Текст книги "Ведогони, или Новые похождения Вани Житного"

Автор книги: Вероника Кунгурцева

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 22 страниц)

Глава 3. Таинственная незнакомка

25 мая 1995 года Ваня Житный, как путный, пошел в школу на последнюю линейку.

Белую рубашку бабушка в прошлом году еще из льняной простыни ему спроворила, и черные штаны у Вани были, стрелки он такие на них нагладил чугунным утюгом, что колом штаны встали, а больничные ботинки начистил до лакового блеска. Правда, денег на дорогие цветы Василиса Гордеевна не дала, как он ни просил. Ваня ей: «Бабаня, ну, купиишь?» А она в ответ: «Кукиш!» Зато куст сирени, что у забора рос, Ваня весь обломал, и стал бабушке пенять, дескать, всё равно не такие цветы у него, как надо, не хорошие… У других ребят, небось, розы да лилии будут, в расписной целлофан замотанные, на серебряный бантик завязанные, а у него что… Бабушка Василиса Гордеевна фыркнула, выдернула растрепанный букет из Ваниных рук, сунула в него нос и принялась что‑то нашептывать цветам–от, шептала–шептала, потом с горсти брызнула на них колодезной водицей – и обратно Ване сунула. Мальчик поглядел и разочарованно присвистнул: нет, не превратилась сирень в розы, какая была, такая и осталась. Али не такая? Как будто по–другому стал рябить букет… Ага–а! Ваня обрадовался, потому что счастливый цветик нашел – с пятью лепестками. Сорвал и съел. А вот еще один, и еще, еще… Да тут вся сирень в пятиконечных цветках!.. Как бы не объесться цветами‑то! Да ведь вот оно что: не четыре лепестка теперь у цветиков, а пять! Счастливый букет у него, пускай‑ка кто с ним потягается!

Прибежал в школу, нашел четвертый класс, к которому был приписан, и с важным видом протянул Нине Борисовне букет, а та уж стояла – не женщина, ваза с ножками: вся‑то в цветах, лица не видать… Но учительница не разглядела совсем счастливого букета, взяла и Ванину сирень на скамейку бросила! Настроение у мальчика вмиг упало, и чего он тут делает – стоит дурак дураком, знать никого не знает, никто с ним не разговаривает, никому он здесь не нужен, чего, спрашивается, пришел?.. Еще и Мекеша, змей, следом увязался, и как он не усмотрел за козлом, как бы букеты–те праздничные не пожрал у людей, да и засмеют ведь его – в школу с козлом приперся…

Постоял–постоял Ваня позади «своего» класса, послушал, чего говорят дорогим выпускникам, – и потихоньку ретировался. Мекеша следом припустил. До магазина дошли, козел за глаженую штанину схватил его и к дверям тянет, пришлось зайти, купить курильщику пачку «Беломора». Дальше двинулись: Ваня так идет, козел папиросочку курит.

Вот завернули на 3–ю Земледельческую, миновали колодец, и вдруг на лавке подле ворот Коли Лабоды Ваня увидел незнакомку!.. Девочка была старше Вани и, конечно, интересоваться им не могла – но! невероятно – интересовалась… Вернее, вначале‑то смотрела без интереса, а когда он возле своих ворот затормозил, – козел ворота рогами открыл и во двор ринулся, – а Ваня тут пока топтался, она чуть с лавки своей не сорвалась. Чего это она?

На другой день пошли они с бабушкой в лес заламывать белую березу, возвращались – уж солнце за крыши девятиэтажек валилось… На лешаков были похожие – столько веток тащили.

Ваня и дорогу из‑за листвы плохо разбирает, руки затекли, ждет не дождется, когда уж домой прибудут. К колодцу подходят, глядь – а вчерашняя девчонка на своем месте сидит. Неужто весь день тут просидела?! Хотя ведь утром‑то ее не было, впрочем, они в такую рань в лес умотались, что поди‑ка их опереди…

Ване хорошо ее выглядывать, спрятался за березовую поросль – вроде и не смотрит совсем. Дак и она взгляд свой спрятала: черными очочками прикрылась. Хитрая… Но что‑то подсказывало Ване, что глаза, прикрытые шпионскими очками, следят за ним. Вот ведь: неужто она в него втюрилась?! Никогда с Ваней эдакого не бывало. И такая ведь девочка красивая да нарядная!.. Хоть и рыжая. А он‑то – зарос опять весь, одет–обут кое‑как…

Бабушка Василиса Гордеевна не придавала одежде никакого значения: сама в чем попало ходит и внука так же водит, да и Ваня не обращал большого внимания на то, как выглядит. Но сейчас, придя домой, едва свалив березовую ношу, к поясному зеркалу в прихожей подскочил, поглядел на себя – и сплюнул: скулы выдаются, нос картошкой, глазки узенькие, и росточком ведь не вышел! Нет в нем никакой корысти для такой девицы… Не могла она в него влюбиться, хоть ты тресни! Да и когда бы? А чего тогда она тут ошивается? Ваня к окошку, между двумя цветочными горшками лицо просунул, глянул: тут ли она еще… Тут. А Кровохлебка, коснувшись его щеки, спрашивает:

– И чего это ты, Ваня, как вьюн вьешься, на месте не стоишь?

Мальчик махнул рукой, не до нее сейчас. Навязал Ваня веников, развесил их на чердачных балках. Оставшиеся веточки насовал туда да сюда: и за косящеты[17]17
  Косящет – окно с косяком. [Ред.]


[Закрыть] окошки, и за зеркало, и за рамку с фотографиями, где дедушка Серафим Петрович с боевыми товарищами да с домовиком; и за коврик, где сестрица Аленушка приуныла на бережку. Во все углы, во все дыры насовал березовых веток, такой дух пошел по избе, дышал бы не надышался, и нарядно!

– Вот так бы и давно! – Кровохлебка бормочет со своего окошка. – Теперь дом на жилой лес похож… А то живешь как на кладбище: кругом трупы деревьев. Срамота ведь!

А Ваня, не отвечая зеленой барышне, да и не слыша ее, с чистой совестью отправился к Коле Лабоде, вроде как за солью…

Только дорогу перешел – девочка тут как тут: поднялась с лавки навстречу ему и с ходу спрашивает:

– Ты – Ваня Житный?

Мальчик кивает.

– Тогда у меня к тебе дело. Поговорить надо, пошли, пока бабушка твоя не увидала…

И Ваня, как привязанный, отправился за ней.

Фиолетовы ноги так и мелькают в глазах, так и рябят… А в небе уж бледный месяц проклюнулся, смотрит сквозь бельмо‑то… Ушли в конец улицы, у обрыва, поросшего крапивой, лебедой, лопухом да репейником, остановились. Мусор‑то поганый кое‑как прикрыла трава, но не до конца… Девочка нос наморщила, – а на носу да на щеках конопушки, как ведь нарисованные! – двинулась вдоль крутояра, нашла местечко подходящее и уселась, не жалея блестящих лосин, прямо на теплую земельку. Ваня рядом пристроился, ноги в яму свесили. Подождал–подождал, изучая точеный профиль, – молчит девчонка, сорванную былинку покусывает. Ваня поглядел: ничего, не ядовитая травка‑то – почечуй, нехай грызет.

– Чего тебе? – спросил нарочито грубо, тут главное себя соблюсти, не показать виду, что она ему интересна… Разве взять да на ту сторону перемахнуть? Обрыв, конечно, широкий, но попробовать стоит… Только наметился, да не успел – девчонка тут огорошила его:

– Меня за тобой послали…

– Кто?! – Ваня так наземь и сел.

Но девочка не ответила, а не преминула задать свой вопрос:

– Ты радио слушаешь, телевизор смотришь, знаешь, что на свете делается?

Ваня вздохнул: когда Коля Лабода включит радио на всю мощь – тогда и у них во дворе слыхать про то, что на свете делается… А о телевизоре и спрашивать нечего, телевизору в их доме не место…

– Темнота! – вскочила девочка на ноги. – Ты, может, и про то, что на юге творится, не знаешь, в Чечне?..

