Текст книги "Фатум (СИ)"

Автор книги: Виктор Буркон

сообщить о нарушении

Текущая страница: 17 (всего у книги 19 страниц)

   – Ага, было дело, – неопределённо ответил Кен.

   – Какое удачное совпадение. Похоже, само проведение послало тебя мне на помощь, – задумчиво пробормотала Кристина. – Однако я удивлена, что у тебя хватило ума не принимать вызов Пики. Я-то думала ты всегда лезешь на рожон, – добавила она.

   Тут Кен неожиданно смутился и, покраснев, поправил её:

   – Вообще-то я хотел с ним драться. Это он отказался от дуэли.

   – Ты серьёзно? – не поверила Кристина. – Это совсем не в его духе. Обычно он убивает не задумываясь. Или между вами есть что-то такое, о чём я не знаю? – спросила она, пристально взглянув на оруженосца.

   Ещё при первой встрече, Кен рассказал Кристине о проведённом с Леоной времени, но он естественно умолчал о некоторых деталях, в частности он совершенно не упоминал о стычке с Пикой, да и теперь не собирался распространяться о том случае:

   – Это личное, – лаконично ответил он.

   – Личное? – удивилась девочка. – Не помню, чтобы Пика когда-нибудь отказывался от дуэли из-за "личного". Не скромничай, ты просто везунчик! Похоже, боги, решили компенсировать отсутствие мозгов изрядным запасом удачи, – съязвила она.

   От этих обидных слов оруженосец моментально вышел из себя:

   – Что ты опять заладила: "не хватает ума", "отсутствие мозгов"? Разве не я выполнил твоё задание, и разве не я спас шкуру твоему драгоценному Гунну?– разозлился он. – Так сколько ж можно называть меня тупицей?

   – Не бесись, – спокойно возразила девочка. – Ты сам сказал, что на поединок с Пикой согласится лишь дурак. Зачем тогда обижаться, если я повторяю то же самое?

   В этом определенно была своя правда. И хотя выражалась Кристина довольно грубо, Кен счёл нужным пояснить ей свои мотивы:

   – Не думаю, что Пика так уж непобедим, – сказал он. – Гунна он конечно бы убил без проблем. Но я совсем другое дело.

   – Самоуверенности тебе действительно не занимать, – подтвердила Кристина.

   – Я говорю так, не из пустого бахвальства. Ведь я сражался с Пикой ранее и заметил одну его слабость, – проигнорировав сарказм собеседницы, продолжил Кен.

   – Сражался и остался жив? – удивилась девочка. – Скажи ещё, что ты победил?

   – Проиграл, – нехотя сознался оруженосец. – Но последним ударом почти достал его!

   И словно боясь, что Кристина ему не поверит, Кен принялся торопливо объяснять:

   – Актурбин, то есть Пика, сражается копьём, которое из хвастовства даже не вынимает из чехла. Вот это и есть его слабое место. Ведь чтобы не повредить в бою чехол, он вынужден отказаться от обыкновенных блоков. При должной сноровке его противник сможет это использовать!

   – Поверь, не ты первый, кому это пришло в голову, – усмехнулась Кристина.

– Правда есть одно существенное отличие: остальные уже мертвы.

   – Не может быть! – поразился Кен.

   – Тем не менее, это так. Пика не такой уж дурак как ты считаешь, и вовсе не из хвастовства держит своё оружие в чехле, – продолжила девочка. – Просто его копьё, как почти всякий амулет силы, имеет определенные ограничения: пробыв на свету всего час, оно теряет свои магические способности на целые сутки. Пика вынужден держать его зачехленным, отсюда и необычный стиль боя. А мастерство его настолько велико, что у тебя не может быть против него ни малейших шансов, – усмехнулась она. – Однако интересует меня совсем другое: как, проиграв поединок, ты сумел остаться жив?

   На этот несложный вопрос Кен не нашёлся, что ответить. Не говорить же ей на самом деле, что Леона упросила Актурбина сохранить ему жизнь. Это уж слишком унизительно. Подумав недолго, Кен решил просто промолчать. Повисла пауза, в течение которой Кристина не сводила с него глаз.

   – А когда это было? – вдруг спросила она.

