Текст книги "Ведогони, или Новые похождения Вани Житного"

Автор книги: Вероника Кунгурцева

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 22 страниц)

Глава 10. Кума приводит к больнице

Ваня бежал незнамо куда, потеряв в уличной толчее Степаниду Дымову, потом Березай обогнал его – и мальчик взял за ориентир кумачовую скатерть, из которой был сшит наряд лешака. А тот несся целенаправленно, неужто приметил девчонку!.. Двое черных горемык не отставали и, время от времени постреливая в воздух, неслись где‑то сзади. А пожилой Лотерейщик бежал теперь в хвосте.

И вдруг среди домов блеснула речка. Ваня понял, что Стеша, скорей всего, двинула туда, – и свернул в проулок между домами, к водотечине. И приметно–алый Березай мчался туда же.

Выскочил мальчик к водному простору и увидал: лешак, опередивший всех, на плоту стоит, руками машет, дескать, сюда, сюда! Стеша с лету заскакивает с берега на бревенчатый настил. Подбежал Ваня – и тоже переметнулся с тверди на шаткий плот. А десантница оттолкнулась шестом от берега – и плотик поплыл. Ваня схватил весло и принялся грести, Стеша вторым веслом орудовала, а лешачонок зачем‑то плот стал ломать: крайнюю доску отхватил, пообедать, что ль, решил некстати… Глянул мальчик на берег: а вот и горе–бандиты! Стали в ряд, вытянули руки с гвозденьем на конце, наметились… Вот сейчас раздадутся три выстрела… Втянули ребята головы в плечи, а лешачонок раскрутил свою доску – и метнул на берег… И прилетела досочка куда надо: разом свалила всех трех бандюганов!

– Ура–а–а! – заорали плотогоны, не забывая веслами орудовать.

Пока вставали бандитики на ноги, хватаясь за расквашенные носы, пока пистолеты искали, – плот уж далёко уплыл, не дотянуться свинцовым пулям!

Как ведь нарочно кто‑то оставил плот! Или у лешака уж нюх такой на древесные сооруженья?.. Березай растянулся на бревнах – и глаза прижмурил, опять он на лесных боках катается, и никакого гвозденья тут в помине нет!

Вот и город миновали, пригревшийся под боком у трех гор.

Кастрюльку с растением мальчик из котомки достал – растрясло, небось, живинку, от быстрого бега!.. Поставил на край плота – и давай пригоршнями Кумой-водицей поливать. Кровохлебка, досыта напившись, проснулась и заверещала:

– Ой–ё–ёй! Сколько воды кругом! А травы–те на берегу совсем сухие! Надо бы полить! Чего вода зря простаивает, а, Ваня?! Пекло изрядно. Ребята вспотели, бросили весла – и плот едва–едва плыл по мутной водице.

Десантница, как завидит человека, вышедшего к речке за какой‑нибудь надобностью, так орать начинает, дескать, что это за село и далёко ли до города Будённовска… Там‑то ее тетка и проживала. Но все спрошенные махали им вниз по течению, плывите, дескать, дальше… Наконец какая‑то девочка, стоявшая по колено в воде, крикнула, Будённовск, де, во–он там…

Опять ребята принялись веслами работать – и вдруг увидели, что с той стороны, куда девчонка указала, летит туча птиц… Вначале черная была туча‑то: из ворон, галок да скворцов сбита, потом стала золотисто–серой – это воробьи летели, а после побелела – голуби крыльями махали…

– Куда это они? – удивился Ваня. А Березай ткнул в небо пальцем и сказал:

– Бобо!

– Всё‑то тебе бобо! – проворчала Стеша. – Ну, летят птицы по какой‑то своей надобности – ну и что?!

А Ваня ждал, когда городок появится, и волновался: как‑то примет их Стешина родня! Хотя девочка клятвенно заверяла, что тетка с ума сойдет от радости!.. Но одно дело племянницу принимать, а другое – неизвестного мальчишку, да еще лешака в придачу… Ну, пускай двухгодовалого лешачонка выдадут они за подростка–пацана… И пускай кормить его не надо, найдет себе Березай древесное пропитание, а всё ж беспокойство… Да и потом – Ваня‑то не опилками питается…

– Ничего, не обеднеет тетка, – успокаивала его Степанида Дымова, – я же жила у твоей бабушки, теперь ты у моей тетки поживешь, вот и будем квиты!

