Текст книги "Фатум (СИ)"

Автор книги: Виктор Буркон

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 19 страниц)

   "Может хозяин все же выкарабкается, – обрадовался Кен, узнав какой могучий колдун, скрывался под капюшоном. – Тогда мне не придется выполнять эту дурацкую просьбу!"

   Тем временем целитель достал из-под плаща диковенные вериги в виде двух переплетенных каменных змей и, мерно помахивая ими начал монотонно напевать какое-то сложное заклинание. В комнате сразу стало теплее, а от качающихся гадов в воздухе появился едва заметный светящийся след.

   "Что это за штука? Неужто амулет силы, – удивился Кен. – Я думал глораны обходятся без их помощи".

   Магические изделия из "ведьминого" камня, в простонародье прозванные амулетами силы были неотъемлемой частью сказаний о "колдовском народе". С давних времен глораны награждали ими некоторых своих слуг из числа людей. И это была драгоценная награда, ведь самый обыкновенный человек, заполучив в свои руки амулет силы, приобретал невероятные способности. В старину подобные вещи были большой редкостью, однако со временем количество их выросло, а хозяева поменялись. Теперь в империи имелась целая каста владельцев амулетов силы, которых с чьей-то легкой руки стали называть хольдами.

   "Ни разу не слышал, чтобы глоран подобно хольду использовал амулет силы, – продолжал поражаться Кен. – Зачем? С его-то способностями?"

   Это и вправду казалось довольно странным, ведь всякому было известно, что амулеты силы несовершенны. Глораны сами делали их такими. Столкнувшись однажды с неповиновением со стороны своенравных хольдов, "колдовской народ" осознал, какого "зверя" взрастил собственными руками и, осознав, принял меры. Последние лет сто во все свои магические изделия глораны добавляли какие-нибудь неприятные особенности, призванные ограничить силу будущих хозяев. Так зачарованные клинки, режущие сталь как масло, не могли перерубить обыкновенную деревяшку, а волшебные щиты, непробиваемые никаким оружием, через пару часов использования теряли свои необыкновенные свойства на целые сутки. И много другого в том же духе.

   "Однако с этим глораном определённо что-то не так", – подумал Кен, внимательно наблюдая за таинственным обрядом.

   И тут его осенило – голос целителя. Совершенно обычный голос, совсем не похожий на глубокие, мелодичные голоса представителей "колдовского народа", слышанные им ранее. Кен присмотрелся внимательнее, теперь он видел пред собой похожего на глорана человека, слегка загримированного для большего сходства.

   "Ясно, местный лекарь притворяется глораном для саморекламы", – догадался Кен.

   Оставалось надеяться, что этот псевдоглоран имел побольше представления о врачевании, чем давешний деревенский знахарь.

   Тем временем целитель завершил обряд и, судя по мрачному выражению лица, завершил его неудачно. Спрятав свои вериги, он велел служанке присмотреть за больным, а сам направился к выходу, поманив за собой оруженосца. Кен шагнул за ним следом, а толстячок трактирщик, словно собачка семенил сзади, не отставая ни на шаг.

   – Слишком поздно, – печально сказал псевдоглоран. – Думаю, ему осталось всего несколько часов.

   – И что, ничего нельзя поделать? – растерянно спросил Кен.

   – Разве что облегчить его состояние, – ответил лекарь и, порывшись в своей сумке, протянул трактирщику какой-то маленький сверток. – Здесь особый травяной сбор. Залейте его кипятком и давайте настой каждый час примерно по пол стакана. Ему сразу станет лучше, хотя конечного результата это не изменит, – пояснил он.

   Трактирщик подобострастно кивнул и убежал готовить лекарство, бросив Кена наедине с целителем. В принципе всё было уже сказано, остался лишь вопрос оплаты.

   – Благодарю вас. Сколько я должен? – поинтересовался Кен.

   – Нисколько. Не в моих правилах брать деньги, когда больной умирает, – с пафосом ответил целитель.

   Надо сказать, Кен удивился: такой благородный жест не вписывался в образ человека, прикидывающегося глораном, чтоб зарабатывать на доверии простаков.

