Текст книги "Фатум (СИ)"

Автор книги: Виктор Буркон

сообщить о нарушении

Текущая страница: 18 (всего у книги 19 страниц)

   – Этот коридор здесь не обозначен, – мрачно сообщил Рикарди. – А в том месте раньше был проход, – добавил он, указав на огромную кучу горной породы.

   Все сгрудились вокруг него и принялись внимательно разглядывать пергамент с изображением плана туннелей.

   – Да, кажется, здесь был обвал, – подтвердил Жан-Люк. – Нужный коридор засыпан, однако вода пробила себе новую дорогу. Как известно она течет вниз, туда же куда надо и нам. Предлагаю просто идти вслед за ней.

   Поскольку других вариантов всё равно не было, все молча согласились и с этого момента отряд двинулся вперёд, не сверяясь с картой. Так продолжалось примерно час, пока вдруг Рикарди не остановился.

   – Погодите! А как мы будем возвращаться? – озадаченно произнёс он.

   Странно, что эта простая мысль раньше не пришла никому в голову. Похоже, все были настолько поглощены предстоящими трудностями, что даже не подумали об обратной дороге.

   – Надо бы тоже рисовать план, – неуверенно пробормотал Керим.

   – А вдруг мы его потеряем? Или он, например, размокнет, что тогда? – возразил Гюйон.

   И тут случилось неожиданное: с ними заговорил сам сэр Кашери, до этого момента державшийся позади:

   – Удивляюсь с вас, – презрительно произнес он. – Всякому ясно, нужно просто помечать коридоры на каждой пройденной нами развилке. Ребенок сообразил бы.

   Не хотелось признавать, но рыцарь первым предложил простое и эффективное решение. Поморщившись от досады, Рикарди был вынужден с ним согласиться.

   – Кто этим займется? – спросил он.

   – Я предложил, я и сделаю, – повторно удивил всех сэр Кашери.

   Однако доверия к нему не было, и Рикарди в ответ отрицательно мотнул головой:

   – Нет уж, пусть это делает кто-нибудь другой, – твёрдо заявил он, но даже столь решительный отказ не заставил рыцаря отступить.

   – Я отмечаю их уже целый час, с того самого момента, как твоя драгоценная карта потеряла всякую актуальность, – засмеялся он. – Знаешь же: коней на переправе не меняют!

   На это справедливое замечание возразить, в общем-то, было нечего, однако и соглашаться с ним Рикарди тоже явно не хотел. Повисла неловкая пауза, грозящая затянуться надолго. Но тут в спор неожиданно вмешался ещё один записной молчун:

   – Нехай делает. Я пригляжу за ним, – вдруг заявил Питер Гэл. – Не боись, у меня не задуркует! – пообещал он.

   "Да уж, вместо одного негодяя будет два", – подумал Керим, но вслух возражать не стал.

   Так с безмолвного согласия остальных это ответственное дело было поручено самой неприятной парочке. И снова отряд двинулся в путь, всё ниже и ниже, всё глубже в недра Чёрных гор. Теперь дорога стала значительно труднее, им то и дело попадались отвесные колодцы, в которые приходилось спускаться по одному, на верёвках. И с каждым новым ярусом, с каждым новым спуском проблема подземных вод становилась всё актуальней. Некоторое время им ещё удавалось избегать полностью затопленных коридоров, но, в конце концов, отряд попал в подземный зал, единственным выходом из которого была заполненная водой яма.

   – Что ж, похоже, пришло время проверить зелья капитула в действии, – с напускной весёлостью произнёс Рикарди. – На этот раз я пойду первым. Возьму с собой верёвку и, если на той стороне окажется выход, дёрну её три раза. В этом случае все идите за мной.

   Спорить с ним не стали. Сам ведь хотел быть лидером, никто ж не заставлял! При молчаливом согласии окружающих Рикарди залез в омут по шею, затем, проглотив волшебную облатку и набрав полную грудь воздуха, полностью исчез под водой. С этого момента время потянулось необычайно медленно. А вместе с ним тянулась и верёвка, уходя куда-то в неизведанную глубину. Так в абсолютной тишине прошла минута, затем другая и только через добрых четверть часа верёвка отчетливо дернулась положенные три раза.

