Текст книги "Фатум (СИ)"

Автор книги: Виктор Буркон

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 19 страниц)

   – Целый серебряный? – язвительно переспросила черноглазая. – И не жалко?

   Кен ещё раз внимательно оглядел худенькую девчонку: длинная шерстяная куртка, которую он вначале ошибочно принял за платье, мужские штаны из крашеной холстины и крепкие кожаные сапоги. Не похожа она на богачку, способную легко отказаться от денег.

   – Ладно, дам два, – выдавил из себя оруженосец.

   – Дам два, – передразнила его черноглазая. – Интересно, а много ли даст за тебя сержант? – прозрачно намекнула она.

   Кен побагровел от приступа гнева. Как смеет эта дерзкая малявка потешаться над ним? Вот взять бы её за ухо да в угол, на горох!

   "Однако она и вправду может кликнуть стражу, – вовремя вспомнил оруженосец.

– Сейчас лучше не ссориться".

   – Так сколько же тебе надо? – раздражённо пробормотал он.

   Девочка внезапно стала серьёзной и окинула Кена долгим внимательным взглядом.

   – Оставь монеты себе, – наконец сказала она. – И давай сюда это своё письмо.

   Не хочет денег? Что ж так даже лучше! Кен достал из-за пазухи запечатанное послание и протянул его черноглазой.

   – Вот, передай лично в руки, – начал было он и вдруг осёкся на полуслове.

   Девчонка мельком оглядела сургучную печать и, безжалостно сломав её, развернула драгоценное письмо.

   – Что ты делаешь? – взревел не на шутку разозлившийся оруженосец.

   Он так берег написанную Леоной рекомендацию, а теперь, когда она распечатана, кто ж ей поверит?

   – Успокойся, письмо нашло адресата, – не отрываясь от чтения пробормотала черноглазая.

   – О чём это ты? – продолжал злиться оруженосец.

   – А ты и вправду тупой, – с жалостью произнесла девочка. – Я Кристина Вальде, будем знакомы.

   Оруженосец ошарашено глядел на дерзкую малявку. Сэр Алистер ничего не говорил о возрасте и внешности своей дочери, но Кен почему-то представлял её совсем по-другому. Постарше. Да разве может этот ребенок быть волшебницей капитула Кэлис?

   – Опять издеваешься? – устало пробормотал Кен.

   – Вовсе нет, – ответила девочка. – Так что там у тебя за дело? – напомнила она.

   – В письме разве не написано? – поинтересовался Кен.

   – Нет, – сказала Кристина. – Леона лишь даёт тебе характеристику, а суть вопроса ты якобы расскажешь сам.

   – И что она там про меня написала? – не сдержал любопытства оруженосец.

   – А это так важно? – поинтересовалась девочка и, заметив, как Кен переменился в лице, равнодушно продолжила: – Пишет, что ты набросился на неё и попытался изнасиловать.

   – Не было такого! – возмущённо взревел Кен и, резко подавшись вперёд, выхватил из рук Кристины рекомендательное письмо.

   Загородившись от девчонки рукой, он быстро прочитал четыре коротеньких строчки:

   "Кристине Вальде лично в руки.

   С подателем сего послания я познакомилась при крайне необычных обстоятельствах полностью свидетельствующих в его пользу.

   Этот человек имеет к тебе важное дело, суть которого изложит лично. Убедительно прошу выслушать его.

   Леона Ланси"

   – Омерзительно читать чужие письма! – прокомментировала его поступок Кристина.

   – Нет! Омерзительно выдумывать про незнакомого человека всякие гадости! – разозлился оруженосец. – Где здесь хоть одно слово про изнасилование?

   – А что ещё могут означать "крайне необычные обстоятельства"? – возразила девочка. – И на меня ты набросился "крайне необычно". Вот я и сделала вывод, что это твоя всегдашняя манера поведения, – съязвила она.

   – По-твоему попытка изнасилования могла бы "свидетельствовать в мою пользу"? – против воли улыбнулся Кен.

   – Зная характер Леоны, вполне такое допускаю, – подтвердила Кристина. – К тому же ты соврёшь, если заявишь, что совсем о таком не думал, – добавила она и, ехидно ухмыльнувшись, уставилась на оруженосца.

