Текст книги "Ведогони, или Новые похождения Вани Житного"

Автор книги: Вероника Кунгурцева

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 22 страниц)

Златыгорка сидела рядом с матерью. А та, нагнувшись над корытом, стала зачерпывать ладошкой кровавую пищу – и в рот отправлять… Златыгорка не отставала от матери, даже птицы слетели с плеч девушки и, усевшись на край корыта, принялись пить багровую жидкость, откидывая головки, а потом клевать с руки хозяйки то, что она выловила на дне.

Крылатая ткнула пальцем в корыто, давайте, дескать, угощайтесь, чего ждете! Делать нечего! Ваня осторожно зачерпнул ладонью красную жижу – к лицу поднес: и учуял… Да это же вино! Лизнул с ладошки – точно! Конечно, вино пить он был не приучен, но всё ж таки хорошо, что это не кровь!.. Стеше шепнул про вино, она тоже тогда зачерпнула – и попробовала. А на дне, Ваня увидел, – не зубы вовсе: зерна пшеничные! Ладно, пшеничку можно и пожевать. Достал тогда мальчик из котомки кленовую ложку, что прошлой зимой самолично сделал да расписал, Стеша, глядя на него, вынула из рюкзака походную кружку – и принялись они по–людски винную пшеницу уплетать. Конечно, угощенье всё одно было странное, но зато не ужасное, есть, во всяком случае, можно. Ребята и наелись. И опьянели…

Девочка, которая кружками вино пила, сильно оживилась и стала тыкать себя в грудь, дескать, я Стеша, это Ваня, а это – лешак по имени Березай, лешаков‑то, вы, верно, знаете? Но женщины качали головами отрицательно.

– Ну, леший, полесовый, лесовик он! – стал помогать Ваня. – Маленький лесовичок…

Но, оказалось, и эти имена ничего дамам не говорили. Вот ведь! Выходит, хоть и попали они в этот Другой лес через посредство лешака, а знакомых тут у него не водилось!

А Степанида Дымова, раздухарившись, стала спрашивать у крылатой, как, де, ее зовут, а то, де, неудобно как‑то… Женщина, нахмурившись, отвечала, что зовут ее зовуткой, величают уткой, но потом обе женщины пошептались, и Златыгорка представила мать, Вида, де, ее зовут.

– Какое имя‑то видное! – одобрила девочка.

А крылатая Вида встала, подняла корыто с вином и зерном, так что птички, всё еще клевавшие белоярую пшеничку, вынуждены были вспорхнуть с бортов, и принялась пить с узкого края посудины. Выпила всё, зерном закусила, корыто отбросила к забору с черепами – и заявила, что плясать пойдет! Ежели, де, чужане ее перепляшут, тогда могут идти на все четыре стороны, ну, а ежели нет… Тогда уж, дескать, не обессудьте, и кивнула бессердечная женщина на пустые тычинки… Глаза у черепов ярко взблеснули – и опять стали гореть вполнакала. Стеша вскочила, ногой притопнула, идет, дескать!.. Ну и ну! Ваня только головой покачал, он‑то никогда в жизни не плясал, а десантнице, видать, приходилось…

Златыгорка принесла гусли–самогуды[38]38
  Гусли-самогуды: сами заводятся, сами играют, сами пляшут, сами песни поют. [Ред.]


[Закрыть] – и принялась наяривать на них, длинные пальцы залетали по струнам, как стая белых птиц. Видать, приучена была к музыке бескрылая девушка, такие ладные звуки полились, что Ванины ноги, вопреки воле хозяина, ударять стали в землю. Лешачонок рядом с ним топтался, как цирковой медведь. А уж крылатая Вида тут такое учинила!

Босые ноги женщины выписывали замысловатые кренделя, руки обняли воздуха, сколь смогли и поглаживали его, крылья развернулись и засияли при мертвенном свете черепов таинственным блеском. Схватились Вида со Златыгоркой за руки – и давай кружиться да вертеться, а соловей с жаворонком вокруг мечутся, соловей‑то еще и подпевает, выщелкивает по–соловьиному. По одной руке расцепили женщины – и, ухая, стали высоко, чуть не к носу, колени вскидывать, а руками, скрепленными замком, взмахивать.

Но и Стеша не отставала от хозяек, ох, походила, видать, девчоночка по дискотекам! Такие‑то движенья не известны оказались лесным женщинам – Вида со Златыгоркой даже плясать перестали, на девочку с раскрытыми ртами уставились. Но быстро переняли танцорки странные вихлянья, перевихляли десантницу в два счета! А после замахала красавица Вида самоцветными крыльями – и, покинув землю, кверху взлетела.

Все, задравши головы, смотрели, как она мечется в воздухе стрижом, порхает воробушком, летает ласточкой… Потом опасную игру затеяла красавица: к земле бросалась – вот–вот ударится грудью о твердь, но нет, скользнув над самой землей, кверху взмывала крылатая женщина…

Стеша явно приустала, Златыгорка выдохлась, а Вида в воздухе вертелась да вертелась. Ох, перепляшет ведь она десантницу, подумалось Ване, который по–прежнему сидел на месте и держал свои ноги в руках. Тут взгляд его упал на колодец с журавлем, стоявший у страшной ограды… А что если… Неизвестно, получится, нет ли, и ежели выйдет, то как еще подействует на крылатую?! Но попробовать стоит, утопающий хватается и за соломинку…

Ваня неприметно набрал в карман камней и танцующей походкой направился к колодцу, обернулся: никто на него не смотрит, разве только эти – черепа с глазами… Ну, они‑то уж ничего не скажут, не нажалуются… Тогда перекидал он в колодец один за другим все камни, бормоча про себя: «На море, на окияне, на острове Буяне стоит престол. На этом престоле сидит Марья Моревна. К ней приходил Гром Громович. – Ой ты, Гром Громович, ты–ко стань надо мной, посмотри на мою муку. Моя мука велика. Возьми Марью Моревну на руки и неси–ко сюда. Кинь свой молот боёвый – пусти дождь проливной, заливной, разгончивый».

И тут гром как громыхнет! Собрались на призыв тучи, взблеснули молнии и ленул такой дождь! Ваня и сам не ожидал столь быстрого результата своих действий! Прежде ему никогда не доводилось вызывать дождик, только теоретически знал он, как это делается…

Спасибо бабушке Василисе Гордеевне за зимнюю науку!..

Освеженная дождем, Стеша принялась с новой силой выплясывать в лужах и взятку дождю предлагать, дескать, дождик, дождик пуще, дам тебе гущи!.. Златыгорка бросилась птичек своих прятать в широкие рукава. А Виду‑то спрятать некому и некуда, крылышки у нее и намокли, потяжелели – опустилась она на землю, и плясать больше не смогла, так и повалилась, бедная, в грязь!..

Стеша же продолжала выгибаться, бедрами вихлять, да голубым беретом помахивать, дескать, а я еще танцую, а я еще танцую!.. Вида‑то не встает с земли, и девочка тогда закричала, в ладоши сплеснула:

– А я выиграла, а я выиграла!

Ваня попытался осадить ее, кто его знает, как проигрыш подействует на гордую плясунью… А та встала и пошла, мокрые крылья следом поволоклись, обернулась и велела Златыгорке запереть чужаков.

– Так нечестно! – заорала, выкатив глаза, Степанида Дымова. – Свое слово надо держать! А ну отпустите нас! – и ногами затопала.

Совсем разошлась, еще буянить начнет, – вздохнул Ваня, – как сосед его, пьяница Коля Лабода… А Стеша откупаться тут принялась, дескать, у них клад скоро будет, подождите, де, только до Иванова дня… Вида же отвечала, что черные деньги ей ни к чему, и желтые мониста[39]39
  Мониста – ожерелье из золотых и серебряных монет.[Ред.]


[Закрыть] – тоже, она, де, и так хороша, а вот что с них взять, она подумает… У тебя, де, молодица, белые груди еще не выросли, придется довольствоваться парой девичьих глаз, хоть и разные, де, они у тебя, как вроде и не парные, а в придачу зенки мальчика возьмет белая Вида, и еще очи лешака. А девочка, вместо того чтобы испугаться, смертельно обиделась:

– У меня такая грудь, что всякая позавидует! Не выросла, вот еще! Скажет тоже! А еще с крыльями!..

Но Златыгорка схватила тут разбушевавшуюся девицу, на плечо закинула, а Ване с лешачонком кивнула: дескать, а ну за мной!

Нет, не стали им сию минуту глазыньки выкапывать. Вновь заперли ребят в избушке–гнезде. Повалились они на плетенье и захрапели. Пьяным‑то море по колено!

А утром солнышко ранёшенько всех разбудило: прямо в круглое окошко заглядывает, дескать, я встало, и вы вставайте, дождик давно уж кончился! Встали и они. Эх, пожалели утром‑то, что не захватили со вчерашнего пира горсточку пшеницы для куколки… Авось подсказала бы кукла выход из положения!

И опять Златыгорка пришла за ними – и во двор повела. Может, отпустить хочет?! Ведь не видно нигде белой Виды…

Но поднял тут Ваня голову – и увидал ее: камнем летела крылатая женщина с поднебесья. Только что это с ее лицом? Покрылось оно перышками, вместо носа – загнутый клюв, глаза круглые, желтые и злые! Коршуном бросилась Вида на Стешу и повалила на землю – девочка, упав, скрючилась, лицо ладонями прикрыла. Глаза хочет вырвать белая Вида, понял Ваня, и выхватил топор… И вдруг голосок раздался:

– Ой, какая бабочка! До чего красивая бабочка! Да большая! Никогда таких не видела! И девчонками питается – красота! – это Кровохлебка, вчерашним ливнем политая, проснулась в котомке за Ваниными плечами.

И оставила крылатая Вида свою жертву, ударилась о землю, повернулась к Ване – а лицо‑то у ней опять женское, не птичье, только не белое, а до того красное, что цветом может посоперничать с плащом Березая! Да что такое! Неужто смутилась злая красавица?! Но от чего? Может, знакомые, – если они у нее были, – величали ее только вороной или совой, ну, или, в крайнем случае, кукушкой…

А живинка продолжает болтать:

– А ты ночная бабочка‑то или дневная?

И такая, де, и сякая, ответствует зарумянившаяся «бабочка».

И подняла Вида девочку в растерзанном платье, отряхнула, потом подошла к Ване и велела показать растение. Мальчик повиновался – вынул из заплечной котомки кастрюльку с цветком и протянул крылатой женщине. Та долго разглядывала живинку, потом сказала: впервые, де, вижу такое разумное растение! А уж Кровохлебка при такой похвале как расцвела! И Ваня тогда тихо сказал:

– Возьмите цветок себе!

Глаза крылатой Виды заблестели, она опять зарделась, но от подарка не отказалась. А Кровохлебка завопила, ура, дескать, я у чудесной бабочки буду жить!..

И крикнула тут белая Вида во всю голову, что отныне она для этой девочки и для этого мальчика, а также для лешачонка – помайчима[40]40
  Помайчима – названая мать по слову, уговору или обычаю. [Ред.]


[Закрыть]!!! А, дескать, в свидетели она берет Старую Планину, да красное солнышко, да буйный ветер!

«Помайчима – это что ж такое?» – шепнула Ване не совсем еще пришедшая в себя Степанида Дымова. Ваня подумал–подумал и сказал: «Видать, названая мама…» Девочка оторопела, да и сам он оторопел от своих слов…

– А вот вам и посестрима[41]41
  Посестрима – названая сестра, та, с кем кто-нибудь побратался. [Ред.]


[Закрыть], – указала крылатая женщина на Златыгорку, которая стояла с полным ведром у колодца, а на плечах у нее щебетали две птички: утренняя и ночная.

Часть вторая

ЗМЕЙ

Глава 1. Посестрима

В жизни путешественников мало что изменилось: жили они по–прежнему в плетеной избушке на дубу, только теперь их не запирали, гулять могли, где хотели. Помайчима с посестримой обитали в таком же гнезде, на могучем соседнем дереве. Златыгорка сетовала, что мать никак терем не достроит, уж сколь времени не могут въехать в хорошее жилище, и указывала на башню из костей. Крылатая Вида частенько куда‑то улетала, но, к счастью, возвращалась без «строительного материала»…

Кормили ребят всё той же белоярой пшеничкой, только не моченой в вине: мальчик с девочкой упросили помайчиму с посестримой выдавать им сухой паек, который запивали колодезной водицей. Женщины очень удивились, но возражать не стали, дело, де, ваше… Жаль, смолоть пшеничку было не на чем, когда Ваня поинтересовался у Златыгорки, нет ли где‑нибудь в округе мельницы, девушка только плечами пожала.

