Текст книги "Предчувствие весны"

Автор книги: Виктор Исьемини

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 24 страниц)

ГЛАВА 21 Вейвер в Сантлаке

Наутро в «Золотой бочке» началась суета. Купцы поднялись до рассвета, принялись гонять слуг и нанятых на месте, в Вейвере, работников. Во дворе закипела работа – гремели замки, из складских помещений выволакивали короба и выкатывали бочки, кряхтели и ругались грузчики, торговцы вопили, требуя осторожного обращения с их ненаглядными мешками и тюками, на кухне переругивались женщины, ржали и стучали копытами потревоженные кони...

Через задние ворота товары отправились на рынок, но суета не прекратилась. Прислуга "Золотой бочки" продолжила возню в конюшне и на кухне. Следовало задать корм и напоить лошадей, а также обслужить тех купцов, кто не собирался вести торг в Вейвере. Таковых было немного, ибо большую часть каравана составляли торговцы, ежегодно проезжавшие этим маршрутом (под охраной все того же мастера Ривена) и предусмотрительно запасавшиеся товарами, пользующимися стабильным спросом – в достаточном количестве. Тем не менее, в караване всегда находилось некоторое количество странников, которые по утрам не спешили на торг, а предпочитали отдыхать с комфортом, пользуясь услугами "Золотой бочки". В их числе оказался и Гедор со спутниками. Попутчики и охрана уже знали, что эти не торгуют во время остановок в сантлакских городках, так что никто не удивлялся, когда Гедор послал к хозяину Торчка с заказами. Требовалась горячая вода в комнаты, на завтрак – жареная курица, свежий пшеничный хлеб, сыр, хорошее вино...

Выслушав Торчка, хозяин потребовал задаток. Наглый паренек не вызывал доверия. Ривен, который только теперь спустился в трапезную, кивнул кабатчику:

– Этому можешь верить. Хозяин заплатит. Хозяин у этого сопляка в порядке.

Гедор появился в зале получасом позже, не глядя по сторонам, прошел к столу, у которого крутился младший спутник. Жена шла за ним. Была она полненькая, светленькая, вся мягкая и округлая, похожая на сдобный пирожок. Последним плелся Селезень. Торчок порывался что-то объяснить, но Гедор остановил его жестом. Компания расселась за столом и неторопливо принялась завтракать.

Постепенно зал стал наполняться, подходили освободившиеся грузчики. Люди Ривена, которым во время стоянок нечем было заняться, подряжались к попутчикам помогать с перегрузкой товаров. Теперь до окончания торга на рынке им заняться нечем, они будут попивать пиво и лениво обсуждать погоду, цены на выпивку и местных баб. Ривен доел, швырнул на стол, между мисок, пару медяков, рыгнул и направился к попутчикам.

Гедор перестал жевать и уставился на начальника охраны. Тот под холодным взглядом смешался, кашлянул в кулак, нервно поправил воротник и только потом начал:

– Э... Гедор...

– Чего тебе, Ривен? Мы ведь в расчете?

– Не, я о другом. Ты не передумал? Может, все-таки двинешь с нами?

– Нет, Ривен.

– Ну, как знаешь. Парни, которые купцам подрядились помогать, говорят, торговля бойко пошла, окрестные хозяева о нашем приезде прослышали, уже нынче собираются в Вейвер.. Я так мыслю, завтра еще поторгуем, а уж послезавтра с рассветом в путь. Так ты это... Если надумаешь, только скажи. Я буду рад.

– Нет, Ривен, я уже решил. Мне здесь нравится. Ты не слыхал, может, кто из попутчиков мой фургон купить желает? Я недорого возьму.

– Хорошо, Гедор, я спрошу. Вечером, после торга, спрошу.

– Спасибо.

Ривен постоял с минуту, потом кивнул и утопал.

– Слышь, Мясник, а когда мы тут начнем? – едва удалился воин, заговорил Торчок.

– Ривен – хороший боец, – коротко сказал Гедор. – Не мне чета, конечно... но хороший.

Жена при этих словах отложила обглоданную кость, утерла пухлые ладошки и прижалась к крепкому плечу Мясника.

– Это да, это я понял, – протянул Торчок.