   – Нет, конечно, – пробормотал он и покраснел.

   – Ну, значит, ты особенный, – снова съязвила девочка. – Так что там за дело, может, уже расскажешь?

   Вспомнив о том, зачем сюда пришёл, Кен стушевался ещё сильнее. Для снятия проклятия сэра Алистера следовало заручиться поддержкой его дочери. Но захочет ли эта малявка помогать ему, после такого-то вступления?

   – Я был оруженосцем твоего отца, сэра Алистера, – немного помедлив, начал он.

   – Правда? Не врёшь? – потрясённо переспросила девочка. – И почему был? Что с ним? – засыпала она вопросами.

   Однако Кен, застигнутый врасплох её бурной реакцией, неожиданно замолчал.

   "Чёрт! Я-то беспокоился лишь о своем проклятии, и даже не подумал о том, как сообщу дочери о смерти отца! – устыдился оруженосец. – Но теперь уж поздно отступать".

   – Сэр Алистер недавно умер, – без подготовки выпалил Кен и, увидав, как изменилась в лице Кристина, сразу же пожалел о своей поспешности.

   – Как это? – потрясённо пробормотала девочка. – Тоже умер...

   – Да, от лихорадки. Быстрая и безболезненная смерть, – попробовал успокоить её оруженосец. – И знаешь, его последние мысли были именно о тебе.

   – Вот как, – всхлипнула Кристина и утерла рукавом внезапно появившиеся слёзы.

   В этот момент она выглядела такой одинокой и беззащитной, что сердце оруженосца просто содрогнулось от жалости. Поддавшись безотчётному порыву, Кен обнял плачущую девочку за плечи и нежно прижал её голову к своей груди.

   – Ну не надо так убиваться, всё будет хорошо, – тихо забормотал он.

   – Тоже умер, как мама, – вовсю разревелась девочка.

   А Кен, не зная, что ему теперь делать, замолчал и просто поглаживал её длинные локоны. Так продолжалось довольно долго. Но мало-помалу Кристина всё-таки успокоилась. Наконец, она решительно освободилась из объятий оруженосца и произнесла:

   – Извини, просто так неожиданно...

   – Это моя вина! Я должен был быть тактичней, – перебил её оруженосец.

   – Ага, – согласилась девочка. – Ты, правда, остолоп.

   И снова Кен едва не поперхнулся. Насколько ж Леона оказалась права: разговор с Кристиной совершенно не клеился. Да что там, дочка хозяина просто невыносима!

   – Ты приехал сюда, чтоб сообщить мне о смерти отца? – продолжила тем временем Кристина.

   – Не совсем, – пробормотал Кен. – Я привез тебе его наследство, – сообщил он и протянул полученный от барона вексель. – И ещё кое-что, – добавил он, пытаясь рассказать о своей деликатной проблеме, но замялся и затих.

   – Раз начал, договаривай, – велела девочка.

   – Помоги снять проклятье, наложенное твоим отцом! – снова без всякой подготовки выпалил Кен.

   Кристина застыла как вкопанная, удивлённо уставившись на покрасневшего от волнения оруженосца.

   – Весьма неожиданная просьба, – наконец пробормотала она.

   А Кен принялся торопливо излагать свою историю, то оправдывая себя, то ругая обманувших его мошенников.

   – Ясно, – дослушав оруженосца, сказала Кристина. – Ты не только спёр завещанные мне деньги, но и умудрился профукать их в первый же день.

   – Ничего подобного! – в отчаянии воскликнул Кен и вновь начал оправдываться.

   – Это я уже слышала, – перебила Кристина. – Ты просто нерадивый слуга, воспользовавшийся чрезмерной добротой господина. Ну, ничего, я это исправлю.

   – О чём это ты? – не понял оруженосец.

   – Разве после смерти хозяина слуга не должен поклясться в верности его наследникам? – вопросом на вопрос ответила Кристина.

   Кен обалдело уставился на неё. Прислуживать этой малявке? Вот уж поистине адская участь! Хотя, по сути, она, конечно, права.

   – Знаешь, я ведь оруженосец, а не какой-нибудь конюх, – пробормотал, наконец, Кен. – Как, по-твоему, я буду прислуживать маленькой девочке?

   – Не волнуйся, что-нибудь придумаю, – пообещала Кристина и ехидно улыбнулась.

   – Вот уж не надо мне такого счастья! – решительно отказался оруженосец.

   – Тогда и я не стану помогать тебе, – столь же решительно заявила девочка.

   Возникла напряжённая пауза, в течение которой разъярённые собеседники молча прожигали друг друга глазами. Однако положение их было явно не равным и, в конце концов, оруженосец был вынужден уступить.

   – Зачем весь этот шантаж? Чего тебе от меня нужно? – вяло поинтересовался он.

   – Хочу побольше узнать о своем отце, а ты единственный, кто может рассказать мне о нём, – без обиняков ответила Кристина.

   "В такой просьбе разве откажешь?" – вздохнул Кен и окончательно сдался.

   – Ладно уж, стану твоим слугой, но только на некоторое время, – устало согласился он. – Повторяю: только на время!

   – Отлично! – просияла девочка. – Пойду, договорюсь с герцогиней о комнате.

   – Я что, и жить здесь буду? – вновь закипел Кен.

   – Ага, – подтвердила Кристина и выскочила во двор.

***

   С Леоной Кен свиделся лишь через неделю и, хотя для волшебницы их встреча должна была показаться случайной, оруженосцу пришлось немало постараться, чтобы устроить её. Окольными путями он выспросил у Кристины расположение капитула Кэлис в Баоне и целыми днями торчал неподалёку, поджидая появления своей обожаемой пассии. Однако ему чертовски не везло: девушку всё время сопровождали какие-то незнакомые люди, и лишь на шестой день, когда он почти отчаялся, Леона внезапно появилась одна. Такую возможность нельзя было упускать и Кен, пришпорив застоявшегося коня, поспешил наперерез волшебнице.

   – Добрый день, – поприветствовал её оруженосец. – Какими судьбами? – добавил он, старательно разыгрывая случайную встречу.

   – А, это ты, – улыбнулась Леона. – Всё-таки разыскал меня.

   "Да уж, совсем упустил из виду, её дьявольскую догадливость", – смутился оруженосец и тут же принялся безнадежно оправдываться:

   – Ты это о чём? Я никого не искал, просто мимо проезжал, когда вдруг тебя заметил.

   – Ага, – ещё раз улыбнулась Леона. – Я, кстати, тебя тоже на днях вспоминала. Представляешь?

   Услышав последнюю фразу, Кен несколько помрачнел. Вот ведь значит как: "на днях вспоминала", а он-то, болван, думает о ней постоянно! Глаза закрывает и сразу видит её лицо.

   – Мы тогда беседовали с господином Зейденом, – пояснила Леона. – Он вдруг посетовал, что в последних стычках с Д'Аржи капитул Кэлис сильно ослаб. Погибли семеро хольдов и чуть ли не два десятка магов. Причём больше всего господин поражался гибели Асарада. Не могу, говорит, поверить, что нашёлся человек способный победить его один на один.

   – И что ж ты? – довольно холодно поинтересовался оруженосец.

   – Вот тогда-то я тебя как раз и вспомнила, – ответила волшебница.

   "Да просто разговор об Асараде зашёл", – подумал Кен и помрачнел ещё больше.

   – Мне-то что, грех жаловаться. Нынешнее положение вещей меня очень даже устраивает, – продолжила откровенничать девушка. – Поверишь ли, у самого герцога чуть ли не каждый день обедаем. Господин Зейден у Лавайе в невероятном почете, ну и ко мне там соответственное отношение. Вроде и не заслужила ничем, а всё равно приятно.

   – Ясно, – едва сдерживая раздражение, пробормотал Кен.

   В принципе злиться было не на что, Леона имела полное право проводить своё время, так как ей нравилось. Она ведь ему ничего не обещала и более того сразу пояснила, что ищет сильного спутника жизни, способного защитить её от влиятельных недругов. Бывшему оруженосцу странствующего рыцаря, не на что тут рассчитывать. Умом всё это Кен отлично понимал, но всё равно не мог успокоиться.

   – А что у тебя? Встретился с Кристиной? – сменила тему волшебница.

   Польщенный интересом к своей скромной персоне, Кен тут же воспрянул духом и принялся пересказывать подробности встречи с дочерью хозяина. Он красочно описал, как искал Волицу, как попал внутрь, как случайно заскочил в библиотеку. Леона слушала его не перебивая.

   – Знаешь, а я ведь не сразу понял, что ты имела в виду, когда написала мне, что разговор с Кристиной окажется сложным, – вдруг заявил Кен. – Но у девчонки и вправду скверный характер. Таких крокодилиц ещё поискать! – пожаловался он.

   – Что за чушь? – удивилась волшебница. – Ты что ж её разозлил?

   – А разве ты не об этом предупреждала, – опешил Кен. – Разве не о её характере.

   – Нет, конечно, – возмутилась Леона. – Характер как характер. Резковатый малость, но в целом ничего особенного.

   – Тогда я вообще ничего не понимаю, – вконец запутался оруженосец. – Что ж ты хотела сказать своим письмом? – переспросил он.

   Леона умолкла, не сумев сразу подобрать правильных слов, затем, после долгой паузы, всё же попробовала объяснить:

   – Понимаешь, когда я впервые встретила Кристину, то не знала об её магических способностях, и относилась к ней как к самой обыкновенной девочке. Собственно, она такой и была, почти всегда, но иногда она выдавала такое! Говорила со мной так, словно насквозь меня видела.

   – Ну, так что ж? Она ж волшебница-лекарь, что тут особенного, если она видела все твои болячки, – не понял Кен.

   – Не глупи! Я не о болячках, – вдруг рассердилась Леона. – Я про всю свою жизнь, про свои мысли, мечты, – пояснила она и, не дожидаясь ответа, продолжила:

– Знаешь ли, врачевание для Кристины мелочи, так сказать побочные эффекты. Кристина способна видеть истинную суть вещей. Она не может этим управлять и не всегда понимает то, что открывается её взору, но даже так по мне она слишком мудрая и слишком всезнающая.

   – Мне вот она такой не показалась, – возразил Кен. – Скорее наоборот, сварливой и глупой малявкой.

   – Что ж, вы друг друга прекрасно дополняете, – перебила Леона. – Ей ведомо практически всё, а ты не видишь дальше своего носа! Да ещё и других не слушаешь.

   Кен сразу осёкся и, насупившись, замолчал. Что-то в последнее время его слишком часто называют тупицей...

   – Прости, вовсе не хотела тебя обидеть, – заметив его реакцию, извинилась волшебница. – Всё верно, ты же не видел того, что видела я. Откуда ж тогда тебе знать? – продолжила она.

   – Ты это о чём? – поинтересовался оруженосец.

   – О нашем прошлом, – ответила Леона и пояснила: – У нас в капитуле была одна девочка, Сара, моя близкая подружка. Однажды она пожаловалась мне на Кристину. Якобы та стала к ней странно относиться, жалеть что ли, причём безо всякой на то причины. Я тогда не придала значения её словам, а через неделю произошёл несчастный случай и Сара погибла.

   – Хочешь сказать, Кристина знала о её гибели наперёд? – с сомнением протянул Кен.

   – Именно, – подтвердила волшебница. – С тех пор я и избегаю Кристину. Боюсь прочитать в её глазах такую же беспричинную жалость.

   – Глупость какая-то, – пробормотал оруженосец. – Если всё это правда, почему тогда она даже не подозревала о смерти своего собственного отца?

   – Вовсе не глупость! Чтоб прочитать судьбу человека ясновидящему надо, либо находиться с ним рядом, либо хорошо знать того в лицо, – пояснила Леона.

   – Не забывай, я про её отца говорю, – повторил Кен.

   – А когда Кристина последний раз его видела? – возразила волшебница.

– Достаточно ли хорошо она его помнит?

   – Не знаю, – пробормотал оруженосец. – На моей памяти не было случая, чтобы сэр Алистер говорил о дочери. Честно говоря, даже не возьмусь предположить, когда он с ней встречался.

   – Ну вот, ты сам ответил на свой вопрос, – улыбнулась Леона.

   А Кен замолчал, погрузившись в свои мысли. Подумать только, Кристина, та самая малявка Кристина, оказалась такой необыкновенно одарённой волшебницей! И она может видеть наперёд его судьбу. Погоди-ка, значит, и о том, что он стал хольдом, она уже проведала?

   – Как думаешь, обо мне она тоже всё знает? – поинтересовался оруженосец.

   – Возможно, – подтвердила Леона. – Кстати, посоветуйся с ней на счет своего амулета силы, – неожиданно оживилась волшебница. – И почему я сразу о Кристине не подумала? Она ж самый подходящий человек: толковый и вряд ли проболтается.

   – Даже так? – пробормотал оруженосец. – Считаешь ей можно доверять?

   – Ну, пока что она тебя не выдала, – рассмеялась Леона.

   Кен нехотя согласился с её доводами. Да что уж там, всё равно других вариантов не наблюдалось, а отказываться от любой, даже самой маленькой помощи в его ситуации было бы глупо.

   – Ладно, может, и поговорю с ней при случае, – скривившись как от зубной боли, пробормотал он.

   – Вот и славно, расскажешь потом, чем дело кончилось, – похвалила Леона. – А мне кстати пора. Вон тот особняк резиденция господина Зейдена. Он меня ждёт, так что давай расстанемся здесь, по-быстрому, – засуетилась она.

   "Неужели всё? А мне ещё о стольком хотелось с тобой поговорить!" – расстроился Кен.

   Однако внешне он постарался сохранить спокойствие.

   – Раз ждут, езжай, – пробормотал оруженосец. – А кстати, когда мы в следующий раз свидимся? – всё-таки не выдержал он.

   – Как получится, – отмахнулась волшебница. – Если понадоблюсь, ты знаешь, где меня искать, – бросила она на ходу, не оборачиваясь.

   "Ага, знаю. Только мне этого не достаточно! Хочется быть к тебе ближе. Гораздо ближе!" – мрачно подумал Кен, глядя ей в спину.

   Глава 15. Дворцовые интриги

   Личные покои герцогини-матери, превзошли по роскоши самые смелые ожидания оруженосца. На полу сверкал узорный паркет из чёрного и красного дерева, на стенах позолота и благородный бархат, а окна были сплошь из драгоценного привозного стекла. Подобное великолепие Кен видел лишь однажды, давным-давно, в столице. И эта роскошная зала всего лишь одна из восьми комнат, занимаемых престарелой герцогиней. Просто невероятно!

   Вся эта непривычная обстановка заметно давила на оруженосца. Он смущено переминался с ноги на ногу, украдкой оглядывая свой костюм, внезапно показавшийся ему старым и заношенным.

   "И что же всё-таки могло понадобиться матери Лавайе от такого как я?" – терялся в догадках он.

   – Успокойся! Веди себя естественно, – прошипела стоящая рядом Кристина.

– Мнешься как невеста на смотринах! – обожгла она едким замечанием.

   "А что мне прикажешь делать? – зло подумал оруженосец. – Притащила сюда невесть зачем, а теперь ещё и выговаривает!"

   Накопившееся раздражение едва не прорвалось наружу, резкий ответ родился сам собой и уже был готов сорваться с губ, когда дверь в дальней стене отворилась и впустила в залу двух богато одетых женщин преклонного возраста. Узнав вошедших дам, Кристина низко поклонилась, а Кен поспешно повторил за ней. Похоже, обещанная аудиенция уже началась.

   – Это и есть тот самый молодой человек? – без всякого вступления спросила первая дама, которая, по-видимому, и была здесь главным действующим лицом.

   Голос её оказался слабым и по-стариковски дребезжащим, но прозвучавшие в нём властные нотки крайне не понравились оруженосцу. Он уже встречал подобный типаж и точно знал, что такие люди совершенно не переносят возражений.

   – Да, это он, – ответила Кристина и выпрямилась.

   Кен разогнулся следом, и сразу же встретился с блёклым взглядом герцогини-матери. Та рассматривала его так пристально, что прямо-таки вынудила зардеться от смущения.

   – И что, этот голодранец обучен манерам? – с сомнением прокаркала вторая старуха. – Не лучше ли найти настоящего дворянина?

   От этих слов оруженосца вновь бросило в краску, и он впервые обратил взор на спутницу матери Лавайе.

   "Всего лишь какая-то фрейлина, а мнит себя, чуть ли не императрицей! Проклятая ворона! Вначале сама поучись манерам, а уж потом других учи", – зло подумал он.

   – Кен Абара подойдёт лучше остальных, – неожиданно вступилась за него Кристина. – Он десять лет пробыл оруженосцем у моего отца и воспитан не хуже многих благородных дворян, – тут она сделала многозначительную паузу и бросила взор в сторону дряхлой фрейлины. – А главное, он сталкивался с Гунном здесь, в Волице, и тот наверняка вспомнит об этом при встрече.

   Изложив свои соображения, Кристина вновь замолчала, а Кен попытался осмыслить услышанное. Однако как он не старался, ничего путного не получалось. В голове крутились сплошные вопросы:

   "Для чего я подойду лучше других? И кто такой Гунн?" – терялся в догадках он.

   – Говоришь, он сталкивался с Гунном здесь? Что ж, это действительно хорошо для нашего плана, – подтвердила герцогиня. – Удобно и то, что он практически не известен среди знати Баона. Так сказать серая лошадка. Но можно ли ему довериться в таком щекотливом деле?

   – Вот, вот. И я о том же, – эхом повторила старуха фрейлина.

   – Я выбрала его, – заявила Кристина. – Если вы доверяете мне, доверяйте тогда и моему решению.

   Сказано было просто, но в то же время внушительно, и герцогиня не могла не почувствовать этого. Она вновь замолчала и ещё раз внимательно осмотрела оруженосца. А Кен, наверное, впервые тепло подумал о своей маленькой хозяйке.

   – Однако хотелось бы знать, чем вызвано подобное отношение к данному субъекту, – снова раскаркалась старая фрейлина. – Надеюсь не только смазливым личиком?

   И тут пришло время краснеть Кристине. Она зарделась, словно мак, и обожгла противную старуху испепеляющим взглядом.

   – В отличие от вас, уважаемая госпожа Илия, мне нет дела до внешности моего слуги, – чеканя слова, отрезала девочка. – Я подбираю людей, только исходя из возможной пользы. И раз уж вы так настаиваете, я поясню свои соображения: во-первых, Кен по некоторым причинам сильно зависит от меня, что делает его идеальным исполнителем, а во-вторых, ему не хватит сообразительности, чтобы извлечь личную выгоду из полученной информации.

   Услышав столь "лестную" рекомендацию, Кен чуть не поперхнулся от гнева. Он только-только стал думать о хозяйке хорошо, как эта противная малявка опять называет его тупицей, да ещё и в присутствии посторонних людей. Ну, это уж переходит всякие границы! Не больно-то приятно было терпеть над собой сэра Алистера и уж совсем невмоготу выносить его дочь.

   "Всё, хватит! Скажу ей, что ухожу, сразу после этой дурацкой аудиенции", – размечтался оруженосец, но хриплое карканье старой фрейлины вернуло его с неба на землю.

   – Говоришь, парнишка зависит от тебя по "некоторым" причинам? – язвительно передразнила старуха. – Знаю я эту причину, как раз под юбкой! Вы молодые такие наивные, считаете, что сможете вертеть мужиком лишь за счёт своих прелестей. Ну, ничего, разок застанешь его с другой и сразу поумнеешь...

   "О чём это талдычит старая ворона? – удивился Кен. – Неужто намекает, что мы с Кристиной спим вместе? Ну уж нет, малявка конечно далеко не дурнушка, но этот её характер! Да и 14 лет всего, плоская она, почти как доска...", – усмехнулся оруженосец.

   А вот Кристине, видно, было совсем не до смеха: красная как вареный рак она просто метала глазами молнии.

   – Госпожа Илия, – преувеличенно вежливо заговорила девочка. – Вы поэтому такая умная? Настолько часто вам изменяли?

   Она, похоже, попала в самую точку. По-крайней мере старуха фрейлина аж затряслась в диком исступлении.

   – Ты, мелкая, да ты, учить, смеешь, – выкрикивала она какие-то слова, так и не ставшие фразами.

   – Всё, хватит! – остановила ссору герцогиня. – Илия, иди, подожди меня в столовой, – решительно велела она своей спутнице.

   Та сразу притихла, обиженно взглянув на свою хозяйку. Затем, словно побитая собака, медленно поплелась к двери. А когда она покинула залу, герцогиня наконец-то перешла к серьезному разговору:

   – Парень посвящён в суть вопроса? – спокойно поинтересовалась она.

   – Нет. Решила, что до встречи с вами лучше ему ничего не знать, – ответила девочка.

   – Умно, как и всегда, – похвалила герцогиня. – Давайте тогда присядем, – предложила она. – Я вкратце изложу ситуацию. А позднее ты дополнишь её всеми необходимыми подробностями.

   – Да, – согласилась Кристина.

   Женщины последовали к большому камину и заняли стоящие у огня высокие кресла. Оруженосец примостился рядом на табурете для прислуги.

   – Итак, с чего же начать? – задумчиво пробормотала герцогиня. – Ладно, скажу как есть: здесь в Волице, под крышей моего дома, произошло неслыханное непотребство. Одна очень благородная девушка вступила в греховную связь с посторонним мужчиной.

   "Надо же, заметила, – усмехнулся про себя оруженосец. – Да здесь не поместье, а настоящий бордель. И фрейлины твои ведут себя как заправские потаскухи".

   – Не буду вдаваться в детали, скажу лишь, что крайне важно сохранить эту связь в абсолютной тайне, – горько усмехнулась герцогиня. – Проблема в том, что девушка невероятно упряма и не хочет разрывать отношений со своим любовником.

   "Да уж, вряд ли речь идет об обычной фрейлине, – сообразил Кен. – Не одна из них не посмеет перечить хозяйке".

   – Поэтому, мы пораскинули мозгами и приняли решение зайти с другой стороны, – спокойно продолжила герцогиня. – Решили вынудить любовника порвать с ней первым. Да так, чтобы девушка навсегда возненавидела его.

   "Это будет не так-то просто, – прикинул Кен. – Ума не приложу, как это можно провернуть".

   Похоже, его сомнение отразилось на лице, по крайней мере, герцогиня о нём каким-то образом догадалась.

   – Добиться поставленной цели гораздо проще, чем ты думаешь, – усмехнулась она. – Дело в том, что любовник той девушки, Тобиас Гунн, человек крайне специфический. Мало того, что он трусоват, так ещё и страдает обострённой, можно даже сказать болезненной брезгливостью. Стоит лишь намекнуть ему, что девушка подхватила блудливую болезнь, и он немедленно порвёт с ней без всякой жалости.

   "Достаточно подло, но может сработать", – мысленно согласился оруженосец, потихоньку начиная понимать, к чему движется дело.

   – Я устрою тебе встречу с Гунном. Завтра он будет на балу в честь именин моей внучатой племянницы. Приглашение на бал ты тоже получишь, – сообщила герцогиня.

– Тебе останется лишь завязать с ним беседу и как бы случайно обмолвиться о болезни упомянутой девушки.

   Тут Кен не выдержал и мрачно усмехнулся. Теперь-то понятно для чего он им понадобился. Как там сказала Кристина? Для такой грязной работёнки он подойдёт лучше всех? Ничего не скажешь, лестная рекомендация!

   "Причём моего согласия даже не спрашивают!" – раздражённо подумал он.

   А старая герцогиня продолжила говорить, ни капли не заботясь о чувствах собеседника:

   – Сам видишь, задание простенькое, а наградой за него вполне может стать рыцарская цепь, – пообещала она. – Главное держи язык за зубами...

   "Заманчиво, ничего не скажешь. Да что уж там, это возможно единственный шанс стать рыцарем для бывшего оруженосца, такого как я, – прикинул Кен. – Но раз уж я теперь хольд, приставка "сэр" к имени мне не особо нужна. Гораздо приятней увидеть разочарование на твоей самодовольной роже, когда я скажу твёрдое нет!"

   Однако его согласия по-прежнему никто не спрашивал. Более того, герцогиня отвела взгляд и больше ни разу не посмотрела в его сторону.

   – Ладно, суть я изложила, остальное доскажешь сама, – обратилась она к Кристине. – Подготовь всё к завтрашнему вечеру. Можешь воспользоваться услугами моего портного. А сейчас идите.

   На этом аудиенция у матери Лавайе закончилась. Кристина встала и, низко поклонившись старой герцогине, направилась к выходу, а Кену не оставалось ничего другого, кроме как последовать за ней. Он молча проводил девочку до её личных покоев и, лишь оставшись с малявкой наедине, дал волю своему гневу:

   – Что это было? – потребовал объяснений он. – С чего ты взяла, что я стану копаться в вашем грязном белье?

