Текст книги "Космический инженер 2 (СИ)"

Автор книги: Виктор Берс

сообщить о нарушении

Текущая страница: 23 (всего у книги 28 страниц)

– И этот Виктор Кейн помог вам решить проблему? – уточнила Дедра, не выказывая никаких эмоций по поводу услышанного.

– Да! У него были связи на Нар-Шадаа. Шантажисты исчезли, но потом он попросил меня о помощи. Сначала просто списки закрытых проектов, потом досье сотрудников, потом…

– Постепенно втягивал все глубже, – кивнула Дедра, делая пометки. – Классическая схема. Что дальше?

– Он оплачивал мне поездки на Нар-Шадаа. Дорогие отели, развлечения… особые развлечения. Там были девочки, наркотики… – Марек задрожал от воспоминаний. – Я знал, что это неправильно, но не мог остановиться. А потом он признался, кто он такой на самом деле.

– И кто же? – холодно спросила Дедра.

– Он сказал, что работает на людей, которые хотят лучшего будущего для галактики. Что информация, которую я передаю, поможет понять, как сделать галактику лучше…

Дедра кивнула, продолжая записывать. Ее профессионализм был пугающим – она воспринимала человеческие трагедии как статистические данные:

– Понятно. Классическая вербовка через компромат и постепенное втягивание. А дальше что? Как осуществлялась связь после исчезновения этого Виктора?

– Он исчез три года назад, – продолжал Марек, немного успокоившись от того, что пока его не пытают. – Сказал, что его переводят на другую работу. С тех пор связь только через зашифрованные каналы.

– Какие именно каналы? – Дедра наклонилась вперед, и ее голос стал более настойчивым. – Частоты, коды, способы передачи?

Марек заколебался, и Лейс тут же отреагировал:

– Доктор, я вижу, что вы снова начинаете что-то скрывать, – сказал он с той же доброжелательной улыбкой, аккуратно разрезая шнурки на ботинке Марека. – Это очень плохая идея. Видите ли, люди в стрессовой ситуации склонны говорить то, что, по их мнению, хочет услышать собеседник. А нам нужна точная информация. Поэтому мы начнем с небольшой демонстрации.

– Нет, нет! – закричал Марек, дергаясь в ремнях. – Я все расскажу! Задания приходят раз в месяц через зашифрованные каналы! Информацию я оставляю в тайниках на торговых станциях системы Мав!

– Вот видите, – довольно сказал Лейс, не убирая скальпель. – А говорили, что ничего не знаете.

– Продолжайте, доктор, – холодно приказала Дедра. – Расскажите о системе связи подробно. И помните – если мы поймем, что вы что-то скрываете, Лейс продемонстрирует свое мастерство в полной мере.

– Станция "Звездный перекресток", док номер семь, за вентиляционной решеткой в техническом отсеке! – выкрикнул Марек. – Станция "Торговый узел Мав-2", грузовой терминал, контейнер с маркировкой "Запчасти-Корелия-447"! Еще есть запасные точки…

Следующие несколько часов Марек рассказывал все, что знал о системе связи с кураторами, о способах передачи информации, о других подозрительных личностях в научном сообществе. Он выдал коды доступа, частоты передач, местоположение всех тайников, которые знал.

Дедра внимательно записывала каждое слово, время от времени задавая уточняющие вопросы. Ее методичность была пугающей – она не пропускала ни одной детали, не оставляла ни одного вопроса без ответа. Лейс так и не воспользовался своими инструментами – угрозы оказалось достаточно.

– Отлично, доктор, – сказала Дедра наконец, закрывая планшет. – Вы очень помогли Империи. Благодаря вашей информации мы сможем нанести серьезный ущерб повстанческой сети.

– А что теперь будет со мной? – спросил Марек дрожащим голосом.

– А что должно быть с предателем? – Дедра пожала плечами с равнодушием человека, обсуждающего погоду. – Суд, приговор, расстрел. Стандартная процедура.

– Но я же сотрудничал! Рассказал все, что знал!

– И за это вас расстреляют быстро, а не будут мучить, – улыбнулся Лейс. – Разве это не достаточная награда?

После того, как Марека увели, Дедра и Лейс вышли из допросной комнаты в коридор. Дедра сняла пиджак и повесила его на руку – в комнате было душно от напряжения. Ее белая рубашка была безупречно выглажена, ни одна складка не нарушала строгих линий.