   – По дороге в Баон, – ответил Кен и осёкся, поняв, что итак сболтнул слишком много.

   – По дороге в Баон, – повторила девочка. – Да ещё это "личное". Вы случаем не из-за Леоны подрались? – догадалась она.

   – Нет, конечно! – быстро ответил Кен, но его покрывшееся краской лицо говорило совершенно противоположное.

   – Понятно, – пробормотала Кристина. – Довольно предсказуемо и вполне в твоём духе. Рискнуть жизнью ради смазливой пустышки.

   – Она не пустышка! – раздражённо прервал оруженосец. – Да если и так, лучше уж пустышка, чем ядовитая змеюка типа тебя!

   – Дурак! – обиделась девочка и отвернулась, давая понять, что разговор окончен.

   "Вот чёрт! Зря я не сдержался!" – подумал Кен, жалея о вырвавшихся сгоряча словах.

   Нет, не о чувствах собеседницы он беспокоился, противная малявка сполна заслужила всё сказанное, просто остался ещё один важный вопрос, который он хотел бы обсудить с ней прямо сейчас.

   – Ладно, извини, зря я про змеюку ляпнул, – виновато пробормотал он и, видя, что не добился результата, продолжил: – Расскажи лучше о состязаниях на право стать хольдом. Как член капитула Кэлис, ты наверняка о них слышала.

   Ответом ему была тишина, похоже, Кристина решила игнорировать его.

   – Ладно тебе! Кончай дуться, – попробовал ещё раз Кен. – Мне, правда, надо знать о тех состязаниях!

   Но девочка упорно продолжала молчать, не обращая на него никакого внимания.

   – Я собираюсь участвовать, – зачем-то пояснил оруженосец.

   – Тебе-то на кой? – тихо пробормотала Кристина. – Неужто мало одного амулета?

   Кен так был рад услышать её голос, что даже не сразу понял, что именно она сказала. А когда до него дошло, он почти не удивился и просто уточнил:

   – Так ты уже знаешь, что знамя "когорты печали" находится у меня?

   – Ага, – ответила девочка. – Как-то меня попросили выяснить, куда оно подевалось после смерти Асарада. И я выяснила.

   – И почему же сразу не сказала? – осведомился оруженосец.

   – Зачем торопиться? Я знала, что когда-нибудь ты сам затеешь этот разговор, – пояснила девочка.

   – Понятно, – пробормотал Кен, совершенно сбитый с толку её логикой.

   "Трудно разговаривать с человеком, который видит тебя насквозь. Чувствуешь себя полным дураком", – подумал он и замолчал.

   И снова между ними повисла тишина. Однако на этот раз её нарушила сама Кристина:

   – Так всё-таки, зачем тебе участвовать? – напомнила она.

   – Говорят, там будет какой-то быстрый способ освоить амулет силы. Магический ритуал или что-то вроде того. Хотел узнать, правда ли это? – пояснил Кен.

   – Ты твердо намерился стать хольдом? – уточнила Кристина.

   – А куда деваться? – зачем-то стал оправдываться оруженосец. – Амулет Асарада признал меня своим хозяином и хочешь не хочешь я должен принять это как факт.

   И тут он коротко рассказал свою историю, попробовав объяснить причины, по которым не мог передать знамя "когорты печали", никому другому.

   – Понятно, – выслушав его, пробормотала девочка. – Амулет Асарада теперь только твой, по крайней мере, пока ты жив.

   – Ага, – устало подтвердил Кен. – Но я никак не могу освоить его магию. Хотя Леона объяснила мне, с чего начинать, я всё равно почти не продвинулся. Вот и хотел разузнать о быстром способе стать хольдом.

   – Забудь, это слишком опасно, – посоветовала Кристина.

   – Не решай за меня! – разозлился Кен. – К тому же я и так на волоске от смерти. Подумай сама, владеть таким амулетом и не уметь им пользоваться, разве это не угрожает мне гибелью?

   Тут и возразить-то было нечего. И помедлив секунду, девочка капитулировала:

   – Может ты и прав, – нехотя признала она.

   – Вот-вот, – подтвердил Кен. – Если существует быстрый способ освоить магию амулета, я просто обязан им воспользоваться!