   – Фуф, кажется, всё в хорошо, – облегчённо выдохнули новоиспечённые хольды.

– Ну что ж, лезем по одному в порядке живой очереди, – пробормотал Жан-Люк.

– Вещички только не забываем прихватить, – напомнил он и поднял заплечный мешок, оставленный Рикарди.

   Один за другим спутники стали спускаться в тёмную студёную воду. Керим стал четвёртым. Проглотив магическую облатку, он набрал в лёгкие побольше воздуха и нырнул. Течение сразу подхватило его и быстро понесло по подводному коридору. Хотя называть это обширное затопленное пространство коридором было бы, наверное, не правильно.

   "Хорошо ещё, что тут есть эта верёвка, иначе я вряд ли бы выбрался, – подумал Керим, почувствовав, как разветвляется течение и боковой поток тянет его куда-то в сторону. – Рикарди пришлось чёртовски туго, вот уж кому точно не позавидуешь!"

   Но даже с путеводной нитью, любезно проложенной лидером, преодолеть это подводное царство было всё равно непросто. Минута сменяла другую, а выход так и не появлялся, лишь смутный силуэт плывущего впереди товарища, да быстро нарастающее ощущение удушья.

   "Чёрт! Я больше так не выдержу! – запаниковал Керим. – Воздух! Мне нужен свежий воздух! – мысленно взвыл он".

   Однако над головой по-прежнему была сплошная скала и не единого воздушного пузыря, не единой возможности передохнуть.

   "Зелье! – вдруг вспомнил гвардеец. – Надо больше зелья!"

   С трудом удерживаясь от вдоха, он развязал свой кожаный непромокаемый мешок и, схватив целую горсть волшебных облаток, быстро отправил их в рот. Это, наверное, спасло ему жизнь. Удушье быстро отступило, мозг заработал чётче, а бешеный стук сердца постепенно замедлился. Так что вынырнул Керим совершенно спокойным, будто б и не провёл под водой полдюжины минут.

   Как выяснилось позднее, каждый без исключения использовал дополнительную порцию магического зелья. И всё бы ничего, только вот содержимое непромокаемых мешков у большинства оказалось изрядно подмоченным. В том числе и волшебные облатки. А у Керима ситуация была даже хуже: он вообще их почти все потерял.

   – Ну, ничего, будет вам уроком, – попробовал утешить пострадавших Дэниел Рикарди. – Когда ныряете, всегда держите зелье наготове.

   – Где ж ты раньше был со своими советами? – разозлился Гюйон. – Теперь-то поздно нас поучать! Как говорится, после драки кулаками не машут!

   Упрёк, конечно, был справедливым. В качестве лидера Рикарди проявил себя далеко не лучшим образом, но сути дела это не меняло. Как бы то ни было, им нужно двигаться дальше, а волшебные облатки отныне придется жёстко экономить.

***

   Беда как водится, случилась внезапно. Они пробирались по низкому похожему на щель коридору когда произошёл тот злополучный случай, первый в цепи всех последующих неприятностей. Собственно Керим даже не успел испугаться, как всё уже кончилось. Скрючившись в три погибели, он полз вслед за Гюйоном, "любуясь" не самой приятной частью его тела, и тут вдруг глаза застилает белая, обжигающе горячая пелена, а в ушах раздаются чьи-то дикие, душераздирающие крики. Лишь позже выяснилось, что это был небольшой, можно сказать крохотный гейзер. По роковой случайности он выплюнул своё содержимое в проклятую трещину именно тогда, когда там находился их маленький отряд. Вот ведь невезение! Впрочем, это ещё как посмотреть: Керим-то остался жив, да и почти все остальные уцелели. Погиб лишь их самопровозглашенный лидер, оказавшийся ближе всех к горловине гейзера и принявший весь заряд кипятка на себя. Другим посчастливилось значительно больше: идущему вторым Руану слегка обожгло лицо, а третьему, Жан-Люку чуть-чуть ошпарило руки, вот собственно и все потери. Но худшее было ещё впереди. Потрясённые жуткой смертью Рикарди все очертя голову бросились прочь из проклятой трещины. И только выскочив из неё, вспомнили об амулете силы покойника и об оставшемся у него волшебном компасе. Как ни крути, кому-то из них надо было вернуться за ними. Вот только кому?

   – Кто пойдет назад? – мрачно поинтересовался Жан-Люк, решивший видимо принять тяжёлое бремя лидера на себя.

   Ответом ему была дружная тишина. Вид заживо сварившегося Рикарди кого угодно напугал бы, так что добровольцев среди стушевавшихся хольдов не оказалось.

   – Чего молчите? – кисло усмехнувшись, спросил Жан-Люк. – Чем дольше будем тянуть, тем больше шансов, что гейзер заполнится и выстрелит вновь.

   – Раз такой умный сам и иди, – прорычал Питер Гэл.

   – Точно, – подтвердил скривившийся от боли Руан. – С чего ты взял, что чёртов фонтан там один? Я не был бы в этом так уверен.

   – Один или не один, вернуться за компасом всё равно надо, – возразил Жан-Люк, – А я, как видишь, уже пострадал, – пояснил он, показав свои красные, обожжённые руки. – С такими клешнями я ни на что не способен. Так что на этот раз придётся идти кому-нибудь другому.

   – Какая-то не правильная у тебя логика, – грубо расхохотался великан Гэл.

– Нам здесь нужны здоровые парни, и мы обязаны их всячески оберегать. А вот бесполезным калекой, можно и рискнуть. Короче, лезь сам!

   Договориться по-хорошему явно не получалось. Спорщики попусту тратили драгоценное время и, видя это, Керим захотел вызваться добровольцем. Однако, вспомнив совет куратора, он всё же передумал.

   – Я п-пойду. Не з-зачем ссориться! – вдруг предложил заика Баядер, бледный, но весьма решительный.

   – Ты? – удивился Руан.

   – Правильно, покажи этим малахольным поступок настоящего мужчины, – сказал Питер Гэл и заржал словно конь, оскалив крупные жёлтые зубы.

   – Кто тут малахольный? На себя посмотри, – взвился на дыбы Жан-Люк.

   А Гюнтер Баядер, не дожидаясь завершения их бесполезного спора, твёрдо шагнул в сторону злополучной расщелины. И в этот момент остальные невольно притихли.

   "Он в одиночку отдувается за нас всех! Не правильно это, – испытал запоздалое раскаяние Керим. – Ну ладно, надеюсь хоть, всё обойдется, ползти-то совсем недалеко, труп Рикарди отсюда, даже видно".

   Гюнтер и, правда, без проблем добрался до тела погибшего лидера. Забрав его вещи, он долго возился, пытаясь развернуться в узкой щели и вот, наконец-то, полез назад.

   – Давай-давай, не останавливайся! – подбадривал его обычно не многословный Руан. – Давай, ещё чуть-чуть!

   До конца проклятой трещины оставалось совсем не много и все уже поверили в успех, когда проклятый гейзер зафонтанировал вновь. И снова та же самая картина: клубы раскаленного пара и где-то внутри них пугающие, жуткие крики.

   "Не может быть! – поразился Керим. – Неужто и этот погиб?"

   Однако вопли не прекращались и, судя по всему, Гюнтер всё-таки остался жив. Когда же пар окончательно рассеялся, опешившие хольды смогли оценить увечья, полученные их неудачливым товарищем. Тот пострадал серьёзно, но, кажется, не смертельно – лишь ноги, да нижняя часть туловища были ошпарены крутым кипятком. Боль можно будет снять при помощи зелий, благо такого добра у них предостаточно. Но чтобы парню не стало хуже, потребуются покой и особый уход. Вот с этим точно будет проблема...

   Глава 18. На дне

   Появление тяжелораненого раскололо и без того не особо дружный отряд на два непримиримых лагеря. Спутники никак не могли договориться о дальнейшей судьбе несчастного заики. Вопрос и, правда, был не из простых. Как будто специально придуманный кем-то для проверки их совести.

   – А нечего тут решать! – с пеной у рта доказывал Питер Гэл. – Оставим ему припасов и снадобий всяких магических. Небось за сутки не помрёт, а там вернёмся да заберём его.

   – Мерзавец! – не выдержал Керим. – Он ведь вместо тебя туда полез, не пожалев своей шкуры! А ты, мразь, его бросить предлагаешь!

   От этих резких и, в общем-то, справедливых слов великан сразу набычился и, сжав устрашающе огромные кулаки, двинулся на гвардейца.