   – Разве что пять серебряных за травы, – помявшись добавил тощий лекарь, смазав тем самым эффект предыдущих слов.

   "Что ж это за травы такие? Целый стог сена в базарный день и тот дешевле обойдется", – раздражённо подумал Кен, но смолчал – с волшебниками ссориться себе дороже.

   Достав кошель хозяина, он быстро отсчитал требуемую сумму.

   "Надеюсь это не обычная ромашка, а что-нибудь стоящее", – желчно подумал он, отдавая монеты.

   Как выяснилось позднее, данное лекарем средство действительно неплохо помогало. Стоило рыцарю проглотить мутноватый отвар, дыхание его успокоилось, кровотечения прекратились, а сам он забылся тяжёлым наркотическим сном. Дальше оставалось просто ждать. И вот, сидя без дела у постели хозяина, оруженосец вдруг ощутил чудовищный упадок сил. Не то чтобы он сильно опечалился случившимся, ведь смерть всегда ходит рядом с солдатом, и к ней постепенно привыкаешь. И не потеря друга угнетала его. Честно сказать дружбы между ними никогда и не было, старый рыцарь всегда соблюдал дистанцию, разделяющую слугу и господина. Нет, всё было куда прозаичней – Кен попросту испугался. Испугался свободы и следующей с ней рука об руку ответственности. Ведь сколько себя помнил, он всегда был оруженосцем сэра Алистера и просто повиновался приказам. Ещё ни разу в жизни Кену не довелось самому принимать ответственных решений.

   "Что ж мне теперь делать? – растерянно думал он. – Куда ж теперь податься?"

   Ужас охватывал его при одной мысли о будущем, внезапно ставшем таким неопределённым. Ладони мерзко потели, а сердце бешено колотилось. Затем страх отступал и телом овладевали совсем иные чувства. В такие моменты Кен ощущал кипучую жажду деятельности, неясные картины великого будущего проплывали пред его внутренним взором. Бывало, он вспоминал о золоте, оставшемся ему после хозяина:

   "И что он не помер сразу, ещё когда с лошади упал? – злился оруженосец. – Не успей он взять с меня эту дурацкую клятву, я стал бы его законным наследником!"

   Нередко он заходил и дальше, всерьез подумывая прикарманить деньги, но раз за разом приходил к выводу, что сотня червонцев не оправдывает риска испытать на себе мрачную силу "священного зарока".

   Глава 2. Чужое золото

   Спустя несколько долгих часов, сэр Алистер испустил дух, так и не проснувшись. Теперь всё решилось окончательно: Кен стал хозяином самому себе. Однако радости не было, скорее ощущение потери. Взявшиеся откуда-то слёзы потекли по щекам оруженосца и он, стесняясь нахлынувших чувств, продолжал тихо сидеть у постели мёртвого рыцаря. Кто знает, сколько б ещё он так просидел, если б его не потревожил трактирщик.

   – Очень извиняюсь, что беспокою вас в такой момент, но могу ли я сам позаботиться о погребении? – заискивающе, но в то же время настойчиво поинтересовался он.

   И тут Кен вспомнил, что тело покойника не принадлежащего к родне не принято оставлять в доме на ночь. По обычаю его хоронят до заката. Эта традиция, дошедшая до них с незапамятных времен, до сих пор свято соблюдалась повсюду в империи. В общем, личный интерес трактирщика был вполне понятен.

   – Я сам хотел попросить у вас помощи, – ответил оруженосец.

   При этих словах хозяин постоялого двора облегченно выдохнул.

   – Тогда воспользуемся моей повозкой, а с могильщиками я уже договорился, – сообщил он. – Требуется ли погребальный обряд? Каким богам поклонялся покойный? У нас в Генцо только два храма: Аллорэ и Башту. Священников единого бога Рю тоже можно сыскать, но труднее, – выпалил он скороговоркой.

   – Не пойдет, – сказал Кен. – Мой господин чтил Мороса.

   – Жрецов Мороса у нас точно не найти, – замялся трактирщик и после непродолжительной паузы неуверенно продолжил: – Слыхал, проповедники Рю уверяют, что их единый бог, то же самое, что и любой другой. Не знаю, как такое понимать, но, может, наймем их? Всё лучше, чем схоронить совсем без обряда?

   – Хорошо, займитесь этим, – согласился Кен. – И можете включить в счёт пару монет для себя, за беспокойство.

   – Мигом всё сделаю, не успеете оглянуться, – обрадовался трактирщик и бросился вон из комнаты.

   Он оказался прав, погребение рыцаря не заняло много времени и, спустя пару часов, Кен уже въезжал обратно на постоялый двор. К этому моменту он принял твёрдое решение остаться в Генцо лишь до утра, дав отдых себе и лошадям, а с первыми лучами солнца убраться подальше. Ведь если стражник не соврал, городок вскоре окружат войска Лавайе и тогда здесь станет небезопасно.

   Заглянув на конюшню и предупредив конюхов о раннем отъезде, Кен наконец-то мог позволить себе слегка расслабиться. Но идти в опустевшую комнату совсем не хотелось, значительно приятней казался горячий ужин в общем зале. Поддавшись искушению, Кен без труда разыскал нужную дверь и вошёл внутрь. Он очутился в просторной комнате без окон, обставленной с грубоватой простотой. Всю мебель тут составляли массивные столы и лавки, наскоро сбитые из неокрашенных досок, и расставленные в два ряда по обеим сторонам прохода, ведущего к прилавку у дальней стены. В углу пылал большой очаг, а освещала зал дюжина чадящих масляных ламп, подвешенных к закопчённому до черноты потолку. Здесь пахло дымом, вином и жареным луком. Короче, самый обыкновенный трактир, если б не посетители, которых тут оказалось до безобразия много. Кен едва нашёл место, где можно было б посидеть спокойно, так чтоб не докучали назойливые соседи.

   "Вот уж действительно: пир во время чумы", – криво усмехнувшись, подумал оруженосец и опустился на лавку.

   Сделав заказ запыхавшейся служанке, он принялся ждать и чтобы хоть как-то убить время стал разглядывать окружающих. Большинство из них оказались горожанами среднего достатка, ремесленниками или торговцами, хотя встречалось немало крестьян. Едва ли не все уже были навеселе, но продолжали исправно заказывать горячительные напитки. Таким же повышенным спросом пользовались и несколько гулящих девиц, бесстыдно демонстрирующих свои прелести. А прямо у очага, у одного из лучших столов собралась целая толпа. Судя по долетавшим оттуда выкрикам, там шла какая-то азартная игра. Одним словом, сегодня в "Липовом цвете" собрались все те, кто, предчувствуя нелёгкие времена, хотел бы напоследок развлечься и прогулять пару лишних монет.

***

   Кен почти закончил с ужином, когда рядом с ним плюхнулся на лавку какой-то бородатый мужик ничем не примечательной наружности.

   – Здесь свободно? Не против если я тут сяду? – спросил он, обдав оруженосца перегаром и запахом чеснока.

   Кен почувствовал раздражение. Сейчас он совсем не горел желанием завязывать знакомство с навязчивым пьянчужкой.

   – Валяй, садись, если конечно не боишься расстроить вон того парня, – сказал Кен и кивнул в сторону здоровенного детины с мускулами молотобойца, бесстыдно тискавшего гулящую девицу прямо у двери. – Это его место, – соврал оруженосец.

   Вопреки ожиданиям незнакомец и не подумал уходить.

   – А ты шутник, – сказал он, осклабившись во весь рот. – Но, на сей раз, ты просчитался: парень у двери мой давний кореш.

   – Что ж, тогда скажу прямо: поищи себе другого собутыльника, а меня оставь в покое, – грубо ответил Кен.

   Но бородач оказался настырным.

   – Дай мне всего пару минут, и если потом ты не передумаешь, я уйду. По рукам? – нисколько не обидевшись, предложил он.

   – Ладно, говори, только покороче, – сдался Кен, поняв, что незнакомец всё равно не отстанет.

   – Мудрое решение, – одобрил тот и с удовольствием отхлебнул из своей кружки.

– А знаешь, я могу угадать, о чём ты думаешь, – вдруг заявил он с самым серьёзным видом. – Веришь?

   – Нет, – отрезал Кен, которого всё больше и больше раздражал этот пустой разговор.

   – У тебя есть несколько лишних монет, и ты не знаешь, как бы на них подзаработать, – сказал незнакомец, пристально уставившись в лицо оруженосцу.

   Кен от неожиданности аж поперхнулся: недавно он действительно пытался придумать способ, как можно извлечь выгоду из золота сэра Алистера, не нарушив при этом своей клятвы.

   – Откуда ты знаешь? – ошарашено спросил он, поверив на миг, что незнакомец вправду умеет читать мысли.

   – Я и не знал, пока ты сам не проговорился, – рассмеялся тот, похлопав оруженосца по плечу.

   Похоже, этот странный тип, не подозревал о золоте. Он просто ляпнул наудачу и попал в цель. Обычная случайность и ничего сверхъестественного.

   – Так что ты хотел? – решил сменить тему оруженосец, слегка уязвленный лёгкостью, с которой его обвели вокруг пальца.

   – Сразу переходишь к сути. Одобряю, – кивнул незнакомец и добавил: – Я предоставлю тебе ту самую возможность подзаработать. Естественно не из чистого человеколюбия, а за разумный процент.

   – Не интересует, – отрезал Кен, решив по-быстрому избавиться от навязчивого типа.

   – Пока не интересует, – ничуть не смутившись, возразил тот. – Выслушаешь меня до конца, и всё изменится.

   Кен поневоле залюбовался самоуверенностью бородача, а тот, отхлебнув из своей кружки, продолжил:

   – Для начала представлюсь. Зовут меня Арн Бишек, в настоящий момент человек без определенных занятий, – тут он сделал паузу, давая возможность Кену назвать себя.

   – Не вижу смысла сообщать тебе свое имя, – ответил оруженосец.

   – Как знаешь, – не стал настаивать Арн. – Тогда перейду сразу к делу.

   – Валяй, – вяло согласился Кен.

   – Взгляни-ка вон в ту сторону, – махнул в направлении очага Бишек. – Видишь компанию игроков в кости?

   – Ну, вижу и что? – без энтузиазма спросил Кен.

   – Там играют в "блеф", – продолжил Арн. – Знаешь правила?

   Кен много раз наблюдал, как сэр Алистер просаживал свои и без того небольшие денежные средства в таких же вот трактирах, но сам никогда не играл поэтому правилами особо не интересовался.

   – Кажется, игроки по очереди бросают пару костей, и побеждает тот, кто выбросит больше, – припомнил он. – Всё верно?

   – В принципе да, – подтвердил Бишек. – Единственная хитрость в "блефе" заключается в ставках. Начальную делают оба игрока, а следующую объявляет первый, бросивший кости. При этом он знает выпавшую комбинацию, а его соперник нет.

   – И тот либо принимает ставку и бросает сам, либо сдаётся и теряет начальный взнос, – перебил собеседника Кен. – Даже дураку понятно. И что дальше?

   – Раз так ответь мне, как можно сжульничать в этой игре? – поинтересовался Арн Бишек.

   Вопрос был действительно любопытным: почему шулеры всегда выигрывают? Даже в такой простой игре, казалось бы, полностью зависящей от удачи.

   – Можно утяжелить кости, чтобы чаще выпадали шестерки, – поразмыслив, предположил Кен.

   – Не прокатит, – заявил Арн. – Игроки обычно пользуются одним и тем же комплектом костей, а, значит, оба просто будут набирать больше очков. В остальном ситуация не изменится.

   – И, правда, я об этом не подумал, – пробормотал Кен. – Тогда у шулера среди зрителей должен быть напарник. Он станет подсматривать очки второго игрока и сообщать их шулеру какими-нибудь заранее оговоренными жестами.

   – Тут ты попал в самую точку. Это самый распространённый способ жульничества, – улыбнулся Бишек. – Кстати, именно по этой схеме работают мошенники и в этом трактире.

   – С чего ты взял? – не поверил Кен.

   – Если достаточно долго наблюдать за зрителями, то можно вычислить "подсадных уток", – пояснил Арн. – Хочешь, убедись сам.

   – Даже если ты прав, зачем мне это знать? – не выдержал Кен.

   – Погоди ты, не суетись, – успокоил его Бишек. – Ответь-ка лучше на последний вопрос: что если б соперник шулера мог точно предугадать, когда в игре будет выпадать комбинация один-один?

   – Что за бред? – разозлился Кен. – Не приставай ко мне с всякими глупостями!

   – А ты ответь, и я отстану, – настаивал Арн.

   – Ну не знаю. Наверно можно было бы подловить шулера и если повезет обобрать его, – раздраженно пробормотал оруженосец. – Зачем вообще такую чушь спрашивать? – вновь начал злиться он.

   – Просто я могу сделать так, чтоб эта комбинация выпадала в определенные моменты! – уверенно заявил Арн Бишек. – И ты будешь знать, когда именно.

   Оруженосец замолчал, пытаясь понять, сумасшедший перед ним или волшебник. Хотя о подобной магии он раньше никогда не слышал, это вовсе не означало, что её не существует.

   – Ты что колдун? – наконец спросил он.

   – Нет, – усмехнулся Арн. – Скорее хольд, чем волшебник. У меня есть особый амулет силы, вот эти игральные кости.

   С этими словами он достал откуда-то из складок своей одежды два черных кубика и положил их на стол перед Кеном.

   – Эти кости очень помогают в игре, – сообщил Бишек. – Если коротко, то на каждый шестой бросок всегда будет выпадать комбинация один-один.

   До этого момента Кен видел настоящие амулеты силы только издали и, не сумев сдержать любопытства, взял кости в руки. Они оказались на удивление тяжелыми. Рассмотрев их подробнее, Кен понял, в чем дело: каждая точка на кубических гранях была кусочком какого-то серого минерала, весьма похожего по виду на ведьмин камень. А цифру один обозначали большие железные кружки.

   – Откуда они у тебя? – против воли заинтересовался Кен.

   – Да какая разница, – не стал отвечать Арн Бишек.– Скажу только, что они достались мне честным путем.

   – И что, ты их опробовал? – полюбопытствовал оруженосец.

   – Ага, и заработал тысячу золотых, – похвалился Арн.

   – А мне-то зачем всё это рассказываешь? – не понял Кен. – Неужели хочешь, чтоб я сыграл с тем шулером?

   – Точно, – подтвердил Арн. – Хочу, чтоб ты обобрал его до нитки.

   – А сам что? – поинтересовался оруженосец. – Или правила игры забыл? – съязвил он.

   – Не глупи, грубо ответил Бишек. – Ты наверняка слышал, что амулеты силы имеют всякие дурацкие ограничения. И эти кости тоже не исключение. Человек может использовать их всего несколько раз, прежде чем они потеряют свою силу.

   – Потеряют силу? Так они что не работают? – перебил его Кен.

   – Дослушай вначале, – посоветовал Арн и продолжил: – Эти кости теряют свои магические способности только для тех, кто ими уже воспользовался, но для всех остальных они работают также хорошо, как и прежде. Именно поэтому я применять их уже не могу, а ты ещё можешь.

   "Весьма похоже на глоранов, добавить в амулет такую подлую особенность", – усмехнулся Кен.

   – Но это ещё не все их ограничения, – продолжил Арн. – Ты будешь иметь только пять попыток. Всего пять раз ты будешь знать, что на костях выпало два очка. За эти пять попыток надо успеть сорвать куш.

   – Почему именно пять? – заинтересовался оруженосец.

   – Не знаю. Раньше попыток было больше, но число их всё время сокращается, – пояснил Арн. – Наверно ещё одна подлянка глоранов, – поразмыслив, добавил он.

   – И каковы твои условия? – прямо спросил Кен.

   – Я одолжу тебе эти кости на время, ты сыграешь с шулером, и если останешься в выигрыше дашь мне немного серебра, скажем тридцать монет. Если же решишь, что дело ненадёжное, в любой момент сможешь отказаться, – также без обиняков ответил Арн.

   Выслушав заманчивое предложение Бишека, оруженосец крепко задумался. С одной стороны, если Арн не врёт, это и есть та самая возможность быстро подзаработать на золоте сэра Алистера. С другой стороны, если что-то пойдет не так... Нет, о таком лучше даже не думать! Правда, магию амулета легко проверить. Как-никак чтоб сорвать банк достаточно одной последней попытки, а ведь есть ещё четыре.

   – Ну так что, готов обобрать тех парней? – бодро спросил Арн, наблюдая за сменой эмоций на лице оруженосца. – Если да, давай объясню, как запускается магия амулета.

   – Рассказывай, а там посмотрим, – ответил Кен.

   – Всё очень просто, сделай перед первым броском вот так, – тут Арн крепко прижал кости друг к другу, – и начинай считать. Зуб даю: через каждые шесть бросков будут выпадать единички.

   До этой секунды Кен продолжал колебаться, но Арн просто заражал своей уверенностью. Рядом с ним любой бы захотел рискнуть.

   – Ладно. Пойду вначале присмотрюсь, – наконец решился оруженосец и, встав из-за стола, направился к компании игроков.

***

   Как оказалось, в игре участвовали только двое, все остальные лишь смотрели. Тощий косой мужичонка в засаленной неброской одежде играл с крепким парнем в простой шерстяной куртке и парусиновых штанах. Последний уж точно не был шулером. Покрытые трудовыми мозолями руки, почерневшие от въевшейся грязи, ясно указывали на профессию земледельца. А вот его соперник совсем не внушал доверия: ловкие пальцы опытного игрока, пустое, лишенное эмоций лицо и неприятный взгляд косых глаз, совершенно сбивающих с толку. Если Бишек прав, то шулер наверняка именно он.

   "А напарники его вон тот рябой верзила и этот, с выбитым зубом, – решил для себя оруженосец. – Больно уж они стараются разглядеть, сколько очков выбросил крестьянин".

   Спустя примерно полчаса Кен убедился в правоте своих первоначальных догадок. За это время соперники косоглазого успели смениться несколько раз, но выиграл из них только один. При этом оба подозрительных типа, рябой и щербатый, наперебой поздравляли счастливчика, создавая среди зрителей приятный ажиотаж.

   "Похоже, этот тоже подставной! – догадался Кен. – Изображает баловня судьбы сорвавшего немалый куш и завлекает в сети мошенников доверчивых простаков. Что ж, будет совсем неплохо наказать всю эту шайку, забрав у них неправедно полученные деньги!"

   Однако сделать это было не так уж просто, даже с амулетом Арна Бишека. Здесь требовался чёткий план.

   "Кости дают комбинацию один-один на каждый шестой бросок, – задумался оруженосец. – Значит, я должен бросать первым и пасовать так, чтоб эти два очка всегда выпадали на ход соперника. С этим, пожалуй, всё ясно".

   И тут взгляд Кена упал на скромную кучку серебряных и медных монет картинно рассыпанную по игровому столу.

   "Это ещё одна проблема, – отметил для себя оруженосец. – Чтоб взять по-настоящему большой куш, надо играть на золото и ставить на последнюю попытку все деньги сэра Алистера".

   Следовательно, придется каким-то образом распалить жадность шулера и вынудить того перейти к крупной игре. При этом действовать нужно будет крайне осторожно, чтоб ненароком его не вспугнуть.

   "И всё же главной загвоздкой станут эти двое, – подумал Кен, внимательно разглядывая напарников косоглазого. – Да уж, из-за них придется играть практически в открытую".

   И правда, благодаря этой парочке, шулер всегда будет знать его очки, тогда как сам он сможет полагаться лишь на силу волшебного амулета. Мало того, чтоб не вызывать подозрений, ему придется хоть иногда блефовать, а блефовать в таких условиях значит проигрывать и попусту терять деньги.

   "Но тут уж ничего не поделаешь, – вздохнул оруженосец. – Только так можно обмануть бдительность косорылого негодяя".

   Пока он обдумывал стратегию, как раз закончились монеты у очередного простака. Других желающих сыграть не нашлось и место напротив шулера нежданно освободилось.

   – Кто следующий? – спросил тот и обвёл своим неприятным взглядом окружающих.

   Однако ответа не последовало, похоже, все те, кто хотел бы попытать судьбу, уже лишились своих денег.

   "Значит, пришёл мой черёд", – подумал Кен и с вызовом уставился в лицо косоглазого.

   Заметив его взгляд, мошенник ухмыльнулся и жестом пригласил оруженосца за игровой стол.

   – Давай парнишка, смелее, – подбодрил он. – Будешь робеть, так никогда и не узнаешь, что женщины прячут от тебя под юбками.

   Зрители встретили шутку громогласным хохотом, а Кен поневоле покраснел.

   "Сука! – зло подумал он. – Погоди, придёт и мой черед смеяться!"

   С этими мыслями, он сел за стол, достал тощий кошель сэра Алистера и высыпал его содержимое прямо перед собой. Получилась горка серебра из тридцати-сорока монет. Вполне достаточно чтобы проверить силу амулета Бишека.

   – Я согласен сыграть, но только моими костями, – заявил Кен. – И ещё, я буду бросать первым.

   Сказал и выложил на стол чёрные кубики амулета силы. Зрители, заинтригованные дерзким поведением новичка, зашумели, а косоглазый напротив, остался совершенно спокоен. Внимательно изучив кости, и убедившись, что цифры на гранях соответствуют, шулер равнодушно пожал плечами и согласился.

   – Почему бы и нет, – сказал он и сдвинул на середину стола блестящий серебряный кружок.

   Кен тоже добавил свою монету в банк. Затем он прижал кости друг другу, точно так, как показывал Арн и опустил их в деревянный стаканчик.

   "Поехали, – подумал он и сильно встряхнул его. – Теперь осталось только считать броски".

   Первый бросок. Кен опрокинул стаканчик, одновременно опустив его на стол. Затем, чуть приподняв край, заглянул под него и разглядел выпавшую комбинацию: три-пять.

   – Повышаю на четыре монеты, – сообщил он сопернику.

   "Начну блефовать с первого хода. Пусть косоглазый решит, что я легкая добыча", – ухмыльнулся он и пристально уставился в лицо шулера.

   А тот молчал, сверля стаканчик правым глазом и глядя левым немного в сторону.

   "Попробуй тут, разбери куда он действительно смотрит! – подумал Кен. – Хотя итак понятно куда: наверняка ждет условленного сигнала от своих подельников".

   – Принимаю, – наконец, объявил косоглазый.

   Теперь очередь кидать кости по правилам переходила к нему. Не став затягивать шулер бросил сразу. Выпало шесть-четыре.

   "Плакали мои денежки, – расстроился оруженосец, глядя, как чужая рука сгребает банк. – Ладно, посмотрим, что будет дальше".

   А дальше первым кидал косоглазый, но результат от этого ничуточки не изменился и Кен опять потерял деньги.

   "Ничего, сейчас отыграюсь, – успокоил себя он. – Если конечно амулет Бишека сработает как надо".

   Пятый бросок. Кен аккуратно заглянул под стаканчик. Три-два. Комбинация не ахти какая, но, у соперника-то будет всего два очка. Понадеявшись на силу амулета, оруженосец добавил в банк сразу десять монет. Косоглазый принял ставку и, тряхнув стаканчик, со стуком опустил его на стол.

   "Давай! Давай! Давай! Чего ты там возишься!" – сам того не замечая стал нервничать Кен.

   Шулер и, правда, не торопился. Накрыв стаканчик обеими руками, он уставился на него, словно пытаясь загипнотизировать. Впрочем, это ему нисколько не помогло: обе костяшки уставились в потолок железными кружками. Один-один!

   – Есть! – не сдержав эмоций, выкрикнул Кен.

   Только теперь он по-настоящему поверил в историю Арна Бишека. Хотя конечно, всё это могло оказаться простым совпадением.

   "Надо проверить ещё раз, – мысленно успокоил себя оруженосец. – Дважды таких совпадений не бывает!"

   Он вновь начал считать броски и на шестом снова выпала знакомая комбинация.

   "Чёрт! Вот это да! Кажется, теперь всё предельно ясно! – обрадовался Кен. – Пора бы ввести в игру золото хозяина".