   – Но это и правда смертельно опасно! – с чувством произнесла Кристина. – Лишь половина спустившихся в пещеры Фадома возвращаются на поверхность. Слышишь, только половина!

   "Неужто за меня беспокоится? – удивился оруженосец и вдруг поймал себя на мысли, что это ему определенно нравится. – Ладно, сейчас не время поддаваться эмоциям", – одёрнул себя он и произнёс с напускной весёлостью:

   – Пятьдесят на пятьдесят, не такие уж и плохие шансы!

   – Для дураков, – грустно добавила девочка.

   Спорить с ней Кен не стал, гораздо важнее было вытянуть из неё необходимую информацию.

   – Так что там за пещеры такие? Не томи, рассказывай! – попросил он.

   – Пещеры будут в самом конце. Только для тех, кто успешно пройдет испытания в капитуле Кэлис и заработает право на собственный амулет силы, – ответила девочка.

– Хотя, поскольку амулет у тебя уже есть, этот этап, я думаю, можно пропустить. Попрошу устроителей, чтобы тебя взяли вне конкурса. Начнёшь сразу с Фадома.

   – А получится? – засомневался оруженосец.

   – Почему нет? – удивилась Кристина. – Представлю тебя моим слугой, молодым, никому неизвестным хольдом, желающим улучшить навыки владения собственным оружием. Поверь, мне не посмеют отказать, – усмехнулась она.

   – Но вдруг они захотят посмотреть на мой амулет? – продолжил сомневаться оруженосец. – И что тогда?

   – Если попросят показать, покажешь, – отмахнулась девочка.

   – Но ведь они непременно узнают флаг "когорты печали"! – напомнил Кен. – Не думаю, что они станут тогда со мной сюсюкаться. Как убийца Асарада я сразу попаду в тюрьму или того хуже – на эшафот.

   – Не бойся, мы сделаем твой амулет неузнаваемым, – пообещала Кристина.

   – Как это? – не понял Кен.

   – Легко! – засмеялась девочка и, видя замешательство оруженосца, пояснила:

– Вовсе не обязательно таскать с собой здоровое знамя, ведь амулет Асарада это лишь набалдашник на вершине его древка.

   – Тот, в виде шара? – уточнил Кен, припомнив внешний вид захваченного флага.

   – Именно, – подтвердила девочка. – Этот шар можно закрепить в гарде клинка или вставить в оправу и повесить на шею, как тебе будет угодно.

   Вот эта информация по-настоящему порадовала оруженосца. Ведь он частенько пенял на свой амулет за его непомерную громоздкость.

   – Думаю, меч мне будет в самый раз, – задумчиво протянул Кен.

   – Меч так меч, всё равно, – кивнула Кристина. – Главное, чтоб он не был длинным и слишком тяжёлым, ведь тебе придется взять его с собой в пещеры Фадома.

   – Опять ты про пещеры, – пробормотал Кен. – Расскажи уже, что это за место такое.

   – Ага, сейчас, – согласилась девочка: – Пещеры Фадома находятся в Чёрных горах, что на севере от Баона. Это длинная, чрезвычайно запутанная цепь туннелей, спускающаяся под землю примерно на полверсты. Где-то на самом их дне есть небольшое лавовое озеро под названием Рюка. Оно-то и есть ваша конечная цель. Там, на его берегу расположено особенное место силы, пробуждающее способности к постижению души ведьминого камня, главного компонента всех глоранских амулетов.

   – Пока звучит не слишком трудно, – сказал Кен. – Спуститься, провести ритуал и подняться. В чём подвох?

   – Подвох здесь в том, что у капитула есть лишь примерная карта туннелей, составленная предыдущими соискателями на титул хольда, – пояснила девочка.

– Обвалы и подземные воды постоянно меняют структуру пещер. Так что верную дорогу придется искать прямо на ходу.

   – Уже труднее, но всё равно не смертельно, – пробормотал оруженосец.

   – Погоди, я не сказала самого главного, – возразила Кристина и тут же продолжила: – Вода, затекающая в туннели с поверхности, постепенно опускается вниз, а там как ты помнишь раскаленная лава. В итоге в пещерах естественным способом образуются гейзеры. Раскаленный пар и кипяток там вовсе не редкость. И именно поэтому большинство из погибших в туннелях людей сварились там заживо.

