться.

Предсказатель кивнул, протянул руку и взял кружку со стола. Под пристальным взглядом Главы общины он отхлебнул пару раз, стараясь не показывать омерзения, и быстро поставил её обратно. Лысый коренастый мужчина, сидевший по другую сторону стола, презрительно хмыкнул и заявил:

– Мне кажется, ты не ценишь моё гостеприимство...

– Вовсе нет! – тотчас же воскликнул встревоженный этим замечанием Шасгат. – Дело в том, что в моём племени мы не употребляли подобные жидкости. Они были под запретом.

– Твоего народа больше не существует, и сейчас ты принадлежишь Братству. У нас тоже есть много ограничений и заветов, однако все они разумные, в отличие от ваших. – Хозяин засмеялся и с довольным видом похлопал себя по животу. – Впрочем, если ты не хочешь пить, то я не буду настаивать. Мне просто хотелось таким образом вознаградить тебя за хорошую службу.

– Большое спасибо! Моей благодарности нет предела, – немного помедлив, произнёс его удивлённый гость и подумал о том, как всё-таки сильно в последнее время изменилось отношение Главного Брата к своему пленнику, причём в лучшую сторону. Самое важное теперь – не перестараться и не разрушить неосторожным словом это хрупкое доверие, обретённое с таким неимоверным трудом.

– Первое препятствие на пути к завершению нашей Миссии успешно преодолено: мы легко победили местных ущербных поселенцев и при этом потеряли совсем мало братьев. Надеюсь, что так будет продолжаться и дальше!

– Впереди Братству могут встретиться сильные и хитрые противники. Подобного развития событий нельзя исключать.

– Неужели ты считаешь, что Тот, Кто Ведёт Нас К Цели допустит, чтобы его дети потерпели поражение?

– Будущее невозможно предугадать...

– И это говорит мне Предсказатель? Ты уже не веришь в собственную силу?

– Любое, даже незначительное, изменение или происшествие в повседневной действительности способно разрушить сложный конструкт пророчества и привести к непредсказуемым результатам.

– Твои заумные речи не могут защитить тебя от Греха Сомнения, – поучительно провозгласил Тедеклий, обхватил свою кружку двумя руками и одним махом выпил её содержимое, после чего поставил посуду обратно на стол и звучно отрыгнул. Вытерев рот тыльной стороной ладони, он продолжил: – В тебе нет веры, вот в чём твоя беда!

– Мои знания заменяют мне веру.

– Не святотатствуй! – пригрозил толстым пальцем Главный Брат и налил себе в кружку ещё пива из бочонка. – Веру ничто не может заменить!

– Согласен... – покорно промолвил эзотерик. – Знания не помогли уцелеть моим соплеменникам, а ваша община сохранилась лишь благодаря вере. Вам удалось выжить в новых условиях.

– Истину вещаешь... Я вижу, ты постепенно начинаешь понимать и, главное, принимать наш путь.

– А что мне ещё остаётся делать? – пожал плечами Шасгат. – Но я всё же против насильственного устранения представителей других сообществ, да и вообще всех людей, а для вас такой поступок не является существенной проблемой.

– Мы убиваем только мужчин. Сегодня все женщины и дети остались живы и получили свободу.

– Без своих мужей, взрослых братьев и сыновей им будет трудно выжить.

– И что ты предлагаешь? Нам нельзя оставлять в тылу потенциальных врагов, одержимых жаждой мести.

– Мне ясны ваши мотивы, однако с недавнего времени ситуация резко изменилась. Вполне может быть, что в таких кардинальных мерах уже нет особой надобности.

– Не пойму. Объяснись!

– Раньше братья задерживались в каждом новом Укрытии на несколько дней, а порой бывало, что и намного дольше. Безусловно, вы справедливо опасались, как бы воины, изгнанные с родной им территории, не возвратились и не попытались отвоевать её назад, поэтому убивали каждого из них. Сейчас, когда важнейшей задачей для Братства стало выполнение Святой Миссии, вам уже совсем не обязательно уничтожать всех мужчин без разбора, поскольку вы не собираетесь жить на их землях. Отныне различные Укрытия будут всего лишь краткосрочными остановками на пути к священной цели.

Хозяин задумчиво почесал пятернёй подбородок и затем отпил большой глоток из кружки.