Коридор был длинным и узким, освещенным холодными флуоресцентными лампами. Звук их шагов отдавался эхом от металлических стен. Дедра шла размеренно, ее каблуки выстукивали ритмичную дробь по полу.

– Отличная работа, Лейс, – сказала она, направляясь к лифту. Ее голос звучал спокойно и профессионально. – У вас превосходно получается играть маньяка. Этот тип сломался еще до того, как вы до него дотронулись.

Лейс рассмеялся, поправляя рукава своей серой рубашки:

– Знаете, заместитель директора, я недавно смотрел старый голофильм о джедайских следователях времен Республики. Показывали, как они "допрашивали" хороших граждан своими световыми мечами и трюками с разумом. – Он покачал головой с притворным ужасом. – До сих пор под впечатлением от их методов. По сравнению с теми фанатиками я просто ангел милосердия.

Дедра остановилась у лифта и нажала кнопку вызова. Механизм отозвался тихим гудением:

– Джедаи были мастерами психологического давления, – согласилась она. – Хорошо, что мы от них избавились. Хотя некоторые их приемы вполне можно взять на вооружение.

– Именно! – Лейс улыбнулся шире. – Главное – заставить объект поверить, что ты способен на все. А дальше воображение сделает всю работу за тебя.

Двери лифта открылись с тихим шипением, и они вошли внутрь. Кабина была просторной, стены отделаны полированным металлом. Дедра нажала кнопку своего этажа и посмотрела на свое отражение в зеркальной поверхности.

– Организуйте операции по тайникам, которые он указал, – приказала она, не поворачивая головы. – И проверьте все частоты. Их провал может стать нашим крупным успехом, если мы правильно им воспользуемся.

– Уже отдал распоряжения, – ответил Лейс. – К утру у нас будут результаты.

Лифт поднимался бесшумно, индикатор показывал этажи. Дедра думала о предстоящей работе – нужно было составить отчет, проанализировать полученную информацию, спланировать дальнейшие операции. Каждый провалившийся агент был звеном в цепи, которое могло привести к более крупным целям.

* * *

Марека увели в камеру смертников – небольшое помещение с узкой койкой, умывальником и решетчатым окном. Стены были выкрашены в серый цвет, на полу лежала тонкая подстилка. Единственным источником света была лампочка под потолком, защищенная металлической решеткой.

Он сидел на койке, уставившись в стену. Суд был формальностью – его признали виновным в государственной измене и приговорили к расстрелу. Он выслушал приговор, думая только о том, что скоро все закончится.

Камера была холодной и сырой. Звуки из коридора доносились приглушенно – шаги охранников, лязг замков, далекие голоса. Время тянулось медленно, каждая минута казалась часом.

В последние дни он не размышлял о высоких материях или искуплении грехов. Он просто жалел себя и проклинал момент, когда согласился на первую просьбу Виктора Кейна. Если бы он тогда отказался, возможно, его жизнь сложилась бы по-другому.

Еду приносили три раза в день – простую, но съедобную. Марек ел механически, не чувствуя вкуса. Охранники не разговаривали с ним, только проверяли камеру и уходили.

Казнь состоялась на рассвете. Марек стоял перед расстрельной командой во дворе тюрьмы, окруженном высокими стенами. Утренний воздух был прохладным, небо – серым. Он думал о том, что его жизнь заканчивается из-за собственной слабости и порочности. Никакого героизма, никакого благородства – просто жалкий конец жалкого человека.

Выстрелы прозвучали одновременно. Доктор Марек Тиллан, физик-теоретик и неудачливый шпион лежал на холодном полу с несколькими прожженными дырами в голове.

* * *

Дедра Миро стояла у панорамного окна своего кабинета, наблюдая за суетой исследовательского комплекса внизу. Информация, полученная от Тиллана, уже использовалась имперской контрразведкой. Она лично руководила операцией по зачистке повстанческой сети.

Ее кабинет располагался на верхнем этаже административного здания. Просторное помещение было обставлено в строгом имперском стиле – темная мебель, портреты Императора, символы власти. На столе аккуратными стопками лежали отчеты и планшеты с данными.

Несколько агентов были арестованы, тайники обнаружены, каналы связи перехвачены. Каждый успех приближал ее к цели – созданию галактики, где порядок и закон правили безраздельно. Она искренне верила, что служит правому делу.