   Да уж, приятного мало. Представив себе подобную перспективу, Кен погрузился в глубокие сомненья.

   "Не бросить ли всю эту затею? Затаюсь со своим амулетом и буду потихоньку осваивать его, – на миг смалодушничал он. – Нет! Негоже мне, человеку бывалому, идти на поводу у собственного страха!"

   И вот, устыдившись своих предательских мыслей, оруженосец решительно произнёс:

   – Ничего, прорвёмся! Ещё и не в таких переделках бывали.

   – Уверен? – спросила Кристина.

   – Да, – почти без колебаний ответил Кен.

   Глава 17. Спуск

   По запорошенной снегом дороге среди сугробов и елей медленно пробирались небольшие крытые сани. Смеркалось, мороз постепенно крепчал, а пронзительно воющий ветер стал поднимать с земли настырную колючую позёмку. Спасаясь от разгулявшейся непогоды, пассажиры саней занавесили окна и отгородились тем самым от всего остального мира. Их было только двое: бородатый старик в тёплой зимней хламиде чародея и молодой необычайно смуглый юноша в цветах императорской гвардии. Убаюканный полумраком волшебник давно уже клевал носом, а его замерзший спутник, от нечего делать, предавался воспоминаниям.

   Звали гвардейца Керим эль Балья и это имя, вместе с нестандартным цветом кожи досталось ему от папаши башибузука, захваченного имперскими войсками в далёких походах на южные королевства. Говоря по сердцу, Кериму нравилось быть непохожим на окружающих. Сколько себя помнил, он всегда ловил на себе удивленные взгляды, всегда ощущал свою исключительность и, мало-помалу, это чувство привело его к мысли, что он рождён не просто так, не случайно. Правда, долгое время ощущения эти никак не подтверждались действительностью. Скорее даже наоборот: любой, кто оценил бы жизнь Керима со стороны, назвал бы её суровой, безрадостной и, в общем-то, бесперспективной. Будучи ребенком государственного раба, Керим с малолетства вкалывал на полях, затем помогал на кузницах. Позднее, когда его отец отработал положенные двадцать пять лет и стал вольноотпущенником, сын получил свободу вместе с ним. Но и это не принесло долгожданного облегчения: как вольный человек Керим немедля подпал под законы о воинской повинности и, в свои неполные семнадцать очутился в императорской армии. На этом большинство подобных историй и заканчивалось: оказавшись в роли пушечного мяса, подростки, как правило, ломались и, словно гужевой скот понуро тянули тяжёлую лямку солдатской службы. Так случалось почти со всяким, но только не с Керимом эль Балья. Ведь в отличие от своих сверстников он привык искать во всём знаки судьбы, и разглядел в таком повороте тот самый долгожданный шанс проявить себя. Слепо веря в свою счастливую звезду, парнишка бесстрашно стоял под градом чугунных ядер, бросался в рукопашную с самым сильным противником и что интересно, выбирался живым из любых передряг. В конце концов, он прослыл среди сослуживцев и командиров настоящим героем и если б не низкое происхождение наверняка бы уже стал офицером. Однако сословное деление на дворян и простолюдинов практически исключало подобную возможность. Из-за него сын раба продвигался по службе крайне медленно, совсем не соразмерно проявленной доблести. Так за полгода жесточайших битв и лишений из новобранца вспомогательных войск, Керим стал латником, затем кавалеристом, а ещё через два года и вовсе достиг предела, сделавшись императорским гвардейцем с постоянным жалованием и правом на пансион после выхода в отставку. Но звания гвардейца ему было мало, он явственно ощущал потребность к чему-то большему, к значительно большему. Поэтому, когда месяц назад Керим услышал о состязании за право стать хольдом, то не сомневался ни секунды. Он сразу понял, что должен участвовать и войти в число избранных, тех, кто заслужит право на собственный амулет силы. Так и случилось: Керим победил, опередив великое множество конкурентов, и теперь от привилегий хольда его отделяет лишь последнее испытание, поджидающее где-то впереди, глубоко в недрах Чёрных гор. Он должен пройти и его, должен и здесь проявить себя...