– Значит, пока Ривен с парнями не убрался, не начнем, – пояснил Селезень. Старик ел неторопливо и обстоятельно, все уже закончили, а он все подкладывал себе в миску.

– И куда в тебя лезет? – поинтересовался Торчок, отодвигаясь вместе с лавкой от стола и поглаживая округлившееся пузо.

Селезень не ответил. Гедор налил себе и жене вина.

– Посидим еще, Дела?

– Посидим, – согласилась женщина. – Куда спешить...

– И то верно, – не прекращая жевать, поддакнул Селезень. – Только два денечка и осталось спокойных, а там – как удача выпадет.

– Выпадет.

Гедор не любил много говорить. Двухдневная задержка была ему не в ущерб, все равно Медуза сказал, что за день с амулетами не управится. Значит – надо ждать.

***

Прошел день, за ним – другой. Городок был невелик, кто из местных хотел сделать покупки – управился, и на второй день интерес к привозным товарам упал, так что купцы засобирались в путь. Гедор по-прежнему никуда не спешил. Покупателя на фургон и лошадей не нашлось, зимой ездили мало, в самом Вейвере никто не нуждался в такой покупке, а барышники не появятся до весны.

Гедор заплатил хозяину "Золотой бочки" и за комнаты, и за место в конюшне. Его подручные каждый вечер исправно появлялись в трапезной, смотрели, слушали, неторопливо попивали пиво. Мясник по вечерам навещал Рудигера Чертополоха, жена ждала его наверху. Днем супруги гуляли по городу, вид у них был совершенно беспечный. Гедор трогательно поддерживал жену под руку, когда им попадались скользкие участки улицы, Дела жалась к надежному мужниному плечу, улыбалась и счастливо жмурилась. Мясник разглядывал дома, запоминал, где находятся прибыльные заведения, заговаривал с лавочниками. Долгих бесед не выходило, холодный отстраненный взгляд приезжего обескураживал местных, зато на симпатичную Делу глядели с удовольствием.

Мало-помалу, наблюдая и расспрашивая Медузу, Гедор разобрался в местной ситуации. Вейвер состоял в вассальных отношениях с неким сэром Дрейсом ок-Дрейсом. Сам сеньор в городе показывался редко, предпочитал вести благородный образ жизни, то есть обитал, как и подобает дворянину, в родовом замке. Несколько раз в год господин наведывался в Вейвер, чтобы отругать цеховых старшин за существующие и несуществующие вины, выслушать заверения в верности и покорности, получить налоги, а также проверить счета. Верней, счета проверял его полуграмотный сенешаль, которому помогал капеллан из Дрейса. Незнание грамоты было непременным атрибутом все того же благородного образа жизни, которого добрый сэр свято придерживался.

Упомянутая парочка – сенешаль с капелланом – бывали в городе несколько чаще, чем господин, но не присматривали за делами постоянно. Большую часть времени за порядком в Вейвере следила стража, во главе которой стоял пожилой ветеран, прежде верный вассал батюшки нынешнего сеньора, получивший тихую хлебную должность в качестве награды за преданную службу. При старике состояли шестеро молодых парней, сыновья конюхов и хлебопеков из замка Дрейс – а стало быть, потомственные вассалы господина рыцаря. Вели себя эти вояки в меру нагло, но старший держал их в строгости и баловать не позволял. С другой стороны, умеренные шалости стражникам были разрешены. К умеренным относились кружка-другая пива, за которую не платили, пирожки с капустой, изредка – связки сушеных грибов, колбаски, и тому подобные "добровольные подношения верных горожан". Могли потискать и чужую жену, но без грубости. Если сопротивление оказывалось явное – парни предпочитали отступиться. Этот порядок установился достаточно давно, чтобы не вызывать открытого возмущения. Привычное зло расценивается как терпимое. Горожане помалкивали, стражники не слишком наглели. Преступников в Вейвере не водилось, о кражах никто не слыхал, и, если подумать, самыми страшными злодеяниями здесь можно было счесть поборы со стороны сенешаля с капелланом. Но горожане смирились и с этим, так как охотников жаловаться не находилось – двое мздоимцев занимали в замке довольно высокое положение и могли, если бы затаили обиду, испортить жизнь всей общине. Ясно же, что сеньор не прогонит верных слуг, даже если жалобщикам из Вейвера удастся изобличить их воровство. С другой стороны, сенешаль с попом брали весьма умеренно, чтобы не оказаться большим из зол, на это у них ума хватало. Таким образом, Вейвер жил в довольно устойчивом равновесии между беззакониями, творимыми стражами закона – и спокойствием, которое сии стражи поддерживали.

Гедор Мясник считал, что ему по силам нарушить баланс, расшатать его и стать новым центром, вокруг которого уравновесятся преступления и охрана порядка в Вейвере.

***

Когда караван, ведомый Ривеном, с рассветом ушел из Вейвера, Мясник и его спутники не спустились попрощаться, их утро прошло так же, как и прежде. Они отсыпались, потом Торчок явился сделать хозяину заказ, постояльцев привычно обслужили, не требуя платы вперед. Раз не ушли с обозом, значит, никуда не денутся. Когда Гедор после завтрака расплачивался с хозяином «Золотой бочки», тот, стараясь не глядеть в глаза постояльца, осмелился спросить:

– А что же ваша милость нынче собирается делать?

Страх, который внушал Гедор, переводил его в разряд "ваших милостей".

– Пойду, пройдусь, пожалуй.

– Это да, это понятно, денек погожий, солнечный, дело-то молодое... – хозяин замялся. – Я к тому, что ни товара у вашей милости при себе, ни инструменту, вроде, какого.

– За комнаты уплачено, конюшня, фургон, – заметил Мясник.

– Это я вашей милостью премного доволен, – поспешно заверил толстый хозяин, – удачного постояльца Гилфинг послал, за все ваша милость сполна платит. Я хотел спросить, не надумываете ли чем заняться? Может, чем-то пособить могу?

Хозяин знал, что постоялец богат, и полагал, что может каким-то образом войти с ним в долю. Толстяк скопил немного деньжат, а как с выгодой пристроить накопленное в захолустье – не знал. И вот человек приезжий, тертый, бывалый, опять же – со своими средствами.

– Я пока погляжу, – буркнул Мясник. – Городок ваш неплохой, порядка только не хватает.

– Это какого же порядка, ваша милость? – искренне удивился толстяк.

– Правильного, – пояснил Гедор с нажимом в голосе. – На стражу вашу надежды нет. А если случится что?

– Да что же, ваша милость может случиться-то?

– Ну уж этого я не знаю. Тихо у вас тут...

– Тихо, храни Гилфинг наш Вейвер, – подхватил хозяин.

– ...А в тихом омуте бесы водятся, – неторопливо закончил Гедор. – Всякое стрястись может, а за помощью бежать – не к кому. Ладно, пойду, жена заждалась.

Мясник неторопливо побрел прочь. Дела в самом деле уже ждала его у входа, притопывая новыми красивыми сапожками. Супруг взял ее под локоть, помогая спуститься с крыльца. Хозяин, прильнув к концу, проводил молодых людей взглядом. Что-то в словах постояльца было такое тревожное, непривычное, новое. Толстяк разволновался, даже сердце отчего-то застучало сильней. Он кликнул жену, такую же краснолицую толстуху, как и сам он, велел занять место у стойки, а сам спустился в погреб, вытащил из тайника завернутое в тряпку серебро, и тщательно пересчитал монетки. Обычно это занятие внушало уверенность и ободряло, вот и теперь хозяин почувствовал себя лучше. Правда, странный приезжий не шел из головы. Что-то было с парнем не так, что-то неправильное с ним. Жена хорошенькая, полненькая – как раз во вкусе кабатчика, она сразу понравилась владельцу "Золотой бочки", а вот Гедор и его то ли работники, то ли друзья... То ли не разбери кто...

Наконец хозяин сообразил, что именно с приезжими не так. Обычно по виду, речи и ухваткам незнакомца можно легко определить, чем он занят. Какое ремесло у человека, так и ведет себя. Кузнец всегда сутулится, руки тяжелые к земле тянут, морда закопченная. Сапожник – тощий, чахлый, бледный, моргает часто, он днями-ночами у тусклого окошка горбатится над чужой обувкой, свечи бережет, оттого неизменно с годами слаб зрением становится. У красильщика ладони выпачканы, пастух – щеки обветренные. Опять же руки мозолистые – у каждого мозоли иного вида, кабатчик насмотрелся на чужие руки, когда медяки ему отсчитывают. Или, к примеру, если без повода в морду кулаком тычет – стало быть, солдат.

У Гедора мозолей не было, деньги он швырял небрежно, кулаки в ход не пускал, держался скромно... не понять, каким ремеслом человек жив. Вот что странно!

ГЛАВА 22 Ливда

Проснулся Хромой около полудня. Вместе с головной болью нахлынули воспоминания. Они хорошо поговорили с Коротышкой, вспомнили добрые старые времена... Хиг заказал третий кувшин... Или четвертый? Потом появилась какая-то компания, человек десять. Если бы не зима, их можно было счесть командой каботажника. Возможно, это и были моряки. Во всяком случае, Хига они не знали, и бандит счел их подходящим развлечением. Что он сделал-то? Выплеснул пиво в лицо одному из матросов? Да, кажется...

Хромой, отбросил плащ, под которым спал, сел и потянулся. Холодно. Так чем же вчера закончилось? Они дрались с моряками, потом Хиг крикнул: "Бежим!" В квартале от "Морского змея" меняла вспомнил о больной ноге и сказал: "А почему мы бежим? Давай лучше вернемся да вышибем из них душу!" – и вынул меч. Да, именно так он сказал. Пожалуй, кувшинов усидели все-таки пять, а не четыре. Хромому было весело.

В заведении о беглецах успели забыть, моряки, когда кинулись в погоню, перевернули чей-то стол, и драка вспыхнула снова. Точно... тогда Хромой вдруг решил, что он уже вполне достаточно повеселился, а Хиг снова устремился в кабак. Интересно, не забудет ли он шепнуть Обуху интересные мысли насчет Леверкоя? Не должен забыть.

Меняла оглядел себя – а неплохо! Даже одежды не порвал, только костяшки пальцев разбиты. В дверь постучали. Хромой затаился, встречаться ни с кем не хотелось. Стук повторился – не так уверенно. Пришелец поскрипел снегом у крыльца, затем шаги стали удаляться. Донеслись голоса, соседка объясняла, что меняла, должно быть, уже в лавке. Хотя вчера он, кажется, не возвращался. Хромой выглянул в окно – соседка беседовала с молодцом в серо-фиолетовом. Вот уж с кем встречаться сейчас не следует, так это с графскими холуями! Хромой натянул сапоги, нащупал на столе кружку, зачерпнул воды из ведра и жадно выпил. Потом выждал еще немного, чтобы убралась соседка – пусть думает, что его не было дома, когда заявился гонец из Большого Дома. И, наконец, отправился к Восточным воротам. У лавки никого не было, но солдаты, которые стерегли въезд в Ливду, сказали, что серо-фиолетовый побывал и здесь.

– Его светлость жить без тебя не может, Хромой, – посмеялся Гедрих. – С чего бы это?

– Я его сестру приворожил, – буркнул меняла. Еще раз оглядел пустынную улицу и махнул рукой. – Ладно, друзья мои, сегодня я решил устроить себе выходной. Клиенты, конечно, валят валом... и жалко упускать такую прибыль, но если я решил...

– Скажи лучше, перебрал вчера, вон какой бледный! – засмеялись вслед солдаты.

– Это я от любви к прекрасной баронессе бледный, – бросил меняла через плечо. – Вот-вот стихи сочинять стану.

Погода улучшилась, немного похолодало, снег прекратился, и даже вечно грязные ливдинские улицы стали белыми, чистенькими. Ненадолго, разумеется. Удаляясь от Восточных ворот, меняла размышлял. Скорей всего, Хиг не успел потолковать с его светлостью Обухом Первым. Но это произойдет сегодня, не иначе. Как бы ни отдавался Коротышка развлечениям, о деле он вспомнит. Обуху сейчас трудно приходится, он сдает позиции, и, кстати, Коротышка прав насчет того, что подросло новое поколение, имеющее собственные представления о жизни. Обуху нужен успех, нужны деньги... иначе Раш Рыбак, атаман Западной стороны, его сожрет. Обух должен заинтересоваться тем, что ему подсунет Коротышка – на этом строил план Хромой. Кроме заинтересованности главаря бандитов, план включал еще одно условие. Для этого требовалось отыскать Коня – но сделать все тихо. Если Конь стережет казну, это означает, что он нечасто появляется в Хибарах у штаб-квартры Обуха. Тайник наверняка где-то неподалеку оттуда, но не совсем уж рядом. Помочь в поисках должен был амулет, недавно сработанный Хромым для Коня. Меняла надеялся, что сумеет учуять собственную магию и, таким образом, напасть на след Коня. Встречаться с верзилой при этом не обязательно. Совсем не обязательно.

По дороге к Хибарам Хромой решил зайти позавтракать в "Шпору сэра Тигилла", направился туда... и заметил сэра Гойделя, графского оруженосца. К этому молодому дворянину меняла испытывал безотчетную, не имеющую видимых оснований, неприязнь. Обычный паренек, младший сын никому не ведомого господина ок-Ренга, странствовавший в поисках приключений и удачно оказавшийся под рукой, когда его светлость Эрствин начал создавать двор. Пригожий исполнительный Гойдель ок-Ренг получил пост оруженосца, ни с кем не ссорился, никому не мешал, был предупредителен и вежлив... Хромой сам не понимал, за что невзлюбил дворянчика, с которым был в одинаковых годах. Но сейчас стало не до тайных антипатий – сэр Гойдель подвернулся весьма кстати. Молодой дворянин ехал по улице, глядел поверх голов редких прохожих и, вероятно, мечтал.

– Господин ок-Ренг! – окликнул меняла. – Могу я обратиться к вам с просьбой?

– А, мастер! – рыцарь приветливо улыбнулся. – Его светлость разыскивает вас...

Меняла, как известно, пользовался расположением графа и к нему вежливый ок-Ренг обращался на "вы".

– Именно в этом и заключается просьба, – быстро бросил меняла, приближаясь вплотную к всаднику. – Было бы очень хорошо, если мы с графом не будем встречаться некоторое время. Его светлость поймет, для чего это нужно, только передайте мои слова.

– Хорошо, мастер, – удивленно пробормотал дворянин.

Меняла кивнул так, что это можно было счесть поклоном, и торопливо шмыгнул в переулок, оставив юного оруженосца наедине с его догадками и мечтами.

***

В «Шпоре сэра Тигилла» было тихо и пусто. Хромой поел и попросил трактирщика Керта наполнить флягу вином. Если целый день бродить на морозе, вино окажется не лишним. Расплатившись, вышел на улицу и задумался. План действий, возникший после разговора с Эрствином в виде неких общих идей, начал приобретать отчетливость. Однако, для того, чтобы в конце концов все части головоломки сложились в правильном порядке, их следует создать, эти части. Сперва – Конь.

Меняла отправился в Хибары, но шел медленно, со скучающим видом. Выглядеть озабоченным ни в коем случае не следует, в Хибарах обитает много знакомых, и деловой вид Хромого может привлечь ненужное внимание. Меняла бродил по грязным улицам, изредка останавливался и прикладывался к фляге. Поднося горлышко фляги к губам, не пил, либо делал совсем крошечные глотки. Он старался выискать остаточные следы собственных заклинаний. Полгода назад знаменитый маг Зибинет Неспящий, ныне покойный, выследил самого Хромого таким способом, и меняла надеялся, что трюк старого злодея окажется ему по зубам. Но ничего не выходило – то ли Конь здесь давно не появлялся, то ли Хромому недоставало умения.

Пройдя намеченный маршрут, меняла описал петлю вокруг главной резиденции Обуха – почти безрезультатно. Изредка он ощущал нечто, смутно напоминающее след... Дальше бродить в Хибарах было опасно, и Хромой отправился к центру города, держась поближе к обнаруженным приметам. И вот – снова! Едва различимый след, который вполне мог оказаться отголоском магии амулета, того самого... Хромой медленно прошелся по улице, делая вид, что выуживает из-под куртки флягу. Остановился, делая глоток. Нет, след терялся. У самой границы Хибар он снова ощутил нечто знакомое... и снова – не след, а обрывочные, теряющиеся в двух шагах эманации. Странно. Если Конь несет службу в одном и том же месте, если ходит теми же улицами день за днем, то его следы должны бы накладываться, наслаиваться и со временем образовать заметную тропку, на это Хромой и надеялся. Что же, оставалось действовать методично, обходя улицу за улицей, продвигаясь от главного убежища Обуха в ту сторону, где попадались следы Коня.

Уже за пределами обуховой вотчины Хромой снова ощутил дуновение знакомой волшбы, даже более отчетливое, чем прежде. К этому времени меняла углубился в купеческий район и уже отчаялся отыскать след. Внезапное открытие случилось так неожиданно, что он замер и с минуту стоял на месте, прислушиваясь к собственным ощущениям. Конечно, это было ошибкой – вот так стоять без дела. Хромой вытащил флягу и сделал большой глоток – на этот раз по-настоящему. Задумчиво повертел флягу в руке – на самом деле он снова постарался уловить магию. Похоже, очень похоже! Дальше оставаться на месте без должной причины было невозможно, по улице шагали прохожие. С виду – безобидные обыватели, но мало ли... И окна, опять же, вокруг. В здешних домах окна большие, видно из них хорошо.

Хромой поглядел на здание, перед которым он учуял амулет Коня, и двинулся дальше. Дом выглядел заброшенным, ставни были заколочены, дым над крышей не поднимался. Зимой-то все топят очаги и камины, стало быть, похоже, там в самом деле никого нет. Слишком холодно, чтоб без огня подолгу прятаться. Неужели здесь тайник Обуха? Вряд ли. Район неподходящий, здесь живут купцы, и летом довольно людно. Если у заколоченного дома появятся подозрительные бродяги...

Хромой побрел по улице, изо всех сил заставляя себя не оборачиваться. Двадцатью минутами позже он, сделав круг, возвратился, чтобы снова оглядеть заколоченный дом. Ничего интересного и на сей раз не обнаружилось, тогда Хромой нырнул в соседнюю подворотню и прошел во двор за подозрительным зданием. Двор – замкнутое пространство, окружающие здания выходили сюда глухими стенами, это были склады, пристроенные к купеческим домам. Единственная дверь вела именно из того самого заколоченного дома. Это уже лучше – здесь-то, по крайней мере, нет чужих глаз. Сам Хромой на открытое пространство не выбирался, оглядел двор из подворотни. Меняла отступил в тень и задумался. Потом решительно направился к единственной двери, выходящей во двор. Так и есть – перед входом ощущались слабенькие следы заклинания. "Сквозняк" – Конь проходил через заброшенный дом. Ниточка магических эманаций тянулась через открытое пространство, Хромой прошел по следу и уперся в стену. Тайник? С замаскированным входом? Все-таки здесь? Хитрое местечко...

Меняла еще раз огляделся и неторопливо покинул двор. Минут десять он бродил по улице по другую сторону здания, в котором исчез след Коня. Ничего, ни малейшего намека, что Конь мог здесь пройти. Вероятно, верзила использовал разные пути, но неизменно проходил к тайнику через заброшенный дом, там-то он и наследил погуще, что позволило Хромому учуять знакомое заклинание. Да. Меняла кивнул собственным мыслям, решил, что непременно еще раз все проверит, сделал глоток из фляги и двинулся прочь. Время было далеко за полдень, но еще один визит он успеет нынче нанести.

***

Меняла направился в Западную сторону, держась жилых кварталов с узкими улочками. Старые привычки, от которых трудно избавиться – Хромому был не по душе район, примыкающий к Большому дому. Там располагались особняки богачей, конторы купеческих товариществ, респектабельные заведения для состоятельных горожан. Обойдя центр города, меняла пошел в сторону порта, забирая вправо. Чем дальше, тем бедней становились дома, кривей переулки.

Наконец Хромой оказался у границ района, напоминающего Хибары – и в той же степени находящегося под властью Раша Рыбака, в какой Хибары принадлежали Обуху. Здесь существовала вероятность, что попадется кое-кто из людей Раша, а кое с кем из портовой банды Хромой успел испортить отношения, так что в этих краях он держался настороже. На улицах было довольно людно, и среди прохожих наверняка встречались люди Рыбака, однако знакомых не попалось. Меняла без приключений добрался до лавки старьевщика. Шугель, разумеется, был на месте.

– А, Хромой, – без энтузиазма откликнулся он на приветствие, – с чем пожаловал?

– Как всегда, по делам, Старая Грязь. Без дела в твою берлогу я не сунусь из опасения отравиться воздухом помойки. – Лавка Шугеля в самом деле напоминала помойку и пахла соответственно. – Я кое-что ищу.

– Обычно ты ищешь приключений на свою... м-м... голову. Жаба до сих пор на тебя зол.

– Ты, как всегда прав, я нынче – в поисках приключений. Если увидишь Жабу – передай ему привет. А сейчас скажи, нет ли у тебя чего-нибудь по ядам, отравам, сонным зельям?

– Ты хочешь кого-то отравить или усыпить? Говори уж прямо!

– Да нет же, Король Помоек, наоборот. С моим другом стряслась беда, его опоили, он дрыхнет уже сутки, и мне хотелось бы знать, что ему подсунули.

– Ты врешь, Хромой, – отрезал старьевщик, – у тебя нет друзей. Значит, тебе требуется, чтобы клиент, приняв зелья с едой, проспал сутки, правильно?

– И без вреда для здоровья. Это важное условие. Вот я и подумал, обращусь-ка к специалисту! Кто сможет объяснить мне лучше, чем ты?

– А почему я?

– Все знают: ты похотливый развратник. Слава о твоих победах гремит по западному побережью от Велинка до Энмара. А ни одна женщина не согласится провести с тобой ночь, если она в своей памяти. Значит, ты оглушаешь их сонным зельем, а наутро им ничего не остается, кроме как рассказывать подружкам о твоих достоинствах, которые столь велики, что перешибают даже твой запах. Расскажи про зелья, расскажи, как это делается, я хочу прослыть покорителем сердец.

– Хромой, ты дурак. Я знаю, что не красавец, но у меня достаточно денег, чтобы девочки госпожи Солы находили меня великолепным.

– Извини, извини, – примирительно заявил меняла, – Ты богат, как епископ и мудр, как... как кто? Хм, на ум ничего не приходит, я немею перед тобою, великий Шугель. Но о зельях-то расскажешь? Или у тебя трактат какой найдется?

– Ладно, кое-что расскажу. Есть один состав, он действует примерно так, как тебе нужно. Клиент спит около двадцати часов, потом приходит в себя – совершенно здоровый и зверски голодный. Ну и злой, как правило, потому что, пока он спал, ребята Раша вынесли с постоялого двора все, с чем он приехал. Дрыхнет клиент так крепко, что не услышит и труб Гуэнвернов, возвещающих конец Мира. Понял?

– Понял. А что я должен был понять?

– Что секрет зелья стоит дорого, это – собственность Рыбака. Если купишь у меня все ингредиенты, расскажу. Часть – растительного происхождения, часть – минерального. Плюс кое-какие несложные заклинания. Цена – двадцать энмарских келатов.

– Шугель, у меня с собой нет столько... Как ты сказал? Семь келатов? В долг поверишь?

– Нет, не поверю, и я сказал "двадцать". У тебя не только с собой, у тебя вовсе нет таких денег, ты голодранец и не можешь купить благосклонность девочек Солы.

– Я брезгую ими, мне не по нраву продажная любовь. Таких денег у меня нет, но могу раздобыть.

– Вот и приходи, когда раздобудешь.

– Хорошо, мне не к спеху... Я загляну к тебе попозже, когда соберу эти самые десять келатов. Или, может, ты подыщешь для меня что-нибудь подешевле?

– Подешевле... – Шугель сморщился, – покупать дешевку – в этом нет класса. Я не узнаю тебя, Хромой! Ладно, девятнадцать.

Старьевщик проковылял к окошку и выглянул, приподняв край грязной занавески.

– Да мне всего-то на одну операцию, Старая Грязь, – бросил в согбенную спину собеседника меняла. – И я не уверен, что добыча окупит расход. Все-таки пятнадцать келатов... Хотя, окупит, конечно... но слишком уж много нужно вложить в дело, помимо зелья. Ладно, потом я продам рецепт Обуху, ты согласен?

– Дело твое, – Шугель, не оборачиваясь, пожал плечами, – после того, как купишь, распоряжайся как угодно. Девятнадцать, это последнее слово.

– Твоя взяла, восемнадцать.

– Хорошо. Восемнадцать.

– Ладно, загляну, когда буду при деньгах.

– Ага. Ну-ну.

– Что значит "ну-ну"?

– По-моему, – старьевщик наконец обернулся, – тебя поджидает Жаба. Чтобы вернуться ко мне с деньгами, тебе сперва нужно удалиться, ничего не испортив.

– Жаба – не проблема.

– Ошибаешься, он – большая проблема. Если убьешь его, Рыбак взбеленится. Они с Жабой начинали вместе. Старая дружба.

– Ладно. Он далеко?

– В тридцати шагах от двери. Глядит на меня.

– Ладно. Все равно, рано или поздно я бы с ним встретился... Жди меня через пару недель с деньгами. А может, я и раньше загляну, послушать о твоих сердечных делах. Расскажешь о девочках госпожи Солы.

– Эй, он там не один! – запоздало выкрикнул старьевщик.

Хромой, не слушая, распахнул дверь и быстро зашагал к Жабе. Коренастый бандит обернулся навстречу, в руке Жабы была короткая дубинка, а позади, в нескольких шагах переминались с ноги на ногу двое крепких молодцов, каждый габаритами превосходящий вожака раза в полтора. Эти не успели сообразить, что им делать, да и Жаба не ожидал, что Хромой сам бросится навстречу. Он даже не поднял дубину, а меняла уже был рядом. Хромой на ходу выдернул из ножен меч, стальное лезвие с шорохом рассекло воздух и легло на плечо бандиту.

– Брось свое полено, Жаба.

Тот, чувствуя шеей острую кромку, совсем растерялся. Обычно его боялись... Ладонь разжалась, дубинка соскользнула в снег. Все молчали. Улица опустела еще раньше, при появлении молодцов Рыбака.

– Хромой, это не по правилам, с мечом... – вымолвил Жаба. – Обух никогда не...

– Жаба, ты болван, я не с Обухом, я сам по себе. А вот если мы сейчас прогуляемся к Рыбаку, и окажется, что он ничего о нашей встрече не знает... что ему не с руки заводить сейчас новую заварушку...

Двое молодцов из банды Раша переглянулись – Жаба сказал им, что действует по поручению Рыбака.

– Ты не пойдешь к Рыбаку, Хромой! Ты на понт нас берешь!

Страх, похоже, добавил ему сообразительности.

– Верно, здесь ты прав, – кивнул меняла. – Эй, вы двое, вы сами пойдете к Рыбаку, и спросите, велел ли он Жабе разбираться со мной. А этого я, пожалуй, сдам страже. Слышишь, Жаба, а правда, что Рыбак своих людей не всегда у стражи выкупает? Верно я слыхал?

– Не беспокойся, меня-то он выкупит... и тогда...

– Не дергайся. Один неверный жест – и Рыбаку придется выкупать тебя из каталажки по частям. Но я почему-то сомневаюсь, что он тебя выкупит, после того, как ему доложат... Эй, вы двое, вы еще здесь?

Молодцы переглянулись и побрели прочь. Они не понимали, что происходит, да и не желали понимать. Хромой с Жабой так и остались стоять в переулке.

– Хромой, отпусти... – вдруг попросил бандит. – Я к тебе больше и на выстрел не приближусь.

– Ладно, – меняла отступил на шаг, вскидывая меч на плечо.

Жаба метнулся за своей дубинкой, подхватил ее... Хромой подскочил и несильно, но резко ударил рукоятью противника по голове. Тот рухнул и затих. Хромой ногой откатил дубинку и поднял ее. Через несколько минут Жаба застонал и пошевелился.

– Я тебя отпускаю, раз просишь, – объявил Хромой. – Полено вот только унесу. Дрова нынче в цене... и, думаю, Рыбак даст тебе немного денег и велит свалить из Ливды – если, конечно, не врут, что вы с ним друзья. Так ты послушайся его, правда.