Ваня пожал плечами:

– Как не знаю, повоёвывают там…

– «Повоёвывают»! – передразнила девочка. – Знаешь, сколько наших в плену кавказском томится… Ужас! Ведь выручать их надо…

– Кого? – удивился Ваня.

– Кого, кого – пленных! В зинданах[18]18
  Зиндан – подземная тюрьма, темница в Азии [Ред.]


[Закрыть] их держат – ямы такие – на цепи, как собак…

– А что ж те, кому надо, не выручают? – снова удивляется мальчик.

– Потому что взрослым туда ходу нет, враз башку оттяпают…

– И… и чего?

– А того… – девочка подозрительно глянула на кусты репейника и голос приглушила: – Намечается секретная операция… Набирают ребятишек, чтоб полоненных[19]19
  Полоненных – взятых в плен. [Ред.]


[Закрыть] русских выручать… Армию ребят. Понял теперь?

Ваня глазами замигал: как‑то всё это странно… Может, она того…

– А как тебя зовут‑то? – опомнился.

– Стеша. Степанида.

«Какое имя… степенное», – Ваня подумал, а вслух спросил:

– И… и кто ж тебя послал?

– Военная тайна.

– Вона как! – воскликнул разочарованно. – А при чем тут я… Почему за мной послали?

– Значит, доверяют тебе…

Ваня изо всех сил зачесал башку… Вот ведь! Конечно, из Москвы ее прислали, откуда же еще‑то… Но как там про Ваню Житного прознали? Как?! Бывал ведь он в столице! На Красной площади посадил Шишок самолет, его представил встречающим, как графа Ивана Житного, а людям‑то в штатском только дай наводку – мигом разузнают всю подноготную.

– И… и много уж набрали дружины? – как‑то спросилось у Вани.

Стеша заулыбалась, даже узкие шпионские очки сняла – глаза у ней оказались разные: правый серо–голубой, левый желтый, как у рыси.

– Пока нет… – и заторопилась: – Нас с тобой вперед посылают, как разведчиков, понимаешь… Они проверить хотят, справимся ли мы, ребята… Это пока еще только проект… Но если мы оправдаем оказанное доверие – тогда и армию наберут. Понял? Мы сами будем набирать, кого захотим! Здорово, да?

Здорово‑то здорово, а всё же Ваню точило сомнение…

– А они с тобой не приехали?

– Кто? – уперла руки в боки девчонка.

– Ну, эти… разведчики из КГБ[20]20
  КГБ – Комитет государственной безопасности СССР. Создан для борьбы с внутренними и внешними врагами государства. (При этом интересы государства и народа могут не совпадать). [Ред.]


[Закрыть] или из ФСБ[21]21
  ФСБ – Федера́льная слу́жба безопа́сности Росси́йской Федера́ции (ФСБ России). Преемница КГБ. [Ред.]


[Закрыть] – откуда они там?..

– Нет, они не приехали. Меня послали. Тебе что – меня мало?! Тебе, может, приказ с печатью подавай?!

Ваня застыдился – и вправду, чего это он, как главврач или директор школы, выпытывает да допрашивает…

А Стеша губы сделала куриной гузкой и в рюкзак свой полезла:

– Не веришь… Хорошо, будут тебе доказательства, будут, погоди–и…

– Да ладно, – Ваня пробормотал, но в рюкзак, не утерпел, заглянул – и мелькнула ему оттуда… кукла… Вот те на! Разведчица! В куколки играет!..

Стеша, проследив его взгляд, нахмурилась – и резко задернула замок. В руках у ней оказался голубой берет, – со значком десантника, всё как полагается, – который она тут же на свою рыжую башку и напялила. Берет оказался великоват…

– Твой? – Ваня спросил.

– Нет, твой! – съязвила девчонка.

Но Ваню после такого доказательства обуяли новые сомнения… Ладно, пускай она воздушная десантница, а он кто? Как он ей поможет? Он на парашютах‑то летать не обучен, и стрелять тоже не умеет… Как они полоны русские будут выручать: сил‑то у них нет богатырских… – А сколько тебе лет? – спросил Ваня.

– Мне?! Четырнадцать, – отвечает. – Почти. Видишь, я могла тебе соврать, но не соврала же… А… тебе сколько?

– Одиннадцать, – понуро ответил мальчик. Оказывается, она почти что взрослая… Тоже ведь и он мог соврать, и хотел даже, но при его росте ему и одиннадцати‑то никто не даЕт, как тут про двенадцать‑то соврешь…

– О–о! А я думала – девять…

Ну вот…

– Не знаю уж, почему они тебя выбрали… – продолжает девчонка, с ног в отопках–сандалиях до патлатой головы оглядев Ваню. – Но мое дело маленькое… Я подчиняюсь, приказывают другие. Но это временно! Пока мы свою армию не набрали. Потом всё будет по–другому!.. Я буду полком командовать, это как пить дать, ну, и тебе, конечно, дадут хороший чин, капитаном, может, сделают или даже майором…

Ваню тут как обухом по голове шибануло: а не розыгрыш ли это?! Не сговорились ли ребята из школы или с соседней улицы подшутить над Ванькой Житным с 3–й Земледельческой?! Есть ведь всюду шутники‑то!.. Каникулы настали – скучно всем, вот и придумали… Девчонку эту подговорили… Конечно, так оно и есть! А он‑то, дур–рак!!!

Она еще продолжала свое буровить, а он, ни слова не говоря, поднялся и направился домой.

– Ты что?! Ты куда? – заорала девчонка и вдогонку бросилась, как клещами ведь в плечо впилась.

– Отстань, – Ваня клещи попытался расцепить. Но не тут‑то было!

Только изношенное полотно затрещало. Что бабушка‑то Василиса Гордеевна скажет: не по шву ведь разодралась рубаха‑то… Остановился, чтоб такую отповедь дать, но девчонка его опередила:

– Ты что – дурак или притворяешься? Куда ты бежишь, Ваня?..

Мальчик не стал отвечать, вырвался‑таки из девчонкиных лап – и чуть не бегом домой припустил. А она следом бежит – вот ведь настырная! Как бы второй рукав не отодрала…

Обогнала его – ноги–те длинные, – и поперед его на дороге стала, руки растопырила, не дает пройти.

– Ваня, ты что? Пожалуйста, ты не можешь так уйти… Мне одной не справиться! Не бросай меня…

И вроде даже слезы на глаза набежали… Неужто так притворяется? Не может того быть…

Ваня насупился:

– А ты… не разыгрываешь меня?

– Ты что – с ума сошел? – расхохоталась с облегчением, а берет‑то, пока гонялась за ним, на глаза съехал, сняла его, обмахивается головным убором и гуторит: – Фу, дурак, напугал… Я думала, ты струсил! «Разыгрываешь»!.. Кто ж так по–дурацки будет разыгрывать?! Нам с тобой к походу надо готовиться. Времени‑то у нас не так уж много…

– А как же бабушка? – подскочил тут Ваня, и даже в холодный пот его бросило, хоть поздно – да вспомнил о Василисе Гордеевне!

– А что бабушка? – нахмурилась Стеша, и опять берет на свои рыжие вихры нахлобучила (тоже ведь не шибко чтоб причесанная девчонка‑то!). – И у меня ведь бабушка есть, – продолжает, – и даже дедушка! И мама… И папа… А я ведь иду. Раз надо – значит, надо. И я, учти, девочка… А ты – пацан! Какая тебе бабушка, когда такое дело!

Стеша вновь голубой берет стащила с головы, затолкала в рюкзак, и за руку с ним распрощалась. Дескать, поздно уже, завтра утром опять приду. Жди.

Глава 4. Бешеные деньги

А Ваня промаялся в ожидании девочки до обеда – она так и не пришла. Кровохлебка, когда он в очередной раз подбежал к окошку, не утерпела – высказалась:

– Ты сегодня ну вылитая пчела! От окна к окну мечешься, будто от цветка к цветку, только какой уж ты нектар с поглядок сбираешь, не понятно мне…

– Молчи–ко, – заворчал Ваня, – а то щас во двор вынесу! Мекеша‑то ждет не дождется…

Бедная Кровохлебка тут и замолчала. Как бы не на веки! Впрочем, сегодня Ване опять было не до нее. Одно у него на уме: почему Стеша не пришла?.. С одной стороны, он почувствовал облегчение – всё само собой разрешилось. Или вправду это розыгрыш был и дальше его разыгрывать не стали, или… Вот это – или… А вдруг с ней что‑то случилось… А где ее искать, где она живет, откуда приходит – он не знает. Ничегошеньки не спросил у ней вчера, вот ведь раззява! Права бабушка‑то, когда поругивает его…

И тут Ваня увидел девочку из окна! Она как раз на скамейку усаживалась. Быстрёхонько выметнулся за ворота, успев крикнуть бабушке, что в магазин пошел. Подбежал к Стеше – и направились они на вчерашнее разговорное место: к обрыву.

Девчонка раздернула свой рюкзак, покопалась в нем и вытащила папку с надписью «Дело №». Из папки вытряхнула фотографию.

– Вот он пленник, капитан Егор Васильевич Туртыгин. На, погляди…

Фотография была маленькая, для документов, с белым треугольником в правом нижнем углу. Ваня поглядел – капитан как капитан… И отдал фотку обратно, Стеша бережно заключила ее в дело.

– И… и что теперь?

– Нам известно следующее: капитан томится в кавказском плену, в ауле Пушкин–юрт, у Магомеда Бароева. В яме с капитаном до последнего времени находился некто Николай Кучеренко, раб…

– Кто–о? – вытаращил Ваня глаза.

– Раб, раб, ты что не знаешь, что такое раб? Не перебивай меня. Этому доходяге–рабу, который перестал справляться со своими обязанностями, дали задание (потому и отпустили на свободу)… Ему было поручено передать, кому следует, что Магомед за выкуп в 10000 долларов согласен освободить капитана. Чеченец будет ждать до 1 августа. А потом… В общем, наша задача – пойти и выкупить капитана Туртыгина! Ваня, с одной стороны, был несколько разочарован, что полоненных выручают таким образом, но, с другой, обрадовался – значит, воевать с головорезами им не придется. Ну что ж, это уже легче… И значительно кивнул на набитый рюкзак:

– тут деньги‑то?

Девочка пристально посмотрела на него и покачала головой. Ну, конечно, балда он! Кто ж такие деньги с собой будет таскать, небось, в сберкассе полеживают… Да, а разве несовершеннолетней выдадут без документов такую суммищу?!. Нет, наверно, деньги у ней дома хранятся… Так, а если родители найдут?..

– А ты где живешь‑то? – догадался спросить Ваня. – В нашем городе, али… может, в Москве?

Стеша дернула плечом:

– Не тут и не там. Здесь мне сняли номер в гостинице. А насчет денег… Денег у меня нет…

– Как так «нет»?! – приужахнулся[22]22
  Приужахнуться -ужаснуться, испугаться [Ред.]


[Закрыть] Ваня. – А как же мы его выкупим, этого капитана, без денег‑то?.. И что ж, разве те, которые это нам поручили, не выдали тебе американские деньги?!

Стеша помолчала, опять травинку грызет – теперь чемерицу[23]23
  Яд чемерицы имеет нервнопаралитическое действие.[Ред.]


[Закрыть], Ваня выдернул травку у Стеши изо рта, чуть губу не порвал.

– Всё что ни попадя в рот‑то не суй! – сказал с бабушкиной интонацией и повторил свой вопрос: – А как же без денег?! Что они там наверху думают: посылают на такое дело ребятёшек и даже денег не дают?! Выкупайте, мол, как знаете!

– В том‑то и дело! В этом ведь и заключается задание! Как ты не понимаешь!.. – закричала Стеша. А потом, испугавшись чужих ушей, понижать стала голос: – А ты как думал – на всё готовенькое? Так и дурак сумеет! А нам нужно самим эту сумму раздобыть…

– Самим! – горестно воскликнул мальчик. – Десять тысяч‑то! Да не рублей, а долларов!.. Как же мы их добудем?

– Не знаю как! Меня‑то как раз уверили, что ты сумеешь деньги достать…

– Я?! – Ваня оторопел. – Такие бешеные деньги?! Да где ж я их возьму?!

– Не знаю… Подумай… Но с твоей помощью, если только я правильно поняла, мы должны раздобыть эту сумму!!! Давай вместе думать…

Ваня зачесал в голове: эх! ведь была у него когда‑то хорошая деньжура… Верть–тыща называлась, сколько ни меняй ее, кому ни отдавай, всегда к хозяину верталась, умная такая денежка была, вот только… Вот только проиграл он ее, как последний дурак!.. Да и тысяча‑то была наша, никак не американская! Чтоб ее на доллары наменять, это долгая была бы история… Долгая‑то долгая, но зато верная, через какое‑то время, так ли, сяк ли, а имели бы они эти проклятые доллары. Ну, верть–тыщу теперь поминай как звали! О ней и речи нет! А как еще он сможет добыть денежки? Больше никак!.. Разве только с бабушкой Василисой Гордеевной посоветоваться, но ни в коем случае не говорить, зачем ему деньги… У бабушки в перине каких только купюр ведь нет! Но – всё это деньги старые, вышедшие из обращения, и опять, конечно, не доллары, свои деньги–те, родные. А может, у нее в перине еще одна верть–тыща припрятана? Она ведь ему эту денежку‑то вручила!

– Ну, чего ты молчишь? – прервала его размышления Стеша. – Чего‑нибудь надумал?

– Я попробую! – ляпнул тут Ваня, и разноцветные Стешины глаза радостно взблеснули:

– Правда? Ну, Ванька, ты даешь! – и бросилась ведь обнимать да целовать его. Ваня только моргал да локоть выставлял от великого смущения. А Стеша принялась тут выпытывать да выспрашивать, каким это образом он собирается добыть такую сумму… Но Ваня молчал, как карась, только глаза пучил. Надежда была у него ничтожная, слабенькая совсем надеждишка, что–то подсказывало ему, что нет на свете второй верть-тыщи…

За разговором как‑то незаметно стали двигаться в сторону Ваниного дома и тут как раз до ворот добрели – мальчик сказал, что ему до отбытия на Кавказ надо обязательно дрова переколоть да в поленницы сложить. Тоже ведь и на это время надо выделить, поэтому пошел, де, он дровами заниматься, а попутно будет думать, как деньги доставать. Но Стеша не торопилась прощаться, мялась–мялась, а потом и говорит:

– А… может, помочь тебе? Колоть дрова я, конечно, не умею, а вот складывать… попробовала бы! Быстрее дело‑то пойдет… До 1 августа, конечно, есть время, но всё равно поторапливаться нам надо, закругляться со всякими посторонними делишками!

Теперь Ваня замялся, – чего он бабушке про помощницу скажет, кто она такая, откуда взялась и зачем… Но у Стеши еще и вопрос не прозвучал, а уж готов был ответ. Дескать, скажут, что на каникулы приехала, в гости, на соседнюю Первомайскую улицу, да скучно, де, ей стало, товарищей нет, вот и задружила с Ваней Житным, и со скуки же решила подмогнуть ему с дровами. Ваня кивнул: и он ведь подумал, что Стеша каникулярная гостья – должна бабушка поверить, да и дармовую помощь Василиса Гордеевна, скорей всего, не отвергнет!..

Так и вышло.

– Ага, – бабушка гуторит. – Гостья, значит, с Первомайской улицы… А не желает ли дровокладка с нами поисти?

Оказалось, желает.

Знакомясь с Василисой Гордеевной, девочка имя свое назвала – бабушка имя похвалила, дескать, у нее свекровь Степанидой звали. А на вопрос про фамилию, – прежде чем ответить, – Стеша глянула почему‑то на печку, вроде от нее подсказки ждала, а после уж назвалась:

– Дымова. Степанида Дымова.

Бабушка Василиса Гордеевна и фамилию одобрила:

– От бабы дымом и должно пахнуть!

Но Стеша тут стала резво отнекиваться:

– Не, я не курю!

– А я рази говорю, что куришь?.. У тебя внутри дым. Чуть что – и дымову завесу пустишь…

Стеша тихонько фыркнула.

Бабушка к ужину напекла картофельных шанег. Оказалось, что Стеша, как и Ваня когда‑то, слыхом не слыхивала про шанежки, и на вкус они ей были незнакомые. Ваня со знанием дела объяснял, что это за печиво. Стеша уплетала так, что за ушами трещало. Василиса Гордеевна только головой покачивала:

– Ишь ведь! Знать, на Первомайской улице народ‑то голодует!.. Шаньги–те только пикнули!

После ужина Стеша поразглядывала фотографии в рамке, походила возле печки – дескать, ого, какая громадина! Похвалила, хорошо, де, у них в избе, уютно и березовым лесом пахнет… Но за окошками черный всадник проскакал, а за ним другой, после третий, и каждый последующий был чернее предыдущего, – и девочка, повздыхав, стала прощаться, дескать, а то дома, на Первомайской, потеряют. Сама же незаметно Ване подмигнула – в гостиницу, де, спешу, а то не пустят. Ваня понимающе прикрыл глаза.

Совсем уже в ночь Ваня вспомнил про то, что так ведь сегодня до магазина и не добрался, проболтал с девчонкой. Важные, конечно, дела обсуждали, но назавтра-то хлебушка нет, молока тоже, да и шаньги только пикнули – чем завтракать? Ох, бабушка‑то утром задаст ему… Не хочется идти – да надо!

Вышел за ворота – а и Мекеша за ним увязался. Ваня повернул в сторону проспекта: на той его стороне, за дорогой, круглосуточный магазин работал – а козел в другую совсем сторону заворачивает, к балке… Ваня и так его, и сяк погоняет, нет, упрямый козел не туда норовит, куда следует.

– И куда тебя нечистый несет?! – Ваня кричит, козла‑то ведь запереть надо на ночь, на свое место посадить, а то еще отморозок какой‑нибудь зарежет ночью!

Мекеша по улице – Ваня за ним. Козел вдоль балки – Ваня за ним. Козел рогами книзу на дно обрыва сиганул – и Ваня туда же. Тут Мекеша затормозил – в ивовый ствол рогами уперся, и Ваня встал, будто тоже на иву налетел. Глазам своим не поверил. Туг, на дне балки, в зарослях папоротника, подсвеченная только серебристым светом месяца, спала юная десантница Степанида Дымова. Руку под щеку подложила – и сопит, а под головой красный вещмешок! Мекеша мекает тихонько, чтоб спящую не разбудить, дескать, а ты идти за мной не хотел, не зря ведь я звал‑то тебя, эх, дурень, ты дурень, языка козьего не понимаешь, учить тебя надо – да некому, и мне некогда!..

– Ладно, ладно, – Ваня ему шепчет, – молодец! Дома папиросочку получишь!

И Мекеша тут на радостях‑то как заорет во всю глотку: б–бе–е–е!

Девочка от козлиного вопля подпрыгнула на своей зеленой перине так, что чуть из обрыва не выскочила. А когда на место опустилась – увидела Ваню и насупилась. Мигом поднялась, пригладила свои рыжие космы и говорит:

– Ты что – следил за мной?!

– Очень надо, – Ваня обиженно отвечает. – Меня Мекеша сюда привел, у него нюх лучше, чем у собаки… Тебя что – из гостиницы выперли?

– Не выперли… Не хотела сразу говорить тебе – я ведь ни в какой гостинице и не жила. Это тоже проверка была. – Увидав, что Ваня нахмурился, Стеша заторопилась: – Меня они проверяли! С тобой‑то всё ясно, тебя они знают… Забросили меня, значит, в чужой город, без сопровождения, без денег – хотели посмотреть, справлюсь ли я, уцелею, нет ли… Теперь увидели – справилась. Уцелела.

– Ага. – В Ванину душу опять закралось сомнение. – А ты не врешь?!

– Дурак! – Стеша закричала. – Для чего бы?

Действительно, для чего? Совершенно не для чего… А вдруг это какая‑то игра?.. Нет, не игра. Кто так станет играть: вон, завалилась на дно балки и дрыхнет. Он козла ночью боялся за воротами оставить, а тут не козел – девочка…

– Знаешь что… – Ваня сказал, – пошли–ко к нам!.. У нас на сеновале места много, мягко там и безопасно, один Мекеша внизу шебуршится, дак он не страшный, даром что рога, как кинжалища!

И Степанида Дымова, ни слова не сказав поперек, подхватила свой красный рюкзачок, повесила на одно плечо и потопала за Ваней Житным, а козел вприскочку следом побежал.

Две ночи, два дня скрывал Ваня новую знакомую на сеновале, а на третий день бабушка Василиса Гордеевна учуяла, что дело не ладно. Только девочка спустилась с долгой лестницы – глядь! а внизу ее не только друг Мекеша поджидает, а и Василиса Гордеевна, руки в боки:

– Та–ак! Знать, в городе Чудове еще одна Первомайска улица завелась – на нашем сеновале! Уж кто ее только строил – не крысы ли с мышами?!

Стеша тык, мык, а ничего сказать не может, кроме того, что она, де, хотела посмотреть, какие сеновалы бывают, никогда, де, не видывала. Но бабушка Василиса Гордеевна только головой покачала:

– Ох ведь! Уж ври, да не завирайся! Беспризорница, что ль, жить, что ль, тебе негде? – спрашивает.

Стеша насупилась и… кивнула! Ваня, стоявший в дверях, только глаза выпучил. А Стеша на него и не смотрит, рассказывает:

– Я ведь тоже с бабушкой жила, в Новгороде-на–Волхове, в коммуналке комната у нас была, а полгода назад бабушка возьми и умри! Соседка всю квартиру на себя переписала, на лапу дала кому надо – и всё, меня в детский дом отправили! А чего я там не видала!

– Убегла, что ли? – Василиса Гордеевна спрашивает.

– А то! – Стеша отвечает. – К тетке подалась, на юг… Только не доехала еще…

Ваня к косяку дверному прислонился, руки на груди сложил и прямо из себя выходит, злится: а ему‑то, ему‑то наплела, вот ведь брехушка! Да, но ведь она знала, как его зовут, искала зачем‑то! Что‑то тут не так, не сходится что‑то, не стыкуется…

А бабушка Василиса Гордеевна повернулась уходить, ушла уж, да вдруг обернулась и говорит:

– Собирай свои манатки, ежели они есть, – и перебирайся в избу! Кто знат, когда еще до тетки‑то доберешься! Найдем уж, где положить тебя…

И Стеша мигом взлетела на сеновал за рюкзаком, а соскакивая с третьей перекладины, едва ноги не переломала. А когда шла мимо Вани, – а он так ведь и стоял укоризненным соляным столбом, – палец к губам приложила, дескать, молчи, молчи, всё потом объясню. Он и потянулся следом за бабами.

Когда же они до дровяной работы добрались: Ваня ухает колуном, а Стеша полешки складывает, – мальчик и высказался наконец (долго терпеть‑то пришлось, Стеша всё возле бабушки отиралась):

– Брехло собачье! Так бы и сказала: что жить тебе негде! Зачем наврала‑то с три короба?!

И колун засадил в суковатый чурбак, никак вытащить не может, за клином придется бежать, толстенное дерево‑то было, кто только срубил такое…

А девочка не краснеет, а только хвалится:

– Нас этому в разведшколе учили! Без вранья нельзя – «легенда» называется! А ты что думал – что я бабушке твоей всю правду выложу?! Дескать, меня послали внука у вас забрать и на Кавказ увезти, на опасное правительственное задание: полоненных русских офицеров выручать?! Ты в своем уме?! Что бы она мне сказала, подумай башкой своей дырявой?!

– Так, значит, мы всё‑таки едем на Кавказ?! – опешил мальчик. – Наш договор в силе?!

– А ты как думал! – Стеша‑то воскликнула. – Вот балда!

А Ваня не отвечает, суковатый чурбак с засаженным в него колуном поднял над головой, да как ахнет о плаху! – и раздвоил ведь кряж!