   За этими думами Керим не заметил, как заснул, и проснулся спустя много часов, почувствовав, что сани наконец-то остановились. Продрав глаза и откинув дверцу, гвардеец выглянул наружу и тут же уткнулся взглядом тёмный каменистый склон, плавно поднимающийся куда-то ввысь, к скрытой туманом вершине. Примерно посередине склона, на расстоянии полверсты от подножья, виднелась конечная цель их путешествия, высокая каменная постройка толи храм, толи башня, отмечающая вход в пещеры Фадома.

   – Приехали, дальше только пешком, – вяло пояснил возница.

   – Понятно, – ответил Керим и попытался разбудить своего спутника, куратора из капитула Кэлис.

   Старый волшебник долго не просыпался, а когда, наконец-то, разомкнул веки, так посмотрел на гвардейца, что вмиг отбил у того всякую охоту к разговору. Так и не сказав друг другу ни слова, они выбрались из саней и, распрощавшись с возницей, медленно поплелись вверх по склону. Старик шёл первым, Керим же ступал позади, отступив на пару шагов от своего куратора.

   – Слышь парнишка, чего ты такой чёрный? – не оборачиваясь к собеседнику, ни с того ни с сего, прошамкал дед. – Честно говоря, ты мне не нравишься, – сварливо признался он. – Но раз уж угораздило стать твоим куратором, хочешь не хочешь, а придется рассказать тебе правила.

   После такого начала старый волшебник неожиданно умолк, как будто позабыв о существовании гвардейца. Повисла гнетущая пауза, выдержать которую Керим не смог:

   – Вы начали говорить о правилах, – вежливо напомнил он.

   – Да, точно, – встрепенулся дед. – Ты мне не нравишься, но я всё же должен их тебе рассказать, – повторил он и вяло продолжил: – Всё предельно просто: после обряда инициации, проведённого вон в той башне, вы все возьмете свои амулеты и спуститесь вниз в недра горы. С собой у вас будет карта пещер, негасимые магические фонари, набор всяких снадобий и особый предмет, так называемый магический компас. Эта штука укажет вам направление и расстояние до подземного лавового озера Рюка, вернее до тамошнего места силы.

   – А что ещё за инициация такая? – поинтересовался Керим.

   – Не перебивай, – рассердился дед. – Вот забуду сказать что-нибудь важное, тогда пеняй на себя! – прошипел он, но всё же смилостивился и пояснил: – Этот обряд призван наладить духовную связь между хозяином и его амулетом. Но действует он лишь двое суток. За это время вы должны добраться до озера Рюка и провести там не менее пяти часов, понятное дело, вместе со своим амулетом. Иначе всё будет впустую...

   – А почему обряд не провести прямо на месте? – удивился гвардеец.

   Ответом ему стал противный старческий смех. Похоже, волшебник нашёл в его вопросе что-то невероятно забавное.

   – Я сказал что-то смешное? – напрягся Керим, не привыкший, чтобы над ним открыто потешались.

   – Нет, – продолжая смеяться, ответил старик. – Всё верно, гораздо проще было бы повести обряд прямо на берегу озера. Только вот ни один здравомыслящий волшебник в пещеры Фадома ни за что не полезет! – вновь расхохотался он.

   – Ясно, – пробормотал Керим.

   – Надеюсь, – язвительно протянул чародей и добавил: – Сомневаюсь, что ты выберешься оттуда живым, но, как бы то ни было, обязан растолковать тебе главное правило. Запомни хорошенько: все амулеты силы, в конце концов, должны оказаться на поверхности. Те, что в процессе лишатся хозяев, должны быть возвращены в капитул Кэлис. Так что советую сразу подбирать амулеты погибших товарищей, пока они ещё не затерялись, – прошамкал дед и снова противно захихикал: – Видал я дураков, что запамятовали об этом правиле.

   – И что с ними сталось? – полюбопытствовал Керим.

   – А ничего, слазали в пещеру ещё раз, – ответил волшебник. – И как ты понимаешь, назад опять поднялись не все. Но уж на этот раз амулеты покойников возвратить не забыли, – вновь захихикал он.

   Похоже, мерзкий старикашка получал извращенное удовольствие от упоминания смерти и чужого горя. Его отвратительный плотоядный смех заставил Керима на миг отшатнуться, но помня о своем зависимом положении, гвардеец сдержался от комментариев.

   – Есть ещё что-то, что я должен знать? – сухо поинтересовался он.

   – Чего-чего? – переспросил волшебник. – Да нет, вроде всё. Хотя, погоди: хочешь там выжить, не суйся никуда первым, – посоветовал он.

***

   Спуск начался неожиданно легко. Широкий и высокий туннель с сухим и относительно ровным полом полого уходил в недра горы. При желании тут можно было идти даже шеренгой по трое. Но их маленький отряд всё равно вытянулся гуськом. Ещё бы ведь идти с кем-то рядом означало доверять ему, а о каком доверии могла идти речь если все они ещё вчера были соперниками, соревнующимися друг с другом за право обладания собственным амулетом силы. Однако интуиция подсказывала Кериму, чтоб выжить там, внизу им рано или поздно придётся объединиться. Отчётливо осознавая это, Керим внимательно присмотрелся к своим новым товарищам. Помимо него их было семеро, и все они, были выбраны в результате жесточайшего отбора из многих сотен других претендентов. Этот факт сам по себе говорил о многом. Уж чего-чего, а его внимание эти люди точно заслужили!

   – Давайте может, познакомимся, – предложил Керим. – Мы конечно уже представлялись друг другу, но это было как-то уж слишком сумбурно. Я вот, например, думал лишь об том обряде и почти никого не запомнил.

   Похоже, остальные были не против. По крайней мере, услышав предложение Керима, большинство новоиспечённых хольдов одобрительно закивало головами.

   – Отличная мысль, – подтвердил мужчина со шрамом на лице, который с самого начала захватил лидерство в отряде и шёл первым. – Я Дэниел Рикарди. Раньше был городским стражником в Баоне, а теперь хозяин вот этого, – добавил он и с явной гордостью похлопал по рукояти массивной секиры.

   – А меня зовут Жан-Люк Гюйон, – громко заявил второй. – Запомните это имя. Когда-нибудь вы станете гордиться, что первыми познакомились с хольдом Гюйоном, обладателем абсолютного щита!

   С этими словами он продемонстрировал остальным треугольный металлический щит, висевший до этого момента в чехле у него за спиной. Щит выглядел вполне обычно, разве что вместо традиционного герба или девиза на нем были нанесены какие-то странноватые орнаменты.

   – Красивый, – похвалил Керим. – А что значит эпитет "абсолютный"? – из вежливости поинтересовался он.

   – А то и значит, что его невозможно пробить никаким оружием, – ответил Жан-Люк.

   – Так уж и никаким? – засомневался кто-то из задних рядов.

   Эта вполне невинная реплика задела Гюйона за живое, и он, вдохнув побольше воздуха, собрался произнести пламенную речь в защиту своего амулета. Однако был безжалостно остановлен Дэниелом Рикарди.

   – Не отклоняйтесь от темы, – строго велел тот. – Вот ты, смуглый, – тут он ткнул в Керима пальцем. – Много болтаешь, а до сих пор не представился. Скажи-ка лучше, как тебя зовут!

   Тон, которым был задан вопрос, Кериму очень не понравился, но затевать из-за подобного ссору в данной ситуации было бы просто глупо. Гвардеец сдержался и максимально вежливо произнес:

   – Я Керим эль Балья, солдат императорской гвардии, а также владелец вот этой штуки, – сказал он и постучал пальцем по своему круглому шлему.

   – И что это за каска такая? – немедля поинтересовался Жан-Люк. – На что она способна?

   – С её помощью можно легко вскипятить воду в стакане, – ответил Керим и, заметив разочарование на лицах окружающих, добавил: – И с той же лёгкостью можно раскалить докрасна вражеские доспехи. Причем сразу у дюжины противников!

   – С-серьезная в-вещь, – сильно заикаясь, пробормотал коренастый блондин в живописном наряде наёмника. – Жжёшь с-силой м-мысли!

   Две эти короткие фразы, похоже, дались ему с превеликим трудом. Стесняясь своего заикания, блондин сразу запнулся и умолк, едва внимание окружающих переключилось на него.

   – Ну что ж ты замолчал? – подбодрил его Дэниел Рикарди. – Скажи хотя бы своё имя, – попросил он.