Дедра не испытывала удовольствия от страданий врагов. Для нее это была просто работа – необходимая, важная, но лишенная эмоциональной окраски. Она видела себя хирургом, удаляющим раковую опухоль из тела галактики.

Рабочий день подходил к концу. Дедра собрала документы, заперла сейф и направилась к выходу. В коридорах было тихо – большинство сотрудников уже разошлись по домам.

Ее личный транспорт ждал у входа – элегантный имперский спидер черного цвета. Водитель, пожилой мужчина в форме, почтительно открыл дверь.

– Домой, мэм? – спросил он.

– В космопорт, – ответила Дедра, устраиваясь на заднем сиденье. – У меня рейс на Корусант.

Спидер плавно тронулся с места, бесшумно скользя по дорогам комплекса. За окнами мелькали здания лабораторий, жилые блоки, административные корпуса. Все выглядело упорядоченно и функционально – именно так, как должна выглядеть цивилизация.

Дедра думала о проделанной работе. Провал Тиллана был досадным, но неизбежным – слабые люди всегда ломались под давлением. Важно было извлечь максимум пользы из каждой неудачи противника.

Космопорт Мава был небольшим, но современным. Имперские шаттлы и грузовые корабли стояли на посадочных платформах, окруженные суетой технического персонала. Дедра прошла через вип-терминал, минуя обычные процедуры проверки.

Ее личный шаттл был готов к вылету. Пилот, молодой лейтенант с аккуратно подстриженными волосами, доложил о готовности к отправлению.

– Курс на Корусант, – приказала Дедра, проходя в пассажирский отсек.

Шаттл поднялся в воздух и направился к звездам. Через иллюминаторы была видна поверхность Мава – серая планета с разбросанными по ней исследовательскими комплексами. Вскоре она скрылась в гиперпространственном тоннеле.

* * *

Полет до Корусанта занял несколько часов. Дедра провела это время, изучая отчеты и планируя дальнейшие операции. Работа была ее жизнью, единственным источником удовлетворения.

Корусант встретил ее привычным хаосом огней и движения. Планета-город никогда не спала – триллионы существ жили, работали, умирали в его металлических недрах. Шаттл приземлился на правительственной площадке в Имперском секторе.

Дедра добралась до своей квартиры на скоростном лифте. Жилище располагалось на одном из верхних уровней элитного района, откуда открывался великолепный вид на центр города.

Квартира была обставлена с тем же строгим вкусом, что и кабинет. Минимум мебели, максимум функциональности. Ничего лишнего, ничего личного – только необходимые предметы.

Дедра прошла в гостиную и открыла бутылку дорогого кореллианского вина – одну из немногих слабостей, которые она себе позволяла. Налила бокал и подошла к панорамному окну.

Корусант простирался до горизонта – бесконечный океан огней и движения. Воздушные машины скользили между небоскребами, оставляя за собой светящиеся следы. Где-то там, в этом хаосе, скрывались враги Империи.

Она думала о людях вроде Тиллана – слабых, порочных, готовых предать все ради собственного комфорта. Они вызывали у нее не столько презрение, сколько разочарование. Как можно было жить без принципов, без высшей цели?

Дедра искренне верила в миссию Империи. Галактика нуждалась в порядке, в сильной руке, способной пресечь хаос и анархию. Джедаи со своими устаревшими догмами, коррумпированные сенаторы Республики, террористы-повстанцы – все они были препятствиями на пути к лучшему будущему.

Она отпила глоток вина, наслаждаясь его богатым вкусом. Завтра ее ждал новый рабочий день, новые вызовы, новые враги. Но она была готова к этому. Империя нуждалась в таких людях, как она – преданных, бескомпромиссных, готовых на все ради общего блага.

Через несколько дней. Нар-Шадаа.

Кел Нордан получил зашифрованное сообщение в своем офисе на Нар-Шадаа и мрачно изучал его содержание. Дуросец сидел за массивным столом в помещении без окон, освещенном только экранами мониторов. Новости были катастрофическими – агент "Красный-3" не только провалился, но и выдал значительную часть сети.

Его длинные пальцы быстро набирали коды на клавиатуре. Нужно было действовать быстро – каждая минута промедления могла стоить жизни агентам в поле.

Кел активировал защищенную связь и отправил экстренные предупреждения всем связанным агентам. Нужно было срочно менять коды, частоты, тайники. Провал одного поставил под угрозу работу многих храбрых людей.

Дуросец откинулся в кресле, размышляя о дальнейших действиях. Сеть пострадала, но не была уничтожена полностью. Нужно было перегруппироваться, найти новых людей, восстановить утраченные позиции.

Борьба продолжалась.

Глава 29. Мир обучения рабов

Локация: Неизвестная планета

Время: 3 ДБЯ

Планета появилась на экранах как зеленовато-голубая жемчужина, окруженная тремя небольшими лунами. В свете местной звезды она переливалась оттенками изумруда и сапфира, словно драгоценный камень в бархатной черноте космоса. Никаких признаков технологической цивилизации – ни орбитальных станций, ни спутников связи, ни даже примитивных радиосигналов. Лишь естественное электромагнитное поле планеты и слабые всплески активности, характерные для живого мира.

Сенсоры показывали богатую кислородную атмосферу с идеальным соотношением газов, обширные океаны цвета морской волны и континенты, покрытые густыми лесами и бескрайними равнинами. Белоснежные облака неторопливо дрейфовали в атмосфере, создавая причудливые узоры над материками. Даже через холодную электронику приборов чувствовалось, что этот мир дышит жизнью.

– Красивый мир, – заметила Верена, наклонившись над консолью и изучая показания приборов. Ее голубая кожа в свете мониторов казалась почти серебристой, а лекку грациозно покачивались при каждом движении головы. – Почему он не заселен?

– Кто-то постарался его спрятать.

Алекс внимательно смотрел на данные сканирования, его темные глаза отражали цифры и графики с экранов. Планета действительно была идеальной для жизни – умеренный климат без экстремальных колебаний температур, отсутствие опасных излучений, стабильная геология без признаков вулканической активности или тектонических катастроф. Гравитация составляла 0.98 стандартной, что делало мир комфортным практически для любых гуманоидных рас. Такие миры обычно становились центрами цивилизации или хотя бы важными торговыми узлами на гиперпространственных маршрутах.

Но этот затерялся в отдаленном регионе Среднего Кольца, вдали от основных торговых путей и политических центров. На звездных картах он не значился. Даже на в базе данных Раката он был отмечен лишь как безымянная точка с координатами, одна из миллионов каталогизированных, но не исследованных планет.

– Слишком далеко от всего, – ответил он, хотя знал истинную причину. В древних ракатских записях, которые он изучал в секретных архивах, этот мир упоминался под кодовым обозначением как один из "исследовательских миров" – планет, которые Бесконечная Империя использовала для особых экспериментов. Эта планета была одной из них, и ее изоляция была не случайностью, а тщательно спланированной мерой предосторожности.

– Возьми управление, – попросил Алекс, отстегивая ремни пилотского кресла. – Найди нам хорошее место для посадки. Думаю можно немного отдохнуть в красивом месте.

Верена скользнула на место пилота, и Алекс снова поразился тому, как естественно она управляла кораблем. Ее руки словно сами знали, где находятся нужные переключатели, реагируя на изменения в атмосферных течениях. Это было больше похоже на танец, чем на пилотирование.

"Странник" – их сильно модернизированный YT-1300 – не отличался аэродинамическими качествами. Его угловатый корпус был спроектирован для космических полетов, а не для изящного скольжения в атмосфере. Но под руками Верены даже этот неуклюжий грузовик двигался с удивительной грацией.

– Вон там, – указала она на голографическую карту, где светилась зеленая точка у подножия живописного горного хребта. – Кристально чистое горное озеро, лесистые холмы. Идеальное место для… отдыха.

Корабль мягко вошел в атмосферу под ее управлением. За иллюминаторами проплывали облака, затем показались верхушки гор, покрытых темно-зеленой растительностью. Воздух здесь был настолько чист, что видимость достигала горизонта – редкость для обитаемых миров галактики.

– Великолепная работа, – похвалил Алекс, наблюдая, как Верена выравнивает корабль для посадки. Репульсорные двигатели "Странника" подняли облако пыли и листьев, но приземление было идеально мягким.

Озеро оказалось еще прекраснее, чем показывали сканеры. Его зеркальная гладь отражала окружающие горы и небо, создавая иллюзию бесконечной глубины. Берега поросли большими раскидистыми деревьями, их длинные ветви касались воды.

Алекс активировал маскировочные системы – голопроекторы и отражатели сенсоров создали иллюзию обычной скальной гряды. Теперь с орбиты судно было неотличимо от естественных геологических образований.

– Мы не торопимся, – сказал он, глядя через иллюминатор на идиллический пейзаж. Солнце клонилось к закату, окрашивая небо в теплые оттенки золота и розового. – Несколько дней отдыха не повредят.

Верена удивленно посмотрела на него – обычно Алекс был полностью сосредоточен на миссии и не тратил время на развлечения или отдых. Каждая остановка имела практическую цель, каждый день был расписан с точностью хронометра. Но красота этого места действительно завораживала, а в его голосе слышалась усталость, которую он обычно тщательно скрывал.

– Ты прав, – согласилась она, подходя к нему и обнимая за плечи. – Когда в последний раз мы просто наслаждались жизнью?

Они вышли из корабля, и Верена сразу глубоко вдохнула. Воздух был настолько чист и свеж, что каждый вдох приносил ощущение обновления. На Рилоте, ее родном мире, атмосфера была тяжелой и пыльной, а здесь казалось, что дышишь самой жизнью.

– Послушай, – шепнула она, замирая.

Алекс прислушался. Вокруг царила удивительная тишина, нарушаемая лишь плеском воды о берег и шелестом листвы на ветру. Никаких звуков техники, транспорта, городской суеты – только естественные звуки живого мира.

Они провели первый день, просто наслаждаясь покоем и красотой окружающей природы. Купались в теплых водах озера, температура которого оказалась идеальной – достаточно прохладной, чтобы освежить, но не настолько холодной, чтобы вызвать дискомфорт. Вода была настолько прозрачной, что дно просматривалось на глубину десятков метров.

Алекс плавал рядом с ней, любуясь тем, как вода струится по ее голубой коже, как солнечные лучи играют на мокрых лекку. В такие моменты весь мир казался простым и понятным – только они двое в этом райском уголке, вдали от сложностей галактической политики.

Вечером они развели костер на берегу озера. Алекс нашел сухие ветки местных деревьев, которые горели ровным желтым пламенем, издавая приятный аромат, напоминающий смесь сандала и хвои. Верена устроилась рядом с ним на мягкой траве, прижимаясь к его плечу.

Закат оказался поистине великолепным. Солнце медленно опускалось за горный хребет, окрашивая небо в невероятные оттенки – от нежно-розового до глубокого пурпура. Облака превратились в золотые перья, рассыпанные по небесному своду. Три луны планеты уже проступали на потемневшем небе – одна серебристая, другая с голубоватым отливом, третья казалась почти золотой.

– Иногда забываешь, какой прекрасной может быть галактика, – сказала Верена, наблюдая, как первые звезды появляются над горизонтом. Ее голос звучал мечтательно, с нотками грусти. – На Нар-Шадаа и Корусанте небо всегда скрыто смогом и световым загрязнением. А здесь…

– Здесь можно увидеть, какой мир был задуман изначально, – закончил Алекс.

Они сидели в молчании, слушая потрескивание дров и тихий плеск волн. Где-то в лесу раздавались ночные звуки – не угрожающие, а скорее умиротворяющие, как колыбельная самой природы. Алекс чувствовал, как напряжение последних месяцев медленно покидает его тело.

Они занимались любовью под звездным небом, на мягкой траве у берега озера, забыв на время о темных тайнах галактики и грядущих испытаниях. Звезды смотрели на них с высоты, а три луны освещали их тела мягким, почти волшебным светом. В такие моменты казалось возможным просто остаться здесь навсегда, построить дом у озера, жить простой жизнью вдали от войн, заговоров и древних ужасов.

Но Алекс знал, что покой – это ещё одна иллюзия. Этот мир имеет свои проблемы и загадки. Но его интересовала лишь одна, имеющая точные координаты.

* * *

Утром второго дня Алекс запустил разведывательных дроидов для изучения местной фауны и флоры. Небольшие, размером с насекомое устройства были практически незаметны и могли вести наблюдение, не нарушая естественного хода жизни. То, что они обнаружили, подтвердило его предположения о необычности этого мира.

Планета была населена не только животными и растениями. Сканеры зафиксировали несколько разумных видов, обитающих в различных климатических зонах. Люди контролировали плодородные речные долины, их поселения представляли собой укрепленные деревни с технологическим уровнем, соответствующим позднему бронзовому веку.

В горных районах обитала раса, которую Алекс поначалу принял за тви'леков. Сходство было поразительным – гуманоидное телосложение, характерные наросты на голове. Но при ближайшем рассмотрении различия стали очевидны. У этих существ лекку были значительно короче и толще, покрытые не гладкой кожей, а мелкой чешуей, которая переливалась в солнечном свете.

Но самое удивительное открытие ждало в лесных массивах. Там обитала раса, которая действительно напоминала тви'леков – высокие, грациозные существа с длинными лекку и изящными движениями. Они жили в гармонии с лесом, строя свои поселения на деревьях.

Дроиды зафиксировали, как эти лесные тви'леки передвигались по кронам с невероятной координацией, прыгая с ветки на ветку на высоте десятков метров. Их движения были настолько плавными и точными, что казались почти сверхъестественными. Они охотились с луками, стрелы которых никогда не промахивались.

– Удивительно, – размышлял Алекс вечером второго дня, изучая записи дроидов на портативном экране. – Три разумных вида на одной планете. Это крайне редкое явление.

– Может, нам стоит попытаться с ними связаться? – предложила Верена, с интересом рассматривая изображения лесных обитателей. – Особенно с теми, что в лесу. Они так похожи на…

– На тебя, – закончил Алекс. – Да, сходство поразительное. Но мы не будем вмешиваться в их жизнь. Пусть развиваются естественным путем. Наше вмешательство может разрушить их жизнь. Пусть пребывают в своем равновесии. Они умеют жить без галактической цивилизации, преимущество в наше время.

На третий день он начал подготовку к экспедиции в горы. Алекс тщательно изучил топографические карты, составленные дроидами, и наметил маршрут к предполагаемому местоположению ракатской базы. Согласно древним записям, исследовательский комплекс должен был находиться в одном из удаленных горных хребтов.

– Я иду с тобой, – безапелляционно заявила Верена, наблюдая за его сборами.

Алекс хотел возразить, но увидел решимость в ее глазах. Он знал этот взгляд – когда Верена принимала решение, переубедить ее было практически невозможно.

– Хорошо, – согласился он. – Но мы действуем осторожно и по моим правилам.

Утром четвертого дня они отправились в путь. Путь к горам занял целый день осторожного передвижения. Они избегали троп и мест возможных встреч с местными жителями, пробираясь через густые леса и каменистые склоны. Системы маскировки делали их практически невидимыми, но они предпочитали не рисковать. Для безопасности их сопровождал один IG-88, любимая модель Алекса.

Растительность постепенно менялась по мере подъема. Лиственные деревья уступали место хвойным, а те, в свою очередь, низкорослым кустарникам. Воздух становился разреженным и холодным, несмотря на яркое солнце.

К вечеру они достигли первых отрогов горного хребта, где, согласно ракатским записям, должна была находиться база. Алекс разбил временный лагерь в небольшой пещере, защищенной от ветра и посторонних глаз.

Следующие дни слились в монотонную последовательность подъемов, спусков и тщательных поисков. Горы оказались более сложными и опасными, чем показывали древние карты. За прошедшие тысячелетия геологические процессы изменили рельеф – ледники прорезали новые долины, землетрясения обрушили скальные стены, эрозия сгладила острые пики.

Верена оказалась незаменимой. Ее интуитивное чувство направления помогало находить проходы в, казалось бы, непреодолимых скальных лабиринтах. Она двигалась по горным тропам с той же грацией, с которой управляла кораблем, словно чувствуя каждый камень под ногами.

На седьмой день поисков они наткнулись на следы древней дороги – едва заметные остатки каменной кладки, почти полностью скрытые под слоем земли и растительности. Дорога вела вглубь гор, к одному из самых недоступных пиков.

Они осторожно следовали по этому древнему пути. Иногда он полностью исчезал под обвалами или оползнями, но логика его прокладки была понятна – дорога огибала самые опасные участки, используя естественные особенности рельефа.

Только на десятый день поисков, когда они уже начали сомневаться в точности древних записей, сканеры зафиксировали аномалию. За каменной стеной в глубине узкого ущелья приборы показывали обширную пустоту – слишком правильную, чтобы быть естественной пещерой.

Алекс тщательно обследовал стену. На первый взгляд она выглядела как обычная скальная порода, но более внимательный осмотр выявил едва заметные швы – остатки древней двери, замаскированной под естественный камень.

Вскрытие заняло еще три дня напряженной работы. Ракатские замки представляли собой шедевры инженерной мысли, сочетая механические, электронные и даже биометрические элементы невероятной сложности. Алексу пришлось использовать все свои знания древних технологий, чтобы обойти защитные системы, не активировав возможные ловушки.

Наконец, с тихим шипением выравнивающегося давления, массивная каменная плита толщиной в несколько метров отъехала в сторону, открывая проход в глубины горы. Из тоннеля потянуло воздухом, который был сухим и удивительно свежим – система вентиляции все еще функционировала после тысячелетий забвения.

– Невероятно, – прошептала Верена, заглядывая в темный проход. – Они все еще работают после стольких лет.

Алекс активировал фонарь и осторожно шагнул внутрь, Верена следовала за ним. Луч света выхватил из тьмы стены. Архитектура была необычной, не такой, как в древнем форте – плавные линии, органические формы, создающие ощущение, что комплекс не построен, а выращен.

Тоннель вел вглубь горы, постепенно расширяясь. Вскоре они оказались в обширном зале с высокими сводчатыми потолками. Аварийное освещение активировалось автоматически, заливая помещение мягким голубоватым светом.

– Как красиво, – восхитилась Верена, оглядывая зал. – И как зловеще одновременно.

Комплекс оказался огромным – настоящий подземный город, вырезанный в толще горы. Они потратили несколько дней только на то, чтобы составить приблизительную карту основных коридоров и залов. Большинство помещений были пусты, но в некоторых сохранились следы первоначального назначения.

Жилые помещения были спроектированы для разных видов существ – некоторые с высокими потолками для крупных рас, другие более компактные. В одних была обычная атмосфера, в других – системы поддержания специфических газовых смесей.

Лаборатории поражали своими размерами и сложностью оборудования. Даже через тысячелетия было видно, что здесь проводились эксперименты невероятного масштаба и сложности. Странные приборы, назначение которых можно было только угадывать, занимали целые залы.

– Что они здесь делали? – спросила Верена, рассматривая один из загадочных механизмов.

– По документам изучали разум, – ответил Алекс мрачно. – Искали способы его контроля и модификации.

На третьей неделе исследований они добрались до центральной части комплекса. В одном из центральных залов они обнаружили то, что заставило Алекса остановиться в изумлении. Помещение было оборудовано рядами странных столов с встроенными ограничителями для рук, ног и головы. Но самым неожиданным было то, что лежало рядом с этими столами.

– Нейроинтерфейсы? – удивленно произнес Алекс, узнавая характерные формы устройств. – Здесь? В таком древнем комплексе?

Он подошел ближе, изучая узнаваемые конструкции. Это были нейроинтерфейсы почти один в один повторяющие те, что он изучал во время учебы в КТИ.

– Что это такое? – спросила Верена, рассматривая странные шлемы с множеством проводов.

– Устройства для прямого подключения к мозгу, – объяснил Алекс. – В современной галактике они используются для обучения в университетах. С более простыми ты знакома с детства. Помнишь те штуки, что ты надевала на голову для лучшего запоминания фактов? Я когда-то состоял в научной группе, которая пыталась адаптировать их для других целей… неудачно. Но видеть их здесь… неожиданно.

Он осторожно поднял один из древних интерфейсов, изучая его конструкцию. Несмотря на его древность, основные принципы были теми же – нейронные датчики, процессоры обработки сигналов, системы обратной связи.

– Интересно, – размышлял он вслух. – прошлое не оставляет меня.

В глубине комплекса они обнаружили центр управления с функционирующими ракатскими компьютерами. Кристаллические процессоры все еще работали, поддерживаемые неизвестным источником энергии.

Подключение к системе заняло несколько дней кропотливой работы. Алексу пришлось создать целый ряд переходников и транскодеров, чтобы его оборудование могло взаимодействовать с древними компьютерами.

– Ты уверен, что это безопасно? – спросила Верена, наблюдая за его работой.

– Настолько, насколько это возможно с технологиями, которым тысячи лет, – ответил Алекс, проверяя соединения. – Но информация, которую мы можем получить, стоит риска.

Расшифровка данных заняла еще неделю. Ракатский язык был сложен и многослоен, полный идиографических символов и концептуальных конструкций, не имеющих аналогов в современных языках. Но постепенно, фрагмент за фрагментом, картина начала проясняться.

То, что они обнаружили в базе данных, открыло новые грани использования нейроинтерфейсов. Алекс давно знал об их способности подчинять волю. Он вспомнил тот случай с Марой. Но здесь раскрывалось совершенно иное применение.