   – А разве не станешь? – спокойно поинтересовалась девочка. – Хотя бы из благодарности? Я как-никак избавила тебя от проклятья моего отца.

   – Нет! Не стану, как раз собирался сказать тебе, что я ухожу, – раздражённо ответил Кен и, правда, повернулся к двери.

   – Уходишь? Из-за того, что я назвала тебя тугодумом? – уточнила Кристина.

– Или обиделся, что не признала своим любовником? – усмехнулась она. – Но не могла же я допустить, чтоб та старая карга разнесла эту нелепую сплетню по всему городу!

   Хотя говорила Кристина язвительным тоном, Кен всё равно почувствовал, что девочка пытается перед ним извиниться. Если подумать, она и вправду оказалась в безвыходной ситуации, ведь если б тогда Кристина не повела себя с ним грубо, сварливая старуха фрейлина скорей всего ославила бы её по полной программе. Едва Кен понял это, как вся его злоба куда-то испарилась.

   – Я вовсе не хочу, чтоб твоё имя смешивали с грязью, – заверил хозяйку он.

– Но объясни, зачем вообще ты втянула меня в эту мерзкую историю? По-твоему у меня совсем нет чести? Или я похож на негодяя, способного оклеветать незнакомую женщину?

   Задавая все эти вопросы, Кен снова распалился и вновь едва не перешёл на крик. А девочка наоборот стала очень спокойной и серьёзно, без тени насмешки произнесла:

   – Просто дело крайне важное, а тебе я доверяю.

   Кен уже успел привыкнуть, что разговор с Кристиной почти всегда скатывался к взаимным упрёкам. С чего вдруг она заговорила о доверии? Застигнутый врасплох её словами, он неожиданно смутился и пробормотал:

   – Всё равно не понимаю, чего там такого важного. Подумаешь интрижка...

   – Эта интрижка может навсегда рассорить герцога Лавайе и весь столичный двор, – заявила Кристина.

   – Да полно тебе, – рассмеялся оруженосец. – Вы, девушки всегда придаете своим шашням слишком большое значение. Чтобы герцог поссорился с императором из-за какой-то юбки?

   – Я не шучу и не преувеличиваю, – настаивала на своем девочка.

   Но Кен по-прежнему скептически улыбался, и Кристина хочешь не хочешь, пустилась в дополнительные объяснения:

   – Всё дело в том, что Тобиас Гунн соблазнил не кого-нибудь, а Инессу Лавайе, дочку герцога Ги Лавайе.

   – Ну и что с того? – перебил оруженосец.

   – Дослушай вначале, – рассердилась девочка и продолжила: – Видишь ли, герцог Ги испытывает к дочери не совсем отцовские чувства.

   – Что значит: "не совсем отцовские"?, – не понял оруженосец.

   Девочка замялась, явно не желая отвечать, но когда Кен вновь повернулся к двери, всё-таки сказала:

   – Герцог Лавайе вожделеет свою дочь, – выпалила она.

   – Мерзость, – прокомментировал Кен, однако Кристина не обратила на его реплику никакого внимания и принялась объяснять скороговоркой:

   – Об этом почти никто не знает. Надо отдать должное герцогу, он пытается бороться со своими излишне пылкими чувствами, – сообщила девочка. – И вроде пока что справляется. По-крайней мере Инесса ни о чём таком даже не подозревает. Так что и ты не вздумай об этом где-нибудь сболтнуть, – строго предупредила она.

   – Я ж не дурак, могла бы и не говорить, – огрызнулся оруженосец.

   – Молодец, – похвалила Кристина и продолжила: – Естественно не всё так радужно как хотелось бы. Ги Лавайе, хотя и не прикасается к дочери, всё равно безумно ревнует её к остальным мужчинам. И вот, покидая Баон во главе объединенной армии, он оставляет своё сокровище на попечение нашей беспечной герцогине-матери. Что было дальше, ты уже слышал. И сможешь легко вообразить, что произойдёт, когда герцог Ги проведает об интрижке своей обожаемой дочурки.