   – Г-гунтер Б-баядер, – едва слышно пробормотал блондин и покраснел, словно варёный рак.

   Расспрашивать его дальше было бы жестоко. Парень и так был явно не в своей тарелке. Наверно поэтому стоящий рядом крепыш выручил его, переключив внимание на себя:

   – Я Арон Руан, – скупо представился он. – Мой амулет сюрикен-бумеранг.

   Забыв про заику блондина, все посмотрели на крепыша Руана и притихли, ожидая подробностей о довольно необычном амулете силы. Однако их не последовало. Руан, видимо, считал, что сказал вполне достаточно и спокойно стоял, не обращая никакого внимания на вопросительные взгляды окружающих.

   – И что твой амулет? – не выдержал Жан-Люк. – Каков он в деле?

   – Не знаю, я не умею им пользоваться, – коротко ответил Руан.

   – Ха, удивил! Все мы здесь такие, – вмешался в разговор Дэниел Рикарди. – Если б умели пользоваться, тут бы не оказались!

   Одобрительный гул многих голосов, подтвердил правоту его слов. Ведь каждый, кто до этого нахваливал свой амулет силы, знал о его возможностях лишь понаслышке.

   – Так что там с твоим сюрикеном? – повторил свой вопрос Гюйон.

   – Траектория полета управляется мыслью хозяина, – скупо ответил Руан.

   Собеседник из него, прямо скажем, не получался. Почувствовав это, остальные быстро потеряли к нему интерес.

   – Понятно, – разочарованно протянул Рикарди. – Ну, кто там ещё остался? – спросил он и повел взглядом из стороны в сторону.

   – Я, – звонко сказал худощавый парнишка, пожалуй, самый юный из всех присутствующих. – Меня зовут Кен Абара, – представился он.

   Внимательно взглянув на говорившего, Керим не смог понять, кто тот таков и откуда взялся. Никаких доспехов, только удобная кожаная куртка из тех, что небогатые дворяне одевают на охоту. Тёплые штаны и сапоги. Единственный заметный предмет, чуть искривлённый меч с массивной гардой. Похоже, меч и есть амулет силы.

   – Мой амулет вот этот клинок, – произнёс юноша, подтвердив догадку гвардейца.

– Подробностей рассказать не могу, ибо сам их не знаю, – сказал он и отчего-то покраснел.

   "Темнит парнишка, ой темнит", – догадался гвардеец, но понимая бессмысленность дальнейших расспросов, промолчал.

   Теперь остались только двое: волосатый великан с хмурым, злым лицом и огромным боевым молотом. А также невысокий брюнет, единственный, кто додумался надеть в пещеры длинный плащ и стальной нагрудник. Заметив, что взгляды окружающих устремились в его сторону, брюнет громко и как бы нараспев произнёс:

   – Меня зовут сэр Франц Кашери, рыцарь и дворянин в шестом поколении.

   "Ну, надо же, какие люди среди нас выискались, – удивился Керим. – Благородная кровь. И тоже ведь дома не сидится! – криво усмехнулся он".

   Судя по настороженным взглядам, которыми остальные встретили заявление рыцаря, едва ли не все подумали так же. Однако сэра Кашери это, похоже, ни капли не смутило. Всем своим видом он демонстрировал презрение к плебеям, ставшим его спутниками по воле случая.

   – Расшаркиваться с вами я не намерен и в помощи вашей не нуждаюсь! – после эффектной паузы продолжил рыцарь. – Надеюсь, и вы не станете беспокоить меня своей бестолковой болтовнёй, – закончил он и демонстративно отошёл в сторону.

   Его короткая речь оставила после себя гнетущую атмосферу. Многие из присутствующих натерпелись от произвола "благородных" дворян и слова сэра Кашери напомнили им об этом. Глухая злоба поднялась в сердцах новоиспеченных хольдов, грозя в любое мгновение выплеснуться наружу. И неизвестно чем бы всё закончилось, если б не Дэниел Рикарди, занявший каким-то непостижимым образом место неформального лидера.

   – Ладно, чёрт с ним! Боги рассудят кто прав, кто виноват, – примиряюще сказал он. – Глядишь, ещё до конца нашего короткого путешествия он пожалеет о своей дерзости!

   – Точно, – подтвердил Гюйон, и всем как-то сразу стало легче.

   – Так кто там ещё отмалчивается? – спросил Рикарди, уставившись на кряжистого бородача великана.

   Это волосатое чудовище было единственным, кого Керим запомнил с первого раза, причём очень хорошо, ведь подобных людей он всегда недолюбливал. Звали великана Питер Гэл, а трудился тот в Баоне, на поприще заплечных дел мастера. Мерзкий гад, получающий удовольствие от чужих страданий.

   "Да ещё и хамло ко всему прочему!" – разозлился гвардеец, видя, что Гэл и не думает отвечать.

   – Эй, здоровяк, вообще-то к тебе обращаются, – не выдержал Керим. – Или ты тоже "сэр рыцарь" и считаешь ниже своего достоинства разговор с такими плебеями как мы, – съязвил он.

   Великан злобно сверкнул глазами, и сжал свои волосатые ручищи в невероятно огромные кулаки. Однако ж не двинулся с места и лишь угрожающе прошипел:

   – Мне как-то плевать плебей ты или кто. Но вякнешь ещё раз в таком же духе, шею сверну как курёнку!

   Глаза Керима мгновенно застлала красная пелена и он, не раздумывая ни секунды, бросился на своего обидчика. Однако не достиг цели – на его пути встал Дэниел Рикарди.

   – Тише, тише, успокойтесь, – уверенно потребовал он. – Не нужно ссориться!

   – По-твоему я должен терпеть подобное хамство? – в негодовании воскликнул Керим, а Гэл лишь мерзко ухмыльнулся.

   – Уж извини, – сказал Рикарди. – Я не могу тебе позволить прикончить того здоровяка.

   – Почему это? – раздражённо поинтересовался гвардеец.

   – Если он помрёт, кто тогда потащит его кувалду? – пояснил Рикарди.

   Молот великана и впрямь выглядел невероятно тяжёлым. Так что шутка получилась что надо: все просто покатились со смеху, даже Керим не сдержал улыбки. Сделав шаг назад, он ухмыльнулся и произнёс:

   – Ты прав, негоже вешать на себя подобную тяжесть. Отложим разборки на потом.

   Обстановка несколько разредилась и Рикарди не теряя времени перешёл к следующему вопросу:

   – Раз со знакомством покончено, давайте обсудим нашу стратегию, – предложил он. – Надеюсь, никто не против, если этот колдунский компас и карта пещер по-прежнему останутся у меня?

   – Нет, не против, – хором ответили сразу несколько голосов. – Без разницы кто его понесёт, главное не потеряй, – вставил своё слово Гюйон.

   Разобравшись с магическим компасом, они обсудили вопрос с волшебным зельем для задержки дыхания. Каждый из новоиспечённых хольдов получил запас такого снадобья на входе в пещеры. Оно несомненно потребуется, когда отряд опустится в нижние уровни, частично затопленные подземными водами.

   – Я думаю нужно выбрать кого-нибудь одного, кто будет проверять подводные туннели, – рассуждал Рикарди. – И выдать этому человеку удвоенный или даже утроенный запас этих волшебных облаток.

   – А вдруг он потонет вместе с нашим зельем? – возразил Гюйон. – Нет уж, пусть каждый сам несёт своё добро! А проверять затопленные коридоры станем по очереди.

   После непродолжительных дебатов предложение Гюйона было признано лучшим. И вскоре отряд вновь тронулся в путь.

***

   Первые трудности начались лишь через несколько часов. Всё это время проход постепенно сужался, а потолок пещеры плавно приближался к их макушкам. В конце концов, он стал столь низким, что великан Питер Гэл был вынужден идти, согнувшись в три погибели. Воздух здесь заметно потеплел, стало сыро, а по ногам зажурчали стремительные водные потоки, доходящие местами до самой щиколотки. Но, не смотря на всё это, отряд почти не снижал первоначального темпа. Даже развилки, попадающиеся на пути довольно часто, практически не задерживали их продвижения. Ведь Дэниел Рикарди, сверяясь с планом, каждый раз определял нужное направление и вёл своих спутников дальше и дальше. Однако, наступил момент, когда их самопровозглашенный лидер остановился, недоумённо разглядывая карту: