Текст книги "Бог Волков (ЛП)"
Автор книги: Вероника Дуглас
сообщить о нарушении
Текущая страница: 7 (всего у книги 26 страниц)
14
Саманта
После часа тишины Лунный барьер, наконец, показался над мертвыми деревьями. Что-то в этой завораживающей стене зелено-голубого света привлекло меня. Я закрыла глаза и сосредоточилась на звуке магии, исходящем от барьера. Она волнами распространялась по мне, согревая мою кожу и очищая разум, как летний ветерок в прокуренной комнате.
Свобода была на другой стороне. Так близко.
По ту сторону барьера, насколько я могла видеть, тянулись ярко-зеленые и золотистые ясени, березы и ольхи, в то время как с нашей стороны лес был темным и искривленным, а несколько деревьев разлетелись вдребезги, как будто были сделаны из стекла. Этот контраст делал запустение, принесённое Тёмным Богом, ещё более ужасным.
Грифоноскакун замедлил ход и остановился в сотне ярдов от границы.
Прежде чем я успела сориентироваться, Темный Бог снял меня с седла и спрыгнул на землю рядом со мной.
Я с тоской посмотрела на барьер, и он схватил меня за руку.
– Что бы ты ни думала, что тебя ждет по ту сторону стены, это намного хуже, чем я.
– Сомневаюсь в этом.
– Фейри тебе не друзья.
Он опустился на колени и поднял с земли щепку от одного из деревьев. Она была хрупкой, и он раздавил ее в пыль.
– Вот что они сделали с моей землей.
– Фейри сказали, что барьер блокирует твою магию. Что это ты распространяешь опустошение. Почему я должна верить тебе, а не им?
Темный Бог отвел руку в сторону, и черный туман принял форму топора со смертоносным серповидным лезвием.
Я отступила назад, подняв руки, хотя меня безнадежно превосходили.
Он приподнял одну бровь, почти забавляясь.
– Я знаю, ты мне не поверишь, маленький волчонок. Вот почему я привел тебя сюда, чтобы ты могла увидеть все своими глазами.
Без предупреждения он занес топор над головой и опустил его, перерубив одну из пурпурных лоз. Он пинком раздвинул части, и пурпурно-черная жижа, похожая на кровь, закапала из порезов на оливковый мох внизу. Там, куда упали капли крови, внезапно появилась зелень новой жизни. Кровь виноградной лозы продолжала течь, и мох в этом запустении превратился в ярко-зеленое пятно.
– Что это?
Темный Бог описал своим топором дугу, указывая на сотни лоз, вьющихся по лесу.
– Эти лозы высасывают жизнь из моих земель. Все, что они тебе сказали, – ложь – или правда, искаженная сама по себе.
Я недоверчиво покачала головой, оглядываясь по сторонам и прослеживая путь большой виноградной лозы. От нее ответвлялись отроги поменьше и змеились сквозь иссушенный подлесок, отращивая усики, которые обвивались вокруг стволов мертвых деревьев.
– Зачем фейри это делать? – я упиралась. – Что они от этого получат?
Темный Бог поправил топор в руке, затем опустил его, чтобы отсечь еще одну лозу.
– Бессмертный Двор потерял свое бессмертие, когда был изгнан. Они выкачивают жизненную силу из моих земель, чтобы не стареть.
От его слов у меня кровь застыла в жилах.
– Я думала, они пытаются победить тебя.
Выражение его лица стало ледяным.
– Я бог дикой природы и волков. Чем больше фейри убивают оборотней и чем больше дикой природы они уничтожают, тем слабее я становлюсь. Убивая мою землю, они медленно убивают меня.
Черт. Это все еще могло быть ложью, но если бы это было не так…
От отвращения у меня пересохло во рту. Я согласилась помочь свергнуть Темного Бога, а не убивать оборотней или высасывать жизнь из лесов.
Я прерывисто вздохнула, пытаясь успокоить свои нервы.
В глубине души я подозревала, что Сарион, возможно, обманывал меня. Другая часть – разъяренная, гневная, ненавидящая часть – хотела, нуждалась в том, чтобы Темный Бог был монстром. Этот ублюдок опустошил мой город. Все было бы намного проще, если бы здешнее запустение было еще и его виной.
