Текст книги "Фатум (СИ)"

Автор книги: Виктор Буркон

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 19 страниц)

   – Стоять суки! Всех порублю, кто шевельнется!

   Холодный блеск клинка в сочетании с решительностью оруженосца, заставили бандитов замереть на месте. Даже щербатый заводила несколько сник и убрал руку с плеча волшебницы.

   – Леона, быстро к лошадям, – приказал Кен.

   Девушку дважды просить не пришлось. Она всё схватывала на лету и уже поняла, что лучший план спасения заключается в бегстве. На коновязи стояла лишь одна лошадь, помимо их собственных, а, значит, погони можно было не опасаться.

   – Жду тебя снаружи, – коротко сказала она и выскочила из комнаты.

   "Кажется, пронесло", – облегчённо выдохнул Кен, и в этот момент что-то тяжёлое обрушилось на его голову.

   Проклятый трактирщик, незаметно подкрался сзади и угостил оруженосца могучим ударом деревянной дубинки. Если б не стальной шишак, лежать бы тому с пробитой головой. Но даже шлем не защитил от оглушения. Кен на секунду потерял ясность мысли и очнулся уже стоя на четвереньках. За прошедшее мгновенье ситуация в корне изменить: щербатый верзила бросился вдогонку за волшебницей, его напарник навалился на Кена сзади, сдавив горло оруженосца в удушающем захвате, а остальные негодяи повскакивали со своих мест и поспешили товарищам на помощь.

   "Чёрт! Влипли по полной!" – подумал Кен, беспомощно глотая ртом воздух.

   Когда-то он изучал приёмы освобождения от подобных захватов, но разница в физической силе с его нынешним противником была столь велика, что выкрутиться самостоятельно не представлялось возможным.

   "Гадство! Потеряю сознание и конец!" – думал он, отчаянно борясь за свою жизнь.

   И тут случилось нечто неожиданное. Незнакомец в капюшоне, внезапно атаковал остальных головорезов, нанося удары, взявшимся непонятно откуда длинным свёртком. Свёрток, видимо, был тяжёлым, и после его ударов бандиты валились как подкошенные. Ловко орудуя своим необычным оружием, незнакомец в два счёта разделался с парочкой оторопевших негодяев, одним махом отправил в нокаут трактирщика, а после помог разобраться с душителем.

   – Ты как, в порядке? – спросил он оруженосца, и, получив утвердительный кивок, быстро направился к двери.

   "Точно, надо спасать Леону", – вспомнил Кен и попытался встать.

   Однако силы не сразу вернулись к нему и, когда он смог выйти на улицу, всё уже было кончено. Щербатый бандит ничком лежал на земле, а Леона спокойно разговаривала с незнакомцем, скинувшим ради этого свой капюшон.

   – И всё же я потрясён, – говорил тот. – Победить такого верзилу не убивая его. Первый раз вижу девушку способную на это!

   – Ничего особенного. Ударила его плашмя по темечку. Я же на лошади сидела, и била сверху, – ответила волшебница.

   Хотя она и сказала "ничего особенного", Кен сразу же заметил, что восхищение незнакомца ей очень приятно. Юная волшебница даже порозовела от удовольствия.

   – А вот и мой спутник появился, – кивнула Леона в сторону оруженосца.

   "Так значит я её спутник. Всего лишь спутник! Могла бы хоть по имени назвать", – раздражённо подумал Кен, глядя, как она приветливо улыбается другому мужчине.

   – Кен, это Актурбин, – сказала Леона, указав на незнакомца. – Он тоже направляется в Баон, и просит разрешения путешествовать вместе с нами.

   При этих словах Актурбин повернулся к Кену и, слегка поклонившись, представился:

   – Актурбин Рикко, но чаще меня называют по прозвищу: Пика.

   Пользуясь удобным случаем, Кен внимательно оглядел своего спасителя. Узкое лицо с высоким благородным лбом, чёрные как смоль волосы, решительный блеск серых холодных глаз и тонкий волевой рот. Его можно было бы назвать красивым. По крайней мере женщинам он наверняка нравится.

   – По-моему, нам стоит ехать только вдвоём, – заявил Кен. – Я не стану доверять первому встречному, даже не смотря на оказанную им помощь!