   Сделать это, оказалось, гораздо проще, чем он рассчитывал. Поставив на следующий кон всё имеющееся серебро, Кен специально проиграл его. Затем, умело разыграв отчаяние, вытащил из-под одежды пояс сэра Алистера и высыпал на стол две дюжины квадратных карадо.

   Зрители потрясенно притихли, ведь по текущему курсу один золотой соответствовал примерно тридцати серебряным, и на столе оказалась сумма, которую многие из них никогда не держали в руках. Да и шулер сразу переменился в лице. При блеске золота его глаза загорелись алчным огнём, а ноздри широко раздулись, словно у хищника почуявшего запах свежей крови.

   – Может, поднимем ставки? – сглотнув, предложил он. – Стартовая в один золой устроит?

   "Вот уж не думал, что распалить его жадность будет настолько просто", – удивился оруженосец и кивнул в знак согласия.

   Теперь началась по-настоящему большая игра. Да что там говорить, таких ставок в "Липовом цвете" отродясь не видывали, и зрители поневоле затаили дыхание. В полнейшей тишине шулер снова взял кости в руки, а Кен продолжил считать броски.

   Третий бросок. Косоглазый с каменным лицом взвинчивает ставки. Он поднимает сразу на десять золотых, а значит у него действительно хорошая комбинация. Разумней, конечно, было бы спасовать, но нельзя, ведь так нарушится вся очередность ходов.

   Четвертый бросок. Так и есть: у шулера оказалось шесть-пять, Кен снова проиграл и на этот раз проиграл много. Ой, как много!

   "Но ничего, сейчас я всё верну обратно"! – азартно улыбнулся оруженосец.

   Пятый бросок. Лишь бы не выпало слишком много, ведь шулер тогда наверняка спасует и этим испортит всё дело.

   "Инго! Башту! Рю! Помогите! Пусть выпадет поменьше!" – взмолился Кен сразу всем знакомым богам.

   Затем, встряхнув стаканчик, он громко шмякнул его об стол. А когда заглянул под него, просто остолбенел. Кажется, боги восприняли его просьбу слишком буквально: пред ним, на столе оказалась всё та же знакомая комбинация один-один.

   "Что за бред! Я сбился со счёту? – не поверил своим глазам Кен. – Да нет, не мог я ошибиться! Чёрт! Чёрт! Магия не сработала? Что тогда делать?"

   Заставив себя успокоиться, оруженосец прикинул существующие возможности. Как не крути, повышать ставки было бы глупо, ведь если амулет Бишека не работает незачем больше прикидываться лопухом. В этом случае он им и вправду является!

   – Оставляю без изменений, – срывающимся голосом прохрипел Кен.

   – Принимаю, – сразу ответил шулер, и как-то особенно торопливо бросил кости.

   "Шестой бросок", – рефлекторно посчитал оруженосец, а косоглазый вновь принялся гипнотизировать стаканчик.

   "А может еще не всё потеряно, – вдруг сообразил Кен. – Арн обещал, что единички будут выпадать на каждый шестой бросок. Про остальные-то он ничего не говорил".

   Тем временем шулер убрал стаканчик, и словно буря разразилась вокруг. Увидев выпавшую комбинацию, зрители просто обалдели. И Кен обалдел вместе со всеми.

   "Снова один-один! Ничья! А я-то боялся. Слава богам амулет работает!" – воспрянул духом он.

   По правилам игры в подобном случае соперники бросали кости ещё по разу. И здесь наконец-то удача повернулась к оруженосцу лицом. После стольких волнений он сумел отыграть у соперника пару золотых монет.

   "Да уж, ничья стала весьма неприятным сюрпризом, – задумался Кен. – Зато, теперь я знаю, что на последнюю попытку нельзя полагаться. Надо заканчивать со всем этим как можно скорее!"

   Следующую пару бросков Кен почти не заметил. И вот наступил решающий кон. Трясущимися руками оруженосец опустил стаканчик на стол и, заглянув под него, увидел обнадеживающие цифры: один-три.

   "Всего четыре очка, просто идеально! – прикинул он. – Так шулер точно не спасует, а магия амулета подстроит ему смертельную ловушку!"

   – На все! – решился Кен и высыпал на стол всё содержимое пояса сэра Алистера.