Я попятилась от него.
– Я проезжала через разрушенную деревню по другую сторону границы. Они утверждали, что это была твоя вина.
Темный Бог выдернул свой топор из лозы и бросил на меня задумчивый взгляд.
– Я участвую в войне, и я всегда буду поддерживать равновесие. Когда они посылают воинов и зверей убивать моих людей, я мщу.
Так что да, он уничтожил ее.
Правда заключалась в том, что у меня не было веских причин верить Темному Богу или тому, что говорили фейри, или даже своим собственным глазам. Если фейри могли накладывать чары или обманывать без запаха лжи, то и бог мог. Вероятно, он мог искажать правду или даже создавать иллюзии. Черт, он и раньше заставлял меня говорить – разве он не может сейчас использовать свою магию?
Одно было ясно: в Стране Грез я никому не могла доверять, даже самой себе. Что, черт возьми, я должна была делать, оказавшись в ловушке между кровожадным монстром и королевством фейри, полным лживых ублюдков?
– Что это за долбанутая война? – пробормотала я себе под нос.
– Та, которую они начали давным-давно.
Темный Бог повернулся ко мне спиной и перерубил еще одну толстую лозу.
– После того, как я был заключен в тюрьму Богиней Луны, Бессмертный Двор захватил землю за стенами ее тюрьмы и изгнал оборотней. Но фейри не удовлетворились землей, которую они украли, и теперь они высасывают из меня жизнь.
Он оторвал лозу от усиков, которые цеплялись к земле, затем швырнул вперед. Она изогнулась, как тело морского змея, а затем рухнула глубже в лес.
– Если эти лозы тебе ничего не доказывают, я могу показать тебе также сожженные останки и заброшенные деревни. По эту сторону барьера их точно столько же.
Мой желудок скрутило. Повсюду, где кровоточили лозы, из мертвой земли пробивалась жизнь.
Темный Бог сунул свой топор обратно в петлю.
– Рана, которую ты нанесла, ослабила меня. Мне нужно, чтобы ты исцелила меня, чтобы я мог исцелить свою землю.
Я сглотнула, качая головой.
– Я не знаю как.
Он сократил расстояние между нами, и у меня перехватило дыхание, когда я посмотрела ему в лицо. Запах его пота и крови виноградных лоз смешался в пьянящий коктейль из мускуса и сладких фруктов.
– Я знаю, ты не думаешь, что владеешь магией, но она у тебя есть. Возможно, ты использовала магию Луны, но ты создала заклинание, которое ранило меня. Поработай с моей ведьмой. Найди способ снять проклятие, которое ты наложила на меня. Это все, о чем я прошу тебя.
Черт возьми, он был так близко.
Может быть, не так близко, как во время нашей поездки, но не было никакой возможности притвориться, что он был кем-то иным, кроме опасного зверя. Он смотрел на меня сверху вниз, со своим этим высоким ростом, со свирепым выражением лица, от которого мне захотелось убежать, спасая свою жизнь, но мои ноги увязли в грязи.
Мое горло сжалось так, что я не могла сглотнуть. Даже если он говорил правду, я не могла рассматривать исцеление ублюдка, с которым мы так упорно боролись, не так ли? Что, если он выиграет свою войну? Что он сделает с фейри? С Мэджик-Сайдом?
Дрожа, я сказала:
– Я сожалею о твоей земле и твоем народе, но ничто в том, что ты показал, не меняет того факта, что ты монстр и несущий смерть.
Темный Бог взял меня за подбородок, его прохладная магия распространилась, когда его большой палец погладил мою щеку.
– Может, я и монстр, но ты моя пленница. И все же я заключу с тобой сделку. Исцели меня, и я выпущу тебя из пещеры.
Я вздрогнула.
– Этого недостаточно.
– Тогда ты сама себе пленница, – он отпустил мою челюсть и отступил.
Я резко втянула воздух, когда вся надежда, которая была у меня в груди, испарилась.
Он вытащил свой топор из петли и ударил им вниз, чтобы отрубить один из отростков от массивной виноградной лозы.
– Я знаю, ты презираешь все, за что я выступаю, но провести остаток своей жизни в пещере – это ничего не изменит в мире.
Быстрым рывком он оторвал большую лозу от дерева, которым она была обвита, сломав его иссохшие ветви.
– Если я не смогу защитить свои границы, эта зараза распространится, и многие животные, оборотни и даже фейри, которые называют мои земли домом, умрут.
Тяжесть мира обрушилась на меня, и я почувствовала себя в еще большей ловушке, чем когда была в пещере. На волоске висела не только моя свобода. Моя собственная жизнь не имела значения. Однажды я уже рисковала ею, чтобы остановить его. У меня было мало времени, но моя мать зависела от меня. Если я не вернусь, никто не даст ей лекарства.
И он был прав – если бы я сидела в пещере и ничего не делала, мир двигался бы дальше. Он и фейри вели бы свою войну. Люди погибли бы. Если я исцелю его, возможно, я смогу остановить что-то из этого. Он все еще был заперт в своей тюрьме. Он не мог пересечь границу, даже если бы его армии смогли.
Это не было похоже на то, что я освобождала его. Мэджик-Сайд все равно был бы в безопасности.
И если он выпустит меня из пещеры, возможно, я смогла бы найти способ сбежать. Я могла бы пойти к Богине Луны. Она бы знала, что делать. У нее была сила изменить все то, что я не могла. Я хотела досадить ему, но свобода значила больше – для меня, моей матери и любых надежд остановить его в долгосрочной перспективе.
Я пристально посмотрела на него, пытаясь найти каждый намек на правду, скрытую за выражением его лица.
– Если я попытаюсь исцелить тебя, ты отпустишь меня?
– Если ты попытаешься, я выпущу тебя из твоей пещеры. Если ты исцелишь меня, я отпущу тебя, маленький волчонок.
Мое сердце бешено заколотилось. Так вот какую дьявольскую сделку мне предстояло заключить.
Я взглянула на мерцающую стену – она была так близко от того места, где я стояла. Все мои инстинкты говорили мне бежать, но я знала, что бежать некуда. Даже если я пересеку границу, он заставит деревья оттащить меня назад. Заключение сделки было моим шансом выбраться отсюда.
Я вздернула подбородок.
– Откуда мне знать, что ты выполнишь свою сделку?
Темный Бог улыбнулся и провел лезвием топора по ладони. Ярко-малиновый цвет смешался с пурпурно-черным соком виноградных лоз.
– Я бог. Я держу свое слово.
Маловероятно, но разве у меня был другой выбор?
15
Кейден
К тому времени, как мы добрались до Камня Теней, уже показались звезды.
Голова Саманты поникла вперёд, и её тело медленно завалилось вбок. Я использовал свою божественную силу, чтобы успокоить её – так же, как поступал со своими волками, – и постепенно она поддалась ритму движения.
Я обнял ее за талию и прижал к себе, пока переводил Вегу на шаг. Маленькая волчица положила голову мне на плечо, и хотя ее веки затрепетали, она не проснулась.
Это было почти невыносимо – чувствовать ее так близко.
Я запомнил мягкие изгибы ее скул, маленькую впадинку над губами, нежные линии шеи…
Она была таким хрупким смертным созданием. Я не мог понять, как ей удалось так серьезно ранить меня. Или мучить меня так безжалостно.
Вега привел нас во внутренний двор, и Саманта резко проснулась.
– Где мы?
– Вернулись в Камень Теней.
Она наклонилась вперед.
– Я заснула?
– Ты многое пережила.
Щеки ее покраснели, она начала вырываться.
– Отпусти меня.
Жадный ублюдок во мне не хотел отпускать ее, но я помог ей спешиться, а затем повел обратно в глубины моей цитадели.
Ее глаза расширились, как только она узнала наш путь, и она повернулась ко мне с яростным выражением лица.
– Ты ведешь меня обратно в пещеру? Я думала, мы договорились?
Я мягко подтолкнул ее вперед.
– Да, но ты должна заслужить каждый шаг своей свободы. Завтра ты встретишься с Меланте, и к тому времени я подготовлю комнату. Но сегодня ты будешь спать там, где, я знаю, ты в безопасности, под замком.
Ярость сквозила в каждом ее шаге, она смотрела на меня в ответ.
– В безопасности? От чего?
Мои губы изогнулись в озорной улыбке.
– Ты имеешь в виду, кроме меня?
Ее грудь поднималась и опускалась, но она не выказывала страха.
– Есть ли здесь что-нибудь, чего еще стоит опасаться? Не твой вампир, это точно.
Ожившие кошмары. Фейри убийцы. Ножи в ночи.
Она склонила голову набок, изучая выражение моего лица.
– Почему ты колеблешься? Разве я здесь не в безопасности?
Я медленно шагнул к ней, и она попятилась от меня.
– Страна Грез опасна. Ты в безопасности, пока находишься в моей цитадели. И сегодня вечером это будет в пещере.
Я заколдовал её, как только послал Вулфрика за ней. Я не знал, чего ожидать от ее способностей, так что в то время это было в такой же степени для моей защиты, как и для нее. Но с учетом того, что фейри искали ее, это было самое безопасное место. Утром я бы заколдовал для нее комнату защитными чарами. Другим вариантом, конечно, были мои покои, и как бы сильно это меня ни заинтриговало, я знал, что она предпочла бы смерть.
Саманта шагала рядом. Хотя она пыталась скрыть это, я уловил слабый аромат сомнения и страха под ее гневом. Хорошо. Она должна бояться. Страна Грез была опасным местом для маленького волчонка, особенно для той, кто хотел помочь мне.
У меня было много врагов, и не только среди фейри.
Мы прошли через глубокий трюм и остановились у двери в ее пещеру. Я отпер ее и широко распахнул.
– Это только на сегодняшний вечер. Я пришлю кого-нибудь за тобой утром.
Она колебалась, но, наконец, заговорила.
– Мы заключили сделку.
– И я выполню ее, – я закрыл дверь и запер ее, когда она прислонилась к стене.
Чувство вины терзало меня, когда я шел по небольшому комплексу, который служил мне импровизированной темницей. Я всегда решал проблемы, так или иначе, поэтому у меня не было ни особой потребности в пленниках, ни какого-либо желания держать существо в неволе. Саманта была исключением, как и тот ублюдочный фейри, которого мы поймали в лесу.
Меланте и Кассиан встретили меня по дороге в его камеру.
– Тебя долго не было. Вам двоим понравилась поездка? – спросил Касс.
– Я показал ей лозы. Она мне не доверяет, но согласилась попытаться исцелить меня в обмен на некоторую свободу.
Он побарабанил пальцами по огромной Книге Исповедей, которую держал подмышкой.
– Мне это не нравится, Кейд. Возможно, она ищет возможность снова напасть на тебя.
– У нее была масса возможностей сделать это по дороге. Она понятия не имеет, что натворила и какой силой обладает, – я повернулся к Мел. – Я хочу, чтобы ты встретилась с ней завтра. Придумай, как высвободить ее магию и научить ее исцелять меня.
Мел склонила голову.
– Я возьму анализ ее крови. У меня есть подозрения. Если я права, я буду знать, как действовать дальше.
Мы остановились перед железной дверью.
– Вы подготовили заключенного? – спросил я.
– Он податливый, – она отперла дверь и широко распахнула ее.
Незваный гость-фейри висел внутри, плотно скованный корнями.
Мел указал на фиолетовый дым, поднимающийся от жаровни у его ног.
– Пары должны ослабить его ментальные барьеры. Я разожгла огонь, как только ты вернулся, так что теперь он должен быть сговорчивым.
Голова незваного гостя склонилась набок, и его остекленевшие глаза благоговейно уставились на Мел.
– Я готов, ваше высочество.
Я поднял брови, и Мел позволила полуулыбке скользнуть по ее губам.
– Просто небольшой побочный эффект.
Наконец-то у меня будут ответы на некоторые вопросы. Я шагнул вперед и протянул руку со своей силой.
– Кто послал тебя? Кому ты служишь?
– Бессмертному совету и самой верховной королеве. Ей, прежде всего, – невнятно пробормотал он.
– Зачем им волчица? – спросил я.
Колебание.
Тогда я почувствовал ментальные врата, прерывающие его слова, скрывающие от него его собственные воспоминания. Но благовония Мел ослабили его щиты, оставив незащищенными следы первоначального заклинания.
– Ты помнишь, – я приложил немного своей магии к заклинанию и впустил немного своей силы в его разум, разрушив защищавшие его чары. Он уперся в корни, но меня было не остановить. От этого зависело мое царство.
– Она опасна! – крикнул он, когда я почувствовал, как нахлынули его воспоминания.
Моя кожа заледенела, и я схватился за корень, обвившийся вокруг его шеи.
– Как?
Он боролся со мной своей волей, но он был опьянен магией Мел, и его защита была ничем против моей силы. В конце концов, он подчинился и склонил голову.
– Королева Айанна спросила оракула о волчице, когда мы услышали, что она ранила тебя. Мы надеялись, что она станет оружием, но оракул сказал, что она – монета, брошенная судьбами.
Оракул? Мое сердце бешено заколотилось.
– Что это значит?
Фейри улыбнулся.
– Орел, у нее есть сила спасти тебя, но решка, она поставит тебя на колени и свяжет узами, которые невозможно разорвать.
Ужас сковал каждый мускул в моем теле. Лунная тюрьма уже сжималась вокруг моего царства. Отнимет ли эта женщина саму мою свободу?
Я отвернулся, когда мной овладела ярость. Я не буду связан.
По мере того, как мой гнев нарастал, шрамы на моей руке начали гореть, невыносимое пламя пробегало по моей коже. Никто никогда не ранил меня так, как она. Неудивительно, что фейри возжелали ее.
Я подошел ближе к болтающемуся пленнику.
– Оракул сказал, в какую сторону упадет монета?
Он покачал головой.
– Она балансирует на грани. Моя королева желает убедиться, что ответ будет решкой или вообще никакого ответа.
Низкое рычание вырвалось из моего горла.
Яд.
Я крепче сжал корни, удерживая его.
– Что бы ты сделал, если бы женщина отказалась идти с тобой? Ты бы убил ее?
Фейри поежился и покачал головой.
– Нет! Моя королева приказала мне убить ее, если только ты развратишь ее или мне не удастца ее поймать, но я бы этого не сделал! Клянусь.
Темный, злобный зверь поднялся во мне, и моя рука крепче сжала рукоять топора, который висел у меня на бедре. Я боролся с черной яростью и заставил себя разжать руку. Даже в этой мрачной работе я должен был сохранять равновесие.
Я шагнул вперед, так что нас разделяли считанные дюймы.
– Ты клянешься, что отпустил бы ее?
Он попытался отстраниться от меня.
– Да, клянусь. Может быть, я нашел бы способ помочь ей сбежать, а может быть, и нет. Но я бы не убил ее. Я боюсь бросить вызов судьбам больше, чем своей королевы. Или тебя.
Правда.
Я медленно вдохнул и немного расслабил свои конечности.
– И этот ответ – единственная причина, по которой я собираюсь позволить тебе сделать еще один вдох.
Касс положил руку мне на плечо.
– Тебе это не понравится, Кейд, но если королева Айанна готова убить девушку, чтобы убедиться, в какую сторону упадет монета, тогда, возможно, и нам следует рассмотреть этот вариант.
Поток ярости захлестнул меня. Я схватил своего друга и прижал его к стене задымленной комнаты.
– Никто не поднимет на нее руку, это ясно?
Вампир широко ухмыльнулся.
– Моя ошибка. Я просто излагал очевидный вариант, но сообщение получено. Не причинять девочке вреда.
– Хорошо, – я отпустил его.
Касс отряхнулся.
– Как бы сильно я ни заботился о твоем благополучии, я более чем счастлив не обращать внимания на зловещий момент о том, что она поставит тебя на колени, если это сделает тебя счастливым.
Я знал, что он принимает близко к сердцу мои интересы, но стиснул зубы от разочарования.
– Разве ты не слышал о другой стороне монеты оракула? У нее есть сила спасти меня. Может быть, это означает, что она может исцелить меня или даже освободить из этой проклятой тюрьмы.
Но я знал, что дело было не только в этом. В ней было что-то пленительное. Незапятнанное. Мысль о том, что фейри причинит ей боль, наполнила меня почти ослепляющей яростью.
Расстроенный, я повернулся к двери.
– Его ментальная защита сломана. Выведайте у него все, что он знает о волчице, оракуле и Бессмертном Дворе.
Лицо вампира исказила хитрая улыбка, и он вытащил свой нож.
– С удовольствием.
Я остановился в дверях.
– Касс, ты можешь задавать вопросы, но не причиняй ему вреда. Я собираюсь отправить его обратно к Айанне с сообщением, и я не хочу, чтобы он стал мучеником.
Он открыл Книгу Исповедей и положил ее на стол.
– Иногда, Кейден, ты действительно лишаешь меня удовольствия от работы.
– Довольствуйся знанием того, что сделает Айанна, когда узнает.
Пленник покачнулся.
– Она заберет мои крылья.
Касс обмакнул перо в чернила и улыбнулся фейри в ответ.
– Пора рассказать мне все, что ты знаешь об Айанне. Если ты будешь хорошо себя вести, возможно, Кейден проявит милосердие и позволит тебе навсегда остановиться в отеле «Темный волк».
Мел вышла вслед за мной из комнаты.
– Если королева и совет верят, что она представляет угрозу, они пошлют еще убийц. Нам нужно быть бдительными.
Моя рука инстинктивно опустилась к топору, когда я зашагал по коридору.
– Сегодня вечером мы подготовим безопасную комнату для волчицы. Мы можем наложить на нее чары и обновить те, что на твоей мастерской. Я не хочу, чтобы она была где-то беззащитной.
16
Саманта
Я провела ночь на холодном каменном полу, ворочаясь с боку на бок и сомневаясь в своем решении.
У меня не было сомнений, что я не смогу исцелить Темного Бога. Что бы он ни говорил, у меня не было магии. Но я бы подыграла, настаивая на все новых и новых свободах, пока у меня не появилась бы возможность сбежать. Черт, если бы я могла просто отправить записку Джексону и Саванне, этого могло бы быть достаточно. Но для этого мне пришлось бы обзавестись несколькими союзниками, и мне нужно было много удачи.
По крайней мере, впервые за несколько дней у меня появилась небольшая надежда.
Стук в дверь пробудил меня от беспокойных снов, я села и огляделась. Свет факела осветил лицо вампира в дверях.
– Темный Бог хочет, чтобы ты поговорила с Меланте.
Должно быть, она ведьма.
Он бросил факел в держатель.
– Встань и надень наручники.
Испытывая боль, я перекатилась на бок.
– Наручники упали в пруд. Ты можешь пойти поискать их, если хочешь.
Замок на двери лязгнул, и я вскочила на ноги, когда вампир протиснулся внутрь.
– Я удивлен, что ты нашла ключ. Но я пришел подготовленным, – он протянул веревку. – Повернись.
Я согнула пальцы, испытывая искушение убить его прямо здесь. Но вампиры были быстрыми, и я не хотела лишать себя шансов на свободу в первый же день.
Вампир злобно ухмыльнулся мне.
– Мы можем усложнить это настолько, насколько ты захочешь.
Вздохнув, я отвернулась и изобразила милую заключенную.
– Темный Бог не заставлял меня носить кандалы. Ты боишься, что твои рефлексы недостаточно быстры, или что я вырублю тебя и отправлюсь бегать по цитадели?
Он связал мне запястья и туго затянул веревку.
– Темный Бог Волков может ослабить свою защиту рядом с тобой, но я отвечаю перед ним. Если я выйду из себя и случайно вонзу в тебя зубы, он насадит мою голову на пику.
Я уже собиралась огрызнуться на Вампира, когда он натянул мне на голову мешковатый мешок.
– Что за дерьмо!
Вампир рывком притянул меня к себе.
– Что такое? Тебе также нужен кляп? Мне не нравится, когда еда перечит.
Моя волчица зашевелилась, и все мои инстинкты кричали мне бороться, но я заставила себя расслабиться. Я собиралась вести себя прилично, встретиться с ведьмой и забрать комнату получше. После этого все ставки были сняты.
– Я с радостью укушу тебя на днях, – пробормотала я себе под нос.
Вампир повел меня по длинному коридору и вверх по ряду лестничных пролетов. Наконец, он рывком остановил меня и сорвал мешок с моей головы, вырвав часть волос.
– Придурок, – проворчала я.
Он постучал в тяжелую дубовую дверь без ручки.
– Я привел женщину. Пожалуйста, забери ее, черт возьми, пока я не свернул ей шею и не втянул нас всех в неприятности.
Дверь скрипнула, открываясь, хотя рядом не было никого, кто мог бы ее открыть.
Женщина в алом платье склонилась над каменным столом, ее длинные темные волосы локонами спадали на плечи. Она подняла глаза и лукаво улыбнулась мне.
– Добро пожаловать в мою мастерскую.
Вампир толкнул меня внутрь.
Три высоких окна освещали пятиугольную комнату, и аромат можжевельника и перца защекотал мой нос. Сводчатый потолок сужался к точке в тридцати или сорока футах над моей головой, создавая сверхъестественное ощущение, что я нахожусь внутри пчелиного улья. Часть его была стеклянной, пропускавшей солнечный свет.
Деревянные полки занимали почти всю стену. Они были заполнены причудливым набором банок, коробок, книг и частей тела животных – от крыльев до раковин и костей.
Ведьма приблизилась ко мне, затем ее лицо потемнело от гнева.
– Ты связал ее? – подойдя, она вытащила длинный нож из ножен на поясе. – Держись ровно, – сказала она мне, затем разрезала веревку и развернула меня. – Я сожалею об этом. Кассиан – садист.
Я потрясла запястьями.
– У него также печальная самоуверенность. Представь, что ты боишься хрупкого маленького оборотня.
Вампир с хрустом обнажил клыки, но женщина в красном бросила на него смертельный взгляд.
– Темный Бог не будет счастлив.
Она взмахнула рукой, и вкус цикория от ее магии защекотал мой язык, когда дверь захлопнулась перед носом вампира.
– Пожалуйста, не нервничай, – сказала женщина таким тоном, что у меня волосы на затылке встали дыбом. – Я очень сожалею обо всем этом. Как Мастер Информации, Кассиан подозрителен и всячески защищает интересы Темного Бога. Это смешно.
– Спасибо, что отчитала его. Он осел.
Улыбка появилась на ее полных, соблазнительных губах, и она протянула руку.
– Я, с другой стороны, счастлива познакомиться с тобой. Меланте, верховная ведьма Темного Бога.
После минутного колебания я пожала ей руку.
– Саманта.
– Ты поела? Ты выглядишь…
К счастью, она не закончила свою мысль. Я примерно представляла, как выгляжу в грязной одежде, с мешками под глазами и морщинами усталости на щеках.
Я покачала головой.
– Нет, уже пару дней.
Меланте с отвращением сморщила нос.
– Я ожидала этого, учитывая, что Кассиан присматривал за тобой.
Она достала корзинку из-под ближайшего столика и разложила передо мной содержимое – какой-то бисквит, свежее сливочное масло, три разные банки джема. Ореховое масло. Мед. От пикантных ароматов у меня потекли слюнки.
– Я надеюсь, тебе это подходит. Я не ем мясо – возможно, единственная во всей цитадели, – но это результат того, когда ты живешь в обществе вампиров и волков.
Моя рука взметнулась над корзинкой.
– Можно?
– Это все твое.
Я взяла печенье и намазала его маслом и медом. Откусила, наслаждаясь вкусом и теплым ароматом.
– Спасибо, – сказала я с набитым ртом. – Я действительно это имею в виду. Я привыкла есть мало, но сейчас я ужасно голодна.
Может, они и играли в хорошего и плохого полицейского, но мне было все равно.
– Можешь взять это с собой. И я обещаю, что ты больше никогда не останешься здесь голодной, – сказала она.
Как только я доела еще два печенья и выпила стакан холодного молока, Меланте вскочила на маленькую лесенку и начала доставать банки с полки.
– Мы должны перейти к делу. Расскажи мне о заклинании, которым был ранен Кейден.
– Кейден, – прошептала я, слоги слетали с моего языка, как молитва. Так это имя Темного Бога.
Пока она работала, я кружила по комнате, осматривая полки и наслаждаясь свободой просто ходить, двигаться.
– Боюсь, я тебя разочарую, но я не делала никаких заклинаний. Я просто бросила в него лунный камень. Он был наполнен силой Луны. Это то, что его обожгло.
Несмотря на искушение, я не добавила, – хотя хотела бы, чтобы это было моих рук дело.
Она поставила на стол набор банок.
– Я изучила рану, которую ты ему нанесла, и я хорошо знаю магию Луны. Это не был неконтролируемый поток лунного света. Это было проклятие, и к тому же сложное.
Я стиснула зубы.
– Я говорю правду. Если бы ты была волком, ты бы смогла это учуять.
Меланте долго изучала выражение моего лица. Ее взгляд был таким пристальным, что казалось, будто она сдирает с меня кожу слой за слоем.
– Мне не нужно быть волком, чтобы учуять ложь. В данном случае ты лжешь самой себе. Это я и так знаю.
Мой желудок сжался.
– О чем, черт возьми, ты говоришь? Вы, люди, думаете, что я та, кем я не являюсь.
– Это я и хочу выяснить. Поскольку ты не знакома со своим магическим наследием, я хочу проверить твою кровь. Ты ведь не из брезгливых, не так ли?
Внезапно я обнаружила, что так оно и есть.
Отступив назад, я покачала головой.
– Послушай, у меня плохая история с магами крови, желающими обескровить меня, так что, может быть, давай попробуем что-нибудь другое.
Меланте поставила медную жаровню на середину стола.
– Я обещаю не заколдовывать тебя и не делать с ней ничего непристойного, и я использую совсем немного. Все, что я хочу сделать, это узнать о твоем наследии и магии. Ты, должно быть, тоже этого хочешь, в каком-то смысле.
Я с трепетом сглотнула, но у меня было предчувствие, что Темный Бог не даст мне возможности отказаться. И если был хоть какой-то шанс, что я обладаю магией – в чем я сильно сомневалась, – я должна была узнать, что это такое. Если бы я смогла овладеть ею, я могла бы использовать ее для побега или даже против Темного Бога.
Наконец, я кивнула.
– Хорошо, но держи свое слово. Без шуток.
– Хорошо.
Меланте наклонила жаровню над деревянным ведром для мусора и постучала по задней стенке деревянной ложкой. Оттуда посыпались зола и куски древесного угля.
– Упс. Забыла почистить. Мы бы не хотели вдыхать это.
Я сглотнула, и по моей коже побежали мурашки.
Она со стуком поставила жаровню обратно на каменный стол и бросила туда несколько брикетов. Затем она взмахнула рукой, и угли вспыхнули зеленым пламенем. От костра начали подниматься струйки едкого фиолетового дыма, и я отклонилась в сторону.
– Не беспокойся об этом, – рассеянно сказала Меланте. – Это быстро сгорит. Вероятно, в небольших количествах это не слишком изнуряюще.
Не слишком изнуряюще? Что за дерьмо там было, леди?
Она добавила по нескольку щепоток порошка и листьев из каждой баночки. Они выпускали клубы дыма, пахнущего горящим алюминием, и меняли цвет пламени с красного на розовый, голубой и, наконец, зеленый.
Меланте сняла нож с пояса и протянула мне руку.
– Теперь не такой уж секретный ингредиент. Пора расставаться с товаром, – она пошевелила пальцами в том, что, как я предположила, должно было быть приглашающим жестом.
Я облизала зубы и через мгновение протянула руку.
– Прекрасно. Возьми мою душу.
Она сжала мою руку и сделала маленький тонкий надрез на моей ладони острым как бритва лезвием.
– Пусть капает в огонь.
Я протянула руку с разрезом над огнем, и капли крови зашипели, падая на угли.
Через мгновение Меланте осторожно отвела мою руку от огня и промыла порез белой тканью и какой-то мазью.
– Извини за все это. Я ведьма крови, так что я уже привыкла к этому, но я знаю, что это может сбивать с толку. Продолжай давить на рану.
Моя кожа мгновенно начала срастаться, даже быстрее, чем обычно. Я убрала окровавленную ткань и с удивлением осмотрела свою руку.
– Эта мазь действует действительно быстро. Из чего она?
– Глаз тритона и орлиный помет.
Я разинула рот.
Меланте рассмеялась сердечным утробным смехом, который наполнил меня внезапным восторгом, но я все еще не была до конца уверена, шутит ли она. Я никогда не понимала юмора ведьм.
Когда пламя начало угасать, Меланте села, закрыла глаза и начала подгонять дым в своем направлени.