   Пика понимающе улыбнулся и вновь чуть поклонился.

   – Не смею навязываться господину со столь благородными принципами, – насмешливо произнёс он.

   – Кен, что за чушь ты несёшь? – удивлённо спросила волшебница. – Актурбин не просто помог нам, он нас из серьёзной беды выручил. К тому же, он известный хольд и путешествовать рядом с ним будет значительно безопаснее!

   – Сами справимся, – упрямо заявил оруженосец.

   – Хватит говорить глупости! – повысила голос Леона. – Прояви благодарность!

   – Только не надо из-за меня ссориться, – вежливо попросил Актурбин. – Если господин не желает попутчиков, что ж, поеду один.

   – Да какой он господин, – раздражённо перебила Леона. – Он вообще, мой пленник. И не имеет права голоса! Так что поедем вместе, – решительно закончила она.

   – Неужто пленник? – переспросил Пика и удивленно взглянул на оруженосца.

– Хотя такая невероятная девушка пленит кого угодно, – учтиво добавил он и окинул волшебницу восхищенным взглядом.

   Леона зарделась от смущения, а Кен покраснел от бессильной ярости. Этот проклятый тип с изысканными манерами невероятно раздражал его!

   – Ну, раз уже всё решено, поехали, – сказала волшебница и вскочила в седло.

– А ты сходи, забери нашу провизию и догоняй, – небрежно бросила она оруженосцу.

   "Вот значит как, теперь я ещё и слуга", – усмехнулся про себя Кен.

   Но пререкаться с девушкой на глазах у Пики не стал. Вместо этого оруженосец вернулся в комнату и, растолкав валявшегося в беспамятстве хозяина, потребовал показать, где хранятся продукты. Затем, набив провизией седельные сумки, он взобрался на своего коня и навсегда покинул негостеприимную харчевню.

   "Надеюсь, этот сладкоголосый гад ничего ей не сделал, – думал он, беспрестанно подгоняя лошадь. – Пусть только посмеет, убью!"

   Но его опасения оказались напрасными. Вскоре, за поворотом дороги, он увидал двух мирно едущих всадников и услыхал звонкий, заливистый смех волшебницы.

   – Не может быть, чтоб он отскочил сразу на пять шагов, – весело хохоча, заявила она. – Никто на такое не способен!

   – Уверяю тебя именно на пять шагов, никак не меньше, – настаивал на своём Пика.

   "Так они уже на "ты". Быстро, однако!" – раздражённо заметил Кен, пропустивший всю суть разговора.

   – И из-за этого тебя прозвали Пикой? – спросила Леона.

   – Да, прозвище прилепилось ко мне после того случая, – подтвердил Актурбин.

– А моё копьё стало широко известным. Теперь многие узнают меня без всяких слов, стоит лишь обнажить его.

   "Что за самодовольный тип, – подумал оруженосец. – И чего только Леона с ним сюсюкается? Я тоже теперь хольд, но не хвастаюсь этим как напыщенный павлин".

   – Знаешь, я хочу посмотреть на это знаменитое копьё. Конечно, если ты не против, – попросила Пику волшебница и бросила на него такой взгляд, после которого никто не смог бы отказаться.

   – Пожалуйста, – согласился Актурбин и развязал шёлковые шнурки на своём длинном свёртке.

   Внутри оказалось короткое цельнометаллическое копьё с широким наконечником в форме древесного листа. Актурбин любовно провёл по нему рукой и с лёгким поклоном протянул девушке.

   – Прелесть, – восхищённо прошептала волшебница. – Это бесспорно самый красивый амулет силы, что я видела.

   – Да, лучшие ювелиры столицы трудились над его украшением, – гордо подтвердил Актурбин. – Но эти символы не только для красоты, все они взяты из древних манускриптов, содержащих в себе немалую магию.

   "Какое дурацкое пижонство. Ведь даже ребенок знает, что в старых манускриптах нет ничего кроме пыли!"– подумал Кен и желчно сплюнул, желая хоть как-то разрядить накопившееся раздражение.

   – Жаль, только, что такую красоту портят эти зазубрины, – пробормотала волшебница, поглаживая рукой блестящую поверхность.