– А есть ли тут деревни, города? – спрашивала девочка. Златыгорка кивала, кажется, де, есть.

– А где? – в ответ опять пожатье плеч.

И не долго гостевали они у Виды со Златыгоркой, пора было отправляться в путь, ведь надо было как‑то выбираться из этого «Другого леса». Ноги лешачонка для этого явно не годились, уж Ваня заглядывал–заглядывал, не покажется ли в лешачьих промежностях выход отсюда… тщетно. Попасть обратно в больницу никому, понятно, не хотелось, впрочем, они шибко надеялись, что боевики там уже не хозяйничают, времени‑то прошло немало. Лешак всегда был при них, ежели выход откроется, уж они не упустят момента! А вдруг это случится не скоро?! А вдруг существует другой путь домой, а они тут будут сидеть, ждать у моря погоды?.. Одним словом, взвесив все за и против, ребята с лешачонком пустились в путь дорогу. Да не одни – ас посестримой!

Златыгорка отпросилась у матери, дескать, пусти меня, мати, людей посмотреть, себя показать, может, де, удастся крылышки отрастить, не всё же гусеницей по земле ползать… Белая Вида тяжко вздохнула – но отпустила.

Ваня пошел с Кровохлебкой прощаться – она теперь во дворе росла, под защитой страшного забора, за который ни один козел не сунется – ни дикий, ни домашний! Живинка уронила три капли росы на руку мальчика и шепнула:

– Прощай, Ваня. А всё ж таки опасайся этой белены! Ты понимаешь, про кого я?.. Ох, доведет она тебя до погибели!.. Ведь один ты теперь остаешься, без моего пригляда… Будь внимателен, следи за ней в оба глаза, которые у тебя целые остались только благодаря мне… А ежели всё ж таки вернешься домой, так передавай привет Василисе Гордеевне.

– Чего это она тебе нашептывала? – спросила подозрительно десантница, когда мальчик вернулся к двуногим. Ваня пожал плечами, так, дескать, ничего… Стеша в дорогу надела свои фиолетовые лосины, героическую майку с ухарем–мотоциклистом да медноцветную куртешку. А разодранное клювом помайчимы платьишко залатала и в рюкзак сложила.

Получив благословение крылатой Виды, путники углубились в лес. Помайчима, нахохлившись и опустив до земли крылья, осталась сидеть на воротах.

Златыгорка шла вожатой и повела всех к скопищу черных камней, один из которых сильно походил на кулак. Постучавшись три раза, посестрима что‑то шепнула – и кулачище откатился, подмяв пару ольховых кусточков. А там, где прежде стоял каменюка, обнаружился люк, похожий на канализационный, только с ручкой. Златыгорка взялась за кольцо – и открылся ход в подземелье: каменные ступеньки вели книзу.

В пещере кучей были навалены доспехи, лежало всякое оружие: мечи, луки, булавы, копья, щиты, дротики, секиры, пращи и вовсе не виданное и не слыханное вооружение. Посестрима велела выбирать оружие и доспехи по себе.

– Зачем это? – удивилась Степанида Дымова. – С кем мы будем воевать?

Златыгорка отвечала, что, может, и ни с кем, а может, и придется вступить в битву, никто ведь не знает, кто в дороге‑то повстречается, так надо, де, быть готовыми ко всему.

Ваня, восхищенный, подбежал к оружейным запасам, но быстро запал его прошел – все мечи оказались неподъемными, да и остальное оружие тоже, в конце концов остановился на кинжале в резных ножнах темного серебра. По лезвию ножа вились странные змейки с длинными утиными носами.

А девочка первым делом к доспехам ринулась, но тоже вынуждена была отступить: железные рубахи да сапоги были не по ее размеру. Разве вот только сетчатый панцирный жилетик примерить, надела под куртку – вроде ничего сидит, хотя тоже весит ох немало! А голубой свой берет на медный шлем десантница менять не стала! И осталась в кроссовках.

Потом перебежали: девочка – к оружию, а мальчик – к доспехам, едва лбами не треснулись. Ваня звонкую кольчужку отрыл, сыромятные сапожки надел, ношеные, но очень удобные, ремень кожаный с заклепками, к которому кинжал прикрепил, а на лоб островерхий шлем надвинул. Стеша же лук по себе нашла, висел он в сторонке, вместе с колчаном со стрелами, Ваня‑то его не заметил, а девочке лук открылся.

Лешак к гвозденью не подходил, зато поднял хорошую дубину – и вертел ею с такой скоростью, что вокруг него ветер завивался.

А как глянули ребята на Златыгорку – так и онемели: посестрима‑то наряжена была в кожаные порты, такой же жилет, сапожища по самое никуда, на голове завесистая шапка, спереди лица не видать, сзади – шеи, на руках – заклепистые рукавицы по локоть, ну а на плечах, как всегда, – певчие птички. И впору ей оказался блестящий меч, длиной чуть не с материнское крыло, лук девушка за спину повесила, а сама помахивала вертким шестопером…

Снарядились – и повела их Златыгорка на горное пастбище, где пасся табунок. Велела каждому свистнуть, какой, де, конь на свист прибежит, – тот, де, и ваш! Березай свистнул, – весь табун уши прижал, – и примчался на его зов белоснежный конь, посестрима сказала, что это, де, Крышегор. Десантница свистнула в три пальца – отозвался вороной конь, которого звали Вихрегон. Ваня принялся насвистывать мелодию из «Генералов песчаных карьеров», и, едва перебирая ногами, направился к ним пло–охонький жеребеночек. Вот так всегда! Заморыша кликали Буркой.

А когда Златыгорка засвистала лихим посвистом – на свист ее не конь явился, а громадный олень из чащи выскочил! Яблочко, де, его зовут. А рога‑то у Яблочка такие, что за ними спрятаться можно, ровно за настоящей яблоней!

Кони‑то не простые оказались, так понеслись, только держись да успевай пригибаться – чтоб мощными сучьями голову не своротило, а хлесткими веточками глаз не выбило. Десантница одной рукой в повод вцепилась, а другой – в берет, как бы не унесло… А Яблочко–олень впереди!

Потом смотрит мальчик: из конских ушей дым повалил, как вроде печку внутри затопили… Да, и горячими стали бока его Бурки, вокруг холодный ветер ярится, а на лошади, что на печке – тепленько. И из прочих конских голов дымок пошел, хорошо, комаров да слепней отгонять таким манером!..

А уж когда хвост Стешиного коня трубой завился, а из зада головешки посыпались – Ваня и вовсе рот раскрыл, а закрыл только через десяток верст. Приглядываться стал к передним лошадям, назад оборачиваться: да, и Крышегор, и Стешин Вихрегон, и его коник время от времени какали головешками… Вот ведь! Как бы пожара не учинили, лес не сожгли, – потому что головни‑то вовсю дымились…

И темнать стало. Тогда путники спешились и расположились на лесной опушке на ночлег. Но прежде костер разожгли, правда, не головешками, а спичками. У Вани в котомке оказался запасец. Проснувшись рано утром, Ваня увидел высоко в синем небе запятую – жаворонка и услышал славную утреннюю песнь. И пала птица из облака – прямиком на крутое плечо Златыгорки.

Посестрима спрашивает жаворленочка, ну, что, дескать, увидал сверху‑то? А тот отвечает по–своему. – Ого! – гуторит девушка. – Вот, значит, как! – И переводит ребятам, дескать, город приметил жаворонок, поедем, де, туда али двинемся в другую сторону? Степанида Дымова, которая тут же глазки приоткрыла, синий продрала, а янтарный еще нет, закричала, конечно, де, в город поедем! В какую еще другую сторону?! Посестрима на Ваню смотрит с вопросом, дескать, а ты как думаешь, побратимушко? Ваня согласился с девочкой: да, поедем, де, в город!

И скоро спустились всадники с высоких гор, покрытых частым лесом, вокруг теперь – чистое поле, никакие деревья путь не застят. Можно рядом скакать, даже Ванин Бурка не отстает.

А город пока не показывается, знать, высокенько взлетал жаворленочек, откуда далёко видать. И стал мальчик выспрашивать у посестримы, как она научилась понимать птичий язык. Златыгорка только плечиками пожимала, на которых сидело по пташке. Потом улыбнулась умильно и говорит, давай, дескать, и тебя, побратимушко, научу понимать птичий говор. Ваня обрадовался, закивал согласно. Девушка‑то рядом ехала, стремя в стремя, открой, говорит, рот… Ваня и открыл. Златыгорка наклонилась к нему – и плюнула на язык! Мальчик чуть не подавился чужой слюной. – Ты чего–о?! – кричит. Десантнице‑то Ваня такое бы сказал! А посестриме постеснялся. Но ужасно было неприятно. А Златыгорка хохочет во всю глотку, потом говорит: – Теперь ты! – и свой рот раскрыла. – Что – я? – не понял Ваня. – Плюй! – гуторит девушка, и широко рот‑то раззявила. Мальчик головой замотал, а посестрима настаивает, плюй – да и только! Ваня и плюнул! И попал – всегда метко плеваться умел, куда задумает – туда и попадет! Но на этом плевки не закончились. Златыгорка еще раз харкнула в гортань ему, а Ваня ей, и по третьему разу сделали посестрима с побратимом так же. И вот, после третьего‑то разу, когда мальчик удачно наплевал девушке в рот, – услышал он вдруг тоненький голосок, который пропищал:

– Ну вот, еще одни уши объявилися! Теперь надо улетать с плеч долой, чтоб поговорить на спокое, без под–слушки!

Это жаворонок выпевал!.. А соловей отвечал ему:

– Да, коршун побери, вот незадача!

Глава 2. Городок

И оказалось, что знание птичьего языка радости приносит мало. Вот скачут всадники, а над ними вороньё летит и меж собой перекаркивается, глядите, де, какое хорошее мясо едет.

Тут соловей, сидящий на Златыгоркином плечике, начинает снизу задираться:

– Ах вы, черные канальи! Чтоб у вас все перья повылазили! Стервы степные! Чего сгрудились, летите себе дальше! Сейчас скажу хозяйке, как тетиву‑то натянет, будете знать, коршун вас побери!

– Так она тебя и послушалась! – каркают из‑под тучи. – У нее стрелы‑то, небось, все наперечет! Станет она на нас тратиться!

Соловей же ответствует:

– А чего ж не станет – станет, стрелка‑то к ней воротится, да не одна, а с черной падалью!

Начинается перебранка, в которую и жаворонок вставляет свое словцо, и начинается такой птичий базар – что уж совсем ничего понять невозможно, даже смекающим по–птичьи. Ваня только уши зажимал от птичьего гвалта, а посестриме хоть бы хны! Посмеивалась в рукавицу. Конечно, ей‑то что – она ведь привычная!

Степанида Дымова, видевшая, каким способом научаешься птичьему языку, наотрез отказалась плевки в себя принимать – так что из всей компании только Ване, Златыгорке да жаворонку с соловьем пришлось выслушивать неприличную воронью брань.

Так вот и ехали. Местность шла холмистая, деревьев, кроме редких скоплений ольхи, почитай, что и не имелось, поэтому ехать можно было и по бездорожью.

И вот на закате солнца за очередным холмом открылся взгорок, на вершине которого показался огороженный бревенчатыми стенами город. Вскачь миновали золотое поле пшеницы, взлетели на бугор – и приблизились к зубчатым стенам, вкруг которых шел глубокий ров, а на дне ярился поток. Мост был поднят. Самшитовые ворота заперты. На створках извивался медный змей, который кусал собственный хвост. В глазу, обращенном к зрителю, горело семь рубиновых зрачков.

Златыгорка скричала громовым голосом, пускают, нет, в городок мирных путников?! Из привратной башни никто не выглянул, ничего не ответил, но мост стал со скрипом опускаться на заржавевших цепях – и рухнул к копытам Яблочка–оленя. Он первым и ступил на бревнышки, за ним Крышегор метнулся, которого Березай подгонял – видать, больно хотелось лешачонку круглые лесины лошадиными копытами опробовать. А уж Стеша с Ваней тронулись следом. Бревна моста были все черные, прогнившие, того ведь гляди проломятся! Кое‑как мостик миновали. Мальчик шепнул девочке, дескать, а может, объехать надо было городок–от?

Но уже распахнулись створки ворот – так что змей раздвоился – и четыре всадника въехали внутрь. Только разве ж это город? Ваня с любопытством озирался по сторонам: городок был не так чтоб велик и состоял из покосившихся бревенчатых строений, стоявших близко к крепостным стенам, так что посредине оказалась заросшая травой и кустарником овальная площадь. Кое–где крыши проломились, балки обрушились, бревна попадали, но главное – дома почему‑то не имели ни окон, ни дверей. Впрочем, крохотные отверстия под самой крышей всё‑таки были; с тыльной стороны зданий обнаружились, в конце концов, и дверные проемы… Но людей нигде не было: ни на улицах, ни внутри строений. Зря посестрима сторожко[42]42
  Сторожко – осторожно, осмотрительно.[Ред.]