В Будённовск приплыли, когда солнце уж высоко стояло, – уточнили у встречного лодочника, что это за городок такой, – плот вытащили на берег и спрятали в кустах, а вдруг пригодится!.. От Кумушки–реки уходить не хотелось – уж такое стояло пекло! Хотя и река совсем сомлела, еле текла, и до того прогрелась, что, небось, рыба в ней стала потихонечку вариться! Вот это жара – так жара! Вот что значит юг!

Поблукали[33]33
  Поблукать – поблуждать, поплутать, потеряв дорогу.[Ред.]


[Закрыть] среди домов, утопающих в садах, в поисках нужной улицы, и тут Стеша припомнила, что тетка ее в больнице работает, небось, в будний день на работе она, пошли, де, в больницу! Больницу‑то им сразу указали! И быстрёхонько отыскали они здание, похожее на букву «г». Ваня тут еще больше взволновался: ведь когда‑то больница – была его дом родной! Давно, правда, это было – больше двух лет прошло, а всё же… Ведь не бывал он с тех пор ни в каких больницах – эта первая…

Лешачонок наотрез отказался входить внутрь «голы» – и остался на крыльце.

Вошли в вестибюль – Ваня сразу учуял больничный дух… Как вроде вправду в ужгинскую инфекционку попал!.. Даже сердце захолонуло! А уж когда белые халаты на медперсонале увидал, так всё – хоть на шею медсестрам бросайся! Стеша же, не замечая Ваниного состояния, спрашивала, на работе ли такая‑то… Сказали, нет ее, не ее дежурство, дескать. Повернулись уходить – и тут шум какой‑то раздался, как вроде самосвал гравия на железо высыпали… Что такое! И опять сыплют… И опять…

Ваня со Стешей выскочили на крыльцо и увидали: толпа народу движется к больнице, а впереди и сзади и с боков какие‑то люди в камуфляже и с автоматами в руках… Да у каждого из камуфляжных на лбу повязка: у кого черная, у кого зеленая[34]34
  Атака чеченских террористов на город Будённовск (Ставропольский край) с последующим захватом больницы и заложников 14 – 19 июня 1995 года. В результате погибли 129 человек. [Ред.]


[Закрыть]!.. А над толпой вертолет летит… Вдруг какой‑то парень вырвался из толпы и побежал, заскочил на забор, вот–вот на ту сторону переметнется – да не успел, раздался выстрел: и парень упал.

– Ученья! – уверенно сказала десантница.

– А не война?! – неуверенно воскликнул Ваня.

Не успели ребята разобраться, что к чему, как подтолкнули их автоматные стволы к дверям, дескать, а ну живо, туда! Да еще снабдили указания автоматов крепкими матюгами! Ваня глянул в глаза человека с черной повязкой – и понял, что это не шуточки! Явно это люди гор – боевики! А малый лешак уперся, дескать, не пойду в пещелу… Десантница, уже понявшая что к чему, живо–два завязала косынкой круглые лешачиные глаза, как вроде они в жмурки играть собрались, и ребята, подхватив Березая с двух сторон, подтолкнутые сзади хорошими пинками, влетели обратно в вестибюль. Толпу, загнанную в больницу, разбили на части, и боевики с повязками погнали народ по палатам.

Ребят с лешаком и еще человек тридцать загнали в палату на первом этаже. Когда горец с зеленой повязкой, ворвавшись в помещение, дал автоматную очередь в воздух, в палате раздалось «уа–уа», оказывается, тут кормили младенцев. Видать, это было родильное отделение. Женщины закричали и прижали дитёнков к груди.

Боевик приказал всем сесть на пол, выглянул в дверь – и заорал, что тут младенцы, чтоб их убрали отсюда к чертовой матери! Женщины завыли, но боевик велел всем сидеть тихо, иначе кому‑то, де, будет очень больно… Все, даже младенцы, смолкли.

И на улице была страшная тишина: не шумел транспорт, не лаяли собаки, не пели птицы… Да, птицы! Как же Ваня‑то не допетрил, встретив тучу покидавших гиблое место птиц, что к чему… Бабушка‑то Василиса Гордеевна сразу бы догадалась – и повернула бы плот вспять… Ох, Кумушка–речка не в добрый час принесла ты их в этот город! Да реке‑то откуда бы знать про людские дела!.. А вот с птицами он сплоховал!..

Все сидели на полу. Ребят затерли в угол, рядом оказались нарядная женщина и мужчина в спортивном костюме, видать, знакомые, потому что они переглядывались меж собой. Женщина, когда боевик оказывался спиной, одними губами пыталась что‑то сказать мужчине. Тот мотал головой, дескать, не понимаю. Ваня тоже попытался читать по ее губам, – но тщетно. Она крутила перед собой указательным пальцем, потом прикладывала руку к уху, – Ваня понял так, что она куда‑то позвонила, и мужчина тоже понял, кивнул, тогда женщина принялась пальцем выписывать буквы у мужчины на спине. И опять он закивал. Женщина улыбнулась.

Может, она успела позвонить куда надо – и теперь их спасут?! Вот они полоны–те русские… Собирались капитана выручить из плена – да сами попали в полон!.. Эх, Добрыню Никитича бы сюда! Или старого казака Илью Муромца!.. И Ваня явственно услышал в могильной тишине скрипучий голос Василисы Гордеевны:

 
Рвал он оковы железные,
Хватал он поганого татарина,
Который покрепче, который на жиле не рвется.
Взял татарином помахивать:
В одну сторону махнет – улица,
В другую – переулочек…
 

Да только нет тут богатырей, а Ванина дружина хоробрая состоит из рыжей девчонки, малого дитенка-лешачонка, растения в горшке да куклы!.. Вот и все богатыри, вот и все поленицы удалые!

А тишину разодрали автоматные очереди. Стреляли где‑то в больнице. Лешак по–прежнему сидел с завязанными глазами и при каждом выстреле вздрагивал. Стеша, успокаивая, поглаживала его по кумачовому плечу. Тут в сопровождении боевика появилась чернявая женщина в белом халате, – может, детская медсестра?.. И, пробившись к мамашам с младенцами, забрала у них, невзирая на протесты, кагонек[35]35
  Кагонька – младенец, грудной ребенок. [Ред.]


[Закрыть], положила на обе руки – и куда‑то унесла.

Лешачонку надоело сидеть с завязанными глазами, он содрал косынку – и стал в недоумении оглядываться по сторонам. Потом громко сказал:

– Пещела! – и повел рукой, дескать, вот она пещера‑то!

– Тш–ш, – зашикала Стеша. Но боевик услышал, обернулся к ним и крикнул:

– Я сказал, тихо сидеть! Кому там жить надоело, эй, ты, иди сюда! – и указал автоматом на Березая.

– Гвозденье! Бобо! – воскликнул бедный лешачонок при виде железного оружия.

Ваня стал подниматься, но десантница опередила его. Возвышаясь над сидящими в своем калиновом платьице, девочка сделала умильное лицо и зачастила:

– Дяденька, пожалуйста, он больной, не понимает, психический он… – и постукала себя пальцем по виску.

Боевик нахмурился, потом ухмыльнулся:

– Скоро все вы тут станете психическими… конечно, кто живой останется!..

И опять стало тихо. Сколько они сидели в этой пещерной палате, никто не знал. Пить им не давали, в туалет водили под конвоем, а уж о еде и речи не было… Приходило Ване в голову, что для улучшения положения, в которое они попали, можно как‑то использовать петарды, закупленные ко дню рождения Стешиной тетки, небось, тетка‑то не обидится… Но по трезвому размышлению мальчик понял, что ничего хорошего из этого не выйдет, а выйдет только плохое…

Где‑то снова раздалась автоматная очередь, – на верхних этажах стреляли, – мимо окна пролетел какой‑то человек, рухнул с глухим стуком на асфальт.

– Бух! – прошептал Березай, вытаращив круглые шары.

За окнами опустились сумерки, потом темнеть стало. Глаза лешака в темноте светились, как у кошки, – Стеша потихоньку опять надела ему повязку. Ребята, притулившись друг к дружке, попытались уснуть. И, как ни странно, уснули…

Разбудила их автоматная стрельба – в палату вбежали боевики и стали орать, нет ли тут ментов или военных из гарнизона… Дескать, лучше выдайте их, а то все, кто рядом сидел, да не сказал, в расход пойдут… Люди съежились – но молчали! В палате, в основном, оказались женщины, ребятишки да старики. Нарядная женщина, жестами рассказавшая, что куда‑то позвонила, незаметно переместилась и закрыла собой мужчину в трениках. Ваня со Стешей соединили плечи, чтоб скрыть зазор, в который видать было мужика. Наверное, он мент был или военный, небось, выходной выдался, вот и оказался, на свое счастье, без формы… Боевики грозно повели стволами автоматов, пустили над головами очередь – и ушли. Потом мужчина с женщиной перешепнулись, что город, де, взят боевиками, и даже флаг на здании администрации сменили. Ваня услышал и подумал: ничего себе! Куда ж это военные‑то смотрели?! Как можно целый город захватить? И зачем?!

А безжалостное солнце пекло сквозь окна нестерпимо, душно было в палате, и пить хотелось, просто сил нет. И видать было в окошки, – да и слыхать, – как вертолеты пролетают над больницей… Наши вертолеты?..

И тут в палату опять ворвались боевики. К своему‑то они уж привыкли, а от этих‑то, новых, кто его знает, чего ждать… И дождались!!! Нарядную женщину, хоть пригибалась она к самому полу, заметили – вытащили и куда‑то поволокли. Но не было времени жалеть хорошую тетеньку, хоть кричала она где‑то в коридоре так, что мороз по коже подирал, потому что горец в черной повязке указал на одну из мамаш, младенца которой унесли и не вернули, потом на пожилого дядьку в кепке и… Повернулся боевик в сторону ребят, переводил взгляд со Стеши на лешачонка, глянул потом на Ваню, – и ткнул в мальчика: ты! Велел всем простыни взять и становиться на окна, пожилой замешкался, дак попало ему автоматом под ребра.

Ваня заскочил на подоконник указанного окна, завернулся в простыню – стоит, ровно привидение, понять ничего не может. А боевик ногу ему подправил, дескать, вот так вот стой.

И понял Ваня, что там, на площади, за заборами, за бронированной техникой, за перевернутыми частными машинами наши прячутся, окружили, видать, больницу русские войска. Знать, на приступ пойдут! Вон тень человека видна, скрывшегося за бронемашиной, а вон еще один побежал в поисках лучшей позиции… И тут из‑за Ваниной ноги раздался выстрел!.. И упал наш солдат! Мальчик пошатнулся – но устоял. Значит, вот зачем их сюда поставили – для прикрытия. И с другого окна, из‑за молодой матери стрелять стали! Она замахала белой простыней, закричала в форточку: «Не стреляйте! Пожалуйста, не стреляйте!» И не стреляли пока с улицы! Из больницы зато стреляли – из всех окон, в каждое окошко, небось, поставили по живому человеку… А сами за людьми укрываются! Ох ведь! Вот они полоны–те русские… Где же Волхи Всеславьевичи да Ильи Муромцы с Добрынями?!

Ваня чуть не оглох от стрельбы, да на жаре стоять на узком подоконнике тяжко было, обернулся к палате – нашел среди сидящих своих, кивнул Стеше с лешачонком, ничего, дескать, выстою, не упаду…

Неужто кто‑то отдаст приказ в атаку идти, когда в больнице живые окна, нет ведь? Не дураки же там сидят… Конечно, выбивать надо боевиков из больницы, но не так же…

Вдруг парень какой‑то стал пить просить, не для себя, дескать, для пацаненка, в обморок, де, пацан упал. Ваня пригляделся – правда, еще один зеленый… На просьбы боевики не прореагировали, тогда парень поднялся и стал азартно говорить, что он, де, всегда был противником чеченской войны, да и большинство взятых в заложники – тоже, почему, дескать, они должны расплачиваться за действия властей, которые никогда не одобряли!.. Он, де, не молчал никогда, сколь писем написал в верха, и что? При чем тут простые люди?..

И боевик в зеленой повязке, тот, что вначале один сторожил их, повернулся к парню и заорал, дескать, это вам расплата за Самашки[36]36
  При зачистке чеченского села Самашки (1995 г.) от боевиков, также были убита часть местных жителей. [Ред.]


[Закрыть]! Шамиль Басаев[37]37
  Шамиль Басаев – командир чеченских боевиков. [Ред.]


[Закрыть], де, переговоры ведет с вашими, если не прекратят они боевые действия в Чечне, так всех живьем сожгут в этой больнице! А ежели он такой ненавистник режима, так вот, де, автомат тебе, на вот, стреляй в войска, которые больницу окружили! И протянул парню автомат. И подталкивать стали парнишку к Ваниному окну, Ваня сверху видел, как тот отшатнулся от оружия, обеими руками стал отбояриваться, я, де, не могу, пацифист, де, я… А там, на улице, в синем небе опять вертолет пролетел! Наш, наш вертолет‑то – конечно, наш!

Простыня с Вани сползла, он один конец в руке держал, а другой до полу свесился, и голову так напекло, что он только об одном думал, как бы с окна не сверзиться.

Всё теперь как в дурном сне происходило. Парень отмахнулся от автомата, а черное‑то отверстие нашло его – и выстрелило. Потом парня мимо Вани в окошко протолкнули. Он с вывернутой рукой лежал, а из‑под него кровь ручейком стекала…

– Он плохой! Мелтвый! – сказал из угла лешачонок. – А Белезай холоший, Белезай живой!

И тут еще два боевика заскочили в палату, глянули на живые окна, оглядели присутствующих, – и вдруг один из чеченцев остановил свой взгляд на Стеше… Пробираться‑то не стал сквозь сидящих, крикнул от двери:

– Эй ты, рыжая, с нами пойдешь!

Стеша побелела, как больничная простыня, голову пригнула – вроде невидимой так станет… И вдруг Березайка рядом поднялся, ровно красный флаг, стоит и головой качает: нет, дескать, нет, не трогайте ее… Ваня, как в бреду, соскочил с окна, да не удержался на застоявшихся ногах, упал плашмя. Сидящие шарахнулись в стороны. И вот, лежа на заплеванном полу, мальчик между широко расставленных ног лешака неожиданно увидел не глухую стену, не тумбочку, не ножки железных кроватей – крапива там разрослась!.. А дальше – зеленый лес… Не веря своим глазам, но, понимая, что другого выхода отсюда всё равно нет, так надо попытаться использовать хоть этот, призрачный, – бросился Ваня к своим, схватил полусогнутую Стешу и изо всех сил вытолкнул в лешачьи ворота. И… пропала Степанида Дымова из палаты!.. И вдруг оттуда – сюда влетела бабочка–адмирал… Лешак нагнулся, поглядел промеж своих ног – и тоже, конечно, крапиву увидел, и лес… А Ваня, не медля ни секунды, кубарем выкатился в эту дверь следом за десантницей… И, учуяв свежий лесной воздух, услышав пенье свободных птиц, на границе между больницей и лесом замер, развернулся, сквозь крапиву сунул руку в палату и выдернул валявшуюся котомку с поникшей Кровохлебкой. Потом схватил лешака, – который всё еще заглядывал себе между ног, – за кисти обеих рук и потянул в дверь, которую полесовый сам из своего тела спроворил. И видно в треугольный проем: на грязном больничном полу сидят отчаявшиеся заложники, обернули в их сторону зеленые лица, дальше стоят боевики с повязками на лбах, рты пораскрывали, автоматы опущены к полу. И влетела в больницу еще одна бабочка – белянка–капустница…

И вот стволы поднимаются… Ваня изо всех сил дернул лешака за руки – раздались выстрелы – но Березай, сделав невероятный кульбит, проскочил уже между своих ног…

Глава 11. Другой лес

И оказался в чистом зеленом лесу. Ваня, мгновениями раньше вылетевший из больницы, лежал на земле и тяжело дышал. Степанида Дымова сидела тут же и раскачивалась, обхватив голову руками и зажмурившись. Потом открыла один глаз, глянула на деревья, сквозь которые солнышко пробивается, и прошептала:

– Я умерла уже?..

Ваня пока ни слова не мог вымолвить – приходил в себя.

– Нет, я сошла с ума… – по–прежнему шепотом говорила десантница. – Такое бывает: на самом деле тут больница, а мне мерещится, что лес. И Ванька мне мерещится, и лешак… А на самом деле я в руках боевиков… Это просто мираж… Ну и хорошо, что мираж!

Ваня замотал головой и засипел:

– Я не мираж! И Березай тоже! Да и лес настоящий!

Но Стеша, не слушая его, продолжала разговаривать сама с собой:

– Ой, какая же я дура! Ну зачем я потащилась выручать его? Ну что он мне сделал хорошего?! И вот – попала в переделку! Нет, а всё‑таки: умерла я или только сошла с ума?

Ваня разозлился, сорвал крапиву – и хлестнул девчонку по голой ноге.

– Ай! – заорала Стеша. – Дур–рак! Всю изжалил! – но зато после крапивного доказательства девочка мигом пришла в себя, решила, что раз крапива не мираж, раз волдыри не мираж, то и всё остальное – тоже…

А Ваня, указывая на лешачонка, который уже освоился в лесу и, оторвав сухую ветку от какого‑то куста, с аппетитом уплетал, сказал:

– Вот кого тебе благодарить надо!.. Если бы не Березай… – но не стал мальчик договаривать, что тогда было бы, а объяснил девочке про лес, который увидел в лешачиных промежностях, когда грохнулся с подоконника. Степанида Дымова подскочила к лесному дитёнку и принялась целовать его и по зеленой башке наглаживать, спасибо, де, тебе, спаситель мой милый! Березай, занятый едой, только успевал отбиваться. Наконец девочка успокоилась и спросила:

– А куда это мы попали, а Березаюшка?

– В длугой лес, – отвечал лешачонок с набитым ртом.

Девочка с мальчиком переглянулись. Ваня попытался выспросить у лешака, что это за Другой лес, но путного ответа не добился.

Окончательно привыкнув к своему новому положению, ребята почувствовали, что погода в этом Другом лесу тоже какая‑то другая. Если в Будённовске было градусов 40 жары, то в этом лесу столбик термометра, – если он где‑то был, – едва, наверно, поднялся до 15. После пекла‑то показалось холодновато, ребята стали одеваться: хорошо, Стеша рюкзак с плеч не сбросила в палате, и теперь он при ней оказался. Ваня в свитер с оленихами обрядился, Василисой Гордеевной связанный.

– Ничего свитерок! – похвалила девочка, сама она блестящую куртешку поверх платья нацепила и голубой берет натянула на рыжие космы, теплый, дескать. На лешачонка надели красный бархатный плащ.

– Знаменосец ты наш! – сказала десантница и поцеловала лешака в лоб – тот стукнул себя кулаком в место поцелуя.

Одевшись, решили поискать какой‑нибудь источник – пить‑то по–прежнему хотелось. Да и поесть бы не мешало! Но – вначале вода, всё остальное – потом.

И быстрёхонько отыскали водопой! Лешак отыскал: неподалеку из‑под корней дуба бил ключ. Бросились к роднику, повалились на землю – и принялись лакать в три рта. Напились – и отвалились. Потом Ваня Кровохлебку полил, та хоть и вволю напилась, но молчала, – видать, не отошла еще, засуха‑то ей досталась ого какая!..

– Да–а, – вздохнул Ваня, – деньги у нас есть, да что‑то магазинов вокруг не видать, еду покупать негде!

– Ничего, – сказала Стеша, – сейчас выйдем из леса – и купим где‑нибудь хлебца!

Только вот беда: ноги‑то они отсидели в этой проклятущей больнице, не очень‑то хотели ножки сгибаться-разгибаться! Да и дорог, али там тропок, что‑то не видать было в этом Другом лесу, зато бурелом пошел, да такой! Деревья погибшие свалились на соседей – свободного места, чтоб на землю рухнуть, не было у лесин и в помине. И мертвые стволы заплел с живыми в единое целое пятипалый плющ, поэтому солнышко к подножию деревьев, где шли путники, почти не пробивалось. Да еще терновник пёр отовсюду, цепляясь за подолы и штаны, не давая шагу шагнуть. Как по такой чащобе продираться?! Да и лес‑то не на ровном месте ведь рос – куда‑то под гору они шли. И всё же лучше было идти по этому лесу, чем сидеть в больнице города Будённовска!.. Тем более что с ними лешак был, который чувствовал себя в этом Другом лесу как в своем собственном…

С буреломом Березай расправлялся по–свойски: брал прогнившее дерево – и отшвыривал в сторону, да и терновник его миловал, не драл бархатный плащ… Поэтому лешачонок первым шагал, а уж ребята за ним… Медленно, конечно, продвигались – но всё ж таки шли, авось, куда‑нибудь да придут!

Вдруг порсканье крыльев раздалось над головой: но плющ так переплел вершины, что образовался сплошной полог, поэтому разглядеть, что там за птица пролетела, не было никакой возможности. Но только большая, должно быть, птичка‑то: потому что на мгновение темно стало в лесу…

И вот просвет наметился впереди – лешак прямо бегом побежал, ребята поотстали…

Выбежали они на поляну – и понять ничего не могут: борются тут двое… А кто? Клубок из двух тел катается по земле. Да вон же красное мелькает – плащ Березая, насела на лешака какая‑то птица – не птица и подмяла под себя… Крылатый кто‑то! Ваня со Стешей бросились на подмогу лешачонку – стали за пестрые крылья тянуть, а крылышки‑то по два метра каждое… И хлопают жесткие крылья, бьют до синяков, длинные руки в белых рукавах колошматят лешачонка почем зря, вот и десантнице досталось кулачищем… Отлетела девочка на край поляны. А Ваня выхватил из котомки свой топорик, скочил чудищу верхом на спину – прямо между крыльев попал, размахнулся топориком, чтоб по затылку тюкнуть… А на затылке‑то русые косы уложены, и оборотилось тут к нему лицо… Вовсе не птичье – а… девичье, да такое пригожее, и не злое вовсе. Ослепили мальчика синие глаза, соболиные брови, светящаяся кожа… Сам собой опустился топорик.

А крылатая женщина, бросив лешака, взлетела на ель вместе с Ваней–ношей, а на ветке у ней лук висит, натянула тугую тетиву, наложила стрелочку – махочкая такая стрелка, как раз с мальчика будет, нацелилась в девочку, потом направила стрелу в лешачонка, который сидел на земле да тряс зеленой башкой, в себя прийти не мог, после опять в Степаниду Дымову наметилась… А Ваня сидит на спине женщины, опустившей крылья чуть не до земли, знает, что должен стукнуть по красивому затылку топором – а не может, рука не подымается… И крикнула тут женщина зычным голосом, от которого травы полегли, вы, де, со мной полетите, чужестранные гости, никто, де, вас не звал в мой сырой, зеленый бор, сами пришли–напросилися, теперь, де, вам ответ держать… Вот тебе и на!

И пала крылатая красавица на траву, схватила под левую подмышку лешака, под правую – девочку (Ваня‑то верхом сидел, за самоцветные крылья держался) и взмыла кверху, в поднебесье… Уж такой свет в глаза брызнул, когда пропороли они заросли плюща и оказались над деревьями, что Ваня зажмурился. Только потом пришлось с шеи ожерелье из плюща сдирать.

Открыл глаза: лес уж далеко внизу, раскинулся зелеными волнами во все стороны, куда хватает глаз, вдали вершины сизо–голубые, до облаков – рукой подать, а в ушах ветер свистит. Ваня песню вспомнил: «Под крылом самолета о чем‑то поет зеленое море тайги», но не запел. Ведь летят они в темную неизвестность, какие уж тут песни!.. Наклонился и увидел, что Стеша висит на локте женщины, ноги поджала, а лешачонок тяжким красным плодом завис слева – так что перетянул крылатую на себя, набок ее повело. Обернулся назад и увидел, что белая рубаха женщины завилась и обнажились голые ноги, которыми красавица била по воздуху, ровно по воде. А самоцветные крылья широко раскинуты – высветили их солнечные лучи, и показалось Ване, что в пестрые перышки зашиты изумруды, рубины, янтарь да лазурит, уж так‑то сверкают крылышки! И посреди каждого – как будто мертвая голова прорисована…

Но, видать, «плаванье» подошло к концу – потому что ноги женщины кверху поднялись, а головой она нацелилась на землю, как вроде нырнуть собралась… Ваня вперед, почти на плечи женщины соскользнул и, боясь шарахнуться, откинулся назад и изо всех сил вцепился в корешки сложенных крыльев.

А внизу, окруженная лесом, показалась широкая прогалина, на которой возвышалось какое‑то огороженное строение, и за ограду вышла, стояла, приложив руку ко лбу, и смотрела вверх еще одна женщина, обычная, без крыльев.

И вот земля резко надвинулась. Крылатая пробежалась босыми ногами по тверди и затормозила. Ваня через голову с русыми косами переметнулся, как вроде в чехарду играл, и соскочил на землю. Женщина руки разжала – и выпустила Стешу с лешачонком, которые повалились как кули, видать, не просто дался им полет…

Встречавшая их девушка оказалась совсем юной, хотя такой широкой да мощной, что напоминала стог. Но лицо ее тоже светилось, как будто малое солнышко насадили на человечью шею. И на каждом плече девушки сидело по птице: на правом – соловей, на левом – жаворонок. Крылатая, назвав девушку Златыгоркой, велела запереть чужаков, и та, ни слова не говоря, чуть подтолкнула замешкавшегося Ваню в спину, а у мальчика от легонького тычка дыханье сперло…

Но когда Степанида Дымова ткнула его в бок, дескать, погляди‑ка, что тут, – Ваня и вовсе дар речи потерял. Он всё на сияющую красоту девушки смотрел, а стоило бы глянуть на забор, которым обнесен был двор. Потому что на тычинки забора насажены были людские черепа!.. Только возле самых ворот три шеста оказались пустые… Ну и ну! Про такое Ваня сколь раз читал, но чтоб своими глазами увидать!!! Вот так попали они – из огня да в полымя!

Стала Златыгорка ворота отворять – и увидел Ваня, что и ворота тут не простые: вместо запора заложена человечья рука… А когда перед ребятами вид на дом открылся, так и вовсе ноги у них подкосились: терем был сложен из людских косточек. По углам‑то парни друг на друга поставлены, вместо бревен – молодички положены, крыша крыта не тесом, а грудными младенцами… Но, к счастью, Златыгорка не повела их внутрь страшного жилища, не достроено еще, дескать… А у Вани при этом известии волосы на голове шевельнулись: кем это они хотят его достроить…

Завернули за костяной домик – а там, у самого забора, кряковистый дуб растет. Девушка кивнула им, лезьте, дескать. Делать нечего, полезли! Лешачонок‑то с удовольствием лез, бормоча на ходу: «Дубочек холоший, дубочек живой» – и ствол поглаживая. Стеша за лешаком лезла, потом Ваня, а Златыгорка – замыкающей. А птицы всё это время так и вились вокруг дуба, далёко не улетали.

И – долезли! На развилке могучего дерева настил был положен, а на нем какое‑то гнездо – не гнездо стояло, избушка – не избушка… Строение сплетено было из лещины, и крыша в домике была плетеная, и дверца, даже окошечко имелось – круглое, как вроде в скворечнике. Ваня следом за своими влез в гнездо–избушку, а Златыгорка входить не стала, дверцу с той стороны захлопнула и на зубастый запор заперла.

А в домике, несмотря на окошечко, темненько оказалось, да и прохладно… Уселись путники на плетеный пол – и переглянулись…

Вот сейчас‑то бы в самый раз спросить у куколки Лели, как им быть, да ведь куклу вначале накормить надо, а чем? Стеша оглядела все углы избушки – авось, какая-нибудь еда завалялась: нет, нету ничего! Лешак выглянул в круглое окошко – и воскликнул с восторгом: «Лес!!!» Ваня, вытеснив его, тоже голову просунул, а плечи и застряли: ясно, отсюда не взберешься… Да уж, лес так лес! И высокенько они забрались – книзу зелеными волнами лес уходит. Кто летать‑то умеет – тому хорошо…

Просидели пленники в гнезде до самого вечера, а как темнать стало – Златыгорка за ними пришла, дескать, мать вас зовет, пошлите‑ка!.. Вот так–так! Выходит, крылатая – матерью приходится бескрылой?..

Слезли с дубочка, и привела их девушка обратно к костяному домику. Светло как днем было во дворе, а за забором – темная ночь! Глянул Ваня и увидел, что черепа, насаженные на тычинки, от дороги отвернулись, а к ним поворотились, и глаза у черепов – светятся… Только Ваня собрался достать из котомки топорик – чтоб дорого продать жизнь – и свою, и товарищей, как Златыгорка провела их к местечку, где расстелена была скатерка, а на той скатерке стояло корыто с красной жидкостью… Тут же сидела крылатая женщина, подбородок на вздернутые колени положила, а самоцветные крылья шлейфом по траве раскинуты. Кивнула им, присаживайтесь, дескать. Ваня со Стешей переглянулись – и сели по другую сторону корыта. Мальчик заглянул в емкость – хоть и не прилично было так пристально изучать угощенье – и решил, что кровь в посудине, а на дне что‑то белеется… Зубы, что ли!!! Стеша, видать, была одного с ним мнения, потому что побледнела и за живот схватилась. Лешачонок же на пищу мало обращал вниманья, а, ткнув в черепа, сказал свое: «Бобо!»