Текст книги "Я не боюсь"

Автор книги: Вергилия Коулл

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 20 страниц)

Глава 4. Дженни

Мое самое раннее детское воспоминание – пожар. Мне было около пяти лет, и я еще не понимала, что со мной происходит. Почему так явно чувствую страх матери. Почему этот страх передается мне, усиливая мой собственный. Усиливая настолько, что начинала задыхаться от ужаса. Это потом мне объяснили, что такие люди, как я, являясь своеобразными проводниками эмоций, вообще не умеют или плохо могут гасить их. Как если сидеть между двух зеркал, обращенных друг другу. Собственное отражение будет бесконечно множиться, уходя вдаль. Также множатся неконтролируемые эмоции внутри эмпата. Не важно, что чувствует человек рядом: радость, печаль, гнев, раздражение. Эмпат почувствует все это в несколько раз сильнее, даже против своей воли.

Мама в тот момент боялась.

Я кричала от страха, заходясь удушливым кашлем от едкого дыма. Мама что-то говорила, но смысл слов не мог пробиться сквозь плотную стену паники. Она боялась смерти – своей и моей – это единственное понимание овладело мной, и я боялась в три раза сильнее. К сожалению, кроме ярких вспышек эмоций удалось мало запомнить. Невыносимый жар. Гудение и треск пламени, пожиравшего обои и портьеры. Я видела, как плавилось лицо куклы, валявшейся в углу, и думала, что совсем скоро вот так же оплавится и мое. Но дверь распахнулась, на пороге в сполохах огня появился мужчина в черном. Мать вскочила. Две тени затанцевали на стене, то приближаясь, то отдаляясь. Она дралась за меня.

Мне часто снились кошмары, и на этом моменте я всегда просыпалась. Вот и сейчас, тяжело дыша, открыла глаза. Потолок оказался ровным и белым – не похожим на выкрашенные желтой краской потолки и стены лечебницы – и поэтому не сразу удалось понять, где нахожусь. Скосив глаза, я увидела кресло, полки с книгами над небольшим письменным столом и платяной шкаф. Интерьер гостевой спальни, где меня разместили прошлой ночью. Когда готовили комнату, я со страхом думала о том, что придется спать в правом крыле – там, где когда-то располагалась детская и спальня родителей. Там, где все случилось. Но Роза приготовила гостевую спальню в левом крыле. Тем не менее, я чувствовала себя не в своей тарелке. Всему виной сам дом, не иначе.

В комнате, кроме меня, к удивлению, оказалась девушка. Она носила такое же форменное платье, как Роза, да и черты лица показались схожими. Черные умные глаза, гладко зачесанные назад темные волосы, большие серьги-кольца в ушах. Незваная гостья просто стояла, сложив руки перед собой, и даже не шевелилась, как восковая статуя. Но я подскочила на кровати, спросонья не сразу совладав с собой. Феромагер.

– Не подходи! – хриплым ото сна голосом гаркнула я, ткнув в нее пальцем. Моя рука дрожала.

На лице девушки отразилось огорчение.

– Вы кричали, мисс. Я только хотела убедиться, что с вами все в порядке. Кошмар приснился?

– Как ты вошла? – я проигнорировала ее вопрос.

Собеседница с пониманием улыбнулась. Больше не нужно было притворяться, чтобы мы не понимаем кто из нас кто. Она оглядела меня с ног до головы и добавила:

– Трудно было удержаться. Вы так пахнете…

Я пощупала мокрую от пота, хоть выжимай, футболку. Простыни и наволочка оказались не лучше. Беззвучно выругалась, представив, что могло бы произойти, не проснись я вовремя. Любой спящий беззащитен перед феромагером, как новорожденный младенец. Более того, во сне легче всего вступить в ментальный контакт. Жертва так и не проснется. Возможно, никогда. Именно поэтому я искала ночлега в доме отца, хотя, привыкнув обходиться малым, спокойно могла бы переночевать на лавочке в парке.

– Такие, как я, всегда притягивают таких, как ты.

– Да, – кивнула девушка. – Но я не собиралась причинять вред. Я никому не делаю зла. Просто живу и работаю, как все.

Я внимательно посмотрела в ее глаза. Ни тени лукавства. Что ж, эти слова могли оказаться правдой. Есть вполне мирные феромагеры, за всю жизнь никого не убившие. Они ходят среди обывателей, живут с любящими их близкими, осторожно, совсем понемногу потребляют их энергию и, в сущности, не калечат никого своими действиями. Разве что, у того или иного, попавшего под влияние феромагера, иногда болит голова и нападает депрессия.

– Как тебя зовут?

– Милагрос, – охотно ответила девушка, чуть наклонив голову.

– Ты родственница Розы?

– Да. Она – моя тетка. Надеюсь, вы не станете жаловаться на меня или что-то подобное? Тем более, как видите, я совершенно безобидна.

– Ну откуда-то ты же должна брать энергию, – поддела я. – Мотаешь нервы родителям?

– Иногда, – она виновато опустила глаза. – Совсем немного.

– Ладно. Пока ты не перешла мне дорогу, я тебя не трону. Таков закон, мы обе это знаем. Но если ты хоть пальцем тронешь моего отца… – я запнулась, раздумывая, стоит ли продолжать, – … мою мачеху или этих паршивок, приходящихся сестрами…

– Нет-нет! Хозяев я не трогаю! – Милагрос замахала руками.

– Тогда иди, и чтобы ноги твоей в моей комнате больше не было.

Девушка потопталась на месте, ей явно не хотелось уходить.

– Значит, это правда, что вы – дочь мистера Макклейна?

Я демонстративно промолчала. Вот еще, неужели она полагает, что мне захочется с ней откровенничать?

– Может, вам перестелить постель, мисс Макклейн? Она мокрая, а вы наверно захотите еще поспать. Только полседьмого утра.

Я отрицательно мотнула головой. На самом деле, ранние подъемы давно вошли в привычку, наравне с утренней пробежкой и упражнениями для поддержания формы. Трудность заключалась в том, что у меня не было никакой смены одежды, а единственная футболка превратилась в мокрую тряпку. Я придирчиво оглядела Милагрос.

– Ты носишь размер одежды М?

– Да, – удивилась она.

– Кажется, я знаю, как ты можешь загладить свое вторжение в мою комнату.

…Утренний город был прекрасен, как спящий ребенок. Солнце только позолотило крыши домов. Зная, что сегодня выходной, жители не торопились просыпаться. Воздух казался необыкновенно чистым и вкусным, возможно, потому что вчера ночью пыль и смог прибило ливнем. Асфальт до сих пор не просох, и кое-где на дороге блестели лужи. Я перешла на бег трусцой, с удовольствием дыша полной грудью. Майка, которую принесла мне Милагрос, оказалась великовата в груди, но бриджи сели вполне комфортно. Я планировала уделить пробежке не менее часа, а то и полутора: отец вряд ли сегодня проснется рано, а просто сидеть в гостиной и ждать его появления не хотелось. Лучше вернуться к завтраку или хотя бы к тому времени, как он встанет. Предстояло утрясти денежный вопрос и распрощаться. Просить деньги тяжело, если в глубине души чувствуешь обиду на человека. Отец был очень виноват передо мной, но с другой стороны, чем еще он мог загладить вину, как не деньгами?

Мысленно я проложила маршрут до Центрального парка (в нем как раз можно было размяться упражнениями) и обратно. С парком было связано множество воспоминаний. Будучи школьницей, я не раз прогуливала здесь уроки с подружками. За это никто не ругал: отец вечно пропадал на работе, а мачеха не решалась, боясь показаться слишком злой. Она выслуживалась передо мной, думая, что тем самым добьется любви. Но разве любовь можно заслужить? Да, возможно, отец был прав, и Сара по-своему привыкла, даже полюбила меня. Но у нее родились близняшки, и ее эмоции по отношению к дочерям весьма отличались. Вздохнув от нахлынувших воспоминаний и тут же опомнившись и оглядевшись по сторонам, я пересекла Мейн-Стрит и направилась к площади перед памятником основателям города.

В парке пели птицы. Отцветала липа, и я с наслаждением вдохнула медовый аромат. Как же все-таки хорошо вернуться в родной город! Крохотная надежда на лучшее шевельнулась в глубине души, и тут же была надежно припрятана, как редкое сокровище. Меня нельзя было назвать суеверной, но и сглазить удачу не хотелось. Может быть, плюнуть на гордость, и попросить отца купить квартиру, а лучше дом где-нибудь в Ривер-Сайд, подальше от смога и пробок, найти работу в каком-нибудь баре: я ведь ничего не умела, а работу официанта освоить несложно.

Неподалеку на скамье я увидела прильнувшую друг к другу парочку и снова не сдержала вздох. Мужчина. Я не врала отцу, когда говорила, что вряд ли заведу детей. Да и редкий человек сможет жить в постоянном ожидании нападения. А ведь мне невозможно иначе. Слишком лакомый кусочек для феромагеров, которые повсюду. Даже в доме среди близких людей. И вряд ли мне хватило бы фантазии, чтобы объяснить любимому, кем являюсь, и снова не сойти за сумасшедшую. Спасибо, десять лет жизни и так потеряны безвозвратно. Ни один мужчина, ни одна попытка любить не стоят свободы.

Вообще, свобода женщины – понятие эфемерное. Всю жизнь мы кому-то принадлежим. В детстве – родителям, в юности – мужу, в зрелости – детям. Не можем сделать и шага без оглядки на других, без опасения, что нас одернут или осудят. Но нет худа без добра. Выйдя из лечебницы, я вдруг ощутила странную вещь – я свободна. Отец не сильно интересовался моей судьбой, ни один мужчина не заявил на меня права. Можно было делать, что душе угодно, не боясь за репутацию, которая и так оказалась безнадежно испорчена. Передо мной открылись сотни дорог. Я могла идти, куда только пожелаю. Но снова вернулась в Джорджтаун. Наверно, испугалась. Потому что несвобода дает ощущение стабильности, а свобода – хаоса, в который превращается жизнь.

Я остановилась, уперевшись руками в колени и делая вид, что перевожу дыхание (хотя на самом деле никакой одышки не испытывала), и украдкой разглядывая пару. Светловолосый мужчина вытянул длинные ноги, откинувшись назад в расслабленной позе. Волосы девушки казались еще светлее, совсем лишенные пигмента, как у альбиноса. Ее кожа тоже имела такой удивительный прозрачно-фарфоровый цвет, как у сервиза, из которого вчера ночью мы пили в гостиной чай. Она сидела на коленях у возлюбленного, обхватив ладонями его лицо и склонившись к губам.

Феромагеров поблизости не ощущалось, и поэтому мне не страшно было позволить себе вспомнить о том, что когда-то и меня вот так же на скамье в парке целовали. Почему-то когда что-то хорошее происходит, мы не понимаем, что вот этот момент надо запечатлеть, как редкий фотоснимок. Что этот момент бесценен. А потом, многими годами позже, изредка извлекаем из памяти, как ту же пожелтевшую фотокарточку, и жалеем, что вовремя не схватили мечту за хвост. К сожалению, я и Хью были почти детьми, а мудрость приходит только с возрастом.

Мне никак не удавалось вспомнить, в какой момент наши отношения стали серьезными. Пожалуй, все началось, как у большинства подростков, с лабораторной работы, для выполнения которой нас поставили в пару. Приходилось много времени проводить вместе. Мы лучше узнавали друг друга, болтали, смеялись. Врезался в память тот вечер, когда я впервые ощутила, что Хью меня любит. Меня всегда пугали чужие сильные эмоции, потому что перед ними я была беззащитна: они автоматически подхватывались и множились моей сущностью. Оказалось невозможно понять, люблю ли я его или только отражаю его любовь, и до последнего мне хотелось держаться холодно и отстраненно. Стоит ли говорить, что это не удалось. В разлуке эмоции утихли, и начало казаться, что я все придумала, что ошибалась. Но иногда приходила мысль: думает ли Хью обо мне, когда целует других?

В это время девушка вдруг подняла голову и посмотрела на меня. Я вздрогнула от ее цепкого взгляда и хотела из приличия отвернуться, но в последний момент что-то привлекло внимание. Возможно, ее глаза, неестественно желтые и злые. А возможно, хватка, которой она держала мужчину: по четыре пальца обеих рук лежат на шее, запрокидывая голову так, что подбородок жертвы смотрит вверх, большие пальцы вложены в углы рта, чтобы не дать тому закрыться. Она не целовала его, она пила его энергию! Размышлять над тем, почему сразу не разглядела феромагера или пугаться этого у меня времени не было.

– Отойди! – крикнула я.

Желтоглазая оскалилась, ее взгляд стал растерянным. Сейчас, когда я взяла себя в руки, она не могла идентифицировать меня, а, следовательно, не решалась напасть. Обычно в такие моменты феромагер начинает выводить на разговор, пытаясь нащупать слабые точки и пробить эмоциональную брешь, чтобы потом воспользоваться слабостью противника. Но желтоглазая только рычала, как зверь. Наконец, с сожалением взглянув на жертву, она соскочила и прытью скрылась в кустах.

Самое время было скрыться и мне, но бросить бесчувственного мужчину на произвол судьбы не позволила совесть. Я подбежала к нему, приложила ухо к груди, легонько пошлепала по щекам, чтобы понять, насколько большой ущерб причинен его сознанию. Блондин с трудом разлепил веки, окинул меня мутным взглядом и слабо улыбнулся. Я поморщилась: он был пьян!

– А куда делась та красотка, что обещала мне… – он вовремя осекся и икнул.

Я закатила глаза. Странный желтоглазый феромагер действовал топорно – выхватил самую слабую жертву, словно новичок. Слабее пьяных только спящие.

– Адрес свой хоть помнишь?

– Конечно! Ты вообще хоть знаешь, кто я такой? Да я… да я сам… погоди, а кто ты такая?

Он говорил заносчиво и вальяжно, но я уже успела рассмотреть лейбл на его светло-голубой рубашке-поло и примерно догадалась, что передо мной очередной мажор. А порывшись под слабые вопли возмущения в кармане джинсов, нашла водительские права на имя Кита Малкольма Стюарта и голд-кредитку. Ключей от автомобиля не обнаружилось.

– Мы сейчас дойдем до Мейн-Стрит, – начала я, подныривая под тяжелое плечо, и помогая блондину подняться, – я посажу тебя в такси, а ты назовешь свой адрес. Только не усни, понял?

– А ты кто, моя добрая фея? – он глупо заулыбался, но ноги передвигал достаточно быстро. – Наверно, приметила меня еще в клубе, а? Поедем куда-нибудь. Только не ко мне – родители. Может, к тебе?

– Я не хожу по клубам.

– И правильно делаешь. В Джорджтауне не клубы, а отстой. Пойти некуда совершенно, – последнее слово блондин произнес с трудом.

Под его нытье мы пересекли площадь и вышли к дороге. Стоило мне свистнуть и махнуть рукой, как тут же перед нами возникло желтое такси. Такое чудо в Хай-Сайд может произойти только ранним утром. Днем их с огнем не сыщешь.

– Не усни, понял? – напутствовала я на прощание, радуясь, что на этом мои полномочия няньки заканчиваются.

Блондин вдруг сгреб меня в охапку и крепко приложился к губам. Я смогла только пискнуть. Последний раз меня целовали…

Это было определенно до лечебницы. Казалось, что за такое огромное количество лет можно разучиться целоваться. Но выяснилось, что это как езда на велосипеде. Научившись однажды, уже не забудешь. Поцелуй получился скомканным. Я чувствовала горячее мужское дыхание на своей щеке. Его эмоции ворвались внутрь, прежде чем я успела отгородиться, подняли внутри вихрь, зажги так, что закололо кончики пальцев. Из груди невольно вырвался вздох. Как же это приятно…

Но на этом все и оборвалось. Мой подопечный отстранился, плюхнулся в машину, дверь захлопнулась. Такси умчалось, окутав напоследок выхлопами, а я еще некоторое время, забыв про всех феромагеров Джорджтауна, стояла, приложив пальцы к губам. Все-таки, своих желаний нужно бояться – они имеют свойство становиться реальностью.

… Приближаясь к дому Макклейнов, я почувствовала неладное. На крыльце топтался высокий мужчина в черном деловом костюме и с дипломатом в руках. Он еще не услышал моих шагов, и я медленно приближалась, сжимая и разжимая кулаки и разглядывая его посеребренный сединой затылок. Похоже, у Розы имелась привычка не торопиться открывать дверь по первому стуку. С момента моего ухода прошло чуть больше часа. Может быть, никто еще и не проснулся.

– Кто вы такой?

Он быстро обернулся, не сумев скрыть удивленное выражение лица.

– Простите, мисс…

– Дженни.

– Мисс Дженни, не встречал вас здесь ранее, – укоризненным тоном произнес мужчина, очевидно, не довольный тем, что я успела подкрасться так близко. Да и выражение лица у меня наверняка было еще то. – Вы живете по соседству?

– Я живу в этом доме. А что вам здесь нужно?

Он недовольно поджал губы.

– Может быть, у вас есть ключ? Вы могли бы меня впустить? Я стою тут уже битых пять минут, а дверь не открывают.

– Неа, – я сложила руки на груди и с вызовом посмотрела на мужчину. – От меня вы приглашения в этот дом не дождетесь.

Его глаза гневно вспыхнули. Феромагер понял, что его раскусили. В это время дверь открылась и на пороге появилась заспанная Роза. Мужчина тут же переменился в лице и улыбнулся ей.

– Скажите, дорогая, Боб еще не вставал? Его мобильный телефон выключен, а у нас сегодня незапланированное собрание акционеров. Мощный скачок евро этой ночью, знаете ли… надо срочно обсудить…

– Конечно, мистер Чедвик, проходите в гостиную, – наивная горничная, как ни в чем не бывало впустила феромагера в дом. – Я сейчас доложу мистеру Макклейну, что вы пришли.

Я просочилась следом и догнала Розу на лестнице, схватив за руку.

– Он часто здесь бывает?

Меня сначала обдало удивлением, а потом испугом, сменившимся подозрением. Конечно, со стороны я выглядела странно, задавая такие вопросы. Особенно, с моей-то репутацией сумасшедшей.

– Часто, мисс Дженни. Это деловой партнер вашего отца. Странно, что вы его не помните, ведь они очень много лет работают вместе.

Роза была права: я не помнила никакого мистера Чедвика. Но я помнила человека в черном. И точно знала, что он был феромагером. А значит, теперь не могла покинуть дом отца, не разобравшись в происходящем.

Глава 5. Алиша

– Ты что-то совсем не ешь, дорогая, – осуждающим тоном произнесла ма, методично разделывая при помощи ножа и вилки мясо на своей тарелке. – Джемайма старалась, готовила для нас салат и индейку. А ее булочки? Ты не откусила и кусочка!

Мы, как обычно, собрались на семейный обед за круглым столом в столовой. В будние дни зачастую не удавалось собраться именно вчетвером: у кого-то непременно находились какие-то дела. Но в выходной день это возводилось в разряд культа. Ма говорила, что ничто не может так сплотить семью, как совместная трапеза. Она всегда включала легкую классическую музыку, якобы способствовавшую улучшению пищеварения и поднятию настроения. Для этих же целей по стенам были развешаны натюрморты, а вся мебель была выполнена только из дуба: ма верила в положительную энергетику вещей.

Я прислушалась к легкой мелодии Шопена, выбранной для сегодняшнего обеда, но, так и не почувствовав умиротворения, лишь пожала плечами.

– У меня сегодня что-то неважно с аппетитом.

У локтя лежала свернутая вчетверо газета, которую незадолго до этого читал па. В одной из колонок красовалась фотография моей недавней спасительницы. Я уже успела бегло пробежаться взглядом по строчкам. Девушка, оказавшаяся сестрой близняшек Макклейн, но совершенно не похожая на них ни внешне, ни поведением, оставила странный осадок в моей душе. С одной стороны, я была несказанно благодарна ей за свое чудесное спасение. С другой стороны, в голове роилось еще больше вопросов. Сначала Дженни сказала мне, что нападающий был энергетическим вампиром, и, отойдя от шока, я потратила немало времени, чтобы принять этот факт. А теперь оказалось, что старшая дочь Макклейна – сумасшедшая, и тогда, возможно, все ее слова не более, чем бред воспаленного сознания. К тому же, она притворялась, что собирается устроиться горничной, ни словом не обмолвившись о том, что это ее родной дом. Если бы родители могли прочесть мои мысли, то наверняка сказали бы, что над такой ерундой не стоит ломать голову. Сама не знаю, что заставляло меня прокручивать все в голове снова и снова.

Послышался неясный звук. Кит, сидящий напротив, попытался подавить зевок. Братец, по своему обыкновению, явился домой на рассвете и не совсем трезвым и сразу же отправился спать. Но к обеду был вынужден подняться, хотя шокировал ма своим видом: футболкой и шортами. Все знали, что к обеду нужно одеваться прилично. Но в Ките всегда сидел бунтарь. Ма в очередной раз неодобрительно покосилась на него.

– А вы, молодой человек, расскажите-ка нам, когда уже остепенитесь, – строго произнесла она, и нож звякнул о тарелку.

Под «остепениться» ма могла подразумевать все, что угодно: от «найти работу» до «жениться». Я бросила братцу сочувственный взгляд.

– Ну ма! – капризно протянул он и поморщился, приложив два пальца к вискам.

– И сколько ты вчера выпил? – полюбопытствовал па.

– Па! – Кит только отмахнулся.

– Ты знаешь, как губительно алкоголь виляет на молодой организм?! – Ма оседлала любимого конька, и братец подпер рукой щеку и прикрыл глаза: так он настраивался на долгий и серьезный разговор. – Заболевания внутренних органов, ранние морщины, импотенция, в конце концов!

Кит фыркнул, но выражение его лица не поменялось.

– Это все от безделья! – разгорячившись, ма указала вилкой в сторону моего братца, и па удивленно приподнял бровь в ответ на это вопиющее нарушение этикета. – Отец столько раз предлагал тебе устроиться в его компанию. Скажи ему, Рональд. Кроме того, Анжелика давно хотела познакомить тебя со своей дочкой Агнесс. Замечательная девочка. А как играет на скрипке!

Анжелика Ноулз была приятельницей ма, а ее дочь в свои двадцать три, действительно, прекрасно играла на скрипке, носила брекеты и круглые очки и в любой компании только молчала и краснела, особенно, если при этом присутствовала ее мать. Судя по выражению лица Кита, стрела, пущенная ма, на этот раз достигла цели.

– Побойся Бога, Маргарет! – не выдержал и па. – Мальчику всего двадцать пять лет! В наше время парни спокойно гуляют до тридцати холостыми. Вся жизнь еще впереди!

– Ты в его возрасте уже женился на мне! S! – парировала ма, и ее лицо засветилось улыбкой победителя: я не раз слышала историю ее триумфального завоевания папы. – И мне надоело, что мистер Джус ходит к нам чаще, чем на работу!

Мистер Джус был начальником полицейского участка. Каждую неделю Кита ловили то за езду в нетрезвом виде, то за драку, то за купание голым в фонтане на площади перед Центральным парком, то за мелкие кражи. Па приходилось идти платить выкуп за условное освобождение и просить мистера Джуса не возбуждать дело. В итоге они неплохо подружились, жизнь Кита стала еще легче, а начальник полиции полюбил заглядывать к па на рюмочку коньяка и задушевные разговоры в кабинете.

– Может быть, приличная молодая жена, наконец-то, совладает с нашим Китом, – закончила отповедь ма и вдруг повернулась ко мне. – Кстати, Алиша, для тебя у меня тоже есть замечательный молодой человек, Уолтер. Помнишь, мою подругу Мириам? Ее сын. Уже возглавляет отдел в «Джорджтаун-кэпитал», еще немного – и станет коммерческим директором.

Я беспомощно посмотрела на Кита и папу в поисках поддержки, но оба уткнулись в тарелки, сделав вид, что индейка сейчас интересует их больше моей судьбы. Впрочем, на их месте я поступила бы точно так же: ма редко решались перечить в нашей семье.

– Ма-а-м, – робко протянула я, – но у меня же есть Хью!

Ма слегка наморщила лоб. Такое она делала редко, опять же помня про ранние морщины.

– Но вас же связывает только дружба? – под пристальным взглядом мне не оставалось ничего, кроме как кивнуть и опустить глаза. – Ну вот, значит, тебе не возбраняется приглядываться к тем, кто… более перспективен.

Мы с Хью познакомились совершенно случайно. В полицейском участке, куда меня и маму пригласили давать показания после ограбления в Центральном парке. Хью стоял чуть поодаль, наблюдая за мной. Он сразу показался привлекательным: высокий слегка смуглый кареглазый шатен. Говорят, больше всего женщин сводят с ума мужчины в форме. А если ко всему прочему у этих мужчин есть значок и пистолет…

В какой-то момент я поймала его взгляд и, не удержавшись, улыбнулась. Он улыбнулся в ответ, но не подошел. А через пару дней сам постучал в двери моего дома и вернул мамину сумочку и деньги. Мы обменялись телефонами и с тех пор редко расставались более, чем на два дня. При мысли о том, что Хью узнает о моем знакомстве с каким-то Уолтером, которого прочат мне в женихи, я пришла в ужас.

– Ма, давай начнем с Кита, – попыталась выкрутиться я, и братец тут же скорчил мне злобную гримасу. – В конце концов, он старше и хуже себя ведет.

– Мне не важно, кто из вас первым устроит свое будущее! – ма отложила приборы и всплеснула руками. – Главное, чтобы вы нашли свое счастье.

Мы с Китом переглянулись. Ну да. Если бы только ма знала, что каждый из нас подразумевает под счастьем! Братцу для этого явно не хватило бы одной женщины, а мне…

Если бы кто-то спросил меня, что самое главное в жизни, я бы, не задумываясь, ответила: семья. Что бы там ни говорили, а будь ты хоть трижды успешной бизнесвумен, как например, Аманда Баскетт, владелица картинной галереи и старинная подруга мамы, но без семьи будешь выглядеть жалко. Аманда была уже совсем старой: ей перевалило за сорок, и все шептались за ее спиной об отсутствии мужа и детей.

Слыша подобные пересуды (а это неминуемо, если ты хоть немного вращаешься в обществе), я всегда втайне радовалась, что у меня есть Хью. Он был не похож на остальных мужчин, встречавшихся мне: серьезный, ответственный и, вместе с тем, нежный и заботливый. Он мог снять пальто, укутать меня и на последние деньги повести в кофейню пить горячий чай, если я замерзала во время прогулки. Мог просто держать за руку, если я порой жаловалась ему на что-то или даже плакала от обиды. С таким мужчиной не страшно встретить старость. От такого хочется родить детей.

Хью не интересовался модой или гаджетами, не завидовал другим и не требовал, чтобы я увеличила грудь. Иногда казалось, что он вырос на другой планете. По большому счету так и было – все-таки мы принадлежали к разным социальным слоям. Мои подруги снисходительно фыркали, стоило нам появиться вместе, брат держался равнодушно, а ма, хоть сама всегда и повторяла, что нельзя судить человека по одежке, намекала, что он «бесперспективен».

Осознав, что разговор зашел в тупик, я осторожно откашлялась и отложила бумажное полотенце.

– Ты куда? – тут же оживилась ма.

– Вспомнила, что нужно подготовить реферат к зачету. Посижу немного в университетской библиотеке. Все равно обед уже почти закончен.

– Потом сразу же домой! – Как всегда назидательно бросила мне вдогонку ма.

…Хью стоял, прислонившись к парапету набережной и глядя на реку. Он не спрятался в тень клена, растущего неподалеку, и поэтому я решила, что не заставила себя долго ждать. Кожа на его шее и руках уже позолотилась загаром, и мне нестерпимо захотелось запустить ладони под его белую рубашку. Туда, где загара не было…

От собственных мыслей почувствовала, что краснею.

Я обожала квартиру Хью в доме у реки. Обычно оставляла машину на парковке у набережной, чтобы не вызывать лишних сплетен среди его соседей, и мы, взявшись за руки, шли к нему, по пути обсуждая, какой фильм будем смотреть этим вечером. Иногда Хью разрешал мне хозяйничать на кухне, и тогда я представляла, что из мисс Стюарт превратилась в миссис Тоддлер, и что в гостиной муж и пара толстощеких карапузов с нетерпением ожидают мой фирменный капустный пирог. Если бы он вдруг вынул кольцо и встал на колено, я бы наверно сошла с ума от радости. Но Хью молчал. Ма говорила, что мужчинам в таких делах всегда надо много времени, чтобы собраться с духом. Оставалось лишь ждать.

– Как прошел твой день? – спросила я, прижавшись к его плечу.

По лицу Хью пробежала легкая тень.

– Все как обычно. Не хочу пугать тебя подробностями.

Он, действительно, не любил говорить о своей работе, объясняя это тем, что я слишком чувствительна и ранима. Не отрицаю, так и было, и слушать про жуткие убийства не хотелось. Только подумать, сколько злых людей вокруг! И на улицу выходить станет страшно. Но ма всегда спрашивала у па, как прошел его день. А что тебе на это ответят – не так уж и важно.

– Что ты сказала родителям на этот раз? – как бы невзначай поинтересовался Хью, открывая и придерживая дверь подъезда, чтобы я могла пройти.

– Что-то про университетскую библиотеку. Когда речь заходит об учебе, они готовы дать мне сколько угодно времени.

– Твоя успеваемость на самом деле хромает, пока ты здесь, со мной?

Мой каблук соскользнул со ступеньки, и Хью тут же придержал меня за локоть.

– Нет, вовсе нет! – поспешила ответить я. – Все, что нужно, легко найти в интернете. Хорошо, что родители по старинке думают, что без книг не обойтись.

Хью ничего не ответил, вынимая из кармана ключи и отпирая входную дверь, но я догадывалась, что ему неприятно. Каждый раз, с тех пор как он понял, что мои родственники настроены холодно, на этой теме Хью замолкал.

– Хочешь, приготовлю что-нибудь вкусненькое? – кокетливо спросила я, входя в прихожую и украдкой оглядывая себя в большом зеркале. Все было в порядке, короткое платье из хлопка почти не помялось за время езды, а прическа – не растрепалась.

– Кухня в твоем распоряжении, – с улыбкой пожал плечами он, но стоило мне сбросить босоножки и сделать шаг, как Хью схватил меня за руку и развернул к себе.

– К черту вкусненькое, – прошептал он, – я хочу тебя.

Сумка выпала из моих рук. Такие моменты я любила больше всего. Хью мог быть серьезным, надежным и деловым, но стоило нам оказаться вдвоем в его квартире, становилось понятно, что рядом друг с другом мы не можем спокойно находиться, пока не займемся любовью. С самого первого раза это выглядело как естественнейшая вещь в мире. Пусть ма всегда повторяла, что спать с мужчиной до брака нехорошо, но перед энергетикой Хью невозможно было устоять. Он мог только погладить меня по щеке, а колени уже подкашивались, и губы пересыхали.

– А я – тебя, – прошептала я в ответ, закидывая руки ему на шею.

…После таких моментов мысли еле крутятся в голове. Хочется нежиться и думать о чем-нибудь приятном. Вот и сейчас, вытянувшись рядом с любимым поперек кровати, мечтала о том, что первым делом повешу в спальне портьеры, чтобы создать приятный полумрак. Жалюзи, висевшие сейчас, придавали помещению слишком офисный вид и лишали уюта. Потом в гостиной было бы неплохо обновить мебель…

Кроме того, не оставалось места для детской, и это всерьез озадачивало. Я украдкой покосилась на Хью. Он лежал, закинув руку за голову, и курил, задумчиво выпуская в потолок клубы дыма. Ма никогда не поощряла курение в доме, но здесь хозяином был Хью, и мне пока приходилось молчать по этому поводу. Стало любопытно, почему же у него сегодня такой отсутствующий вид. Может быть, он думает над тем, как сделать предложение, и не знает с чего начать?

– А может, сбежим? – слова сорвались с моих губ сами собой.

– Что? – Хью слегка вздрогнул и перевел на меня слегка затуманенный взгляд, как будто впервые осознал, что находится здесь не один.