Текст книги "Эпоха мертвых (СИ)"

Автор книги: Виктор Глебов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 18 страниц)

Глава 26

Жители Бальгона собирались на турнир, который должен был определить, кто станет во главе новой армии Города Мёртвых.

Было объявлено, что состязание, назначенное Варданом, произойдет в присутствии самого князя Вейдэля, так что множество вампиров и Рабов устремились к месту проведения состязания. Всем хотелось присутствовать при столь выдающемся событии, несмотря на то, что его слава немного меркла в виду недавнего божественного Откровения, явленного Молохом Эртанору в присутствии всех знатнейших представителей вампирских родов.

Выбрано место турнира было на Большом Совете: биться решили на горном плато, расположенном в полумиле от Бальгона. Широкая площадка с трёх сторон обрывалась глубокими ущельями, на дне которых бурлили, скрытые вечным туманом, потоки Каллады – реки, берущей начало в верховьях Кадрад. В неё иногда сбрасывали провинившихся Рабов и проигравших гладиаторов. Но на этот раз Колизею Смерти предстояло стать ареной для исторического события: битвы за должность Военного Предводителя, которая освободилась после гибели Владемира арра Майрено.

Для въезда бойцов на арену в противоположных стенах ристалища были сделаны решётчатые ворота. Возле них стояло по восемь трубачей, одетых в серые и красные ливреи (цвета ныне правящего клана Грингфельд), расшитые серебром, с эмблемой чёрного нетопыря на спинах. Все они были Рабами и потому имели на запястьях особые клейма, служившие паролем при прохождении через ворота Бальгона.

Перед южными воротами стояли четыре высоких шатра. Средний был предоставлен Бориславу из клана Майрено. Справа от него располагался шатёр Веденея арра Лергус, а слева – Горимира из клана Владислава. Четвёртый шатер принадлежал Дамиру арра Ванхорну, командиру гарнизона Бальгона. Этих рыцарей выбрали всеобщим голосованием как наиболее достойных претендентов на звание военного предводителя.

За северными воротами арены помещались палатки, предназначенные для вампиров, которые захотели бы оспорить эти кандидатуры и сами выйти на ристалище. Рядом расположились кузнецы и оружейники, готовые в любую минуту оказать бойцам услуги.

Вейдэль заметил, что среди рыцарей не было Валентина. Не видел он его и среди зрителей. Тем не менее, Вейдэль не сомневался, что председатель Вардана не упустит шанс занять должность Военного Предводителя.

Напротив центра арены было сделано возвышение, где под алым балдахином с княжеским гербом стояло высокое кресло. Вокруг этой почетной ложи толпились пажи, оруженосцы, стража в богатой одежде, и по всему было видно, что она предназначалась для Вейдэля, его жены и свиты.

Постепенно галереи наполнялись Хозяевами и Слугами, и вскоре оказались набиты битком.

Всеобщее внимание было привлечено появлением на арене Вейдэльа, Мелиссы и их многочисленной свиты, состоявшей, в основном, из телохранителей, приближённых и Прародителей кланов. В числе последних находились Ванхорн, Майрено и Лергус. Мех и золото обильно украшали их одежды, из-под которых виднелись тонкие кольчуги, носившие скорее декоративный характер и указывающие на принадлежность этих носферату к высшему в Бальгоне, рыцарскому, сословию. Не отставал от них и придворный шут. Мейстер сверкал золотом и пурпуром, похожий на клубок драгоценных тканей, грубо намотанных друг на друга. На его голове красовалась круглая шапочка с плоским верхом, украшенная огромным количеством длинных белых перьев, из-за чего карлик походил издалека ещё и на кадку с экзотическими цветами. Кроме того, он прицепил к поясу короткий меч в дорогих ножнах, только что не волочившихся по земле. Мейстер прибыл в Колизей на низкорослом пони, покрытом попоной с огромными кистями.

Окруженный приближенными Вейдэль выехал на арену верхом на прекрасном коне вороной масти. Рядом с ним на белоснежной лошади ехала Мелисса в багровом платье. На князе был великолепный тёмно-зелёный костюм, а на голове – шапка,отороченная лисьим мехом, из-под которой на плечи ниспадали длинные белые волосы. Зрители встретили его восторженными возгласами и рукоплесканиями, а герольды сыграли положенный при появлении княжеской четы приветственный гимн. Резкие звуки далеко разнелись по окрестностям гор и затихли в отдалении.

Вейдэль с Мелиссой поднялись в ложу, где заняли свои места. Мейстер, демонстративно растолкав всех локтями, пробрался вперёд и уселся у ног господина. Остальные не спешили: вначале вокруг Вейдэльа и его жены расположились телохранители, образовав подобие живого кольца. Они подчинялись только князю Бальгона и своему командиру и, не раздумывая, убили бы любого, кто заступил бы внутрь круга. Любого, исключая уже примостившегося возле трона Мейстра, разумеется: шут был слишком мал, слаб и убог, чтобы представлять опасность, кроме того, воспринимался скорее как игрушка, которая не способна причинить вред владельцу. Тем не менее, пара телохранителей не спускала с него глаз, так что если бы карлику вздумалось испытать их бдительность, он мигом пожалел бы об этом.

Когда свита собралась, Вейдэль подал герольдам знак объявить правила турнира, которые были таковы: пять выбранных голосованием рыцарей вызывают на бой всех желающих. Каждый рыцарь, решивший участвовать в турнире, имеет право выбрать себе любого противника, для чего должен прислать тому вызов. После того, как каждый из участников турнира сразится пять раз, Вейдэль должен будет объявить, кто из них стал победителем, и прикажет выдать ему маршальский жезл. Также новый полководец Бальгона получит меч предшественника, Владемира из клана Майрено, – Калигорст, Дарующий Смерть, прославленный в боях.

Герольды закончили чтение правил возгласом: «Да восславится Великий Молох и да выберет он достойнейшего из своих слуг!» – считалось, что все важные решения князя так или иначе отражают негласную волю Кровавого бога. В ответ на это со всех галерей посыпался дождь монет, символизирующий благоволение Молоха к предстоящему состязанию.

Герольды чинно покинули арену, заняв места у ложи Вейдэля. Одни лишь Смотрители в полном боевом вооружении верхом на закованных в пластинчатые панцири вороных конях неподвижно, словно статуи, стояли у ворот арены. В их обязанности входило следить за порядком и вмешиваться в случае грубого нарушения правил. Все они принадлежали к клану Лергуса.

В отличие от человеческих турниров, на которых бились в основном тупыми копьями, вампиры сражались настоящими, заканчивающимися стальными наконечниками. Единственное условие – древко не должно быть сделано из осины, несущей смерть любому носферату. Так что правил было немного, и в основном они сводились к тому, что запрещалось пытаться убить противника, то есть, например, отрубить ему голову. Тем не менее, все участники турнира носили традиционные для вампиров панцири со стальными воротниками – на всякий случай.

Глава 27

Палатки у северного входа заполнилось вампирами, желавшими принять участие в состязании, и их Рабами. Здесь царила кутерьма, так как мастера подгоняли латы, сбрую и оружие, а рыцари молили Молоха о победе и приносили ему жертвы. Вокруг палаток колыхалось море разноцветных плюмажей, сверкающих шлемов и длинных копий, украшенных узкими флажками.

Рабы открыли ворота, и первая четвёрка рыцарей въехала на арену. Все они были вооружены мечами, топорами и булавами, притороченными к сёдлам. Вампиры не пользовались помощью оруженосцев и поэтому держали всё оружие при себе. Это позволяло сэкономить время при необходимости перевооружиться.

Они заранее выслали вызовы будущим противникам и теперь дожидались их появления, обмениваясь приветствиями с публикой. Через несколько минут из палаток показались рыцари, чьё право бороться за звание военного предводителя решили оспорить первые претенденты. Они въехали на арену под предводительством Дамира арра Ванхорна, и каждый встал напротив того вампира, с которым ему предстояло сразиться. Противники быстро обменялись приветствиями, а затем наступила тишина, ибо все замерли в ожидании начала боя.

Герольды протрубили сигнал, и рыцари ринулись друг на друга. Арена нарочно была сделана длинной, чтобы лошади успели разогнаться, и противники сшиблись на полном ходу. Столкновение закованных в тяжёлые доспехи рыцарей было грандиозно: с грохотом и лязгом противники Дамира, Веденея и Горимира свалились с лошадей на землю, сбитые мощными ударами. Противник Борислава направил копьё в шлем своего соперника, но опытный воин легко уклонился и ударом в щит сбросил врага с лошади.

Когда смолкли крики зрителей и сигналы герольдов, возвещавшие окончание первой схватки, победители под рукоплескание трибун возвратились в свои шатры, а побежденные поспешно удалились с арены.

Далее последовало пять состязаний, и в каждом четвёрка под предводительством Дамира арра Ванхорна одерживала верх. Вампиры внимательно следили за ходом турнира и делали ставки. Но вообще, все ждали решающего поединка.

Наконец, после того как герольды в очередной раз дали сигнал окончания состязания, и побеждённые рыцари покинули арену, появился одинокий всадник.

Все сразу узнали Валентина арра Владислава. На нем был стальной панцирь с гравировкой, на щите красовался переломанный когтистой рукой меч, а надпись гласила: «Встреча со мной – смерть!». Ехал он на превосходном вороном коне.

Проезжая мимо зрителей, вампир склонил копье, приветствуя Вейдэля и Мелиссу. Князь кивнул в ответ.

Когда на арену выехал противник, которым оказался Дамир арра Ванхорн, по трибунам пронёсся возглас удивления. Все были восхищены дерзостью Валентина, решившего начать с самого грозного противника.

Председатель Вардана кивнул сопернику в знак приветствия. Дамир ответил тем же.

На щите у него была эмблема клана: боевой топор, обагрённый кровью. Высокопоставленные Слуги, так же, как и Хозяева, могли иметь собственные эмблемы, особенно если отличились в сражениях.

Когда противники закончили обмен приветствиями, герольды подняли трубы и возвестили начало схватки. Рыцари пришпорили лошадей и ринулись друг на друга. Их копья с треском разлетелись, а кони с хрипом взвились на дыбы и попятились назад. Дамир с трудом справился со своим скакуном, заставив его опуститься и едва удержавшись в седле, в то время как лошадь Валентина послушалась седока почти сразу: жеребцы клана Владислава славились даже в Бальгоне. Как и их тренеры.

Противники поворотили коней и, разъехавшись, взяли у Рабов новые копья.

Как только герольды дали сигнал к бою, они вновь помчались навстречу друг другу и сшиблись с такой быстротой и силой, что, казалось, воцарившаяся за миг до этого напряжённая тишина лопнула подобно медной литавре!

На этот раз Дамир метил в голову своего противника. Удар должен был выбить того из седла. Разгадав его маневр, Валентин чуть пригнулся и направил копьё в корпус соперника. Острие со скрежетом упёрлось в панцирь Дамира, древко изогнулось дугой и вдруг разлетелось на десяток щепок! Вампир покачнулся в седле и тяжело рухнул на землю. Испуганная лошадь потащила его по арене. Изловчившись, Дамир выхватил короткий кинжал и, согнувшись пополам, одним точным движением перерезал стременной ремень.

Освободившись, он вскочил на ноги и выхватил тонкий меч. Валентин соскочил с коня и также обнажил хищно сверкнувший в лунном свете клинок. Это нарушало правила турнира, и Распорядители, пришпорив коней, быстро встали между соперниками, чтобы остановить их. Скрестив обмотанные праздничными лентами копья, Распорядители заставили Дамира и Валентина покинуть арену. Их уход сопровождался не только рукоплесканиями зрителей, но и их разочарованными возгласами: они предпочли бы досмотреть поединок до конца.

Глава 28

Валентин послал вызов Веденею. Пока Раб бегал к шатру, победитель позволил кузнецам осмотреть свои доспехи. Также конюший проверил седло, подпруги и прочую упряжь.

Наконец, на ристалище выехал Веденей, огромного роста вампир в сверкающей кольчуге. Стальная рубаха, побывавшая не в одной битве, выглядела великолепно. Веденей был вооружён полосатым красно-белым копьём, а в левой руке держал круглый жёлтый щит, в центре которого был нарисован лошадиный череп с выползающей из пустой глазницы змеёй.

Зрители немедленно принялись делать ставки, так что на галереях поднялся небольшой временный переполох.

По сигналу герольда противники столкнулись, и копья у обоих рыцарей с громким треском переломились. Однако соперники решили не брать новых, а предпочли рукопашную. Валентин схватил притороченную к седлу булаву, а Веденей выбрал секиру. Они скрестили оружие в яростном ударе и разъехались, но лишь для того, чтобы вновь схлестнуться. Валентин чиркнул булавой по плечу Веденея, и тот заметно покачнулся, так что казалось, он вот-вот упадёт, но вампир удержался в седле и отплатил сопернику, ударив его секирой по груди. Прикрываясь щитом, Валентин ринулся на Веденея и, отведя его оружие, толкнул противника в живот. При этом он обрушил булаву на голову соперника. Шлем слетел, и Веденей остался с непокрытой головой. Валентин размахнулся, попытавшись проломить ему череп, но Веденей успел в последний момент отклониться назад, едва не вывалившись при этом из седла. Взревев от ярости, он описал секирой полукруг и нанёс Валентину сокрушительный удар по рёбрам. Однако председатель Вардана удержался на лошади. Коротким выпадом он сунул булаву в незащищённое лицо противника. Потеряв равновесие, Веденей опрокинулся назад и рухнул на землю.

Герольды протрубили окончание схватки. Трибуны ликовали и выражали отчаяние одновременно – в зависимости от того, кто на кого ставил.

В третьем поединке против Валентина выступил Горимир. Вампиры столкнулись, мгновенно выбив друг друга из сёдел. Они сразу поднялись и обнажили мечи. Однако Распорядители тотчас выехали на арену, чтобы остановить их. Соперникам пришлось убрать оружие и снова сесть на коней.

Взяв новые копья, они помчались друг на друга. На этот раз Валентин целил в голову Горимира, а тот – в корпус противника. В последний миг Валентин поднял щит и его краем приподнял оружие соперника, отведя острие от себя. Его же собственное копьё ударило Горимира в шлем, выбив всадника из седла.

Четвертая схватка была с Бориславом. Валентин сбил его ударом в стальной воротник, что считалось среди вампиров, больше всего опасавшихся потерять в битве голову, наиболее блестящим приёмом. Эту новую победу председателя Вардана многие вампиры приветствовали стоя.

Настало время назвать победителя первой ночи турнира. Через час должен был наступить рассвет, и носферату торопились вернуться под защиту стен Бальгона.

Когда герольд огласил имя лучшего бойца, тысячи радостных голосов слились в восторженном рёве – так зрители приветствовали единодушное решение Вейдэля и Распорядителей, присудивших приз Валентину. Даже носферату, которые не являлись его сторонниками, не могли не восхититься мастерством рыцаря.

Вейдэль и Распорядители поздравили победителя, вручив ему круглый щит для пешего боя. Сверкающий диск был покрыт искусной чеканкой и украшен гвоздями, выпуклые шляпки которых складывались в контур нетопыря – герб ныне правящего клана Грингфельд. Подобных подарков удостаивались только лучшие бойцы.

На следующий вечер, едва солнце скрылось за горизонт, к ристалищу потянулись зрители – в основном, Рабы и Слуги, спешившие занять места получше. Вслед за ними явились Распорядители и герольды. Предстояло составить списки участников двух отрядов, члены которых сразятся в общем бою.

Именно предстоящее зрелище представляло главный аттракцион турнира, поскольку в него Распорядители почти не вмешивались.

Валентин был признан главой одного отряда, а Дамира назначили предводителем второго. Всего же в схватке участвовали по пятьдесят рыцарей с каждой стороны. Зрелище обещало быть масштабным.

К двум часам ночи в Колизей Смерти прибыли всадники и всадницы, большинство из которых являлись Хозяевами, а также их любимые Слуги, составлявшие свиту.

Над головами висела молочно-белая луна, время от времени перечёркиваемая прозрачной пеленой проплывавших облаков. Серебряный свет ложился между утёсами, курился в облачках выдыхаемого лошадьми пара.

Через четверть часа после того, как все заняли свои места, герольды возвестили прибытие Вейдэльа с супругой. Когда княжеская чета устроилась в ложе, раздались торжественная музыка и звуки хора, наполовину заглушаемые приветственными криками толпы. Блестящие доспехи рыцарей отражали свет факелов, бойцы проверяли оружие и делали ставки на собственную победу. Между рядами воинов шныряли букмекеры, собиравшие бэнты и выдававшие билеты.

– Похоже, наш председатель всё же вырвет победу у Дамира, – заметил Мейстер, пристроившийся у правого подлокотника кресла, в котором сидел Вейдэль. – За него болеют многие прежде нейтральные вампиры.

– Всего лишь Слуги, – отозвался Вейдэль.

– Но они когда-нибудь могут стать свободными, – возразил карлик, доставая из-за пазухи кошель. – Я решил на всякий случай одарить его монетками, – пояснил он, – а то ведь неизвестно, кто займёт трон следующим. Нужно быть готовым ко всему.

– Наглец! – отозвался Вейдэль с усмешкой. – Как ты смеешь говорить мне подобное? Я обвиню тебя в заговоре.

– Помилуйте, ваше величество! Просто готовлю себе тёплое местечко. Разве такой убогий калека, как я, не может подумать заранее о собственной шкуре?

– Если бы ты действительно заботился о ней, то не говорил бы мне всего этого, – заметил Вейдэль.

– Просто откровенность – мой девиз! – произнёс карлик с пафосом. – Честность у меня в крови!

– Ты говорил, что на сторону Валентина перешли многие носферату, – сменил тему Вейдэль. – Но их симпатии не помогут ему выиграть турнир.

– Ваши слова, как всегда справедливы, – с готовностью согласился Мейсер. – Вы прозрели самую суть.

– Тогда зачем болтаешь глупости?

– У меня, ваше величество, такая работа, – вздохнув, отозвался карлик с притворной грустью.

В этот момент герольды призвали к молчанию, так как собирались зачитать правила предстоящего соревнования. По сути, они сводились к запрету пытаться убить своего противника, а всё остальное разрешалось.

Глава 29

Объявив правила, герольды вернулись на свои места. На арену выехали и выстроились друг против друга рыцари. Распорядители пересчитали бойцов, чтобы убедиться, что в обоих отрядах поровну участников. Когда они удалились с арены, Вейдэль подал знак к началу состязания.

Отряды помчались навстречу друг другу, склонив копья. Они с грохотом сшиблись в центре арены, и через пару мгновений их окутали клубы поднятой лошадями пыли.

Когда видимость улучшилась, стало ясно, что большая часть рыцарей выбита из седла. Многие были ранены. Получившие наиболее тяжёлые увечья протискивались через ряды тех, кто ещё сражался – им, конечно, не грозила смертельная опасность, но регенерация повреждённых частей тела требовала определённого времени.

Теперь, когда копья были сломаны, всадники обнажили мечи или взялись за секиры и булавы. Они гарцевали друг против друга, обмениваясь яростными ударами, так что над ристалищем стоял оглушительный грохот металла. Отряду Валентина удалось оттеснить соперников к краю арены, но рыцари под предводителем Дамира постепенно отвоевали инициативу и, в свою очередь, начали отжимать противников к ограде. Впрочем, в данном турнире имела значение победа лишь одного участника – того, кто получит Калигорст и власть над армией носферату. Валентин был самым вероятным претендентом, но, если он будет повержен, ему придётся отстаивать своё право на должность Военного Предводителя в личной схватке.

Ряды сражавшихся начали постепенно редеть: раненым удалось покинуть ристалище, а другие отказались от борьбы, потеряв оружие. Дамир с Валентином оказались лицом к лицу. Вампиры немедленно кинулись друг на друга. Они были прекрасными воинами и обменивались яростными ударами, но оба уверенно держались в седле и не выказывали признаков усталости.

Тем временем отряд Дамира разрезал ряды соперников пополам и, разделив их таким образом, ослабил. Горимир и Веденей, ставшие негласными лидерами группы, громили противников, опрокидывая всадников и топча конями пеших воинов. Постепенно отряд Валентина оказался окружён соперниками и был обречён. Горимир и Веденей решили, что должны помочь Дамиру справиться с Валентином и таким образом окончательно исключить Председателя Вардана из числа претендентов на Калигорст. Оставив союзников добивать рыцарей противника, они развернули коней и помчались на Валентина.

Вейдэль с трудом удержался, чтобы не приподняться в кресле: ни в коем случае нельзя было выдавать волнения. Князь должен оставаться спокоен и беспристрастен. Сейчас он – просто судья турнира, и его симпатии или антипатии должны уйти на второй план.

О приближении Горимира и Веденея Валентина предупредили тревожные возгласы зрителей. Председатель Вардана ударил Дамира мечом по щиту, отбросив противника назад, и осадил коня, уворачиваясь от атаки Веденея и Горимира. Нападавшие пронеслись мимо. Их оружие со свистом рассекло воздух, не задев врага. Но вампиры тотчас перестроились и вместе с Дамиром напали на Валентина.

Владислав ударил Горимира мечом по шлему. Оглушенный рухнул на землю, запутавшись в стременах. Испуганная лошадь понесла, потащив его по арене. Клубы поднятой пыли быстро скрыли вампира.

Воодушевлённый победой, Валентин направился к Веденею. Бросив меч, сломавшийся в схватке с Горимиром, он выхватил тяжелую секиру, сделанную в форме зазубренного с одной стороны полумесяца. Воин врезал Веденею по щиту, да так, что тот потерял стремя, из-за чего опрокинулся на землю. Однако вампир быстро поднялся и подобрал валявшийся неподалёку моргенштерн. Он резво двинулся на Валентина, пытаясь обойти его слева. Председатель Вардана развернул коня так, чтобы оставаться лицом к противнику и в то же время не терять из виду Дамира, который стоял в нескольких шагах, выжидая удобного момента для нападения. Видя, что его товарищ оказался пешим, он пришпорил коня и атаковал Валентина. Чтобы избежать нападения, последнему пришлось пустить лошадь на Веденея и заставить того отпрыгнуть в сторону. Дамир пронёсся мимо, издав недовольный возглас.

Валентин отъехал от противников и развернулся. По арене к ним направлялись Распорядители. Приблизившись, они объявили, что Веденей должен покинуть ристалище: он потерял оружие и не должен был подбирать чужой моргенштерн. Это нарушало правила турнира. Вампиру пришлось уйти вместе с Распорядителями, и Валентин остался один на один с Дамиром.

– Не желаете заключить скромное пари, ваше величество? – поинтересовался Мейстер у Вейдэля. – Поставьте немного денег на того, кто защищает ваши интересы.

– Ты забываешь, что я играю роль судьи, а значит, должен сохранять нейтралитет, – напомнил Вейдэль, отрицательно покачав головой.

– Вы тонко подметили, ваше величество, – кивнул карлик. – Именно, что «играете роль». Я же предлагаю вам сделать ставку как князю, а не как судье.

– Снова ты несёшь чушь! – усмехнулся Вейдэль. – Как можно это совместить?

– О, я уверяю ваше величество, что множеству людей это легко удаётся!

– Но я не человек, – заметил Вейдэль холодно, тоном давая шуту понять, что тот увлёкся.

– Простите, повелитель! – мигом отозвался Мейстер. – Я перегнул палку.

– Самую малость.