   – Сейчас вот посмотрим, кто из нас мразь! – свирепо прорычал он.

   Но драка снова не состоялась: все кроме гордого рыцаря, да потерявшего сознание Баядера бросились разнимать едва не сцепившихся соперников.

   – Да что вы себя как дети ведёте! – укорял их Жан-Люк. – Сейчас нам проблем итак хватает. Вот выберемся наружу, хоть на кусочки друг друга порвите, тогда я мешать не стану! А до тех пор нужно действовать сообща...

   – Кончайте дурить! – коротко добавил Арон Руан и преградил путь бывшему палачу, а юный Кен, не тратя понапрасну слов, встал рядом с ним плечом к плечу.

   Толи вняв голосу разума, толи ещё по какой причине, но разъяренный великан на самом деле остановился.

   – Ладно, вначале дело, а "смуглый" и вправду подождёт, – нехотя согласился Гэл.

– Так что решили? Заику оставляем? – напомнил он ключевой вопрос.

   – Бросить его одного будет подло! – снова не выдержал Керим. – Представьте себя на его месте. Каково лежать тут беспомощным, одиноким имея лишь призрачную надежду на спасение? А вдруг никто из нас не вернётся? И что тогда?

   – Всё это мы уже слышали, – раздражённо возразил Гюйон. – Но где альтернатива? Ты что всерьёз предлагаешь нести его через эти пещеры? – с сомнением произнёс он.

   – А почему бы и нет? Взгляните на компас, осталось же совсем не много, каких-нибудь пару часов пути.

   Тут все невольно посмотрели на прозрачную склянку, в которой плавал фосфоресцирующий сгусток, похожий на яичный желток. Судя по его нежно зелёному оттенку, они действительно приблизились к своей цели. Однако в этих запутанных катакомбах никто не смог бы точно определить, сколько же времени займет оставшаяся дорога. Может Керим прав и через пару часов они уже будут на месте, а может это случится лишь через сутки или даже позже. Кто знает...

   – Вы как хотите, а я никого не потащу, – злобно выругавшись, заявил Питер Гэл.

   – А тебя никто и не просит, – возразил Керим. – Сами справимся. Верно же? – добавил он и посмотрел на остальных, ожидая от них поддержки.

   – Я помогу, – коротко пообещал Арон Руан.

   – Я тоже, – присоединился к нему Кен Абара.

   – Ну не знаю, – с сомнением пробормотал Жан-Люк. – Согласен, что оставлять Гюнтера здесь будет не совсем этично, однако надо думать в первую очередь об общем благе. Что для вас важнее его судьба или ваша собственная? Взяв Гюнтера с собой, мы можем просто не уложиться в отведённое время, или и того хуже: из-за него может кто-нибудь погибнуть. Вы это понимаете? Согласны ли вы рисковать? Я бы на такое не подписывался! – заявил он и, вздохнув, закончил: – Короче, хоть мне это и не особо приятно, вынужден поддержать предложение Питера Гэла.

   "Вот уж точно сказано: друг познается в беде, – молча усмехнулся Керим. – Кто же мог подумать, что милейший с виду человек, хольд Гюйон, владелец "абсолютного" щита" на деле окажется такой гнидой?"

   – А что скажете вы, сэр Кашери? – поинтересовался Жан-Люк у стоящего в сторонке дворянина.

   – Позволит ли вам рыцарская честь бросить раненого товарища? – уточнил Керим.

   – Гусь свинье не товарищ, – возразил Франц Кашери. – И мне как-то всё равно потащите вы его или кинете здесь. Решайте сами.

   – Рыцарь-то фуфловый, – неожиданно прокомментировал Кен Абара, а Керим мысленно ему зааплодировал.

   Однако это короткое замечание лишь накалило и без того непростую обстановку. Сэр Кашери немедля схватил клинок, висевший до этого на его поясе. А остальным пришлось разнимать новую ссору.

   – Пож-жалуйста не н-надо с-спорить! – вдруг произнёс знакомый заикающийся голос. – Я не п-против остаться. Т-только ж-жаль что не с-стану хольдом.