   – Ничего не поделаешь, это следы прошлых сражений, – пояснил Актурбин. – Так сказать боевые шрамы.

   – Разве ювелир не может залечить их? – удивилась Леона.

   – Конечно, может, – усмехнулся Пика. – Но я сам не хочу этого. Ведь глядя на них, я вспоминаю свои поединки. Каждого сражённого мной хольда. Вот, например, эту глубокую царапину нанёс Кларион Кефалис, а эту Диего Сурья, по прозвищу "бешеный".

   – Неужто ты помнишь всех? – поразилась волшебница.

   – Нет, конечно, – засмеялся Актурбин. – Всех не упомнишь, но каждого кто смог оставить на копье след я сохранил в своей памяти. Это были настоящие бойцы. Ведь слабакам оцарапать моё оружие не под силу, – откровенно хвастался он. – Я вообще обнажаю копьё крайне редко, только перед сильными, а всяких недоносков колочу, прям так, не снимая чехла.

   Звучало красиво, и Леона растаяла. Она восхищённо посмотрела на своего собеседника, а тот с поистине царственным равнодушием встретил её взгляд. Этот отвратительный фарс стал последней каплей для сгорающего от ревности оруженосца.

   – А я вот никогда не слыхал про хольда Пику, – встрял в разговор он. – Про хольда Регио знаю, про Асарада из капитула Кэлис и про Бенуа, что на службе у Д'Аржи ходит. А вот твоё имя впервые слышу.

   – Значит, ты далёк от просвещённого общества и давненько не появлялся в столице, – немедленно отреагировал Пика. – Тёмные деревенские жители склонны превозносить то, что у них на виду и совершенно не имеют понятия об истинно великом, но находящемся где-то за горизонтом.

   Кен густо покраснел. По правилам рыцарства, сказанные Пикой слова, несомненно считались оскорблением. Стерпеть такое на глазах у Леоны? Да ни за что!

   – Кажется, ты только что назвал меня деревенщиной? – с плохо сдерживаемой яростью прошипел он.

   – Нет, просто заметил, что твой кругозор весьма ограничен, – с издёвкой ответил Актурбин. – И я действительно так считаю.

   – Что ж, возражать не стану. Я редко бываю в Голденгарде и не вращаюсь среди знати, – усмехнулся Кен. – Но и без того, понял, что ты надутый павлин. А отметины на том дурацком копье наверняка нацарапаны обычным напильником!

   – Похоже на вызов, – засмеялся Пика. – Или ты, сопляк, не привык отвечать за свои дерзкие слова? – повысил голос он.

   – Да хоть сейчас! – запальчиво выкрикнул оруженосец и выхватил меч.

   Ссора вспыхнула и разгорелась так стремительно, что Леона даже не успела вмешаться. Она лишь беспомощно переводила глаза с одного разъярённого спутника на другого. Но осознав, к чему всё идет, девушка попыталась разнять неожиданно сцепившихся мужчин.

   – Кен, одумайся, – умоляюще попросила она. – Обычному человеку не выстоять против известного хольда. Лучше извинись пока не поздно.

   Но её слова лишь подлили масла в огонь. Теперь, когда Леона заведомо зачислила оруженосца в проигравшие он был просто обязан доказать, что она не права.

   – Против "известного хольда" может и не выстою, – подтвердил Кен. – Но я не вижу поблизости ни одного такого, – холодно усмехнувшись, добавил он.

   Поняв, что спорить с ним бесполезно, Леона повернулась к Пике.

   – Актурбин, ну хоть ты меня послушай! – продолжила умолять она. – Прости его, он просто не понимает, что творит!

   – За свои слова надо отвечать. Сопляк должен научиться этому для его же пользы, – возразил Пика. – Но ты не бойся, ничего с ним не случится. Пара синяков и всё.

   Его спокойная уверенность и поучающий тон взбесили Кена пуще прежнего.

   – Кончай попросту сотрясать воздух, – грубо произнёс оруженосец и, вынув ногу из стремени, спрыгнул на землю. – Решим наш спор здесь и сейчас!

   – Как скажешь, – согласился Актурбин и, забрав из рук девушки копьё, принялся аккуратно заворачивать его в чехол.

   Закончив, он не спеша спустился с коня и встал в свободную боевую стойку напротив разъярённого оруженосца.

   – Сражаемся до тех пор, пока один из нас сам не признает своё поражение, – предложил он. – Такое тебя устроит?

   – Безусловно, – ответил оруженосец и, подскочив ближе, крикнул: – Понеслась!

   Одновременно он взмахнул мечом, целя в зачехлённое оружие Пики. Не смотря на бушевавшую в груди ярость, Кен не хотел убивать своего соперника. Но твёрдо собирался унизить его на глазах у Леоны, раскрыв его глупую ложь. Задача казалась не слишком трудной, ведь чтобы вывести хольда на чистую воду, достаточно было нанести несколько зазубрин на это якобы неуязвимое для обычного человека оружие.

   "Изрублю в хлам! Так, что подонок век меня не забудет", – усмехнулся про себя Кен.

   Однако тут его постигло разочарование: Актурбин не стал парировать, как это было принято в традиционном фехтовании. Он сделал какое-то необычное, едва уловимое движение, и его копье изогнулось, хлестнув по плоской стороне клинка оруженосца. Кен попытался снова, и вновь его оружие было молниеносно отброшено в сторону.

   "Что за бред? Я даже кожу на чехле не порезал, – удивился оруженосец, впервые столкнувшийся с подобной техникой. – Но ничего, он долго так не сможет. Просто надо ускориться!" – успокоил себя Кен и принялся атаковать противника с удвоенной энергией, но с тем же нулевым результатом.

   Копьё Актурбина, извиваясь словно живое, отбрасывало меч в сторону без малейшего вреда для себя. Это повторялось снова и снова.

   – Я вижу, ты стал уставать, – усмехнулся хольд. – Неужто это всё, на что ты способен? После таких-то речей.

   Насмешка подхлестнула Кена и вынудила броситься вперёд, в последнюю отчаянную атаку. Потратив в ней оставшиеся силы, оруженосец, задыхаясь, отступил на шаг и принял защитную стойку.

   "Похоже, я снова влип, – начал понимать Кен. – Этот мужик не врал! Он и вправду силёен! Не нужно было злить его".

   А Пика тем временем продолжил издеваться над своим незадачливым соперником:

   – Вероятно, ты уже понял, что проиграешь, – говорил он с улыбкой.

– Но не признаешь этого пока не получишь хорошей взбучки. Что поделаешь, такая уж человеческая природа.

   С этими словами Актурбин шагнул вперёд и небрежно рубанул оруженосца движением сверху вниз. Он даже не пытался скрыть замах, и Кен легко защитился, подставив под удар свой меч. Однако атака оказалась обманкой. В последний миг копьё изогнулось и ушло куда-то вниз и вправо от оруженосца. Затем, распрямилось, словно струна и ударило Кена в подмышку. Оруженосец аж скривился от резкой боли.

   – Сейчас ты наверняка жалеешь, что раньше не слышал моего имени. И удивляешься, как же так получилось, – спокойно продолжил Пика. – А дело в том, что все хольды разные. Одни становятся известными героями и ведут за собой отряды, как Асарад, другие обрастают славой палачей, как Бенуа.

   Он снова атаковал, махнув на этот раз слева на право. Наученный горьким опытом оруженосец, не стал парировать и просто отскочил назад, но это тоже не сработало. Пика ловко перехватил копьё, взявшись за самый его кончик, и уколол им как шпагой. Он достал Кена с пяти шагов, попав точно в живот и едва не пробив кольчугу.

   – А вот мне лишняя слава совсем ни к чему, – как ни в чем не бывало, объяснял хольд. – Ведь я поединщик и зарабатываю на хлеб заказными дуэлями.

   "Не хорошо, – подумал Кен. – Я неплохо фехтую, но против профессионального дуэлянта вряд ли выстою".

   – Тебе не повезло, – словно услышал его мысли Актурбин. – Сейчас я самый лучший боец в схватках один на один. Провёл семьдесят шесть поединков и во всех выиграл, – добавил он и нанёс молниеносную серию колющих ударов.

   Как минимум три из них прошли в цель, поразив грудь, предплечье и бедро оруженосца.

   "Странно, почему я ещё не истекаю кровью?" – удивился Кен, скрипнув зубами от резкой боли.

   – И всё это из-за моего невероятного копья, – пояснил Пика. – Я могу управлять им, как своей рукой. Изгибать его, делать податливым или твердым. Кстати, сейчас я специально затупил его наконечник, иначе бы ты уже помер.

   "Так вот в чём дело! Противник с гигантской рукой. Тогда всё ясно, – наконец-то сообразил Кен.– Держась на дистанции и целясь в это дурацкое копьё, я лишь подыгрывал ему. Надо было наоборот, подходить вплотную и бить в туловище! Как и у всех длинноруких, его слабое место ближний бой!"

   Осознав свою ошибку, оруженосец воспрянул духом и сделал несколько осторожных попыток приблизиться к Актурбину. Но хольд не подпускал его. Выставив вперёд своё длинное оружие, он мог легко сдерживать противника на дистанции. Как Кен не старался, наконечник проклятого копья каждый раз оказывался у его груди.

   "Бесполезно! Можно до седых волос пытаться и ничего не получится, – в отчаянии подумал Кен. – Хотя..."

   Решение пришло само собой: оруженосец бросился вперёд, ударив мечом по древку нацеленного в грудь копья. В обычной ситуации его безумный поступок был равноценен самоубийству. Но Кен прекрасно знал, что хольд не позволит клинку оставить отметину на его драгоценном оружии и, следовательно, отведёт наконечник в сторону. Так и случилось. Кинувшись грудью на остриё, Кен преодолел непроходимую защиту и оказался в каком-то шаге от своего противника. Ещё секунда и он достанет его мечом.

   – Получай! – крикнул оруженосец, но неожиданно повалился наземь, от могучего встречного удара.

   Актурбин, вроде бы уже упустивший оруженосца, ловко провернул копьё за спиной и тыльной стороной сшиб Кена с ног.

   – Не говори гоп, пока не перепрыгнешь! – усмехнувшись, произнёс хольд и приставил остриё к горлу поверженного соперника. – А сейчас извиняйся и умоляй сохранить твою никчёмную жизнь, – велел он.

   – Да лучше сдохну, – запальчиво заявил Кен, совершенно не думая о последствиях.

   – Как знаешь, – мрачно усмехнулся Пика и слегка надавил на свое копьё.

   – Не надо, Актурбин! Прости его, – вдруг взмолилась Леона. – Не убивай! Ради меня.

   Хольд на мгновенье замер, взвешивая за и против, затем, медленно убрал копьё.

   – Ради тебя всё что угодно, – заявил он. – А ты щенок помни, кому обязан жизнью, – презрительно добавил он и отвернулся от оруженосца.

   – Ты меня напугал, – нервно затараторила волшебница. – Обещал же, что всё кончится синяками. А на деле чуть не убил его! И чего ты так взъелся?

   – Прости, сам не знаю, что на меня нашло, – извинился Актурбин.

   А позабытый всеми Кен по-прежнему лежал на земле, невыносимо мучась от стыда и ревности. Да уж, остаток пути до Баона обещал стать тяжким испытанием...

   Глава 14. Долгожданная встреча

   Торговая улица Баона жила своей обыкновенной жизнью. Так же, как и всегда толкались у продуктовых палаток дородные кухарки, скандаля с хозяевами за каждый потраченный медяк. Шумели и горячились заезжие купцы, убеждая несговорчивых покупателей раскошелиться. Громко расхваливали свои товары, затерявшиеся в толпе лоточники, а немытые попрошайки как обычно выклянчивали свою жалкую милостыню. Суматоха и движение не прекращались ни на секунду. Как будто не существовало ни войны, ни угрозы осады. Будто бы Лавайе, хозяин Баона, и не проиграл вовсе.

   Отвыкший от городской суеты оруженосец с трудом пробирался сквозь окружающую его толчею. Он почти не смотрел по сторонам, стараясь лишь не пройти мимо нужного поворота. В другое время его, несомненно, заинтересовали бы редкие, даже экзотичные товары, свезённые сюда со всех концов империи, да и сама улица, широкая, мощённая булыжником, с высокими каменными домами по обеим сторонам. Но сейчас его мысли занимала лишь Леона и присланное ею послание.

   Кен не видал Леону уже два дня, с самого прибытия в Баон. Они расстались, едва миновав городские ворота. Кен поехал в нижний квартал, где должен был снять комнату, а волшебница, не теряя времени, отправилась в капитул Кэлис, пообещав оруженосцу встретиться с ним тем же вечером. Но что-то, видимо, пошло не по плану, девушка не появилась в условленном месте, ни на этот день, ни на следующий. Кен места себе не находил от беспокойства, не отлучался ни на минуту, пока, наконец, утром третьего дня слуга не принёс адресованное ему письмо. Оно оказалось коротким и мало чего объясняло, возможно, именно поэтому Кен читал его ещё и ещё. Вот снова он не устоял перед соблазном и, достав драгоценную бумажку, вновь пробежал её глазами:

   "В трактир «Корона», Кену Абара лично в руки.

   Прости, что заставила ждать. Обстоятельства изменились и наша встреча была положительно невозможна.

   За меня не беспокойся, я добралась до капитула, как и планировала. Честно говоря, спешить не имело смысла, ведь судьба обоза не стала для моих хозяев новостью. Однако моё чудесное спасение произвело на них сильный эффект. Я была встречена весьма благосклонно и даже причислена к личной свите самого господина Зейдена. Кажется, я ему понравилась. Спасибо Богам за такую удачу, ну и тебе разумеется тоже.

   В благодарность я выяснила всё об интересующей тебя особе. Как я и обещала, Кристина Вальде до сих пор находится в Баоне и состоит в свите матери Лавайе. Старая герцогиня по слухам живёт в поместье Волица, что в двух кварталах на юг от торговой улицы. Кристина тоже должна находиться там. Человек она непростой и говорить с ней будет трудно, советую подготовиться к этому заранее. На всякий случай напишу тебе рекомендательное письмо, отдашь ей при встрече. Хоть мы с Кристиной и не подруги, она должна мне поверить.

   Удачи! Леона Ланси"

   К этому короткому посланию действительно прилагалось второе, запечатанное сургучной печатью и адресованное лично Кристине Вальде. Его Кен вскрывать не стал, хотя и не прочь был узнать, что же написала о нём Леона.

   Вздохнув, оруженосец убрал драгоценные листки за пазуху и вновь вернулся к поискам резиденции герцогини-матери. Задача была несложной, ведь он разузнал дорогу ещё утром, подробно расспросив обо всём трактирщика. Следуя его указаниям, оруженосец свернул налево у старого здания рынка и, прошагав два квартала, упёрся в высокую каменную стену, окружающую по периметру просторный заснеженный парк. Это и была Волица, одно из тех комфортабельных и не слишком укреплённых поместий, которые стали входить в моду в крупных городах империи. Пройдя вдоль кирпичной стены, Кен без труда отыскал ворота, перед которыми вяло топтался посиневший от холода часовой.

   – Не здесь ли остановилась герцогиня Лавайе, мать достопочтимого господина Ги Лавайе? – вежливо осведомился Кен у замерзшего стражника.

   Солдат окинул взглядом добротную, но весьма потрепанную одежду оруженосца и, не сумев однозначно определить его социальный статус, настороженно произнёс:

   – Может и тут, смотря кто спрашивает.

   Теперь полагалось представиться. Однако раскрыв своё имя, оруженосец много бы потерял в глазах часового. Зная об этом, Кен сделал вид, что не понял намёка.

   – Я собственно не самой герцогиней интересуюсь, а состоящей при ней девушкой, – пояснил он. – Кристиной Вальде зовут. Не видал такую?

   – Может и видал, кто ж её разберёт, – неопределённо ответил солдат. – На лице ведь у них не написано.

   – А ты всё-таки вспомни, – вкрадчиво посоветовал Кен и мелодично позвенел лежащим в кошельке серебром. – Записочку к ней отнесёшь, в накладе не останешься.

   От лёгкого намёка на возможное вознаграждение, глаза солдата алчно заблестели. Однако его слова разочаровали оруженосца:

   – Письмо снести никак не смогу. Отлучаться не велено, – решительно отказался стражник. – Да и барышню вашу так просто не сыщешь. Ведь в доме их хоть отбавляй, фройлян одних две дюжины.

   Кен приуныл, похоже, увидеться с дочерью сэра Алистера будет не так уж просто. Встреча откладывается на неопределённое время, а до тех пор снова придётся терпеть ночные кошмары.

   – Так вы того, как другие господа, сами поищите, – посоветовал солдат, заметив уныние собеседника.

   – Как же это? – не понял Кен.

   – Да обыкновенно, – ответил стражник. – К фройлянам частенько ухажёры захаживают. Ежели господин благородный мы его пропускаем.

   Благородство посетителей естественно определялось уплаченной мздой, это Кен понял без дополнительных объяснений.

   – Ладно уж, поищу сам, – согласился оруженосец и положил в холодную ладонь часового пару серебряных монет.

   – Пожалуйте вон в ту калиточку, – сразу же забормотал стражник. – Тока уговор: сержанту на глаза не попадаться. Обычно он почивает в это время, но ежели вдруг застукает, хлопот не оберешься.

   С этими словами солдат угодливо распахнул маленькую калитку, притаившуюся сбоку от парадных ворот. Пройдя сквозь неё, Кен очутился на заснеженной алле, заканчивающейся широким приземистым зданием, выстроенным в форме буквы "П".

   – Поаккуратней там и про сержанта не запамятуйте, – напутствовал оруженосца стражник, и хлопнул калиткой за его спиной.

   Похоже, он считал свою роль полностью исполненной, видимо, приходившие до этого господа знали дальнейшую дорогу без всяких подсказок.

   "Ладно, внутрь проник, уже хорошо. Но что же делать дальше?" – думал оруженосец, шагая вдоль по аллее.

   Он продолжал теряться в сомнениях, когда вдруг увидал впереди двух женщин, вышедших из правого крыла здания. Женщины были одеты в грубые шерстяные платья и несли в руках большие плетёные корзины.

   "Вот это удача! – мгновенно сообразил Кен. – Без сомнений это какие-нибудь горничные или прачки. А уж они-то всё знают о тутошних постояльцах".

   Не теряя времени, он окликнул служанок и, убедившись, что его заметили, поспешил вперёд.

   – Доброго дня, красавицы, – сказал Кен, подойдя ближе.

   Подобный эпитет в отношении не слишком молодых и вовсе не симпатичных служанок был явным преувеличением и обе прыснули со смеху.

   – И тебе доброго дня, красавец, – продолжая смеяться, ответила та, что была помоложе.

   – Каюсь, что отвлекаю вас от важных дел, – начал с ходу оруженосец. – Но не могли бы вы подсказать, где мне найти Кристину Вальде. Молодую врачевательницу из свиты герцогини.

   – Ужель приболел, красавец? – притворно посочувствовала младшая. – Или по амурному вопросу? – вновь развеселилась она.

   – Гляди-ка, такой юнец, а всё туда же, – подхватила вторая.

   "Ну просто дом терпимости какой-то, – раздражённо подумал оруженосец, но не стал отпираться. – Пусть себе думают что хотят".

   – Так, где я смогу её увидеть? – повторил он.

   Заметив нотку нетерпения в его голосе, младшая снова прыснула со смеху. Но её более взрослая подруга сжалилась над помрачневшим оруженосцем и ответила:

   – А мы почём знаем? Некогда нам за барышнями следить. На кухне своих дел по горло!

   "Так это кухарки, – сообразил Кен. – Но что-то они всё-таки должны знать. Ведь всякая прислуга обожает сплетни о своих хозяевах".

   – Скажите хотя бы тут Кристина сейчас или нет! – взмолился оруженосец.

   – Что, так прижало? – усмехнулась та, что постарше. – Ладно, уж помогу, чем смогу, – смилостивилась она и продолжила: – Мы эту твою Кристину знать не знаем, девок при герцогине много ходит, и меняются часто, всех не упомнишь. Зато подскажем, где нужно искать.

   – Посмотри-ка сюда, – перебила вторая, кивнув головой на здание усадьбы.

– Справа у нас кухни и комнаты для прислуги. Там тебе делать нечего. По центру покои хозяйки и помещения стражи, туда тоже не суйся. А вот левое крыло выделено для проживания свиты. Твоя Кристина наверняка должна быть там.

   – Спасибо огромное, – искренне поблагодарил Кен и поспешил распрощаться с не в меру смешливыми служанками.

   – Эк побежал, видно совсем невтерпёж, – услышал он вслед колкое замечание, но останавливаться не стал и лишь прибавил шагу.

   Вскоре Кен очутился в небольшом внутреннем дворике, зажатом между выступающими далеко вперед крыльями здания. Там перед ним возникло неожиданное затруднение. Помимо внушительного парадного крыльца во двор выходило ещё не менее десятка самых разнообразных дверей и три из них вели как раз в левое крыло.

   "Какую же из них выбрать? Наудачу нельзя, так запросто можно вляпаться в неприятности. Лучше бы всё-таки у кого-то спросить", – подумал оруженосец и остановился, ожидая, когда в поле зрения появится кто-нибудь из слуг.

   Ждать пришлось долго, Кен уже порядком замерз, когда, неподалеку наконец-то хлопнула дверь. Он торопливо обернулся на звук и увидал четыре грузные фигуры в кирасах и шишаках.

   "Чёрт! Кажется, тот самый сержант, чтоб ему пусто было!" – засуетился оруженосец, заметив большой серебряный значок на шлеме переднего стражника.

   Теперь уж стало не до сомнений, Кен приоткрыл ближайшую из дверей и быстро прошмыгнул внутрь. Он очутился в небольшой, жарко натопленной комнате с высоким потолком и красивыми светлыми окнами из шлифованного горного хрусталя. Судя по расставленным вдоль стен стеллажам с книгами, это была местная библиотека. Не самый плохой вариант.

   "Фу, пронесло", – облегчённо выдохнул Кен и вдруг заметил, что комната не пуста.

   У окна в массивном кресле с высокой деревянной спинкой сидела худенькая девочка лет 14-15. Чёрное платье, красивое бледное лицо с тёмными, как угли глазищами, длинные иссиня-чёрные волосы, подстриженные на лбу ровной чёлкой, всё это монохромное сочетание явственно напомнило Кену о призраках и русалках. По крайней мере, именно так их всегда изображали деревенские сказители. Кен даже моргнул пару раз, пытаясь прогнать наваждение и, не достигнув успеха, принялся бормотать охранную молитву. Однако девочка-привидение не исчезла, вместо этого она захлопнула лежащую на коленях книгу и, сердито взглянув на оруженосца, произнесла:

   – Кто ты такой? Немедленно убирайся с женской половины!

   Кен аж поперхнулся на полуслове и замер, всё ещё не веря, что видит пред собой живого человека.

   – Ты что тупой? – раздражённо спросила девочка. – Убирайся или я позову стражу!

   В этот самый момент на улице послышалась тяжелая солдатская поступь, сержант и остальные были прямо за дверью. Никак нельзя было позволить ей поднимать шум. Действуя по наитию, оруженосец шагнул к окну и крепко зажал девчонке рот.

   – Не бойся! Я всё объясню, – смущённо прошептал он.

   Но девочка, кажется, была не из пугливых. Секунду она внимательно смотрела на оруженосца прямо поверх его ладони, затем больно укусила за палец.

   – Ай! – отдёрнул руку Кен и чертыхнулся.

   – Вообще-то здесь женская половина и входить сюда без стука крайне невежливо! – странно успокоившись, произнесла черноглазая. – А грязно ругаться в присутствии девушки может только настоящий мерзавец.

   – Я не мерзавец, – возразил Кен. – Просто вырвалось.

   – Так кто ж ты такой? – уточнила девочка.

   – Меня зовут Кен Абара, – представился Кен. – Разыскиваю здесь Кристину Вальде. Ты её случаем не знаешь? – поинтересовался он.

   – Кристину Вальде? – удивлённо переспросила девочка. – А что тебе от неё нужно?

   По тону вопроса было ясно, что черноглазая прекрасно знает о ком идет речь, однако не желает выдавать подругу незнакомому человеку с непонятными намерениями.

   "Как же убедить её помочь?" – задумался оруженосец и произнес:

   – Да есть тут одно дельце... Кстати, у меня к ней рекомендательное письмо. Может, отнесешь его? Получишь серебряный.