– Я подумаю над твоими словами, – пробормотал он. – Мы не варвары. Нашествие Нелюдей вынудило нас вершить подобные дела. Когда-то Братство Божественной Истины было могучим и великодушным народом, и братья всегда достойно обращались с пленными врагами. К сожалению, те времена ушли безвозвратно...

– Позволь не согласиться с тобой. Святая Миссия поможет вернуть вам былое величие. Я верю в это!

– Вот видишь, даже у тебя появилась вера, – рассмеялся Тедеклий. – Но ты только веришь, а я, кроме того, ещё и точно знаю, что наша Миссия увенчается успехом!

– Знания и вера. Две половины одного целого. Как свет и тьма. Как разум и дух.

– Хорошо сказал! – похвалил собеседника Глава Братства и снова отхлебнул пива. – Наша крепкая вера, подкреплённая твоими удивительными знаниями, приведёт нас к победе.

– Так и будет.

– Я слишком глуп и ничтожен и, естественно, не способен даже частично осмыслить грандиозный план Того, Чей Разум Безупречен, однако признаюсь, что меня всё-таки немного смущает одно обстоятельство...

– Какое? – насторожившись, поинтересовался Предсказатель.

– Стоит ли доверять экипажу?

– Дело в том, что только специалисты данного племени способны управлять движением звёздного ковчега в космическом пространстве. С их помощью он начнёт путешествие, и за счёт этого мы обретём спасение. Несмотря на огромные размеры нашего общего дома, он практически находится в полном окружении, но когда корабль вырвется из него и наберёт невероятную скорость, враг уже не сможет преследовать нас, потому что на самом деле он не настолько силён, как кажется.

– Всё это ты мне уже рассказывал, но ведь Нелюди никуда не денутся. Как быть с ними?

– Без поддержки своих создателей им не удастся вечно удерживать оборону, и в конечном итоге все они будут уничтожены. Я не знаю, как долго продлится эта борьба – месяцы или годы, – однако судьба Нелюдей уже предрешена. И главными причинами их поражения станут Святая Миссия и Братство Божественной Истины, избранное для претворения этого замысла в жизнь!

Эзотерик увидел самодовольную улыбку Хозяина и торжествующий блеск в глазах. Все эти признаки не оставляли сомнений в том, что он уже примеряет на себя немеркнущую славу величайшего освободителя всех обитателей звездолёта и мысленно представляет, как они воздают заслуженные почести братьям во главе с ним. Но вдруг мечтательное выражение на его широком лице сменилось гримасой озабоченности, почти даже подозрительности, а взгляд стал жёстким и колючим, и он спросил:

– А что мешает людям экипажа самим сделать это? Почему они до сих бездействуют?

– Прошу прощения за то, что я не успел поведать тебе все подробности, – виновато потупив глаза, проговорил пленник. – Запустить энергетический реактор и осуществить старт ковчега можно только в навигационной, или, как её ещё называют, рулевой рубке. Это такое особенное Укрытие, оборудованное специальными, чрезвычайно сложными контрольными устройствами и приспособлениями. Оно было изначально установлено на Потерянных Землях, но с недавних пор доступ туда для всех нас, в том числе и для экипажа, закрыт, так как они полностью под властью Нелюдей и их жестоких господ.

– Получается, наши действия бесполезны? – злобно сузив глаза, процедил сквозь зубы Главный Брат.

– Никак нет! – с неподдельным испугом выкрикнул Шасгат. – К нашему великому счастью, Тот, Для Кого Нет Ничего Невыполнимого создал на Новых Землях усовершенствованный дубликат того Укрытия, и мне известен маршрут до него. Задача Братства – разыскать экипаж и привести их к нужному месту, ведь сами они даже не подозревают о существовании резервной навигационной рубки на здешней территории. Эта тайна известна только нам двоим и никому больше.

Тедеклий удовлетворённо хмыкнул, долил пива в кружку, тут же залпом осушил её и с громким стуком поставил на крышку стола.

– Воистину, нелегка наша ноша! – воскликнул он и вдруг неожиданно огляделся вокруг, как будто выискивал встревоженным взглядом скрытых свидетелей или шпионов, подслушивающих их разговор, а затем быстро наклонился через стол к Предсказателю и, понизив голос до шёпота, произнёс: – Я нисколько не сомневаюсь в бесконечной мудрости Того, Кто Прощает Глупую Дерзость Детям Своим, но с какой стати ему вообще потребовались Братство и экипаж для воплощения великого плана? Он ведь мог спокойно и сам всё совершить. Его могущество безгранично...

Эзотерик давно уже ждал подобного вопроса и был готов к нему, а услышав эти слова, мысленно поблагодарил себя за прозорливость. Придав лицу строгое и задумчивое выражение, он обронил:

– Я полагаю, что Тот, Кто Не Любит Простых Решений не желает лишать своих подопечных свободы воли. Право на достойную и счастливую жизнь нужно заслужить. Нам указали путь, и теперь только от нас зависит, пойдём ли мы по нему или нет.

– Мне по душе твоё смелое предположение, – как бы невзначай заметил Хозяин. – Не скрою, оно подтверждает и мои выводы, хотя кто мы с тобой такие, чтобы надеяться на осмысление с нашей стороны планов и идей Того, Кто Неимоверно Сложен Для Понимания?

Внезапно он добродушно расхохотался и, погладив волосатой рукой свою лысину, заявил:

– Хватит нам уже болтать о проблемах и заботах! Мне сегодня во что бы то ни стало надо прикончить этот бочонок, и для этого мне понадобится твоя помощь. Боюсь, один я не справлюсь!

Шасгат улыбнулся и согласно закивал большой головой, поражаясь тому, с какой скоростью улучшалось его положение. Ещё пару часов назад он был заперт в тесной клетке, а теперь сидит за одним столом с наместником несуществующего бога дикого сборища религиозных фанатиков. К собственному удовольствию, эзотерик чувствовал себя уже не рабом, а почти советником Главы Братства и ради этого готов был пожертвовать психическим и физическим здоровьем, поскольку отлично понимал, что тот не выпустит его из хижины, пока не наполнит тошнотворной, отвратительной жидкостью как собственное выпуклое брюхо, так и впалый живот гостя. С этой досадной неприятностью придётся смириться. Главным для него является то, что процесс великих свершений уже начался. В качестве первого шага следует обезопасить население корабля от несущих смерть машин и их бессловесных рабов, а потом уже можно будет спокойно подумать и об основной задаче. Развоплощение и Переход – вот, что действительно имеет смысл... Всё остальное лишь суета!

Глава 5

Каждый встречный артериальный туннель неизбежно сменялся другим, почти таким же, и все ответвления и узкие каналы в итоге сплетались в бесконечный, необычайно сложный извилистый лабиринт, способный лишь запутать случайного путника, но никак не привести к долгожданному выходу в какую-нибудь полость. Не обладая техническими средствами для ориентации в пространстве, они давно уже потеряли всякую надежду и брели абсолютно бесцельно, и только несгибаемая воля к жизни и безграничная любовь друг к другу удерживали их от того, чтобы не сдаться окончательно и не прекратить это, как им всё сильнее казалось, бессмысленное шествие. Остро ощущалась нехватка пищи, но не голод, а мучительная жажда грозила заставить их уже в недалёком будущем признать поражение. Оба потеряли всякое чувство времени, чему в немалой степени способствовало постоянное, равномерное свечение бугристых стен, не прекращавшееся ни на секунду. В отличие от привычных им полостей, карманов и переходов, здесь не было смены режима дня и ночи, и данное обстоятельство лишний раз усугубляло физическое и нервное истощение. Поначалу они активно обсуждали возможный маршрут, главным образом когда натыкались на очередную развилку, но после нескольких неудачных попыток разочаровались в своей способности правильно выбирать направление и практически прекратили бесполезные споры, да и вообще всякие долгие разговоры, стараясь беречь силы для продвижения вперёд. Или назад... Путешественники, или, скорее, беглецы, не имели ни малейшего понятия, куда заведёт их в итоге та или иная артерия.

Вступив в новый змеевидный туннель, мужчина и женщина, наученные горьким опытом, шли, как обычно, молча и неторопливо, зная, что следующий проход не принесёт им облегчения, но на этот раз их ожидал сюрприз: миновав последний изгиб, они внезапно уткнулись в тупик. Путь преграждала почти идеально плоская стена, в центре которой, примерно на высоте их плеч, они увидели небольшой серебристый овал с очертаниями человеческой ладони. Путники застыли, не веря собственным глазам. Хорошо знакомый им символ выглядел здесь чужеродным и неестественным, ведь он никак не мог появиться в этом месте!

– Скажи мне, что это не обман зрения. – Слова с трудом вырвались из пересохшего горла.

– Если бы тебя не было рядом, я бы подумала, что у меня галлюцинация, – отозвался тихий и уставший женский голос.

– Этого не может быть. Неужели мы забрели на Потерянные Земли?

– Сомневаюсь.

– На Новых Землях не бывает сенсорных панелей.

– Вдруг они всё же существуют тут, просто люди до сих пор их ещё не обнаружили, и мы первые, кому это удалось.

– Ага, такие вот счастливчики, любимцы судьбы... – попытался пошутить мужчина, однако его высказывание не произвело ожидаемого эффекта.

Молодая женщина лишь нахмурила узкие брови и сказала:

– У нас есть лишь один способ проверить, действительно ли перед нами тактильный датчик.

– Я сделаю это. Оставайся здесь и будь готова ко всему!

Тим не стал слушать возражений и быстро направился к плите. Оказавшись на месте, он без промедления прислонил свою левую ладонь к сенсорной панели. В тот же миг справа от него на поверхности преграды возникла голограмма с аналогичным символом. Гвардеец пожал плечами и, не отрывая левую кисть от первого датчика, прикоснулся ко второму правой рукой, но это действие не принесло ничего нового – плита оставалась неподвижной. Постояв так пару минут, он опустил обе руки, и дополнительный знак с рисунком ладони моментально исчез.

– Давай я попробую, – предложила Лена, и Тим отступил в сторону, пропуская её вперёд.

Воительница повторила его манипуляции, но также не достигла успеха.

– Мы что-то неправильно делаем, – предположила она.

– Скорее всего, система управления уже вышла из строя, – скептически заметил её возлюбленный, – и мы только теряем время...

– Всё-таки надо постараться запустить автоматику. Вторая, голографическая, сенсорная панель появляется не просто так. Здесь какая-то загадка, и нам нужно её разгадать!

– В старых туннелях ковчега было полно тактильных датчиков и информационных экранов. Ни один из них не функционировал. Почему ты думаешь, что здесь устройство сработает?

– Во-первых, я ещё никогда не видела двойных сенсорных панелей на звездолёте, а во-вторых, это наша единственная надежда, и мы должны использовать любую возможность. Кстати, в отличие от местного населения, на Потерянных Землях мне удавалось активировать контрольные элементы люков и переходных мембран, и я уже неоднократно рассказывала тебе об этом.

– Что ж... Удачи! Ты можешь сколько угодно практиковаться в решении данной проблемы, а я, с твоего позволения, пока посижу и немного отдохну.

Тим отошёл от неё и медленно опустился на пол, прислонившись спиной к стене канала и прикрыв глаза. Лена осуждающе покачала головой при виде его безучастной позы, откровенно выражавшей безнадёжность ситуации, и снова повернулась к плите. Она принялась перебирать всевозможные комбинации, поочерёдно или одновременно прикасаясь к обеим сенсорным панелям, однако результат этих попыток оставался по-прежнему неутешительным – монолитная преграда не изменила своего положения.

– У меня возникла одна идея, – неожиданно прозвучал за спиной почти уже отчаявшейся женщины осипший голос.

Тим встал рядом с ней и, увидев, как озарилось радостью её озабоченное лицо, а во взгляде блеснул лучик надежды, обронил:

– Прикоснись к датчику!

Лена послушно выполнила его просьбу, и как только появился второй символ, он сразу приложил к нему свою ладонь. В тот же миг плита дрогнула и стала плавно утопать в полу. Из образовавшейся вверху узкой щели хлынул поток свежего воздуха, неся с собой бодрящий благоухающий аромат. Они замерли и словно зачарованные наблюдали за тем, как медленно, но верно увеличивается проём, а уходящая вниз преграда открывает вид на невероятную картину. Перед ними лежал целый мир...

Их взгляду открылось пространство гигантских размеров, сравнимое по своей величине лишь с огромными отсеками на Потерянных Землях. Даже та обширная полость, где находился Лагерь Гвардии, не имела таких значительных параметров. Здесь не было заметно ни потолка, ни стен, которые должны ограничивать сверху, впереди и по сторонам это величественное помещение. Весь видимый простор заполняла древесная и кустарная растительность, причём в совокупности это не являлось дикой чащей, а напротив, ухоженным садом с ровными, равномерно расположенными высокими и широкими стволами лиственных и хвойных деревьев, вперемешку с фруктовыми породами, с чьих ветвей свисали спелые плоды разнообразных форм и расцветок. Земля была покрыта густым ковром зелёной травы, а воздух наполнен лесными запахами и звонким щебетом птиц. Взявшись за руки, Тим и Лена переступили границу полости, а плита позади них выскользнула из паза в полу и, устремившись вверх, перекрыла выход в артерию, что завела их в это дивное место, о существовании которого ещё совсем недавно они даже и не мечтали. Женщина-андроид и её мужчина почти одновременно обернулись, обеспокоенные тем, что дорога назад будет запечатана навсегда, но привычный символ с изображением ладони на поверхности сплошной стены, уходящей в обе стороны и постепенно исчезающей на горизонте, позволил им сначала вздохнуть с облегчением, а уже через минуту тест на функциональность тактильного датчика (выяснилось, что внутри полости была установлена обычная, не двойная, сенсорная панель, благодаря чему человек – или андроид – мог бы в одиночку покинуть эту территорию) окончательно успокоил их.

Они зашагали по шелковистому травяному покрову и довольно быстро очутились под пышными кронами первых деревьев. Новые впечатления полностью захватили их: ни он, ни она даже не пытались выразить словами своего удивления и восхищения, а лишь время от времени прикасались ладонями к коре и пальцами к листьям деревьев, собирали плоды с веток и ягоды с кустов и тут же пробовали их на вкус, нисколько не заботясь о последствиях на случай, если те вдруг окажутся несъедобными, потому как подобная мысль представлялась им абсурдной. Вскоре послышалось журчание воды; Лена с Тимом, не удержавшись, бегом устремились на этот чарующий звук и, обогнув плотные заросли, выбежали на круглую прогалину. В самом её центре бил из земли родник, являвшийся истоком для узкого ручья, который простирался за границу поляны и исчезал там из вида, петляя между стволами. Сочная мякоть тех фруктов, какие двое заблудших гвардейцев срывали по дороге, не смогла в должной мере утолить жажду, поэтому оба тотчас бросились к воде, будто дикие животные, обнаружившие долгожданный водопой. Лена присела на колени у родника и черпала живительную влагу ладонями, а Тим лёг плашмя на почву у ручья и припал губами к воде. Пили долго и жадно, стараясь наполнить каждую клетку организма спасительной, чистой и прозрачной жидкостью, а потом, обессилившие, улеглись на мягкую траву рядом друг с другом, всё ещё не веря до конца своей удаче.

Отдохнув, они решили продолжить путь, выбрав ленту ручья в качестве направления, так как не обнаружили ни одной различимой тропы, к тому же она была естественным, или с большой долей вероятности искусственным, ориентиром, позволяющим не заблудиться и вернуться к выходу из полости, если в этом возникнет необходимость. Фрукты, вода и короткий перерыв придали им сил, и оба офицера Гвардии Ковчега, лишившиеся в последнем бою всех своих воинов и ставшие, по существу, скитальцами, зашагали по берегу ручья, следуя течению воды. Покинув поляну, они вновь очутились в тени деревьев, где лёгкая прохлада и слабый ветерок наполняли приятной свежестью их тела, а оживлённые и непрерывные трели птиц, прятавшихся среди раскидистых ветвей, придавали беззаботный и безмятежный характер всей окружающей обстановке. Чем дальше Тим с Леной продвигались в глубину сада, тем шире становилось русло ручья – в самом начале, на прогалине, его можно было спокойно перешагнуть, но спустя полчаса пешего хода уже только перепрыгнуть, при этом предварительно разбежавшись, а где-то через полтора часа он превратился в маленькую реку. В том месте заросли внезапно закончились, и перед путниками предстала грандиозная панорама обширного травянистого луга с редкими невысокими холмами. Река наискось пересекала равнину и уходила вдаль за горизонт. Посовещавшись, они вернулись к деревьям, нарвали с них спелых фруктов и, соорудив из своих курток некое подобие сумок, наполнили их доверху плодами, после чего двинулись дальше, стараясь придерживаться прежнего плана и не отходить далеко от воды.

Трава на лугу росла относительно высокая, почти до колен, однако абсолютно не мешала ходьбе – её стебли были мягкими и податливыми, а земля под ними достаточно твёрдой, что тоже немало способствовало быстрому продвижению вперёд. Иногда слышался писк каких-то мелких животных, очевидно, грызунов, выбравших эту область местом своего обитания. Больших зверей пока заметно не было, хотя данный факт, разумеется, ни о чём не говорил, поэтому оба путешественника периодически самым внимательным образом оглядывали окрестности, готовые в любой момент обнажить свои мечи при малейших признаках опасности. Иногда они взбирались на холмы, но видели всю ту же картину – простиравшуюся во все стороны зелёную равнину и разделившую её на две примерно одинаковые части извилистую реку. Постепенно день приблизился к концу, и пришло время сумерек. Лена предложила заночевать на вершине одного из холмов и безропотно уступила Тиму право нести первую сторожевую вахту, затем опустилась там на траву и почти сразу же уснула, а через пару часов он разбудил её, и она заняла его место. Так, по очереди сменяя друг друга, им пришлось провести первую ночь на равнине, а когда наступило утро, они напились водой из реки, позавтракали заранее припасёнными фруктами и опять отправились в дорогу.

Их неспешное странствие затянулось на несколько суток, но, невзирая на однообразный ландшафт и скудную пищу, путники были бодры и полны надежд. Если во время блуждания по лабиринту артерий у них не оставалось сил на беседы, да и унылое, порой даже угрюмое настроение не особо этому способствовало, то теперь они подолгу разговаривали на самые различные темы и строили радужные и в какой-то степени наивные планы на общее будущее. Приятный, обильно насыщенный ароматами воздух, необъятный простор луга и тёплые ночи, полные нежности и страсти (страх перед неизвестностью прошёл, и двое влюблённых уже не боялись быть застигнутыми врасплох), сотворили чудо, исцелив их души и вновь вернув им желание к жизни и веру в свои силы. Лишь одно обстоятельство омрачало безмятежность путешествия – запасы плодов с течением дней подходили к концу, а добыть пропитание в этой местности не представлялось возможным. Но и здесь им улыбнулась удача: в то раннее утро, когда были съедены последние два фрукта с восхитительным и незнакомым вкусом, они взошли на очередной холм и увидели, как на горизонте река сливается с тёмной полосой леса. Какой бы огромной не была территория равнины, она всё же имела свои пределы. Заметив деревья, оба гвардейца сразу поняли, что наступил следующий этап их похода. Внутренне готовые к любому повороту событий, они уверенно зашагали навстречу трудностям и преградам, а может и новым приятным сюрпризам.

Через некоторое время выяснилось, что и перед холмистым лугом, и непосредственно после него лес в действительности более походил на рукотворный сад – стволы были размещены аккуратными рядами, и мягкая трава в промежутках между ними имела одинаковую высоту, а низкие, почти декоративные кусты выглядели подстриженными и ухоженными, причём многие были усыпаны как уже созревшими, так и ещё зелёными гроздьями ягод. Кроме того, стали попадаться живописные, цветочные поляны, от разнообразия красок и запахов которых захватывало дух и слегка кружилась голова. Подкрепившись плодами и ягодами, Лена и Тим продолжили своё путешествие, следуя плавным изгибам реки, и спустя пару часов она вывела их на просторную опушку, ограниченную с дальней стороны довольно крупным и высоким холмом, поросшим диким и густым лесом, что было довольно-таки непривычно наблюдать после идеального сада, состоявшего почти сплошь из фруктовых деревьев и кустов и сменившего собой равнину. Однако вовсе не лесная чаща несказанно изумила их, а то, что они увидели перед холмом, – большой деревянный дом, сложенный из толстых брёвен, с широким крыльцом и резными перилами, пологой двускатной крышей и высокими, панорамными окнами из непрозрачного материала, не позволяющего рассмотреть внутреннюю обстановку строения. Им понадобилось несколько минут, чтобы прийти в себя и поверить в реальность происходящего, а потом путники, не сговариваясь, направились к загадочному сооружению.