   Это вернулся из забытья Гюнтер Баядер, мнения которого спросить позабыли. Похоже, он стал невольным свидетелем их перепалки и, выслушав "проникновенную" речь Жан-Люка, решил ещё раз добровольно пожертвовать собой ради остальных.

   – Нет уж, мы тебя понесём! – твёрдо заявил Керим. – Обещаю тебе, ты станешь хольдом! И неважно, что там скажут палач и "благородный" рыцарь.

   – Точно! – подтвердил Руан.

***

   Хоть не хотелось этого признавать, Жан-Люк Гюйон во многом оказался прав. Пересекать пещеры с раненым на руках было чертовски сложно. И вскоре все трое хольдов, согласившихся нести Баядера, совершенно выбились из сил. Когда измученный Кен в очередной раз споткнулся и чуть не завалил Керима вместе с их деликатной ношей, гвардеец не выдержал и запросил передышки:

   – Погоди, – задержал он Жан-Люка. – Здесь довольно удобное место для привала. Сухо и не слишком жарко. Давайте останемся здесь и пару часиков поспим.

   – Не ты ли обещал, что через пару часиков мы будем уже на месте? – язвительно напомнил Питер Гэл.

   Однако Жан-Люк, разодравший свои ошпаренные руки об острые камни туннелей, похоже, и сам был не против передышки.

   – Ну что ж, вздремнуть нам и правда не помешает, – легко согласился он. – Мы ведь не спали уже десять часов кряду.

   Гэл продолжал недовольно ворчать, но остальные, не дожидаясь особого приглашения, сбросили с плеч свои походные мешки. При этом Керим позаботился о раненом, прежде чем сам устроился на отдых. Он расправил на полу шерстяное одеяло и вместе с Руаном аккуратно уложил на него одурманенного лекарствами Баядера.

   – Я наложу свежий компресс на его ожоги, а ты передохни, – коротко велел Руан.

– Выглядишь не лучшим образом.

   – Ага, – с благодарностью согласился Керим.

   Он и в самом деле держался лишь на морально-волевых, и когда вопрос с привалом был решён, разом ощутил весь груз накопившейся усталости.

   "Надо бы тоже перекусить", – подумал он, заметив энергично жующего Гэла.

   Но есть абсолютно не хотелось, и как Керим не старался, так и не смог заставить себя притронуться к размокшим и совсем неаппетитным припасам. Оставив эту бесполезную затею, гвардеец кинул под голову свой тощий вещевой мешок и завалился спать прямо на каменном полу. Камни оказались тёплыми, словно печь и расправить на них измученное, ноющее от усталости тело было необычайно приятно. Закрыв глаза, Керим вытянулся на спине и вскоре незаметно для себя провалился в глубокий сон. Однако выспаться не получилось – его разбудили уже через пару минут, по крайней мере, Кериму так показалось. Чья-то безжалостная рука пихнула его в бок, а чей-то смутно знакомый голос настойчиво доказывал ему, что уже пора вставать.

   – Подъём! Ишь заспался, поднимай свою задницу, или без тебя уйдём, – пригрозил Жан-Люк и поднёс к лицу гвардейца изрядно потускневший волшебный фонарь.

   Керим с усилием продрал веки и сел, бестолково озираясь по сторонам. Вокруг в полумраке вяло копошились остальные, один лишь Гюйон выглядел неожиданно бодрым.

   – Что, ошпаренный, не спится тебе? – недовольно промычал Питер Гэл. – Сам не спишь и другим не даёшь?

   – После дрыхнуть будешь, – перебил его Жан-Люк. – Мы сюда не за этим пришли. Часок повалялись, и хватит. Пора дело делать!

   Великан чертыхнулся, но спорить с Гюйоном не стал. Да и другие тоже. Пора значит пора, что ж тут поделаешь? Кряхтя и ругаясь, хольды один за другим поднимались на ноги, и вскоре лишь раненый Баядер остался лежать на полу.

   – Пойдем, наша очередь его нести, – сказал Руан, обращаясь к юному Кену Абаре.

   – Ага, – без особого энтузиазма согласился тот, и вяло поплёлся вслед за товарищем.

   – Чёрт! Что это? Что это за херня? – вдруг дико заорал Руан. – Да тут кровища повсюду! Кто-то размозжил ему голову!

   На миг все застыли, не веря в реальность происходящего. Затем бросились к телу раненого, чтобы воочию во всём убедиться. Руан не врал: заика лежал в огромной луже сгустившейся темно-багровой крови, а его лицо от макушки до самого подбородка представляло собой сплошное кровавое месиво. Мозги, зубы кости, всё смешалось. Чудом сохранившийся левый глаз, жутким стеклянным взором уставился в их сторону. Зрелище было не из приятных!

   "Несомненно, Гюнтер мёртв. И кто-то убил его! Но кто? Кому это нужно? Бред какой-то!" – вихрем пронеслось в голове Керима.

   А вот Гюйон соображал гораздо быстрее: осветив покойника фонарём, он внимательно оглядел страшную рану и задумчиво произнёс:

   – Удар нанесён чем-то тяжёлым, булыжником или кувалдой.

   – Кувалдой? – вдруг вскрикнул Руан. – Взгляните на молот Гэла!

   Все как по команде повернулись в сторону великана и поражённо уставились на перепачканный в крови молот, спокойно висевший на его спине.

   – Что там? Что вы так вылупились? – испуганно забормотал Питер Гэл, и торопливо отцепил свое оружие. – Не может быть! Чертовщина какая-то! – поражённо пробормотал он, увидев на поверхности молота отчётливые багровые следы.

   – Да какая уж тут чертовщина, – зловеще произнёс Гюйон. – Прикончил парнишку, а теперь цирк разыгрываешь?

   – Я? Не неси чушь! – раздражённо прорычал великан. – По-твоему я мог убить его и даже не попытавшись скрыть следы спокойно лечь рядом с вами?

   – Да кто вас, палачей, разберёт! У вас в башке чёрт знает что творится! – не выдержал Керим. – Ты лучше на ботинки свои посмотри!

   Кожаные сапоги, как и орудие убийства, полностью изобличали злодея – на них остались кровавые брызги. Естественно они остались и на штанах, хотя на выкрашенной в чёрный цвет холстине их было не так уж легко заметить.

   – Мрази! Да вы меня подставить хотите! – свирепо зарычал Питер Гэл. – Не позволю! – заорал он и угрожающе поднял свой молот.

   – Он всех нас порешить задумал! – крикнул кто-то. – Хватай его! – добавил другой.

   Повинуясь чьей-то команде, хольды в едином порыве набросились на взбесившегося великана. Однако одолеть его даже толпой оказалось непросто. Тяжеленный молот рассекал воздух с поразительной быстротой, выписывая огромные круги и восьмерки. Прежде чем они успели оценить его истинную опасность, Руан схлопотал могучий удар и словно тряпичная кукла отлетел далеко в сторону. Упав в неестественной позе, он громко хрипел и пускал ртом кровавые пузыри. Этот печальный пример несколько охладил пыл остальных, и они сменили тактику, пытаясь окружить великана, обойдя его широким кольцом.

   – Увидели теперь мою силушку! – бешено орал волосатый палач. – Склонитесь ниц и я, быть может, пощажу вас!

   И тут произошло нечто неожиданное: Гэл вдруг запнулся на полуслове и, выронив свою чудовищную кувалду, повалился наземь. Такой момент нельзя было упускать, и Керим сделал всё как надо. Он прыгнул на великана сверху и, прижав к его коленом к полу, приказал:

   -Тащите верёвки! Я пока его подержу!

   Товарищи не сплоховали. Всего через пару минут страшная, мускулистая горилла была надежно пленена. И лишь тогда, проверив последний узел, Керим заметил, причину, свалившую безумствующего великана. Ей оказалась обычная удавка, которую некто умудрился накинуть и затянуть на шее размахивающего молотом палача.

   "Невероятное искусство! – удивился гвардеец. – Кто же из них способен сделать столь точный бросок в пылу сраженья? Да уж, эти люди действительно не зря были выбраны в хольды!".

   – Что смотришь? Влюбился? – язвительно спросил Питер Гэл.

   Керим не стал отвечать на эту явную провокацию. Зачем? Дискуссия с сумасшедшим ещё никому не приносила пользы.

   – Теперь-то я догадался, почему он это сделал, – ощерившись, сообщил плененный палач. – Боялся, что с раненым на руках мы не успеем вовремя добраться до места силы. Хладнокровный ублюдок! Всё верно рассчитал и парнишку угробил и меня подставил.

