Текст книги "Фатум (СИ)"

Автор книги: Виктор Буркон

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 19 страниц)

   "Убийца! Кто же ещё станет бродить по ночному болоту? Это точно убийца, а несёт он очередного покойника!" – мелькнула в голове Дамира страшная догадка.

   Смертельный ужас впился невидимыми когтями в его сердце. Не помня себя и не разбирая дороги, Сису бросился обратно к деревне. Там всё же были люди, нормальные живые люди. Они спасут его, они ему помогут! А здесь, на болоте, смерть, жуткая отвратительная смерть в человеческом обличье.

   Дамир мчался со всего духу, не оглядываясь и не сбавляя темп, пока, наконец, не оказался на пороге той самой избушки, откуда незадолго до этого так мечтал сбежать. Рванув на себя дверь, он закричал:

   – Я видел убийцу! Кажется, он нёс труп! Вставайте!

   Однако погружённая во мрак комната осталась совершенно безучастной к его испуганным воплям. Дамир нетерпеливо шагнул внутрь. Надо растолкать этих двоих, вместе они решат, что им делать. Не тратя времени на поиски свечи, он попытался найти товарищей на ощупь, но, те, кажется, куда-то исчезли. Вскоре Сису окончательно убедился – Клода Д'Эфле и Рутгера Кото здесь не было.

   "Где это они?– не понял Сису. – Ищут меня? Или мертвы? – вновь испугался он".

   От этих мыслей, сумрачная, безмолвная изба вдруг показалась ему невероятно зловещей. Он со всех ног бросился к выходу, но поскользнулся в темноте и упал, больно ударившись коленкой.

   "Чёрт! Что это? – удивился Дамир, ощутив лицом что-то липкое и холодное. – Кровь? Целая лужа крови!"

   Мигом забыв об ушибленной коленке, он вскочил на ноги и пулей вылетел на улицу.

***

   Эту ночь Кен проводил без кошмаров благодаря чудесному зелью деда Волана. Оно и вправду работало – проглотив маленькую щепотку безвкусного порошка, оруженосец погрузился в тяжелый наркотический сон без всяких сновидений. Возможно, он проспал бы до самого утра, если б судьба не распорядилась по-иному. Примерно за пару часов до рассвета Кена разбудил громкий шум. Кто-то снова и снова, колотил в дверь, настойчиво требуя отворить её. Это продолжалось довольно долго, пока, наконец, не проснулся хозяин избушки:

   – Кто там ещё? – спросил дед Волан заспанным голосом. – Чего суматоху подняли?

   Удары сразу же прекратились, а вместо них с улицы долетел взволнованный голос:

   – Открывай дед! Давай, буди своих постояльцев, – кричал кто-то, кажется Стефан.

– Дело срочное!

   Всё на мгновенье стихло, затем в темноте прошаркали шаги и дверь со скрипом распахнулась.

   – Чего шумите, сынки? Открыто же, – пробормотал старик. – Боги милосердные! На кой вы Дамирку связали? – удивленно воскликнул он. – Али случилось что?

   – Не твоё дело, – перебил его Стефан. – Где остальные?

   – Как это не моё дело? Да он мне как родной, я его с малолетства знаю!– возмутился дед Волан. – Рассказывай, давай, что он такого натворил?

   А Кен уже без всяких объяснений понял – в деревне снова произошло убийство. Он нехотя откинул в сторону тёплое одеяло и, спустившись с печи, принялся быстро одеваться.

   – Родной говоришь? – возмущался тем временем Стефан. – Родственничек-то твой людей на куски режет! Не знал дедуля?

   – Не может того быть! Не он это, – не поверил дед Волан. – Хватит попусту наговаривать!

   – Молчи старик, если не знаешь, – вмешался в разговор Тинто. – Дамир твой ворвался к нам посреди ночи, говорит тех двоих, что с ним в одной избушке ночевали, кто-то зарезал. А сам при этом весь в крови перепачкан. Что нам ещё оставалось делать? Отпустить его?

   Старик замолчал, поняв, что его слова не переубедят испуганных ополченцев. Затем, не сдержавшись, жалобно забормотал:

   – Вы это того, не торопитесь, обмозгуйте всё как следует, – умолял он. – Не берите грех на душу! Пожалеете ведь.

   – Не боись старик, – успокоил его Тинто. – Не тронем пока твоего родственничка. Верёвки эти простая предосторожность.

   В этот самый момент на улицу вышел Кен. При бледном свете луны он разглядел четверых ополченцев. Стефан и дядя Хавьер стояли прямо у порога, а в нескольких шагах позади здоровяк Тинто придерживал за плечо связанного новичка.

   – А Жан где? – вместо приветствия выпалил Стефан. – Неужто ещё спит?

   – По нужде вышел, – ответил за оруженосца дед Волан. – Всю ночь животом мается, даже отвары мои не помогают.

   – Ты разве не должен за ним приглядывать? – спросил у Кена дядя Хавьер.

   – Проспал я, – смущённо пробормотал тот.

   Возникла неловкая пауза, в течение которой Хавьер сверлил оруженосца недовольным взглядом.

   – Отстань от паренька, – заступился за Кена старик. – Горячка у него только-только прошла, теперича ему покой надобен, – пояснил он. – Да и на кой ему глядеть, как друг нужду справляет?

   – Ладно, ближе к делу, – вмещался в разговор Тинто. – Мы идём к домику рыцаря. Попробуем выяснить, что же там всё-таки произошло. Ты с нами? – спросил он оруженосца.

   – Да, – ответил Кен. – Мне кажется, нам лучше держаться вместе.

   – Тогда идём, – сказал Тинто и двинулся в направлении избушки Клода Д'Эфле.

   Другие ополченцы пошли следом, оставив позади растерянного старика.

   – Поосторожней там, – крикнул он им в спину. – И Дамира зазря не обижайте.

   – Ага, – пообещал Стефан, – Если увидишь Жана, передай, что мы его ждём.

   Идти было совсем не далеко, и вскоре вся компания приблизилась к ветхому домику, самовольно занятому рыцарем. Дверь его оказалась широко распахнутой, а позади неё царила непроглядная мгла. В общем-то, ничего необычного, но разыгравшееся воображение оруженосца придало этой картине зловещие оттенки. Желудок его заранее напрягся, ладони вспотели, несмотря на колючий ночной холод.

   "Вот бы очутиться подальше отсюда! – с тоской подумал Кен, отчетливо припомнив трупы изувеченных крестьян. – Не хочу больше такого видеть!"

   Тем временем Стефан достал огниво и запалил самодельный факел. Выставив его перед собой, словно меч, он решительно шагнул внутрь. Остальным, хочешь не хочешь, пришлось последовать за ним.

   Комната, в которой они очутились, выглядела по-настоящему жутко – буквально всё в ней было залито кровью. Тёмно-бордовые пятна виднелись повсюду, на столе, на лавках, на печи. А в огромной кровавой луже, растекшейся по полу, осталось множество чьих-то следов. Однако тел или их останков нигде не наблюдалось.

   – Во чёрт! Мерзость-то, какая! – ужаснулся дядя Хавьер.

   – Да уж, – подтвердил Тинто, – Судя по количеству крови, обоих порешили в этой самой комнате.

   Остальные подумали точно также, сомнений в том, что Клод Д'Эфле и Рутгер Кото уже мертвы теперь ни у кого не осталось.

   – А ты, получается, нам врал! – прорычал Стефан, взглянув на побледневшего Сису.

   – Нет! – ответил тот.

   – И мы, по-твоему, должны поверить, что ты спокойно спал, пока убийца вытворял такое? – указав на кровавые пятна, поинтересовался Стефан.

   – Он сам их зарезал! – истерично завопил дядя Хавьер. – И нас хотел прикончить!

   – Нет! – испуганно крикнул Дамир. – Я видел убийцу, но я не убивал!

   – И кто же тогда убийца? – язвительно спросил Стефан. – Может, просветишь нас?

   Дамир смертельно побледнел, теперь он понял, что перепуганные ополченцы способны расправиться с ним немедленно.

   – Я толком не разглядел, – пробормотал он. – И, кстати, я видел его не здесь, а на болотах, пока пытался сбежать из этой проклятой деревни!

   – Сбежать? – перебил Хавьер. – Если совесть чиста, зачем тогда бежать? – продолжил нагнетать он.

   – Эта деревня проклята! – громко заявил Дамир. – Я жил здесь раньше и знаю об этом. Поэтому-то, увидав первых покойников, я сразу решил убраться отсюда.

   – Хватит городить чушь! – не унимался Хавьер. – Придумал какое-то проклятье, чтоб себя обелить, гад! Думаешь, мы поверим?

   – Нет, он говорит правду, – заступился за новенького Жан.

   Все вздрогнули от неожиданности, в пылу страстей никто не понял, когда он успел подойти.

   – Старик все уши прожужжал мне этим проклятьем, – продолжил бывший стражник. – Кажись, лет пять назад какой-то мужик, из местных, рехнулся и точно также распускал людей на фарш. Правда его поймали и всё вроде успокоилось.

   – До позапрошлой ночи, – воспользовавшись ситуацией, добавил Дамир.

– Убийцу я не разглядел, но я догадываюсь, кто бы это мог быть! – заявил он, и, изобразив уверенность, оглядел лица притихших ополченцев.

   – И кто же? – спросил Стефан.

   – Он! – указал на оруженосца Сису. – Это ж очевидно!

   Услышав нелепое обвинение, Кен вздрогнул. Происходящее слишком напоминало его ночной кошмар. Проклятый новичок и наяву не давал покоя!

   – Ах ты, сука! – заорал оруженосец и, сжав кулаки, шагнул к Сису. – Убью гадёныш!

   – Постой! – остановил его Тинто. – Пускай доскажет.

   Остальные согласно закивали головами, и Кен был вынужден им подчиниться.

   – Вспомните, как он набросился на меня позавчера. Разве тот бред, что он тогда кричал, не показался вам странным? – напомнил Дамир и, убедившись, что зародил сомнения в душах ополченцев, пояснил: – Проклятье выбирает тех, кто послабее духом или переживает душевные терзанья. А этот сопляк недавно спёр чье-то золото и теперь мучается раскаянием. Мне это дед Волан сказал.

   – Это правда? – спросил у оруженосца Тинто.

   – Ну, типа того, – замялся Кен.

   – Так это ты всех порешил? – испуганно пробормотал дядя Хавьер.

   – Ты что совсем мозги пропил? – разозлился Кен. – Думай, о чём говоришь!

   – А ты мне рот не затыкай! – зло прошипел Хавьер и, обратившись к остальным, заверещал: – Чего там спорить? Связать обоих и под замок, пущай посидят пока суд да дело!

   – Верно! – поддержал Стефан. – А там уж разберёмся кто прав, кто виноват.

   Почуяв опасность, Кен сделал шаг обратно к двери:

   – Да вы что, с ума все посходили? – возмутился он. – Я не дам себя трогать!

   – Держи его! – пронзительно заверещал дядя Хавьер и бросился к оруженосцу, намереваясь повалить его, но натолкнулся на кулак и с воем отшатнулся в сторону.

   Его пример остудил остальных ополченцев, на миг они застыли в нерешительности.

   "Пора тикать!" – понял Кен и, воспользовавшись заминкой, бросился к двери.

   Возможно, он смог бы скрыться, если б не вовремя опомнившийся Стефан. Тот ловко подставил подножку, и навалился на упавшего оруженосца со спины. Кен завертелся на полу, пытаясь сбросить противника, но к Стефану на помощь подоспел Тинто, вдвоём они легко добились победы.

   – Чёрт! Ловкий зараза, – пробормотал Стефан, пытаясь отдышаться.

   – Мужики, а вы случаем не переборщили? – поинтересовался Жан, не принимавший участия в потасовке. – Я ручаюсь, что Кен лежал в горячке и никого не трогал.

   – Ага, видали, как ты за ним приглядываешь! – перебил стражника дядя Хавьер.

– Дристал поди где-нибудь, пока он наших товарищей резал!

   Тут Жан покраснел и осёкся. Затем, справившись с собой, он открыл рот, видимо, собираясь ответить, но его опередил Тинто:

   – Я тоже не уверен в причастности Кена к убийствам, – заявил он. – Но коли есть такое подозрение, пусть лучше посидит под замком.

   – Правильно! – поддержал Стефан. – Для всех так будет лучше, даже для него самого. Ведь за надежным запором сейчас куда как безопаснее.

   С последним доводом Жан не мог не согласиться.

   – Ладно, – сдался он. – Но никакого самосуда я не допущу!

   – Там посмотрим, – пробормотал Хавьер себе под нос.

   Глава 8. Бурная ночь

   Посовещавшись, ополченцы поместили Кена и Дамира в одном из заброшенных домов на окраине деревни. Изначально они намеревались оставить там часового и сменять его по очереди, но никто не захотел стать первым, и после длительных пререканий было решено ограничиться только верёвками. Туго связав пленникам руки и ноги, ополченцы втолкнули их в сырую, пропахшую плесенью избушку и ушли, заперев за собой дверь. Выждав пару минут после их ухода, и убедившись, что за ним действительно никто не наблюдает, Кен попытался освободиться. Он несколько раз напрягал руки, пробуя порвать, или хотя бы растянуть свои путы, но в результате лишь разодрал до крови запястья. Тогда он подполз к сохранившемуся в комнате столу и, привалившись к нему спиной, начал энергично тереть верёвку об острую кромку деревянной ножки.

   Второй пленник, Дамир Сису, всё это время просидел неподвижно, с раздражением наблюдая за потугами товарища по несчастью. В конце концов, он не выдержал и открыл рот:

   – Ну, порвёшь ты их, и что дальше? – поинтересовался он. – Дверь заперта снаружи, окно слишком маленькое, а если начнёшь тут шуметь, тебя наверняка услышат и снова свяжут.

   – По-крайней мере, тебя придушу! – прорычал Кен.

   После такого ответа разговор прервался сам собой, и в комнате вновь повисла тишина, нарушаемая лишь настойчивым пыхтением оруженосца. Так продолжалось до самого рассвета, когда же небо за окном посерело, Дамир ещё раз попробовал заговорить:

   – Слышь, чего ты так на меня взъелся? – спросил он. – Чем я тебе насолил?

   – Да пошёл ты! – рявкнул Кен и стал работать над путами вдвое энергичней.

   Он чувствовал, ещё немного и они поддадутся, а освободив руки, он точно придумает способ, как можно выбраться отсюда. Однако ему не повезло – он всё ещё возился с верёвкой, когда за дверью раздались чьи-то шаги. Спустя мгновенье она распахнулась, впустив в избу Стефана Рицо и Тинто Чоли. Оба держали в руках какие-то посудины.

   – Завтрак прибыл, – сообщил Стефан и развязал руки Дамиру Сису.

   Тот с удовольствием размял затёкшие запястья и не спеша принялся за еду. Он явно наслаждался полученной свободой и растягивал её, тщательно пережёвывая каждый кусок.

   – Давай, жри быстрее! – велел ему Стефан. – Не видишь, товарищ тебя уже заждался! – добавил он, ткнув пальцем в сторону оруженосца.

   Кен и вправду выглядел каким-то подавленным, но причиной тому был вовсе не голод, как это подумал Стефан, просто оруженосец сильно нервничал, ожидая минуты, когда обнаружится наполовину перетёртая верёвка.

   – И долго вы будете нас здесь держать? – не прекращая жевать, спросил Дамир.

   – Не знаю, там посмотрим, – ответил Тинто. – Через часок другой, когда достаточно рассветёт, мы осмотрим окрестности и поищем пропавшие трупы, может, когда найдём их, выясним что-то новое или даже определим убийцу. Кстати, ты помнится, говорил, что видел его на болоте? Не подскажешь, где именно?

   – Шагах в двухстах на север от деревни, – с готовностью сообщил Дамир. – Но должен вас предупредить: вы совершаете большую глупость! – добавил он.

   – Почему это? – спросил Стефан.

   – Бежать отсюда надо! Спасаться пока ещё можно! – убеждённо заявил Сису. – Я знаю дорогу и смогу провести вас сквозь трясину безо всякого риска. Но идти надо днём, а если дотянете до вечера, даже я не смогу вам помочь!

   – Другими словами ты предлагаешь довериться тебе? – усмехнулся Тинто. – Так не пойдёт! Лично для меня ты самый подозрительный.

   – Дурак! – прокомментировал Дамир. – Ещё пожалеешь, но будет поздно!

   Больше он не произнёс ни звука и ел молча, до тех самых пор, пока не проглотил последний кусок. Покончив с ним, Сису вытер руки об одежду и равнодушно протянул их Стефану.

   – Вяжи! – разрешил он. – И раз уж вы твёрдо решили оставаться в деревне, смотрите повнимательней за Жаном!

   Услышав этот неожиданный совет, оруженосец вздрогнул. Он сразу вспомнил свои собственные опасения на счёт бывшего стражника. Но почему это новенький тоже упомянул его имя? Просто пытается рассорить тюремщиков между собой или и в самом деле заметил что-то подозрительное? Кен сомневался, а вот остальные, похоже, не восприняли слова Сису всерьёз:

   – Ага, присмотрим, – небрежно ответил Стефан и вновь скрутил Дамиру руки.

   Закончив, он повернулся к Кену, намереваясь развязать его на время завтрака. Настал момент, которого так сильно опасался оруженосец.

   – Чёрт! Тинто посмотри-ка сюда, он почти перетёр верёвку! – удивленно воскликнул Стефан. – Вот ведь настырный щенок!

   – Значит, в следующий раз свяжи его покрепче, – спокойно посоветовал Тинто.

   – Да уж, – согласился Стефан. – Теперь я буду повнимательнее.

   С этой секунды он вправду не сводил с оруженосца глаз, а когда пленники вновь остались одни, Кен очутился в несоизмеримо худшем положении, чем был прежде. Теперь оруженосца примотали к тому самому столу, который едва не стал его дорогой к спасению. Кен не мог глубоко вдохнуть или пошевелить рукой, а об освобождении от пут даже думать больше не приходилось.

   – Ну что я тебе говорил? – ухмыльнулся Дамир. – Не следуешь советам старших, мучайся теперь!

   – Слышь, а что ты там про Жана ляпнул? – спросил вдруг Кен.

   Дамир аж рот открыл от удивления. Он уж и не надеялся, что оруженосец согласится с ним поговорить.

   – Хорошо, – оправившись от потрясения, сказал Сису. – Я объясню тебе, но только с одним условием: ты тоже ответишь на один мой вопрос.

   – Ладно, – немного подумав, согласился Кен. – Если ты, правда, что-то знаешь, тогда я не против.

   Дамир кивнул и, вдохнув поглубже, стал не спеша излагать свои соображения:

   – Тут всё просто,– начал он.– Помнишь, как тот заносчивый рыцарь, пусть земля ему будет пухом, выяснил, что убийца должен быть человеком среднего роста?

   – Ну, помню, – подтвердил Кен. – Он определил это по следам. И что с того?

   – Этой ночью я разглядел множество похожих отпечатков в нашем домике, – сообщил Сису.

   – Допустим, – кивнул Кен.

   – А это ещё раз подтверждает, что убийца не здоровяк Тинто и не тот истеричный коротышка Хавьер, – сказал Дамир. – Теперь под подозрением только четверо: мы с тобой, Стефан Рицо, ну и конечно Жан, – перечислил он.

   – Ага, – согласился оруженосец, который тоже не мог поверить в причастность к злодеяниям старика Волана.

   – Мы двое связаны и точно никому не причиним вреда, – продолжил рассуждать Сису. – А Стефан во время последнего убийства был под присмотром двух человек, невиновность которых железно установлена. Сомневаюсь, что он смог бы незаметно ускользнуть, свершить злодейство и также незаметно вернуться, – тут Дамир сделал многозначительную паузу и добавил: – Сам видишь, остаётся лишь Жан.

   Кен крепко задумался. Само по себе всё это ничего не доказывало, но если принять во внимание постоянные отлучки стражника, о которых Кену было доподлинно известно, слова Дамира приобретали определённый смысл.

   – Я тебя понял, – задумчиво произнес Кен. – Кажется, за ним и вправду стоит приглядывать.

   – Да уж! – неожиданно расхохотался Сису и, заметив недоумение оруженосца, пояснил: – Я вот точно никого не убивал. Убийца кто-то из вас двоих и искренне надеюсь, что это всё-таки ты!

   – Чего-чего? – не понял Кен.

   – Иначе нам с тобою крупно не повезло! – продолжил Дамир. – Ведь здесь мы абсолютно беспомощны, как приготовленные на убой свиньи!

   От этой простой мысли у Кена по спине пробежал холодок. Действительно, если убийца вздумает к ним заглянуть, они не сумеют оказать ему ни малейшего сопротивления.

   – Что ж, я выполнил свою часть сделки, – прервал его размышления Сису.

– Теперь твоя очередь отвечать на вопросы. Скажи мне всё-таки, почему ты накинулся на меня при нашей первой встрече? И что за чушь ты тогда нёс?

   Сам того не подозревая Дамир нечаянно напомнил Кену о зловещей роли, которую играл в его ночных кошмарах.

   – Вот значит как? – вновь разъярился оруженосец. – Наслал на меня эти проклятые сны и ещё имеешь наглость спрашивать, за что я начистил тебе рожу?

   – Чего? – не понял Дамир. – Какие ещё сны? Ты бредишь что ли?

   Слово за слово Кен нехотя поведал ему содержание своих гнетущих сновидений, рассказал про косоглазого шулера, про отрубленный мизинец и про нарушенную клятву. История получилась довольно странной, Дамир долго не мог поверить, что стал персонажем чьих-то кошмаров, но увидав затравленный взгляд истерзанного бессонницей оруженосца, он убедился, что тот не врёт.

   – Готов поклясться, что не имею к этому никакого отношения! – наконец, заявил Дамир. – Я плохо разбираюсь во снах и тому подобном, но думаю, всему можно найти логическое объяснение.

   – И какое же? – вяло поинтересовался Кен.

   – Видишь ли, я тоже был в "Липовом цвете", когда ты проигрывал своё золото, и стоял среди зрителей в первом ряду, – сообщил Дамир. – Думаю, ты заметил меня в тот момент, и неосознанно запомнил моё лицо.

   – Не шутишь? – удивился Кен. – Ты тоже был в том трактире? Я этого не знал.

   – Ага, – подтвердил Дамир.

   Поддавшись внезапному порыву, он рассказал оруженосцу о себе и о банде мошенников, в которой до недавнего времени состоял. По правде говоря, Дамир был очень зол на своих бывших подельников, ведь те, по сути, предали его, оставив в лапах стражников Д'Аржи. И вот теперь, в голове Сису зарождался смутный план мести, главным орудием которой должен был стать сидящий напротив паренёк.

   – А знаешь что? – с притворным энтузиазмом воскликнул Сису. – Я помогу тебе вернуть проигранное золото! Я знаю, где их логово и если ты не боишься драки, то сможешь забрать свои денежки с процентами.

   На это Кен лишь рассмеялся. Дамир удивлённо уставился на него – совсем не такой реакции он ожидал от этого драчливого и недалёкого юнца.

   – Прости, прости, – вволю навеселившись, ответил оруженосец. – Забавно слышать подобное предложение от связанного по рукам и ногам человека, которого вот-вот зарежет безумный убийца или вздернут на дереве перепуганные товарищи. Ты я погляжу оптимист, даже в такой ситуации умудряешься строить планы на будущее.

   – А сам-то чем лучше? Разве ты не в таком же дерьме? – разозлился Дамир. – Так чего тогда смеешься?

   – Помнится, я обещал ответить только на один вопрос, а это уже второй, – продолжил издеваться Кен.

   Своим сарказмом он отбил у Сису всякое желание общаться, и едва завязавшийся разговор прервался сам собой. Пленники так и просидели в тишине до позднего вечера. Они уже с ума сходили от скуки и безделья, когда на пороге избушки послышались чьи-то осторожные шаги.

   "Убийца!" – невольно подумали оба и похолодели от страха.

   Однако они ошиблись – нежданным посетителем оказался дед Волан, который ну никак не тянул на роль злодея.

   – Здорово дедуль! – поприветствовал старика Дамир, но увидав выражение его лица, осёкся на полуслове.

   – Беда, сынки случилась! – торопливо пробормотал дед. – Беда!

   – Да говори яснее, – велел оруженосец. – Что там произошло?

   – Нашли мертвеца-то, говорят молодой господин, – сбивчиво пояснил дед Волан.

– А как по мне, так сам чёрт теперь не разберёт. Но беда-то в другом: у покойника в сердце ножик торчал, рыжий его признал, сказал, что твой!

   От этой сногсшибательной новости внутри у Кена всё похолодело. Три дня назад куда-то запропастился его кинжал. В свете последних событий Кен совсем позабыл о том случае, а вот теперь клинок нежданно нашёлся да ещё таким неприятным образом!

   – Не я это! Я его не убивал, – испуганно забормотал оруженосец. – Ты ж сам мне снотворное делал! Знаешь же, что я не мог!

   – Я-то знаю, – подтвердил старик. – Да меня никто и слушать не желает. Товарищи твои совсем обезумели, кричат, ругаются, решают, как с тобой поступить.

   – Поздравляю, ты серьезно влип! – злорадно прокомментировал Дамир.

   – Бежать тебе надобно, – подтвердил дед Волан. – Прямо сейчас! Вот только развяжу тебя, и беги!

   С этими словами он достал нож и принялся торопливо разрезать веревки на руках и ногах оруженосца.

   – Спасибо дедуль! – искренне поблагодарил Кен. – Вовек твоей доброты не забуду!

   – Рано радуешься, – перебил его Дамир. – Я пытался уйти из деревни прошлой ночью. Скажу тебе это не так-то легко, если не потонешь в трясине, то заблудишься и всё равно сдохнешь, – добавил он и мерзко рассмеялся.

   От таких перспектив оруженосец снова приуныл. Не будучи местным жителем, он плохо ориентировался на болоте и опасался ходить по нему даже днём, а ночью и вовсе бы туда не сунулся. Но, оказалось, дед Волан предусмотрел даже это:

   – Не трусь! – успокоил он оруженосца. – Вчера небо хмурилось, а сегодня звезды видать, не заблудишься. Ступай прямиком на "южный треугольник". В ту сторону дорога получше и недалече есть жилой хутор, там и переночуешь.

   – Что ещё за хутор? – удивился Дамир.

   – Хутор как хутор, – пожал плечами дед. – Обыкновенный.

   – Раз так, я тоже пойду! – заявил Дамир. – Не хочу тут оставаться!

   – Ага, ступайте вместе, – одобрил старик.

   Однако Кен совсем не обрадовался непрошенному попутчику:

   – Нет уж! – отказался он. – Один пойду.

   – А вот это ты зря! – покачал головой старик. – Вдвоём-то на болоте куда сподручней будет. Ежели в топь засасывать начнёт, напарник завсегда выручит.

   – К тому же, я знаю, куда ты направишься, и могу нечаянно проговориться, – с противной ухмылкой добавил Дамир.

   Последний аргумент подействовал, и Кен скрепя сердцем согласился:

   – Ладно, пойдём вместе, – нехотя пробормотал он.

   В этот самый момент старик разрезал последнюю верёвку на ногах оруженосца. Затем он помог Кену подняться, а после вручил ему тощий холщовый мешок.

   – Вот держи свои вещички, – сказал он. – Сонное зелье я сверху положил. Только поосторожней с ним, шибко сильное получилось. Щепотку на ночь, и довольно.

   – Спасибо тебе! Ты прям выручил! – обрадовался Кен.

   Пока он разминал свои затёкшие конечности, дед Волан успел освободить Дамира Сису, и вскоре оба пленника были готовы идти.

   – Ну, давайте, сынки, поспешайте! – напутствовал их старик.

   – Ага, – ответили они в два голоса и зашагали прочь из проклятой деревни.

***

   Ночь и в самом деле оказалась необычайно благоприятной для побега – на иссиня-чёрном небе ярко сияли звёзды, полная луна прекрасно освещала дорогу, а лёгкий ветерок разогнал туман, обычно сгущавшийся над болотом после наступления сумерек. Но даже так ориентироваться в этой однообразной местности было довольно трудно, и подсказка деда Волана пригодилась как нельзя кстати. Придерживаясь указанного стариком направления, беглецы действительно вышли на просторную сухую поляну, в самом центре которой разместился крошечный хуторок: чей-то одинокий дом, окружённый амбарами и сараями. Узкие слюдяные оконца дома слабо светились в темноте, а из высокой трубы валил густой дым. Похоже, Кену с Дамиром повезло и в этот поздний час хозяева ещё не спали. Подобная удача весьма ободрила беглецов, не сговариваясь между собой, они решительно поднялись на высокое крыльцо и громко постучали. Однако никто не откликнулся, им пришлось барабанить снова и снова, прежде чем из-за двери послышался недовольный женский голос:

   – Кого там ещё черти принесли?

   Начало было не слишком обнадеживающим, но Кен не собирался отступать.

   – Мы обычные путники, – произнёс он как можно вежливей. – Я и мой товарищ направляемся в Генцо и просим у вас приюта на одну ночь.

   – Ха, это что-то новенькое! – развеселилась за дверью хозяйка дома. – Вряд ли вы "обычные путники", все "обычные" идут себе по дороге, а не шатаются в темноте по Оманской трясине.

   Кен открыл было рот, собираясь ответить, но в разговор бесцеремонно вмешался Дамир:

   – Да разве ж вы не слышали? Барон Д'Аржи и герцог Лавайе недавно затеяли войну, теперь в округе полным-полно мародёров и другого сброда, – сообщил он. – Вот мы и пошли через болота, так оно надёжней будет.

   – Ещё забавнее! – расхохоталась весёлая бабёнка. – Говоришь, много всякой швали по окрестностям шатается? Опасно стало? Тогда объясни: на кой чёрт мне впускать двух незнакомых мужиков в свой дом?

   Не хотелось этого признавать, но доводы хозяйки были безупречны. Положа руку на сердце, Кен и сам не стал бы отпирать дверь, окажись он на её месте. Раз так, придётся ночевать под открытым небом, а после своими силами разыскивать дорогу в город. Вот уж точно не самая приятная перспектива.

   – Подскажите хотя бы, кратчайшее направление на Генцо, – сдался оруженосец.

   – Спроси своего приятеля. Кажется, он только что утверждал, что идти сквозь местные топи удобней, чем по торговому тракту, – смеясь, посоветовала хозяйка. – Вот заодно и проверите, – язвительно добавила она.

   – Гадина! – в полголоса прошипел Дамир.

   – Что-что? – хохотнула из-за двери смешливая бабёнка. – Твой друг похвалил мою сообразительность или мне только показалось?

   – Простите его, он слишком импульсивен, – примиряющее ответил Кен.– Но ваш отказ и, правда, поломал все наши планы, мы ведь очень рассчитывали на вашу помощь.

   – О чём это ты? – удивилась хозяйка. – С какого перепугу я должна вам помогать?

   – Просто один старик из соседней деревни направил нас сюда, – пояснил Кен.

– Он обещал, что здесь мы сможем получить еду и ночлег.

   В ответ на его слова раздался лязг отпираемых запоров. Затем дверь со скрипом отворилась, явив оруженосцу облик загадочной собеседницы. Та оказалась на удивление молодой, никак не старше тридцати лет, и высокой, почти одного с Кеном роста. А её лицо любой назвал бы привлекательным, особенно в обрамлении густой копны рыжих волос, отливающих чистой медью. Незнакомка была одета в просторный ночной халат с широкими как крылья рукавами. Пошитый без пуговиц он затягивался на талии шёлковым поясом. Такая одежда вошла в моду совсем недавно и считалась исключительно домашней, поскольку оставляла любопытному взору слишком много возможностей. Вот и сейчас, Кен без особого труда разглядел в глубоком вырезе крепкие женские груди.

   – Что же вы сразу не сказали, о дедушке Волане? – упрекнула гостей хозяйка.

– Ведь он не стал бы посылать ко мне кого попало, – добавила она. – Думаю вам можно доверять.

   – Надо же, старик совсем забыл упомянуть, что здесь живет такая обалденная красотка! Если б я только знал, то не посмел бы заявиться к тебе с пустыми руками, – сходу подлизался к хозяйке Дамир.

   – Мы что уже перешли на ты? – задорно рассмеялась она.

   – С красотками я всегда на ты, и, кстати, они частенько отвечают мне взаимностью, – похвалился Сису.

   Бойкость Дамира, похоже, понравилась хозяйке, по крайней мере, она вознаградила его долгим оценивающим взглядом. А оставшийся не при делах Кен ощутил внезапный укол ревности: хотя он впервые видел эту женщину, ему неприятно было наблюдать, как она заигрывает с другим мужчиной.

   – Ладно, ступайте за мной, – велела рыжеволосая и направилась вглубь дома, грациозно покачивая бедрами.

   Повторять приглашение беглецам не понадобилось. Едва не столкнувшись лбами у входа, они торопливо протиснулись внутрь и поспешили вслед за быстро удаляющейся фигурой. Пройдя сквозь небольшую переднюю комнату, они вошли в просторный зал, вероятно используемый в качестве столовой или гостиной. Обстановка тут оказалась на удивление роскошной – под ногами блестел паркетный пол, на стенах полированные панели из светлого дерева, а то что Кен поначалу принял за слюдяные окна, на самом деле было витражами из цветных кусков вулканического стекла. Довольно редкое и дорогостоящее удовольствие. Картину дополняли пышущая жаром печь, покрытая яркими фарфоровыми изразцами, изящное кресло-качалка и большой обеденный стол с громоздкими стульями. А у самой дальней стены разместились шкафы, забитые до отказу толстыми книгами.