[Закрыть] натягивала тугую тетиву: никто их здесь не караулил. Только знакомые вороны расположились по кровлям крыш, как у себя дома, и поносили незваных гостей на чем свет стоит – но Ваня сделал вид, что ни словечка не понимает.

Всадники молча переглядывались и плечами пожимали, дескать, что это за городок такой?.. Почему пустует?

Прямо перед ними, на том конце площади, высилось самое большое здание, на высоченном фундаменте и с лесенкой, прилепившейся с торца. Окон опять‑таки не было – во всяком случае с этой стороны. Когда всадники объехали строение, то увидали, что зубчатая стена идет метрах в трех от него. Правда, заглянуть за нее не удалось, даже сидя на лошади, – слишком высокая. Ваня обернулся на дом… И кивнул на него Стеше.

Ох и странный это был домишко!.. Ваня, во всяком случае, никогда таких не видел. Цокольное основание из вертикальных лесин раза в три выше самого дома, построенного из горизонтально сложенных бревнышек. В доме три окошка, закрытых ставенками, крыша над которыми изогнулась волнами, над каждым окном – по волне. Но самым удивительным было то, что в цоколе имелись круглые отверстия, Ваня насчитал двенадцать дыр, в которые вполне могла протиснуться могучая посестрима: пять в ряд, под ними еще пять и две дыры по бокам.

Стеша сказала мальчику, а пошли, де, в дом! Раз тут нет никого, то давай, де, мы поживем хоть сколь-нибудь.

– Я весь зад себе отбила, не могу больше ехать!.. – стонала девочка. – А там, может, и кровати есть, поспим, как люди. Мечтаю на мягком растянуться, всё за это отдам… Ну, или почти всё…

И, недолго думая, Степанида Дымова направила коня на ту сторону, где приметила лесенку. Ваня – за ней. Златыгорка крикнула было, что надо бы пустить птичек вперед, пускай, де, они всё поразведают… Но Стеша уже лезла по трухлявой лестнице: дескать, не надо ей указывать, она сама разведчица! Ваня спешился – и за ней.

Вошел в темноту, попривык после света и увидел – пусто тут. А Стеша из второй горенки орет:

– Ой, тут кровать есть! Да какая! Ванька, иди посмотри!

Мальчик вошел в соседнее помещение и увидал: кроватка и вправду знатная, широкая, чуть не во всю комнату, на черных лапах, да дерево‑то позолоченное, хоть позолота и пообсыпалась! Только постель не очень свежая, плесенью от нее несет… Но Степанида Дымова и такой лежанке, видать, шибко была рада – плюхнулась на кровать, руки–ноги раскинула… И тут… Ваня пикнуть не успел, как случилось неладное: кровать сделала кувырок, стала кверху ножками, пол под нею разверзся – и Стеша с воплем ухнула куда‑то вниз. А коварная кроватка, как ни в чем не бывало, перевернулась – и опять стала на место, в ожидании следующего лежебоки… Но Ваня ложиться на нее не стал, бросился на пол и кулаками заколотил:

– Стеша, ты где? Стеша, ты живая? Отвечай же…

Ухо к половице приложил: слушает. Но ничего не услышал. Помалкивает десантница. Под кровать полез – щелки в полу были, видать, что подполье внизу, но вот как туда попасть?! Прочно тут всё. Мальчик метнулся тогда к двери, посестриму стал звать:

– Златыгорка, да Златыгорка же!

Хотел с лестницы спуститься – а той и нет! Девушка, видать, стала следом за ними подниматься, а гнилая лесенка тонный вес не выдержала – сидит посестрима на земле, ушибленные бока потирает. А лешак лестничную досочку–перекладину поднял и уминает, да нахваливает еще: вкусно, де!

Верхние‑то ступени кое‑как сохранились, а нижние все, как одна, обрушились – и лесенка в воздухе повисла, да еще повело ее куда‑то набок. А сверху‑то не соскочишь, всё равно что с третьего этажа прыгать! Ваня кое‑как объяснил девушке, что случилось. Ищи, дескать, дверцу в цокольный этаж. А сам стал верхние помещения обследовать, должен же быть ход в нижнюю часть?! Но ничего не нашел.

Златыгорка, обойдя дом кругом, тоже не отыскала дверцы – кроме двенадцати дыр, никаких ходов внутрь цоколя не вело. Тогда посестрима отправила в дыры своих пташек–разведчиц. А Ваня распахнул ставни и высунулся наружу – послушать, чего птички гуторят. И мельком увидел то, что за крепостной стеной делалось: вдали текла речка, за которую солнце сползало, за рекой – лес, и у водотечи, на этой стороне, в ограде,кучно стояли дома. И людей увидел мальчик, маленькими они казались сверху‑то, и какой‑то человечек пальцем указывал на него другому человечку… Впрочем, может, показалось ему: Ванины глаза почти и не видели того, что перед ними, потому что весь он обратился в слух – изо всех сил вслушивался в гугнивые птичьи речи. А жаворонок с соловьем чивиликали из нижнего помещения:

– Ой, какая тут вонища! Ой, я сейчас в обморок упаду и копыта отброшу!

– Откуда у тебя копыта‑то, ты что – Вихрегон? Али, может, помесь Крышегора с Яблочком? Хотя тут вправду пованиват…

Ваня не выдержал и заорал, чуть не вывалившись из окошка:

– Вы Стешу, Стешу ищите, чего расчирикались!

– А ты вообще молчи, подумаешь – понимальщик какой нашелся! – ответствовал соловей.

– Ничего ей не сделалось, – подхватил жаворлёночек, – лежит вся целенькая, только клювом в землю сунулась…

Ваня в отчаянии заметался по комнате: хоть бы веревку какую, чтоб по ней в дыру спуститься, но как назло – нет ничего! И тут увидел он какой‑то рычаг в супротивной окнам стене, нажал на него – и услыхал скрежет. Выглянул в дверной проем – и обомлел: фасадная стена цоколя, та, что к городским воротам была обращена и дырок не имела, поднялась на цепях горизонтально земле. Ваня перескочил с уцелевшей лестничной площадки на образовавшийся навес – как только не сорвался! Подбежал к краю, лег и, свесившись, постарался увидеть, что внизу: там, в вонючем подвале, посреди какого‑то кратера, лицом в землю лежала бедная десантница!

Лешачонок же едва успел отскочить, когда нижний этаж козырьком обзаводился, и теперь сидел на Крышегоре, замерев, с недоеденной перекладиной в руке… Ваня заорал ему – беги, де, в подвал, выноси скорей Стешу! И правда! Дух снизу шел такой, что в глазах темнело! Березай, не слезая с коня, въехал внутрь, соскочил на землю и, схватив девочку на руки, вытащил на закатное солнышко. Тут и посестрима подоспела, и птахи, ворча, выпорхнули наружу и уселись по местам: одна на левое плечо Златыгорки, другая – на правое.

Ваня вынужден был сверху наблюдать, как приходила девочка в себя. Эх, нашатырного спирту нет! Но вот разные глазки открылись, огляделась Стеша и первым делом увидела Ваню, сидящего на навесе, руку приподняла и помахала ему.

– Воняет! – гуторит. И на резвые ножки вскочила!

– Ты целая? – Ваня ей кричит. – Переломов нет? – Хотя и так видать, что косточки выдюжили, не сломались.

– Да целая, целая… – Степанида Дымова отвечает.

– Может, ты от вони в обморок‑то упала?! Может, там какой‑нибудь газ ядовитый в этом подвале?

Девочка плечами подернула и крикнула, слезай, де, уж оттуда, чего ты там расселся! Тут лешак бревно, валявшееся у зубчатой стены, принес и к навесу, где Ваня маялся, подставил, сполз мальчик по лесине и оказался на земле.

Опустились сумерки – и путники, посовещавшись, решили уходить из зловредного городка, пока еще какая-нибудь неприятность не случилась, лучше уж в чистом поле ночевать, чем в таком‑то месте!

Тем же путем, каким въехали в город, всадники выбрались из него, да и других‑то ворот в негостеприимном городке не оказалось.

И только миновали мост (который тут же за их спинами поднялся), спускаться стали с горы, как из зарослей выскочили вооруженные люди, и малёхонько их было – человек так сто, не больше.