   – Даже если так, Руана-то прикончил именно ты! – напомнил Жан-Люк и двинул беспомощного великана кулаком в лицо.

   – Каюсь, моя вина, – согласился Питер Гэл, сплевывая кровь. – Но вы схватили не того. Кто-то из вас настоящий убийца. Подумайте, как следует об этом, и всё сами поймете, – посоветовал он и многозначительно замолчал.

***

   Без раненого на руках отряд стал двигаться значительно быстрее. Конечно, связанный великан тоже затруднял перемещение, но он, по крайней мере, шёл сам. К тому же Жан-Люк придумал навьючить на него весь лишний груз, которого накопилось предостаточно. Как-никак три бесхозных амулета силы и все довольно тяжёлые, особенно секира Рикарди. Если б не физическая мощь великана нести всё это было бы просто нереально. Особенно на нижних ярусах, вплотную примыкающих к лавовому озеру, где воздух оказался горячим и влажным, словно в парной, где каждое усилие, каждый малейший шаг сопровождались отдышкой и гулкими ударами сердца. Честно говоря, даже просто дышать в этих пышущих жаром туннелях оказалось трудно. Спасало лишь то, что разведывать путь там от хольдов не требовалось. Толи из-за особенностей горной породы, толи из-за влияния места силы, но коридоры нижних ярусов в пещере Фадом не менялись многие десятки лет, а значит, карта капитула снова становилась актуальной.

   – В конце этой расщелины будет коротенький, подводный проход. Минуем его и мы на месте, – сообщил Жан-Люк, взглянув на план туннелей.

   – Быстрей бы! А то становится всё жарче и жарче, – пожаловался Питер Гэл.

   – Заткнись! Будь благодарен, что ты вообще идёшь с нами! – грубо ответил Гюйон и быстро пошёл вперёд, всем своим видом демонстрируя уверенность настоящего лидера.

   Однако всего через дюжину шагов он сбавил темп, а после и вовсе замер, растерянно уставившись куда-то перед собой. Из-за обилия пара видимость тут была плохой и идущие позади товарищи не разглядели причины остановки.

   – Ну что там? – нетерпеливо спросил Керим.

   – Дальше идти некуда, – мрачно ответил Гюйон.– Взгляни сам.

   Догнав лидера, гвардеец посмотрел вперёд. Там в густых клубах белёсого пара бурлил крутой кипяток. Да уж, если они не желают превратиться в суп, можно забыть о короткой дороге.

   – Взгляни на карту, есть ли другой путь? – посоветовал Гюйону беззвучно подошедший Кен Абара.

   – Ага, ты прав, – согласился тот и достал из-за пазухи драгоценный пергамент.

   Судя по карте, обходная дорога действительно существовала, однако она представляла собой извилистый затопленный водой коридор значительно длиннее того, в котором Керим чуть не отдал концы.

   – А вдруг, там тоже кипяток? – предположил Кен Абара.

   – Не посмотрим, не узнаем, – ответил Гюйон и двинулся обратно.

   На этот раз им повезло: предположение Абары не оправдалось. Вода хоть и была горячей, напоминала скорее тёплую ванну, чем раскалённый чайник.

   – Вот это приятная новость! – воскликнул Керим, опустив в неё руку.

   – Рано радуешься, – желчно возразил Питер Гэл. – Вспомни, о волшебных облатках, которые ты бездарно профукал. Тебе придётся нырнуть в этот омут без помощи магии, – мерзко загоготал он.

   – А ведь и, правда, – нехотя подтвердил Гюйон. – Снадобий задержки дыхания на всех может и не хватить. Коридор-то очень длинный...

   – Давайте вначале поймём, у кого, сколько осталось, – предложил юный Кен Абара. – У меня только три облатки. Другие потратил.

   – У меня четыре, – пересчитав свои, сообщил Гюйон. – И ещё пятнадцать досталось нам в наследство от Рикарди, Гюнтера и Руана.

   – Не бреши! В той кучке моих законных три штуки, – рявкнул Питер Гэл.

   Жан-Люк болезненно поморщился и, словно не слыша палача, обратился к Кериму:

   – А сколько у тебя? – поинтересовался он.

   – Одна, – ответил гвардеец и покраснел словно мак.

   – Не густо, – присвистнул Гюйон, а Гэл прыснул со смеху.

   Затем все четверо вопросительно уставились на сэра Кашери. Тот долго молчал, видимо решая, стоит ли ему опускаться до разговора с плебеями. Но, хорошенько поразмыслив над ситуацией, всё-таки произнес:

   – Пять.

   – Итого, двадцать восемь штук, – быстро посчитал Гюйон. – Судя по карте, затопленный коридор скорей всего удастся преодолеть минут за девять-десять. Из расчёта по облатке на минуту, получается...

   – Можно и меньше, – перебил Керим. – Ведь каждый из нас способен на какое-то время задержать дыхание без всякой магии.

   – Верно, – согласился Гюйон. – Тогда примерно восемь штук на человека, ну или самое малое семь.

   – И ещё семь на обратную дорогу, – напомнил Питер Гэл.

   Эти слова прозвучали как гром с ясного неба. За своей целью, все совершенно позабыли о возвращении. А ведь действительно, вернуться-то придется тем же самым путём, тем же самым подводным коридором.

   – Четырнадцать штук только на одного! – удивленно пробормотал Гюйон.

– Значит, лишь двое из нас смогут добраться до места силы и вернуться обратно! – растерянно пробормотал он.

   – И кто же эти счастливчики? – ощерившись, спросил палач.

   – Бросим жребий, – предложил Керим.

   – Нет! Не пойдёт, я не верю в удачу,– неожиданно заартачился Кен Абара.

   – Я тоже никому не отдам свои снадобья, – коротко сообщил сэр Кашери.

   Ситуация плавно зашла в тупик. Здесь на пороге врат в новую жизнь никто не хотел уступать свой шанс другому. Повисла напряжённая пауза, в течение которой все усиленно придумывали хоть какой-нибудь выход.

   – Давайте оставим Питера здесь, он всё равно не заслуживает права владеть собственным амулетом, – нарушил тишину Гюйон. – А сами возьмем по семь облаток и доберемся до места силы. Вначале станем настоящими хольдами, а там уж подумаем об обратной дороге.

   С первого взгляда такое предложение казалось весьма разумным. Керим уже был готов его поддержать, но тут неожиданно заговорил Питер Гэл:

   – Развяжите меня хотя бы, – смеясь, попросил палач. – А я уж позабочусь о том, чтобы доставить весть о вашей безвременной кончине на поверхность. Могилку вам справлю, по праздничкам поминать буду, – продолжил паясничать он.

   Вроде бы бестолковая клоунада, но впечатление было безнадежно испорченным. Действительно нелепо рисковать жизнью, когда самая последняя скотина спокойно вернётся домой. Да ещё лет через десять Гэл возможно станет хольдом, а они так и останутся вчетвером гнить на берегу озера Рюка. Нет уж, так дело не пойдёт!

   И снова настала тишина. Вконец растерявшиеся хольды беспомощно опустились на тёплые камни и молча сидели, размышляя чёрт знает о чём. Керим в этом смысле ничем от других не отличался.

   – Слышь, "смуглянка", – вдруг окликнул его Питер Гэл. – Мне по большому надо. Помоги, будь другом.

   – Обойдёшься, – отмахнулся гвардеец и желчно сплюнул.

   "Вот ведь ублюдок, именно ко мне пристаёт! – раздражённо думал он. – Знает же, насколько мне противен и всё равно лезет".

   – Не обойдусь, – возразил палач. – Сильно надо, или отведи в сторонку или прям тут, в штаны. Чего выбираешь?

   – Ладно, – нехотя согласился Керим. – Пойдём, ведь всё равно не отстанешь.

   – Ага, – обрадовался великан. – Пойдём касатик, пойдём.

   Так, сюсюкая и паясничая, он завёл гвардейца в какой-то длинный боковой туннель.

   "Далековато, – удивился Керим. – Хватило бы и просто за угол зайти. Уж не задумал ли Гэл меня прикончить? Ну, если так, то он сильно ошибся, связанным ему меня ни за что не одолеть".

   Как выяснилось позднее, Керим почти угадал: великан и в самом деле пришёл сюда не по нужде. Едва Гэл убедился, что их разговор не могут услышать остальные, то сразу же сменил тон: