Текст книги "Откровение (СИ)"

Автор книги: Виктор Майер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 32 страниц)

Вопреки его сомнениям, капризная и, как правило, переменчивая фортуна не подвела его и на этот раз. Он без происшествий вышел из отсека и продолжил свой путь по туннелям, полностью игнорируя встречные ответвления и те ходы развилок, которые вели в сторону от намеченной цели. В итоге бригадир через день очутился в привычных местах. Он уже путешествовал по этим переходам несколько лет назад, и в сердце полицейского окончательно поселилась твёрдая уверенность в том, что на последнем отрезке дороги с ним не случится ничего плохого, и он благополучно достигнет конечной точки своего странствия, невзирая на все опасения и тревожные размышления, беспокоившие его ещё тогда, когда ему только предстояло покинуть Новые Земли. Предчувствие Ремара оказалось верным – один из проходов вскоре закончился тупиком в виде тёмной массивной плиты. Сбоку от неё располагался на стене небольшой серебристый овал с очертаниями человеческой ладони, а внизу под этим знаком в облицовочную панель был встроен информационный экран, чья угольно-чёрная поверхность, как и во время его прежних визитов сюда, была покрыта глубокими трещинами. Всё здесь выглядело так, как будто ничего не изменилось за прошедшие годы. На лице гвардейца появилась отрешённая и немного грустная улыбка, вызванная воспоминаниями о событиях, приведших его когда-то в этот туннель. Кто бы мог в те дни предположить, что это только начало, по существу, первый этап грандиозной и бескомпромиссной борьбы за независимость и свободу, развернувшейся впоследствии на просторах звёздного ковчега? И вот сейчас он вновь стоит перед входом в отсек Свободной Республики Андроидов...

Ремар приблизился к сенсорной панели и приложил правую руку к рисунку с ладонью. Наверняка, как только он вступил в туннельный коридор, жители Республики сразу же зафиксировали его присутствие с помощью скрытых видеокамер, а теперь им был отправлен вполне конкретный сигнал, который не мог остаться незамеченным. Конечно, подобные утверждения имели веское обоснование лишь в том случае, если андроиды по-прежнему обитали в своём отсеке, а не покинули его или же были поголовно истреблены армией ИскИнов. Оба этих варианта означали бы, что бригадир совершенно напрасно рисковал своей жизнью ради призрачной и несбыточной цели. Впрочем, ему не хотелось верить в такой неутешительный исход экспедиции, и в душе его всё ещё теплилась надежда на встречу с давними друзьями. Он вернулся к плите, перегородившей проход, и опустился перед ней на пол, приняв медитативную позу, хотя в данный момент ему было вовсе не до духовных практик...

Ждать пришлось долго, однако полицейский и не рассчитывал на другой результат. Минуты протекали мучительно медленно, но он так и не сдвинулся с места, и в конце концов его терпение было вознаграждено: неожиданно громко раздался предупредительный звуковой сигнал, и с той стороны, где находился информационный экран, послышался строгий мужской голос:

– Иноземец, ты находишься в приграничной зоне Свободной Республики Андроидов. Назови своё имя и племенную принадлежность!

– Вам должно быть прекрасно известно, как меня зовут, – с лёгкой улыбкой на губах отозвался гвардеец и быстро поднялся на ноги. – Я знаю, что вы уже давно наблюдаете за мной и, возможно, гадаете, кто это к вам пожаловал, – бывший бригадный офицер-поисковик Полицейского Корпуса, ставший в результате гибридизации покорным рабом мыслящих машин, или же верный и надёжный друг андроидов, сумевший избежать мерзкой и противоестественной процедуры и сохранивший свою личность. Если у вас и имелись некоторые сомнения, то, надеюсь, после моих слов они развеялись.

– Мы всегда рады приветствовать боевых товарищей и настоящих друзей в нашей Республике, особенно в такое тяжёлое время. – Теперь голос, прозвучавший из экрана, был хорошо знаком бригадиру. – Добро пожаловать, Ремар!

После повторного звукового сигнала входная плита стала плавно опускаться вниз, и уже через пару секунд посланник Гвардии Ковчега вступил под своды короткого светлого туннеля, в середине которого стоял широко улыбающийся командир пограничников, а за его спиной, в конце коридора, виднелись фигуры троих его подчинённых.

– Приятно видеть тебя в добром здравии, Карлос! – Полицейский подошёл к высокому и стройному светловолосому мужчине в сером комбинезоне, плотно облегающем тело, и с чувством сжал руку, протянутую ему для приветствия. – Ты всё ещё охраняешь границу?

– Андроиды обычно редко меняют свой вид деятельности. И я не собираюсь нарушать это правило.

– Охотно верю, ведь время не замедляет свой бег, и свободной кожи на руках не становится больше, – иронично усмехнувшись, заметил гвардеец и, не разнимая рукопожатия, повернул кисть стражника так, чтобы её тыльная сторона, украшенная специфическими и соответствующими определённому роду занятий татуировками, смотрела вверх.

Карлос коротко рассмеялся, по достоинству оценив остроумие старого знакомого, а потом промолвил:

– У нас уже давно не было добрых гостей. Тем более таких желаемых, как ты, друг!

– Судя по твоим словам, недостатка в незваных посетителях вы не испытываете.

– Так было в первые два года после вторжения земных суперкомпьютеров, однако в последнее время обстановка в приграничных районах нашего отсека более-менее спокойная.

– Интересно... У нас, на Новых Землях, ситуация обратная. Кстати, как поживают Стефан и Антон? Их разве ещё не известили о моём визите? Я думал, они захотят лично встретить меня.

Лицо андроида приобрело угрюмое выражение, и он проговорил:

– Антон Кесслер пропал без вести три года назад. Он принимал участие в продовольственном рейде и не вернулся, как, впрочем, и остальные члены отряда. С большой долей вероятности можно утверждать, что все они погибли...

– Плохие новости, – мрачно обронил Ремар и сокрушённо покачал головой. – Война забирает лучших из нас.

– Ты прав, хотя мы, по сути, уже не воюем, а только держим оборону.

– Почему вы опять возобновили практику поиска продовольствия за пределами отсека? Это же сейчас намного опаснее, чем в те времена, когда здесь ещё не было разумных машин.

– Многое изменилось с той поры, и наши запасы энергии значительно сократились. Теперь мы практически боремся за выживание.

– А Стефан? Надеюсь, с ним ничего не случилось? – Сердце бригадира тревожно замерло в груди в ожидании ответа.

– Не беспокойся, Войткович жив. В эти минуты он принимает участие в заседании Совета Республики.

– А вот это хорошая весть! – воскликнул полицейский и мгновение спустя с удивлением спросил: – Его избрали в члены Совета?

– Вообще-то он не хотел, но ему пришлось это сделать, – улыбнулся Карлос. – Большинство моих соплеменников с воодушевлением поддержало его кандидатуру. Стефан расскажет тебе об этом после заседания, а пока позволь проводить тебя в ту же самую каюту, какую ты занимал несколько лет назад. Там ты сможешь принять душ, переодеться и подкрепиться.

– Отлично! Мне давно уже хочется смыть дорожную грязь.

Мысли о свежей тёплой воде, чистой одежде и вкусной и здоровой пище андроидов заметно улучшили настроение гвардейца, скрасив на время печаль по поводу смерти Антона, и он зашагал вслед за пограничником к выходу из туннеля.

Стефан молча сидел напротив него и задумчиво крутил в татуированных руках пустой пластиковый стакан, а Ремар допил воду в своей кружке и поставил её на стол. Он бы не отказался от пары глотков какой-нибудь другой жидкости, желательно с небольшим процентом содержания алкоголя, чтобы почтить память общего друга, но андроиды не употребляли подобных напитков, да и Антона, в принципе, нельзя было причислить к мёртвым, пока ещё существовала хоть малейшая надежда на его возвращение. После первых минут радости от встречи друг с другом и обмена новостями их разговор неминуемо коснулся трагической судьбы пропавшего товарища и бесперспективности его поисков и сразу же как-то затих. Бригадир неловко поёрзал в кресле и, решив первым нарушить затянувшуюся паузу, произнёс:

– Я слышал, ты теперь заседаешь в Совете Республики?

– Да, мне пришлось принять на себя определённую долю забот о благополучии моего народа, – заметно оживился Стефан, похоже, весьма довольный сменой неприятной темы. – Один из членов Совета выбыл примерно через год после начала вторжения, и мне предложили занять его место.

– Только выбыл? – Бывший поисковик не забыл скрытый смысл этого выражения. – Выходит, его блок памяти сохранился?

– Он погиб во время боя с гибридами в одном из соседних секторов. Нам повезло в том, что поблизости не было киборгов, и нашим бойцам удалось спасти идентификаторы погибших товарищей. Между прочим, у нас уже накопилось довольно большое их количество... В первые месяцы появления ИскИнов на звездолёте мы ещё надеялись с ними договориться, но оказалось, что они вообще не заинтересованы рассматривать нас в качестве своих союзников. Их слуги методично уничтожали наши разведывательные и продовольственные экспедиции.

– А ведь я вас предупреждал! Ты ещё помнишь мои слова, когда я выступал в Совете перед тем, как уйти на Новые Земли?

– Конечно. Ты говорил, что нельзя доверять ни Искусственному Интеллекту Поиск, ни его земным собратьям. Однако Поиск всё же раньше помогал нам, хотя поначалу мы даже не догадывались об этом. В тот день ты многим из нас раскрыл глаза. Многим, но не всем...

– Вы рассчитывали, что он по-прежнему будет поддерживать вас?

– Так думали некоторые мои соотечественники, но я не относился к их числу, а уже вскоре выяснилось, как глубоко они заблуждались. К счастью, мы своевременно отключили все коммуникационные сети и информационные терминалы и таким образом изолировали наш отсек от его воздействия. Правда, вместе с тем мы окончательно лишились притока энергии извне и стали зависимы от внутренней энергетической системы, что значительно снизило наши возможности.

– Пять лет назад мы – я, Лена и Тим – тоже поверили Поиску, а он всего лишь использовал нас в своей игре. В какой-то степени мы трое виноваты в том, что произошло внедрение земных суперкомпьютеров на территорию ковчега.

– Не стоит себя винить. Вы только ускорили неизбежное... Вторжение Машин рано или поздно всё равно бы случилось.

Полицейский кивнул, молча соглашаясь с утверждением андроида, а тот отставил свой стакан, который до этого момента ещё держал в руках, и пристально взглянул на собеседника.

– Я очень рад, что тебе удалось благополучно добраться до нас, – сказал он. – Последние годы молчуны больше не показываются вблизи наших границ, а киборги, очевидно, потеряли всякий интерес к нам. Но дорога от Новых Земель до нашего отсека довольно длинная и опасность наткнуться на врагов всё ещё достаточно велика.

– Да, я заметил, что близлежащие туннели практически пусты. Чем это объясняется? Почему киборги за все эти годы так и не взяли штурмом ваш отсек, ведь у них имеются все возможности для этого? У вас есть какие-нибудь предположения?

– Мы придерживаемся мнения, что андроиды абсолютно бесполезны для ИскИнов. Киборги, возможно, уже попытались провести процесс гибридизации с теми из наших сородичей, кто попал к ним в плен, но, скорее всего, не достигли успеха. По крайней мере, мы не встречали среди мертвяков кого-нибудь из граждан Республики.

– Действительно... – согласился Ремар. – На Новых Землях полно оборотней, причём из самых разных народов, но лично я пока ещё не видел ни одного зомбированного андроида и не слышал, чтобы кто-нибудь из гвардейцев упоминал о встрече с твоими гибридизированными соплеменниками.

– Значит, наша версия верна. Всё-таки андроиды физиологически существенно отличаются от людей, и противник не смог превратить моих сородичей в безмозглых кретинов.

– Но зачем они сохраняют вам жизнь и почему не уничтожили вас хотя бы из мести?

– Ты забываешь, с кем имеешь дело, – грустно усмехнулся Стефан. – Искусственному интеллекту чужды эмоции, и в связи с этим он действует всегда строго рационально. С какой стати ему тратить драгоценные ресурсы на борьбу с нами? У гибридов и киборгов, по всей видимости, совсем другие задачи.

– Но к Гвардии у них прямо противоположное отношение...

– Вы сами встали на их пути. Они убивают вас, потому что ты и твои соратники мешаете легионам молчунов продвигаться к цели, какой бы она ни была. Не думаю, что суперкомпьютеры желают во что бы то ни стало искоренить поголовно всех обитателей звездолёта. Может быть, если бы вы не оказывали сопротивления, то в этом случае вас оставили бы в покое. По меньшей мере не истребляли бы намеренно.

– Ты предлагаешь прекратить войну и сдаться на милость врага? – изумлённо спросил бригадир.

– Нет. Я просто объяснил тебе причины незаинтересованности мыслящих машин в захвате нашего отсека, хотя это не мешает мертвякам и киборгам ликвидировать андроидов, когда они случайно обнаруживают их в туннельных переходах. Они уничтожают нас так, как человек убивает маленькое надоедливое насекомое, заметив его на своём теле, – мимоходом и без злого умысла...

– Вот поэтому мы и должны их победить! Гвардия Ковчега ведёт ожесточённую борьбу за будущее всего населения корабля, иначе нам придётся исчезнуть или влачить жалкое существование под гнётом ИскИнов и их бездушных слуг. Ты знаешь, что среди оборотней уже встречаются каннибалы?

Сдерживая отвращение, гвардеец поведал другу о своей недавней стычке с зомби, оказавшимися людоедами. Стефан внимательно выслушал его рассказ, а потом сообщил:

– Нам известны подобные факты. Мы считаем, что такому поведению есть простое объяснение: нехватка продуктов. Если с водой проблем нет, то с провиантом для гибридов дело обстоит намного хуже. Все плантации и фермы давно заброшены, а овощи, фрукты и домашний скот съедены. Остаются только плоды дикорастущих растений или звери и птицы, обитающие в лесах и на равнинах, но ведь этих животных надо ещё каким-то образом поймать или подстрелить, однако киборги охотятся исключительно на людей, а молчуны по причине своей непроходимой тупости не способны самостоятельно использовать различные виды флоры и фауны для обеспечения самих себя продовольствием.

– У них имеются координаторы. Они могли бы позаботиться о добыче пищи.

– Могли бы, но не делают этого. Видимо, у них нет таких указаний. Расчётливые суперкомпьютеры не стали восстанавливать сельскохозяйственные объекты – поля, сады и огороды, а также заниматься разведением животных и птиц, употребляемых в пищу человеком. Вероятно, они посчитали данную деятельность напрасной тратой времени и ресурсов.

– И теперь мертвяки пожирают пленных жителей ковчега?

– Если таковые ещё остались. Мне кажется, что практически все пленники были давно уже гибридизированы. Что если оборотни едят друг друга? Наверняка они в качестве пищи употребляют раненых, не способных к активным действиям зомби. Или тех, чьи тела находятся в сильно прогрессирующей стадии разложения.

– Звучит омерзительно! Такие чудовища не имеют права существовать!

– Все они когда-то были людьми. Нам нельзя забывать об этом...

– Я тоже раньше так считал, – жёстко бросил полицейский, – но теперь моё мнение изменилось. Гибрид не может являться человеком! Мы должны беспощадно искоренять из наших мыслей даже малейшие намёки на чувство жалости к этим гнусным тварям.

– Не нам, андроидам, советовать, как следует относиться к этим беднягам, – вздохнул его собеседник. – Вы – люди, вам виднее...

– Давай-ка лучше поговорим о другом, – досадливо поморщившись, предложил Ремар. – Как у тебя с личной жизнью? Ты до сих пор одинок?

– У меня много забот, да и время сейчас тревожное. Мне не до любовных утех... А почему ты спросил? Хорошо зная тебя, могу предположить, что ты не просто так задал этот вопрос. Наверное, у тебя иная ситуация?

– Ты не ошибся, – улыбнулся Ремар. – Я обзавёлся семьёй.

– Ого! Поздравляю! Ты стал отцом?

– Пока нет, но в отдалённом будущем не исключаю такой возможности. У меня появилась постоянная подруга. Карина... Ей удалось выжить при взятии Крепости, и она прибыла к нам в Гвардию вместе с остальными беженцами из Полицейского Корпуса. Ты должен обязательно с ней познакомиться!

– Непременно, но для этого мне надо будет сначала покинуть Республику.

– Вот именно! И не только тебе. Абсолютно всем андроидам следует перебраться на Новые Земли. Гвардии Ковчега требуются верные друзья. Мы ждём и готовы приютить вас.

– Поэтому ты и пришёл к нам? Я угадал?

– Верно! Фельдмаршал Кай Руссов направил меня к вам с важным посланием. Мне необходимо выступит перед Советом. Ты можешь это устроить?

– Естественно. Кстати, тебе даже не придётся нас долго уговаривать... На текущий момент дела в отсеке обстоят довольно скверно, источник энергии почти полностью исчерпан, и нам становится всё труднее поддерживать приемлемый уровень жизни. Мы и сами уже серьёзно подумываем о том, чтобы найти себе новое место для проживания. Похоже, кроме Новых Земель, других вариантов у нас нет.

– Данное обстоятельство значительно облегчает мою задачу, однако есть одна проблема... У Гвардии недавно появились сильные союзники, которые могут вам не понравиться.

– Кто они?

– Биологи. Они решили присоединиться к нам в борьбе с молчунами.

– Это очень неожиданное и неприятное известие... – удручённо пробормотал Стефан. – Ты же прекрасно знаешь долгую историю противостояния наших народов. С обеих сторон было пролито море крови. Мы ничего не забыли, и они, скорее всего, тоже.

– Перед лицом полного уничтожения всем нам необходимо забыть разногласия и вражду. И у нас, и у вас просто нет другого выхода.

– Тебе нелегко будет убедить в этом членов Совета.

– Несомненно. И всё же я попытаюсь.

Глава 10

Приветствую тебя, Незнакомец! Именно с этой фразы мне хочется начать свой рассказ, так как приблизительно такие же слова я уже использовал в качестве обращения к моему неизвестному слушателю около двадцати пяти лет назад, когда записывал воспоминания на кристалл персонального мнемомодуля. Данному повествованию суждено стать продолжением, или, точнее, окончанием той давней истории. Безусловно, мне не дано знать, кем ты являешься на самом деле, – Незнакомцем, Незнакомкой или же Неведомым Существом, впрочем, моя индивидуальность тоже не лишена неопределенности, и даже подлинность собственного имени – Кай Руссов – вызывает у меня большие сомнения. Тогда, будучи молодым, наивным и, очевидно, немного легкомысленным, я вместо «Незнакомец» говорил «Друг», но время и горький опыт научили меня, что не стоит слишком сильно полагаться и надеяться на то, что мои мысли и переживания станут достоянием исключительно хороших и честных людей или разумных искусственных организмов, доброжелательных к представителям человечества. С той поры прошло четверть века – за столь долгий срок я испытал много печали и радости и сейчас уже затрудняюсь сказать, с какой из этих двух противоположностей мне приходилось сталкиваться чаще. В любом случае я ни о чём не жалею. Выбранный мной путь хоть и был труден и опасен, тем не менее он закалил меня и придал смысл моему существованию...

Я не буду забегать вперёд и сразу ставить тебя в известность, как и чем закончилась моя история, да это и не получится сделать, поскольку мнемомодуль запрограммирован на наиболее комфортный для слушателя – или зрителя – режим воспроизведения информации. Завершив тщательный анализ всех моих как весьма ярких, так и отчасти смутных и отрывочных воспоминаний, устройство автоматически осуществит их синхронизацию в правильной очерёдности и выстроит затем в логической последовательности, разместив по временной шкале сразу же после моего первого рассказа об исследовательской экспедиции на звёздный ковчег «Надежда». Скорее всего, данное уточнение звучит для тебя вполне обыденно и не вызывает особого удивления, однако у меня оно пробуждает целую гамму чувств, ведь эти слова фактически означают, что мои мысли сейчас записывает тот же самый прибор, который я уже однажды держал в своих руках, а ещё за многие столетия до того дня, как он впервые оказался у меня, мнемомодуль принадлежал андроиду Гордону из гнезда Вадкар.

Насколько мне известно, актуальные владельцы аппарата должны были устранить давний дефект конструкции, препятствующий реализации визуальной записи, кроме того, прежняя информация, содержащаяся в кристалле памяти, уже не исчезает бесследно при появлении новой. Таким образом, обе части моей истории сохранятся в полном объёме, и я надеюсь, что ты имеешь возможность видеть рассказчика, если вдруг функция голографического видеоизображения по какой-нибудь причине представляется тебе важной. Наверняка ты желаешь знать, как развивались события непосредственно с того момента, когда я закончил записывать свой предыдущий рассказ в кабине одного из спасательных катеров, находившихся в секретном ангаре звездолёта? Что ж, если это действительно так и ты готов внимательно слушать, то можешь устроиться поудобнее, а я, в свою очередь, не буду больше испытывать твоё терпение...

***

Обуреваемый жаждой мщения, я покинул ангар и отправился к Силовому Барьеру. Завидев меня, ангелы, сидевшие на полу в ожидании моего возвращения у противоположного выхода из прямоугольного туннеля, обрадованно вскочили на ноги, и на их разукрашенных физиономиях заиграли издевательские ухмылки. Вскоре среди них появился принц Артис и прокричал мне, чтобы я пошевеливался и побыстрее выполнял моё обещание, иначе он осуществит свою угрозу и убьёт Конрада. Я заверил его, что не собираюсь нарушать условий договора и открою для них проход в Недоступную Зону. Мне понадобилась всего пара минут для активации сенсорной панели и отключения смертоносных излучателей, а затем я вернулся ко входу в приготовленную мной западню и сделал несколько шагов внутри туннеля, тем самым наглядно показав его безопасность для человека, хотя уже один только факт отсутствия в нём тёмно-красного свечения, известного всем местным обитателям космического корабля как «Багровый Свет», должен был, в принципе, натолкнуть моих врагов на мысли о том, что непосредственной угрозы их жизни больше нет, после чего обнажил свой меч. Реакция бойцов принца не заставила себя ждать. Они взревели в безудержном порыве и, размахивая оружием, ринулись мне навстречу. Итак, первый этап моего плана прошёл успешно, и теперь оставалось лишь довести дело до логического конца.

Я развернулся к бегущим преследователям спиной, спешно возвратился в промежуточную камеру, отделявшую Силовой Барьер от смежного отсека, и, удерживая клинок в одной руке, протянул другую к сенсорной панели, с помощью которой приводились в действие излучатели. Кровь стучала у меня в висках, крики ангелов и топот их ног становились всё громче, но я всё ещё не прикасался к тактильному датчику и терпеливо ждал момента, когда как можно большее количество противников заполнит внутреннее пространство прохода. Вдруг совсем неподалёку прозвучал торжествующий свирепый клич, и мускулистый, обнажённый по пояс воин, оказавшийся, вероятно, быстрее своих сородичей, ворвался в камеру. Моя ладонь тут же опустилась на поверхность сенсора, и почти одновременно с этим в воздухе раздался многоголосый душераздирающий вопль, полный панического ужаса и нестерпимой боли. Даже меня, своими собственными глазами видевшего трагическую гибель Изориуса и имевшего представление о том, что же в данный момент приключилось с людьми в убийственном туннеле, превратившимся в мгновение ока в коварную ловушку, этот страдальческий вой заставил вздрогнуть от испуга, а на ангела, очутившегося рядом со мной и только благодаря своей прыткости избежавшего беспощадного уничтожения, он произвёл поистине шокирующее впечатление.

Глаза мужчины округлились от страха, рот приоткрылся, и на лице появилось выражение глубокой растерянности, а рука с мечом, занесённая вверх для того, чтобы затем опуститься на мою голову, заметно задрожала. Мне нельзя было терять ни секунды, и я, сделав глубокий выпад в его сторону, вонзил свой клинок ему в голый живот. Он вскрикнул и попытался всё-таки ударить меня мечом, однако его замедленные после серьёзного ранения движения уже не представляли для меня практически никакой опасности. Я быстро отшагнул назад, и когда оружие противника промелькнуло в воздухе, не причинив мне вреда, разрубил ему плечо, вследствие чего его рука повисла безвольной плетью, а меч упал на пол. Следующий мой удар пришёлся в боковую часть головы, и тяжёлое металлическое лезвие раскололо череп врага. Он рухнул вниз, а я спустя пару секунд отключил излучатели и, перешагнув по пути через его мёртвое тело, направился обратно в туннель, чтобы сделать то, зачем, в общем-то, и задумывал весь свой жестокий план мщения. У меня было две цели: расправиться с Артисом и освободить Конрада. Если высокородный, надменный и злобный ангел ещё не погиб, тогда мой клинок избавит звёздный ковчег от мерзкого присутствия принца, а импульсатор поможет мне ликвидировать его охрану.

С такими мыслями я вступил под своды Силового Барьера и тут же застыл на месте, поражённый увиденным зрелищем до глубины души: проход был завален окровавленными трупами почти на всём его протяжении. Кровь была повсюду – на покойниках, на полу, на стенах и даже на потолке... Скорее всего, в результате мгновенного разрушающего воздействия излучения на кровеносную систему человека, все крупные сосуды и мелкие капилляры в прямом смысле слова лопнули от неимоверно высокого внутреннего давления, и багровые струи фонтанами хлынули наружу из естественных отверстий организма. Тот кошмар, свидетелем которого мне пришлось стать в последние мгновения жизни лекаря Изориуса, повторился здесь в многократном размере. На татуированных физиономиях умерших застыло выражение мучительной агонии, а широко раскрытые алые рты, вывалившиеся языки и красные выпученные глаза своим жутким видом внушали отвращение и ужас. Созерцая эту зловещую картину, можно было без преувеличения сказать, что специалисты Научного Отдела в своё время действительно преобразовали этот туннель в безотказную и совершенную машину смерти!

Намереваясь как можно скорее пересечь это гиблое место, я вместе с тем старался идти осторожно и обходил человеческие останки и лужи крови, попутно вглядываясь в перекошенные и искажённые болью лица павших ангелов и боясь ненароком пропустить среди них Артиса на тот случай, если он всё же не устоял перед соблазном и присоединился к своим подданным в необдуманной попытке проникнуть на территорию Недоступной Зоны. Некоторые бойцы были мне знакомы – я встречал их ещё в Цитадели, но большинство умерших мужчин видел сейчас в первый и уж точно в последний раз... Внезапно, словно в подтверждение моих мыслей, раздалось приглушённое шипение, и в боковых стенах открылось несколько нижних прямоугольных панелей, а потом в образовавшихся проёмах показались плоские, приземистые корпуса роботов-чистильщиков. Автономные аппараты тотчас же резво и бесшумно заскользили по полу к мертвецам и принялись опрыскивать их растворителем. По всей видимости, они зафиксировали моё присутствие и поэтому даже не пытались приближаться ко мне на близкое расстояние, чтобы случайно не задеть меня струями опасного химического вещества. Прозрачная жидкость извергалась обильным и практически непрерывным потоком из круглых отверстий в передней части конструкции, моментально расщепляя безжизненную плоть биологических организмов. Я не испытывал особого желания присутствовать при неприятной процедуре и однозначно не собирался наблюдать за действиями роботов, но мне, к сожалению, не удалось избежать отвратительного запаха, являвшегося побочным эффектом процесса утилизации трупов таким специфическим способом.

Это тошнотворное обстоятельство заставило меня ускорить шаг; я перестал пристально рассматривать лица и лишь мельком окидывал взглядом распростёртые на полу и залитые своей и чужой кровью тела. Когда до отверстия выхода из Силового Барьера осталось сделать всего несколько шагов, что-то громко хрустнуло под моим левым башмаком. Посмотрев вниз, я, к своей досаде, обнаружил, что, пытаясь впопыхах покинуть туннель, невзначай наступил на раскрытую ладонь одного из воинов и сломал ему мизинец. Духу мёртвого ангела на тёмной стороне Мета было уже, конечно, глубоко безразлично, что происходит с его бренной телесной оболочкой, тем не менее для меня это вроде бы незначительное происшествие послужило тревожным сигналом – ни в коем случае нельзя терять бдительность! За всё время моего шествия я слышал только звук собственных торопливых шагов, и окружавшая меня тишина вполне могла быть признаком того, что все мои противники мертвы, если бы не одно но... Среди трупов не было Артиса! Выходит, принц либо сбежал, когда увидел ужасную гибель своих людей, либо затаился и ждёт меня в смежном отсеке, чтобы прикончить, как только я выйду из прохода. Второй вариант стал бы для меня намного предпочтительнее, поскольку только его смерть могла утолить стремление к мести, пылавшее в моей груди. Даже если рядом с ним ещё осталось несколько бойцов, все они будут уничтожены с помощью импульсатора, а потом придёт очередь их спесивого господина! Окрылённый успехом после быстрого устранения врагов смертельным излучением и полностью уверенный в собственных силах, я приблизился к проёму выхода из Барьера, полагаясь и в какой-то мере даже надеясь на то, что импульсный пистолет за поясом сможет оградить меня от всевозможных скверных сюрпризов, в то время как меч в моей правой руке превратится из простого, но весьма удобного инструмента для убийства себе подобных в неотвратимое орудие справедливого возмездия. Однако суровая действительность не оправдала моих оптимистических ожиданий...

Рядом с выходом, около боковой стены отсека, стояли два человека: одним из них был Артис, а вторым – могучий полуголый берсерк в кожаных шортах и маске на голове с прорезями для глаз, носа и рта. Великан, широко расставив босые ноги, расположился чуть впереди своего повелителя, похоже, готовый прикрыть его своим большим телом в случае нападения. В руках он держал длинное копьё, направленное остриём в мою сторону. Для меня стало полной неожиданностью присутствие здесь мутанта-переростка, и я мысленно возблагодарил судьбу за то, что она обеспечила меня импульсатором. На полу позади принца, частично скрытая от моего взора его фигурой, виднелась деревянная конструкция из двух досок в форме буквы Х, к которым за руки и за ноги был привязан ремнями распятый Конрад.

Размалёванное лицо ангела расплылось в злорадной ухмылке, и он с нескрываемой ненавистью в голосе заявил: