Текст книги "Эпоха мертвых (СИ)"

Автор книги: Виктор Глебов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 18 страниц)

Глава 19

Ночью крики наполняют Старый Город, как его называют многие жители, – четвёртый ярус Ялгаада, столицы Малдонии. Убийцы, воры, проститутки и сутенёры, контрабандисты и множество мелких шаек – все выходят на улицы для промысла или чтобы выяснить отношения. Стража, хоть и патрулирует улицы, старается держаться от опасных мест подальше: ей ещё предстоит хоронить утром тех, кому не повезёт, и от чьих тел не сочтут нужным избавиться грабители.

Каналы и пруды хранят тайны многих преступлений, равно, как и скелетов, орудий убийств и припрятанных до времени кладов. Некоторые отчаянные головы отправляются на поиски сокровищ, берут лодки и под покровом утреннего тумана ныряют, стараясь добраться до дна и разжиться воровскими схоронами, но редко кому сопутствует удача. Да и опасное это занятие: хозяева клада могут разыскать добытчика и расквитаться, а мало кому охота занять место поднятого со дна реки сундука.

Но несмотря на таящиеся за каждым углом опасности Эл бесстрашно пересёк четвёртый ярус, поднялся на третий, миновал второй и оказался на первом. На всё это ушло около часа, из чего можно сделать вывод, сколь велик Ялгаад.

Миновав вытянувшуюся при виде него стражу, Легионер вошёл в подъезд своего дома, по всем признакам гораздо более походившего на крепость: высокие толстые стены с узкими бойницами, массивные, окованные железом двери, смотровая башня на восточном углу.

Здесь же находились три десятка воинов – личных телохранителей некроманта, испытанных в бою и слепо преданных своему кумиру, победителю армии ненавистного Ристогона и самого Владемира, чьё имя давно вошло в самые страшные легенды. Большинство из них обучалось военному искусству с ранних лет, других заметил в бою и отобрал сам демоноборец. Почти каждый день четверо его приближённых, чьи лица всегда скрывали тонкие полотняные маски, что многих наводило на мысль о том, что они принадлежали к ордену наёмных убийц, тренировали гвардию герцога, обучая невиданным прежде в Малдонии приёмам, которые Эл привёз из далёких зитских земель. Так что уже через два месяца любой его солдат-телохранитель мог по праву считаться одним из лучших бойцов страны.

Сбросив тяжёлый, подбитый мехом плащ, на лету подхваченный камердинером, Легионер взбежал по лестнице в свои покои и, не разоблачаясь, расположился у камина.

Дрова весело потрескивали, пламя освещало заваленную свитками и картами комнату. Повсюду виднелись книги, большая часть – в изрядно потрёпанных временем кожаных переплётах. Некоторые из них Эл привёз с собой, другие приобрёл в Ялгааде у книготорговцев, зачастую не представлявших истинной стоимости выставленных на продажу томов. После Великой войны многие труды остались непонятыми и невостребованными, и порой удавалось разжиться истинными жемчужинами.

На полу и столах рядами стояли канделябры с оплавившимися почти до основания толстыми белыми и жёлтыми свечами, что свидетельствовало о привычке хозяина дома засиживаться допоздна.

Тихо скрипнула дверь.

– Простите, что беспокою вас, господин, – голос камердинера заставил Эла поднять глаза. – К вам посетители.

– Кто?

– Очень высокопоставленные лица, насколько я могу судить.

– Ты их знаешь?

– Они одеты в длинные плащи, а лица прикрыты капюшонами, поэтому я не мог бы узнать их, даже если бы захотел. Но можете мне верить, это не простолюдины.

– Стража пропустила их?

– Да, все они показали грамоты.

– Вот как? Тогда к чему такая скрытность? – Эл поднялся на ноги и несколько раз прошёлся по комнате, обдумывая новость.

Странный ночной визит. Очевидно, случилось нечто важное, однако это не объясняло стремления скрыть свои имена. Что, если под видом посвящённых в его дом проникли завладевшие пропусками убийцы? Демоноборец усмехнулся предположению, что у кого-то может всерьёз возникнуть мысль попытаться расправиться с ним. Для осуществления столь дерзкого плана необходимо было обладать, по крайней мере, недюжинным колдовским могуществом, и то у напавшего имелось крайне мало шансов уцелеть. Это могли бы подтвердить сотни уродливых порождений Звезды по всей Пустоши. Останься они в живых, конечно.

Остановившись в центре комнаты, Эл сказал:

– Вот что, Диодор, распорядись, чтобы… Кстати, сколько их?

– Пятеро, господин.

– Чтобы десять воинов дежурили в соседней комнате. Если услышат шум, пусть идут сюда, но только в этом случае. Проследи за этим. И вообще оставайся с ними. Смотри, чтобы они не переусердствовали. Я не хочу, чтобы они выскочили из засады в неподходящий момент, а потом весь город говорил, будто я дрожу от страха при каждом шорохе и даже дома окружаю себя кучей телохранителей.

– Никто не посмел бы сказать такого, мой господин.

– Ты понял, что я имею в виду. Попридержи их.

– Всё будет исполнено, господин, – камердинер поклонился. – Так мне позвать этих людей?

– Не раньше, чем воины займут свои места.

– Слушаюсь.

Через несколько минут дверь отворилась, и в комнату один за другим вошли одетые в чёрное люди. Снег на их плечах и капюшонах растаял, и гостей окутывало лёгкое облачко пара.

– Чем обязан столь позднему визиту, господа? – скрипуче осведомился Эл, стоя за креслом и положив на изогнутую спинку руки в кожаных перчатках.

Таким образом, между ним и таинственными посетителями оставалась какая-никакая, но преграда. Во всяком случае, при необходимости некромант сумел бы ею воспользоваться. Он не сомневался, что сумеет управиться с гостями, кем бы они ни оказались, но недооценивать противника считал главной ошибкой, поэтому всегда подстраховывался – на всякий случай.

– Нас никто не слышит? – приглушённо отозвался один их вошедших, делая шаг вперёд.

– Только я, – уверил его Легионер.

Глава 20

Говоривший поднял руки и откинул капюшон. Демоноборец увидел, что у него длинное худое лицо сорокалетнего мужчины, тёмные с проседью волосы и внимательные серые глаза. Правое веко едва заметно подёргивалось.

– Лорд Виль, – проскрипел некромант, почувствовав, как внутреннее напряжение приготовившегося к прыжку зверя спало. – Вот так встреча. Какой сюрприз. Но к чему столько таинственности и предосторожностей? Вы всегда желанный гость в моём доме.

– На то есть причины, герцог, – отозвался Первый Советник Короля.

– А кто ваши спутники? – спросил Эл.

– Мои друзья и единомышленники. Мы пришли сделать вам одно заманчивое, как нам думается, предложение. Но вы уверены, что никто нас не слышит? Я хочу сказать: ни одна живая душа? – лорд Виль нервно огляделся по сторонам.

– Разумеется. Но, может, сначала вина или ужин? Я прикажу подать сюда, если угодно.

– Ни в коем случае! – воскликнул Советник. Он заметно нервничал. – Никто, кроме вас, не должен знать, что мы были здесь сегодня!

– Хорошо, – согласился Эл. – Но, если вас беспокоят слуги, то они не болтливы. Кроме того, можно устроить всё так, что о вашем присутствии…

– Не нужно! – прервал его лорд Виль, подняв руку. – Мы не голодны.

Ему явно не терпелось перейти к делу.

Эл мгновение помолчал, внимательно изучая лицо Советника, потом кивнул:

– В таком случае, я вас слушаю, – жестом он предложил гостям садиться.

Когда посетители расположились в креслах, лорд Виль заговорил, тщательно взвешивая каждое слово:

– Как вам известно, я и мои друзья занимаем весьма высокие посты в государстве. Мы искренне любим нашу страну и желаем ей всяческих благ и процветания. Однако Город Мёртвых, сколько помнят летописи Малдонии, всегда угрожал нашему спокойствию. Никто не мог одолеть армию вампиров, пока не появились вы и не стали главнокомандующим. Один Аргал знает, как вам это удалось, но речь о другом. Наш король, Мирон, слаб. Он не может править государством и держится на троне только благодаря древности своего рода и славе предков. Его сын Мархак, наследный принц, возможно, сумел бы снискать для Малдонии славу, но его отец ещё не так стар, чтобы можно было надеяться, что он вскоре передаст власть наследнику, – лорд Виль сделал многозначительную паузу.

Эл кивнул, давая понять, что внимательно следит за ходом рассуждения собеседника.

– Тем не менее, существуют люди, чьи притязания на трон народ охотно признал бы законными. Сейчас ни к чему называть их имена, – добавил Советник поспешно.

– И чего же вы хотите от меня? – спросил Легионер, видя, что лорд Виль замолчал и смотрит на него с ожиданием.

Советник откашлялся:

– В данное время вы – герой Малдонии, победитель армии вампиров. Солдаты преданы вам так же, как и простой народ. Более того, лучшие вельможи и рыцари королевства пойдут за вами на край света. Этими настроениями можно воспользоваться во славу Малдонии. Я подчёркиваю, что нами руководят не личные интересы, а исключительно желание послужить на благо своей стране.

– Ближе к делу, – попросил Эл.

Он уже понимал, к чему клонит Первый Советник, но предпочитал в подобных вопросах ясность, ибо она всегда позволяла в дальнейшем при необходимости скомпрометировать собеседника. Тот факт, что негласными свидетелями разговора являлись камердинер и телохранители, его не смущал: первому он безоговорочно доверял, а вторые были ему бесконечно преданы.

Веко лорда Виля задёргалось сильнее. Аристократ не смог удержаться, чтобы не прижать его пальцем, но тут же отдёрнул руку. В течение нескольких секунд на его лице отражалась мучительная борьба.

– Чтобы вы при поддержке армии посадили на трон того, кого мы вам укажем, – сказал он, наконец.

На пару мгновений повисло тяжёлое молчание. Лорд Виль в упор смотрел на Эла, который стоял с деланно равнодушным видом.

– А зачем мне это? – спросил, наконец, некромант, медленно выговаривая слова.

Чёрные глаза ночного хищника остановились на лице лорда.

– Вы будете вознаграждены, – ответил лорд Виль, судорожно сглотнув. – И очень щедро.

Демоноборец пожал плечами.

– Пожалуй, слишком туманное обещание, – заметил он. – Должен предупредить, я не беден. Щедротами вашего короля Мирона.

Он знал, что такой ответ ободрит его собеседника, ведь в нём не содержалось отказа. Так и случилось.

– Когда нужный нам человек займёт трон, – сказал Советник, – вы станете не только главнокомандующим, но и государственным казначеем. Понимаете, какие выгоды сулит эта должность?

– Прекрасно понимаю, – отозвался Эл. – Но ответьте, что помешает мне самому занять престол?

Лорд Виль вздрогнул, а его спутники беспокойно зашуршали плащами, однако не произнесли ни слова.

– Народ не допустит этого, – ответил Виль после непродолжительной паузы. – И армия, в том числе. Никто, кроме потомков древних родов не может править Малдонией. Рыцари отвернутся от вас, если вы попытаетесь захватить власть. Не забывайте, что, несмотря ни на что, вы чужак.

Демоноборец усмехнулся.

– Вижу, вы всё продумали, – сказал он. – Кроме, возможно, одного.

– А именно?

– Король Мирон сейчас, должно быть, любим народом не меньше, чем я. Не забывайте, что именно при его правлении воинство Города Мёртвых было разбито. Я – всего лишь орудие в руках освободителя. Возможно, меня чествуют как героя, но победителем считают короля.

– Мы это учли, – отозвался Виль. – Не беспокойтесь. Всё будет сделано так, что наш нынешний правитель окажется чуть ли не предателем. Об этом мы позаботимся. От вас требуется только согласие содействовать нам.

– Оно будет означать предательство. Как вы можете предлагать это мне, столь облагодетельствованному королём и его щедростью?

– То, что делается ради блага Малдонии, не может быть предательством! – возразил Виль, вздёрнув узкий подбородок. – Правление слабого короля даёт внешним врагам шанс открыто выступить против нас. Этого нельзя допустить, учитывая, что наша армия ослаблена боями с вампирами Бальгона. Если бы я считал вас обычным наёмником, пекущимся лишь о собственной наживе, то, конечно, я не предложил бы вам…

– Думаю, что именно предложили бы, – прервал его Эл. – Разве наёмник отказался бы от казны? Но не будем отвлекаться на лесть. Война с Городом Мёртвых ещё не закончилась, впереди нас ждут новые сражения. Впрочем, если всё пойдёт по моему плану, обойдёмся малой кровью. С нашей стороны, разумеется.

– В этом мы, как и прочие жители Малдонии, доверяем Железному Герцогу, – отозвался лорд Виль, слегка поклонившись. – Но теперь вы и сами видите, что нельзя упускать из виду ослабление нашей армии. Только абсолютная и крепко удерживаемая власть может спасти Малдонию. Согласитесь на наше предложение, и вы не пожалеете о своём выборе, милорд герцог, обещаю! Благодарность всего народа, который вы защищаете, будет в этом порукой.

– Говорите вы сладко и складно, – заметил Эл, неопределённо покачав головой. – Я дам ответ через несколько дней, – добавил он, поразмыслив минуту, в течение которой чувствовал устремлённые на него из-под чёрных капюшонов глаза. – Пусть в конце недели кто-нибудь из вас придёт ко мне.

Лорд Виль молчал, буквально буравя герцога взглядом. Он словно хотел прочесть в них ответ на свой немой вопрос: не арестуют ли его за измену спустя четверть часа после того, как он выйдет отсюда?

Наконец, он судорожно сглотнул и проговорил:

– Хорошо, тогда следует договориться о пароле.

– «Семнадцать лун» вас устроит?

– Вполне, – лорд Виль поднялся. – Доброй ночи, герцог.

– И вам того же, господа, – отозвался Эл. – Если вам удастся заснуть. Диодор проводит вас, – с этими словами он позвонил в колокольчик.

– Наши гости уходят, – сказал некромант явившемуся камердинеру.

Слуга с поклоном пропустил пятерых людей в коридор и закрыл за собой дверь. От Эла не укрылось, что на лице камердинера было написано тщательно скрываемое смятение. Да, не каждый день слышишь о заговоре против короны.

Глава 21

Оставшись один, Эл уселся в кресло и, глядя на пылавший в камине огонь, задумался. Ему не нужна была казна Малдонии. К тому же он был уверен, что новый правитель не захочет с ней расстаться. Если уж ввязываться в политические авантюры, то играть по-крупному, ставить на карту всё. Король Мирон действительно никудышный правитель, но его сын мог бы занять его место. Однако Эл был почти уверен, что заговорщики действовали не от имени Мархака. Вероятно, у них на примете имелся кто-то другой.

Демоноборец прикрыл глаза и попытался вспомнить всех наиболее знатных вельмож Малдонии, но он пробыл в стране не так долго, чтобы успеть разобраться в генеалогии многочисленных родов. Поэтому, когда Диодор заглянул узнать, не нужно ли чего хозяину, он предупредил камердинера, что скоро уйдёт, и приказал передать двум своим телохранителям, чтобы они были готовы. Слуга откланялся, не сказав ни слова по поводу услышанного некоторое время назад.

Эл решил отправиться в городскую библиотеку, чтобы изучить записи о генеалогических древах и попытаться понять, кто может претендовать на престол Малдонии. Кроме того, его занимала другая мысль: кому понадобилось подсылать к нему убийц?

Выйдя из комнаты, он накинул поданный Диодором плащ и, сделав телохранителям знак следовать за ним, отправился на Площадь Семерых Отважных, где располагалось здание городского архива.

Сторож спал, положив голову на свёрнутый валиком тулуп. Разбуженный громким стуком, он заворчал, но, узнав посетителя, впустил его с глубоким поклоном. Легионер сунул ему горсть монет и велел не беспокоить.

Библиотека осталась в полном распоряжении некроманта. Три огромных зала с теряющимися в темноте потолками шли параллельно друг другу, и в каждом из них с двух сторон располагались стеллажи с книгами. Их можно было рассматривать часами, но, чтобы прочитать все, не хватило бы нескольких жизней. Однако демоноборца в данный момент интересовали геральдические и генеалогические записи. Выбрав с полок нужные фолианты, он разложил их на одном из многочисленных столов, придвинул удобное кресло, сел и начал читать.

Время от времени Эл поднимал голову и хмурился, а иногда прислушивался к тому, как в соседнем зале его телохранители играют в кости. Кубики дробно падали на каменный пол, и звук разносился по всей библиотеке. Кроме этого, приглушённых голосов игроков и шелеста страниц, переворачиваемых некромантом, ничто не нарушало тишины в городском архиве.

Прошло несколько часов, прежде чем Эл позвал сторожа и велел принести бумагу с принадлежностями для письма. Когда всё было расставлено перед ним, он обмакнул перо в чернила и быстро написал несколько строк, затем, дождавшись, чтобы листок высох, сложил его и спрятал в карман.

Поручив смотрителю поставить фолианты на место, Легионер окликнул телохранителей и вышел на площадь.

Уже светало, над Ялгаадом занималась заря. Солнце золотилось над горизонтом, заливая покрытые инеем флюгера и выполненные в виде причудливых фигур коньки. Бледно-розовое марево растекалось по железным крышам и шпилям, придавая лежавшему на них снегу лёгкость кремового пирожного.

Когда Эл приблизился к дверям своего дома, навстречу ему вышел Ольгерд Эрнадил – начальник стражи. Помимо лёгких лат, его шею защищал высокий металлический воротник. Распространённое в Малдонии средство от вампиров. Меч висел вдоль правого бедра: Ольгерд был левшой.

– Мой господин, в ваше отсутствие мы поймали трёх наёмных убийц, которые пытались пробраться в дом, – сообщил он с коротким поклоном.

– Вот как? – Эл едва заметно нахмурился. – Что значит пытались? Им это не удалось?

– Нет, господин, мои люди перехватили их, когда они карабкались на крышу.

Суровое лицо Ольгерда было бледным, на нём читалась тревога.

– Кто их нанял? – спросил Эл, входя в дом.

– Мы их пока не допрашивали. Ждали вас, господин, – отозвался Ольгерд.

– Где они сейчас?

– В подземелье.

– Ну, что ж, – некромант отдал плащ стоявшему в ожидании Диодору. – Надо на них взглянуть, – знаком он велел начальнику стражи и телохранителям следовать за ним.

Когда они спустились по узкой каменной лестнице, Ольгерд и его люди вынули из гнёзд несколько факелов и пошли впереди, освещая дорогу. На полу коридора стояли лужи, стены покрывала серо-зелёная светящаяся плесень. Пахло в катакомбах неприятно, но избавиться от запаха не удавалось.

Факелы освещали туннель, шипя и разбрасывая оранжевые искры, тут же исчезавшие на сыром полу. На сложенных из крупных камней стенах метались искаженные тени идущих, так что можно было подумать, будто вовсе и не люди шагают по гулкому коридору, а предаются безумной пляске порождения Чёрной Звезды.

Когда Эл занял этот дом казнённого за нелояльность королевскому роду барона, то внимательно изучил оставшиеся от прежнего владельца пыточные приспособления. Он не планировал пользоваться ими, но оказалось, что иногда они могут пригодиться. Хотя сам Эл никогда не пытал покушавшихся на него, он не препятствовал профессионалам делать своё дело так, как они считали нужным.

Глава 22

Через некоторое время навстречу людям повеяло жаром. Свет колебался и трепетал. Послышался звон металла, раздавались хриплые крики и стоны.

Эл в сопровождении Ольгерда и телохранителей вошёл в каменный мешок, наполненный едкой вонью пота, крови, фекалий и ужаса.

С низкого потолка свисали ржавые цепи, к которым были прикованы за ноги три обнажённых человека. Их тела покрывал рисунок, образованный множеством ран, нанесённых под разными направлениями. Кровь из них струилась по коже, капала и образовывала на полу блестящие лужицы.

Палач стоял возле пленников с длинным, похожим на жало, ножом в руке. Он держал его двумя пальцами, словно дирижёрскую палочку.

Хозяин подземелья был бледен, под глазами темнели круги. Кожа туго обтягивала череп. Под ней проступала синяя сетка вен. У палача были тонкие губы, делавшие рот похожим на щель, светлые, почти бесцветные глаза и чёрные спутанные волосы, пропитанные потом.

У экзекутора была кличка «Вопрос». Она прижилась так давно, что настоящего имени палача уже никто не помнил.

Вопросу обычно помогали двое мужчин. Из-за жары и духоты они были обнажены по пояс. Под бледной кожей перекатывались мускулы, когда они крутили барабан, на который наматывались цепи, поднимавшие или опускавшие пленников. Движения эти совершались по лёгкому мановению руки палача, ибо помощники прекрасно знали жестикуляцию своего начальника.

Когда вошел Эл, Вопрос обернулся и, увидев герцога, быстро поклонился. Затем светлые глаза уставились на некроманта. Палач почти не моргал, так что столь пристальный взгляд делал его похожим на ящерицу.

– Мой господин! – голос экзекутора походил на карканье ворона.

Его отзвуки резким эхом разносились под низкими сводами подземелья, но тут же глохли.

– Это те наёмники, которых поймали в моё отсутствие? – поинтересовался Эл, разглядывая подвешенных людей.

– Да, мой герцог. Они проникли в дом с откровенно злым умыслом. Я пытаюсь заставить их петь.

Эл молча рассматривал пленников. Они впились в него взглядами, полными ужаса.

Стройные, мускулистые. Не случайные грабители. Убийцы!

Главное – выяснить, кто их послал. Оставлять за спиной врагов не входило в планы некроманта.

– Ты добился от них чего-нибудь? – спросил он.

– Они напуганы, но невероятно упорны, – раздражённо ответил палач. – Несут всякую чушь! Пытаются запутать меня, но напрасно. Я обязательно выведаю у них всё. Даже если придётся срезать с них кожу крошечными лоскутами.

– Вижу, ты только начал, – заметил Эл, указывая на мелкие порезы, покрывавшие тела узников. – Примериваешься?

– Именно так, мой герцог, – на секунду подобие улыбки скользнуло по худому лицу палача. – Разминаюсь. Но скоро примусь за дело всерьёз. И тогда вы узнаете все их секреты, обещаю.

– Парадоксальная у тебя работа, – проговорил Эл.

– Почему, мой герцог?

– Ты приближаешь людей к смерти, заставляя при этом страдать. Но в то же время боль даёт человеку возможность почувствовать себя живым.

Некромант боли давно не испытывал, так что знал, о чём говорил.

– Вы совершенно правы, господин, – слегка поклонился Вопрос.

– Порой так важно чувствовать себя живым, – продолжал Эл. – Однажды я прочитал в философском трактате такую строчку: «Я страдаю, следовательно, живу».

– Золотые слова, мой герцог.

Эл усмехнулся. Полученная в Малдонии кличка забавляла его: герцог должен быть особой королевской крови. Он же вообще являлся чужаком. Даже странно, что прозвище победителя армии вампиров пока не раздражает правителя страны.

– Когда они заговорят? – спросил Эл, возвращаясь к насущным делам. – Я хочу знать, кто их нанял.

– Очень скоро, мой господин, обещаю. Вы узнаете всё. Желаете присутствовать?

– С удовольствием понаблюдаю за твоей работой.

По знаку палача двое помощников принесли из соседнего помещения большое, обитое бархатом кресло. Его установили напротив пленников, чтобы дорогому гостю было всё хорошо видно. Некромант опустился в него, положив ногу на ногу.

Жалости к обречённым он не испытывал. Они выбрали опасную профессию, и их гибель была лишь вопросом времени. Не говоря уж о том, что троица намеревалась убить его.

Вопрос повернулся к пленникам, протянул руку и сделал быстрый, точный надрез на животе одного из мужчин. Раздался пронзительный визг. Палач умел заставить человека кричать, выбирая на теле определённые места и при этом не нанося страшных ран.

Экзекутор сделал ещё одно движение, и на этот раз края раны разошлись. Полилась кровь. Вопрос с каменным лицом запустил пальцы в сделанный разрез, покопался в животе у вопящего человека и вытащил часть кишки. Ловко отрезав от неё кусок, он продемонстрировал его узникам.

– Это первый, – объявил он. – Но далеко не последний. Советую ответить на вопросы сейчас, а не когда от вас почти ничего не останется. Потому что обещаю: к тому времени хотя бы один из вас будет ещё жив.