Текст книги "Ключ Берсена (СИ)"
Автор книги: Вера Клеменская
сообщить о нарушении
Текущая страница: 18 (всего у книги 19 страниц)
Стена, в которой предположительно находилась дверь в малую лабораторию, выглядела совершенно обычной. На первый взгляд, на ней ни следа магии не было, но в данном случае глазам своим я предпочитала особо не верить.
– Госпожа Бентон, – со странной усмешкой поприветствовал меня высокий мужчина, как раз тоже внимательно смотревший на ту же стену. – Весьма рад встретить вас лично. Должен заметить, вы очаровательны. Бал многое потерял с вашим уходом.
– Благодарю вас, господин граф, – присела я в заученном реверансе. – Личная встреча с вами большая честь для меня.
Графа Оластера я видела один раз и мельком, на прошлогоднем балу, но он мне запомнился. Этого человека сложно было не заметить и не запомнить. От него исходила такая аура власти, что это почти пугало. Я легко могла представить его в образе Императора, самовластно вершащего судьбы людей и целых королевств. Отчего-то думалось, что, попади Свеча Затмения в его руки, он не задумываясь пустит её в ход, чтобы на деле стать этим самым Императором.
– Если бы сам тут всё не измерил, ни за что не догадался бы искать дверь, – продолжая рассматривать стену, заметил граф, мигом потеряв ко мне интерес. – Очень легко поверить, что её нет.
– Должна быть, – уверенно ответил Кристиан.
– Да знаю. Но где?
– Да вот же она, – подал голос один из двух до сих пор молча стоявших у стола сыскарей, подходя к стене и уверенно указывая пальцем на камни, с виду совершенно ничем не отличающиеся от остальных. – Только тут иллюзия пятого уровня и три печати Стража.
Я невольно сглотнула, глядя на этого совсем молодого, может, на пару-тройку лет меня старше, парня. Никогда раньше не видела живого Видящего, только читала, что есть люди с такими способностями. А раз они существуют, даже как-то не удивительно, что в хозяйстве графа Оластера такой отыскался. Он же всегда получает то, чего хочет.
Способности Видящих уникальны, настолько, что даже не все вообще относят их к магам. Они видят любую магию, вообще любую, как бы тщательно её не маскировали, отсюда и их название, но сами при этом ей пользоваться неспособны. Такое вот забавное сочетание, своего рода ирония судьбы.
– И как это всё снять? – поинтересовался граф, отступая на шаг.
– Иллюзию стандартно, точечным разрушением направляющих узлов, вот здесь, здесь и здесь, – ответил парень, последовательно почти коснувшись пальцем трёх точек на стене. – А печати – никак. Можно только предварительно уничтожить Стража.
– Спасибо за справку, Гилмор, – нервно усмехнулся граф, делая ещё один небольшой шаг назад. – Снятие иллюзии сломает печати?
– Одну. Остальные две под ней, на самой двери. Их не должно задеть. Вам от этого легче, милорд?
В голосе парня прозвучала явная язвительность. На мой взгляд говорить подобным образом с таким человеком, как граф Оластер, было крайне рискованно. Хотя, обладай я столь уникальным даром, может быть тоже не отказывала бы себе в удовольствии.
– Жак, что там слышно от Гейла? Нашли они что-нибудь?
– Тишина пока, – быстро ответил Жаксон, так и стоявший в дверях.
– Они ищут Стража? – снова шёпотом спросила я.
– Да, – так же тихо ответил Кристиан.
– Точнее, останки жертвы, – пояснил граф, услышавший наш разговор. – Страж к ним привязан, и если провести над ними правильный ритуал запечатывания, можно будет его больше не опасаться.
– Логично, – кивнула я. – А где они его ищут?
– Сейчас парк проверяют, – быстро ответил Жаксон.
– Ну и зря, – сказала я.
Эта история долго, очень долго крутилась у меня в голове, а вот сейчас, когда я узнала, как можно избавиться от Стража, наконец-то начала складываться как нужно. Всё дело было в том шкафу. В том втором, точнее, первом шкафу, который мы с Энди обнаружили на чердаке.
– Удивите нас, юная леди, – предложил граф, оборачиваясь ко мне.
– Мэтр Линтон ведь не один уезжал из Арсдейра, – осторожно начала я с самого начала. – С ним были ещё несколько человек из здешней прислуги. Выходит, они находились в замке, когда он создавал Стража, так? И он не стал бы рисковать быть замеченным ими за этим занятием.
– Логично, – кивнул Кристиан, ободряюще пожимая мои пальцы.
– И потом, – продолжила я уже решительней, – если я правильно поняла, никто из них не видел, как покидал замок Бен Марри, об его отъезде стало известно только со слов мэтра Линтона.
– Да, верно. Но Марри не покидал замок, конечно же, – слегка нетерпеливо заметил граф. – Мы давно поняли, что он и был принесён в жертву для создания Стража.
– Ну да, – торопливо кивнула я. – Но где он был принесён в жертву, вот в чём вопрос. Мэтр Линтон не стал бы делать этого в парке. Была весна, судя по историческим документам очень холодная и дождливая, а там тогда даже крытых беседок не было. Явно не лучшая обстановка для сложного ритуала. К тому же там их запросто могли увидеть, не говоря уже о том, как сложно было бы старику в одиночку прятать тело. Нет, Марри был убит здесь, в замке. Точнее, в подвале замка, где мэтр Линтон наверняка знал каждый уголок.
– Предположим, – протянул граф, задумчиво потирая подбородок. – Это звучит разумно, хотя доказательств и нет. Продолжай.
– Хлопок на чердаке – это был резонатор, – уверенно заявила я. – Кто-то попытался использовать его именно там под ритуал запечатывания, чтобы захватить возможно большую площадь. Проще говоря, сразу весь подвал. Я ведь правильно помню, что запечатывание – один из резонирующих ритуалов?
– Правильно, – раньше графа ответил Кристиан.
– А звуковой выброс – частый побочный эффект неверного резонирования, – заметил Гилмор, наконец-то отходя от стены и усаживаясь на единственное свободное место на столе.
– В общем, план не сработал, – подытожила я. – Но всё равно, останки Бена Марри спрятаны где-то здесь, в подвале. А ответ на вопрос, где именно, полагаю, следует искать в пропавшем дневнике. Ну, не сам ответ. Подсказку.
– Дневник нашли, – тут же вскинулся граф.
– Нашли дневник мэтра Линтона, – кивнула я. – Но был ещё один тайник в шкафу, который вскрыли относительно недавно. И там, полагаю, тоже хранились чьи-то личные записи. Гэвина Батча или, может, Бена Марри. Подозреваю, что кто-то сейчас точно знает, где искать останки, и просто ждёт, когда мы уберёмся от самого тайника несолоно хлебавши. Чтобы прийти сюда и спокойно забрать ключ.
Это, конечно, была чистой воды теория, и, как совершенно справедливо заметил граф Оластер, бездоказательная. Но в её правильности я почти не сомневалась. За ключом охотились многие, и шли они разными путями.
Первым был таинственный наниматель мэтра Картена и мэтра Осберта. Действовал он оба раза в одном стиле, поймав на крючок местных преподавателей. И именно он почти наверняка стоял за неудачной попыткой запечатать Стража, потому что знал о нём.
Второй, наниматель Вистана, делал ставку на грубую силу, рассчитывая отобрать ключ или хотя бы получить достаточно определённую информацию о том, как и где он спрятан. О Страже он узнал, скорее всего, только после гибели мэтра Осберта, и наспех попытался защитить своих наёмников. Безуспешно.
Нет, на самом деле эти первый и второй запросто могли оказаться одним человеком. Но мне больше нравилась другая версия, в которой присутствовали они оба и ещё некий таинственный третий, работавший на всех сразу, а точнее, только на себя. Именно он и рассказал второму о находке мэтра Осберта. Он подталкивал поиски к финалу, наблюдая со стороны и пряча в рукаве главный козырь. Но вот кто бы это мог быть?
– Знаете, госпожа Бентон, – медленно выговорил граф Оластер, когда я закончила свои рассуждения, – даже если вы ошиблись, это всё равно впечатляет. Я, пожалуй, придержу для вас вакансию в своём ведомстве.
– Благодарю, – кивнула я. – Но всё равно не представляю, кто этот третий. А искать тут в подвале останки можно до конца света.
– Ещё бы, – фыркнул Жаксон. – В парке их вторую неделю уж ищут, и не всё ещё проверили, а тут…
– Так что? – поинтересовался граф, окидывая взглядом всех собравшихся. – Будем пробовать альтернативный вариант?
– Может и не сработать, – развёл руками Гилмор.
Звучало это жутковато, но я продолжала думать. Едва ли мэтр Осберт говорил о своих изысканиях со всеми подряд. Он был в принципе человеком молчаливым и стеснительным. Но при этом умудрился завести роман со студенткой, да. Вот как такое могло получиться?
Правда, это могло и не иметь к ключу никакого отношения. Любовь не только зла, но и часто весьма непредсказуема. Куда интереснее было другое. Мэтр Осберт погиб на чердаке, почти сразу после того, как нашёл и открыл тамошний тайник. Следовательно, он не мог никому успеть рассказать о своей находке. И, тем не менее, парочка наёмников о ней знала. Какой из этого вывод?
Либо у нас в самом деле один конкурент, и наёмники или Вистан были там с ним, когда всё случилось. Хотя нет, ерунда. Вистан опытный маг, и о Стражах ему известно. То есть, он понял бы, что произошло, и забрал камень сразу. Выдержки дождаться ухода Стража этому типу точно хватило бы. А парочка бандитов, шарясь по чердаку, боялась наткнуться там на убийцу. Раз они всерьёз были уверены, что мэтра Осберта зарезал человек, они явно не были свидетелями его гибели. Итак, из всего этого напрашивается один неизбежный вывод: на чердаке с мэтром Осбертом был кто-то другой. Но кто?
– Кому доверял мэтр Осберт? – спросила я, не обращаясь ни к кому конкретно. – Настолько, чтобы взять с собой на чердак, искать тайник.
– Трудно сказать, – осторожно заметил Кристиан. – Я довольно мало его знал. Это мог быть человек его нанимателя.
– Который, столкнувшись со Стражем, запаниковал и удрал, бросив важнейшую находку? – покачала головой я. – И это при том, что о вероятности такой встречи ему должно было быть известно?
Все явно озадачились и, судя по всему, принялись напряжённо размышлять, кто бы это в самом деле мог быть. А я оценила ситуацию ещё разок и, не удержавшись, сначала нервно хихикнула, а потом и вовсе рассмеялась.
– Диана, ты чего? – как-то испуганно спросил Кристиан, тронув меня за плечо.
– Это может быть кто угодно, – выдавила я сквозь смех. – Но суть-то в том, что это на самом деле вообще не важно. Потому что останки там.
С этими словами я ткнула пальцем в то место, где должна была находиться дверь. Что ни говори, а план идеальный: чтобы избавиться от Стража, нужно избавиться от Стража. Можно ли защитить тайник лучше? И заманивать жертву никуда не пришлось, наверняка сам пришёл, и подготовить ритуал в собственной лаборатории были время и возможность, да ещё и труп спрятан надёжнее некуда. Потому-то таинственный некто и не выдал своим нанимателям столь ценные сведения – догадался, что поиск останков всё равно ничего не даст.
– Значит, будем пробовать альтернативный вариант, – подытожил граф, мрачно сплюнув на пол. – Жак, зови сюда Гейла и остальных. А вы двое возвращайтесь наверх. Тут возни на час, не меньше, не хватало ещё, чтобы вас там хватились.
* * *
Лика поймала меня у самых дверей зала. Лицо у неё было… странное. Такого выражения на нём я за все годы знакомства ещё не видела. Вцепившись в мою руку, подруга решительно поволокла меня в дальний, уютный и, что удивительно, никем до сих пор не облюбованный уголок.
– Боги, да что случилось?! – выпалила я, едва мы оказались чуть в стороне от публики.
– Уж не знаю, куда вы там сбегали, – процедила Лика в самое моё ухо, – но сделали это очень не вовремя.
– Лика, если ты не скажешь, что происходит, у меня будет сердечный приступ, – почти простонала я, чувствуя настоятельную потребность присесть.
В голове косяком пронеслись самые мрачные мысли, преимущественно с дорогой сестрицей в главной роли. Не нужно было оставлять её здесь одну. На самом деле вообще не стоило ей тут сейчас быть, но кто же мог знать заранее, что всё так плохо?
– Переживёшь, – фыркнула Лика. – А для начала придётся тебе забрать свою младшую идиотку отсюда подальше.
Я подавила вздох, торопливо оглядываясь. Вроде бы пока бал шёл своим чередом, ничего необычного заметно не было. Выходит, либо скандал успели придушить в самом зародыше, либо он ещё только намечался. А Алису вообще нигде и видно не было.
– Что случилось? – спросила я, всё равно не ожидая услышать в ответ ничего хорошего.
– А ты вон туда посмотри, – буркнула Лика, махнув веером куда-то в сторону столов с напитками.
Приподнявшись на цыпочки, я посмотрела в указанном направлении и наконец-то разглядела Алису. Она стояла как раз там, неподалёку, с задумчивым видом крутя в пальцах бокал белого вина, и делала вид, что внимательно слушает своего собеседника. Барона Оррина, того самого, заранее намеченного ею в жертвы.
– Ну, – кивнула я, оценив зрелище, – не вижу пока ничего катастрофического.
– То есть то, что к твоей сестре подкатывает тип, который ей в дедушки годится, это по-твоему – ничего катастрофического?! – аж поперхнулась от изумления Лика.
– Ему чуть за пятьдесят, не преувеличивай, – махнула рукой я. – Он ей годится максимум в отцы.
– Диана? – подозрительно уточнила подруга, хватая меня за руку и заглядывая в лицо. – Ты там головой нигде не ударилась случайно?
– Нет.
На самом деле первым же моим собственным побуждением было добраться до Алисы, под каким-нибудь благовидным предлогом увести её в комнату, запереть там и не выпускать на люди, пока сестричка не поумнеет. То есть, следующие лет двадцать, а то и тридцать. Вот только шансов на то, что номер этот пройдёт без скандала, не было совершенно никаких. А скандала мне сейчас совершенно не хотелось.
Я ничуть не сомневалась в том, что у сестрицы хватит ума оставить все возможные мечты барона просто мечтами, во всяком случае сегодня. А дальнейшее – уже мамина забота. Так что единственной, пожалуй, реальной проблемой стало то, что в реальности картина оказалась куда отвратительнее той, что я нарисовала раньше в своём воображении. И об этом определённо стоило поговорить с мамой. Потом. Может, хоть это откроет ей глаза на результаты её воспитания, пусть и слишком поздно.
– Слушай, – почти прошептала я, ловя ладонь явно обиженной Лики и примирительно сжимая её пальцы, – она сюда за этим и приехала. Если я попытаюсь её сейчас увести, дело точно ничем хорошим не кончится. Я ей не мать, слушать меня она не будет. Да она и мать-то сейчас вряд ли послушает.
– Ты серьёзно? – уже совсем шёпотом спросила Лика.
– К сожалению, – кивнула я.
– Как ей вообще такое в голову пришло?
– Пришло, – буркнула я, отводя глаза.
На самом деле история была вполне себе обычная, даже банальная. Да, от этого ничуть не менее гадкая, но всё же. Бесы с ней, с Алисой, пусть сама решает свою судьбу в меру собственного разумения. Сочувствовать ей потом я не стану, ещё не хватало. Спасать не буду тем более. Отца только жаль.
– Ты с Энди поговорила? – спросила я, закрывая неприятную тему.
На этот раз глаза торопливо отвела Лика. Уставилась на собственные руки, нервно сжимавшие веер, и чуть покраснела. Я едва удержалась от довольной улыбки. Во всяком случае с этим прошло неплохо. Неизвестно, конечно, как дела пойдут дальше, но хотя бы начало положено.
– Сходи ещё потанцуй, – провокационно предложила я.
– С кем? – пискнула Лика.
– Ой, ты знаешь.
– Он меня не приглашал.
– Конечно, ты же по углам прячешься, – усмехнулась я. – Пойди и намекни.
– Как?
– Идём.
Подцепив подругу под локоть, я ловко ввинтилась в толпу. Не хотелось мне сейчас заниматься обычной бальной ерундой вроде перебирания сплетен и прочих светских бесед. Хотелось спокойно постоять одной где-нибудь в сторонке и ещё раз всё как следует обдумать. Я ведь так и не нашла ответа на вопрос, кто же был на чердаке с мэтром Осбертом.
– Где пропадала? – шепнул Энди, когда мы добрались до него и обменялись положенными поклонами и реверансами с его родителями.
– Пряталась, – улыбнулась я. – Расскажу потом.
– А сейчас?
– А сейчас танцевать надо. Балы у нас всего два дня в году, оставшиеся триста шестьдесят три свободны для разговоров.
– И давно ты полюбила танцы?
– Буквально сегодня. Не поверишь, как мне нравится ими любоваться, – ответила я, уже почти смеясь. – Правда, это зависит от того, кто танцует.
– Ди, ты знаешь, что умеешь быть невыносимой?
– Знаю, что ты умеешь танцевать, – наставительно сообщила я. – Так что вперёд. А я пойду раздобуду нам хотя бы воды.
– Душно тут становится, – вздохнула Лика, пряча вспыхнувшие щёки за веером.
– Вот и прогуляйтесь от толпы подальше, – посоветовала я на прощание, снова ныряя в толпу нарядных девиц.
Отчего-то было у меня чувство, что ответ на вопрос о чердаке лежит на поверхности, просто я его не вижу. Бес знает, почему. Так кто же он был, этот некто, хорошо знакомый с покойным мэтром и испугавшийся Стража?
На самом деле одна зацепка всё-таки была – тревожный ключ. Как-то же парочка бандитов сбежала из замка после нашей встречи на чердаке. Нет, охранную систему академии взломать вполне возможно, это даже студенты весьма регулярно проделывают по мелочам. Я и сама грешна, чего уж там. Но для постоянных обитателей замка это проще, наши ауры внесены в неё, чтобы не было случайных сработок, и это даёт парочку обходных путей. Чужакам приходится куда сложнее, но это не делает задачу нерешаемой.
Вот только суть в том, что уже сработавшую систему взломать значительно труднее. И уж наверняка это дело должно занимать немало времени. Парочка попросту не успела бы смыться, даже в сопровождении опытного мага. Выходит что? Либо у них был ключ, либо их кто-то выпустил. Кто-то, у кого опять-таки был ключ. А у кого он, спрашивается, был?
У лорда Давирса, мэтрессы Фишт и у кураторов, это мы уже проходили. Ректора тут можно исключить сразу, как и большинство кураторов. Они поняли бы, что нарвались на Стража, и не упустили бы содержимое тайника. Мэтресса, как историк магии, тоже должна была сообразить, что происходит.
Вообще у меня при всём желании не получалось представить, как хоть кто-то из кураторов, увидев нападение призрака, в панике удирает. Скорее они попытались бы этого призрака отогнать одним из обычных способов, за что и поплатились бы. Но это всё верно применительно к классическим, так скажем, магам. А ведь в Арсдейре есть ещё и целители.
Глава 10
Облокотившись на подоконник, я уставилась в окно. В самом деле, и как раньше не додумалась насчёт целителей? У них специфический дар, своя школа, и они очень мало и обзорно изучают даже историю магии. Без того им есть, чем заняться. И, что в данном конкретном случае немаловажно, именно с целительницей у мэтра Осберта был роман. На самом деле может быть даже и не было, но это уже без разницы. На совсем пустом месте слухи не рождаются, какая-то связь точно была.
Развернувшись на каблуках, я заскользила взглядом по толпе в поисках Кристиана. Раз у него был доступ к материалам, собранным по делу инспектором Кинаном, он наверняка знал, что удалось раскопать на эту рыжую Стефанию. И среди этого раскопанного вполне могла оказаться зацепка, пропущенная тем, кто не понял, что случилось на самом деле.
Как назло, Кристиан был занят светской беседой с ректором и парочкой меценатов. И что-то подсказывало, что попытка его оттуда увести не встретит понимания ни у кого. Да и спешить было, в общем, ни к чему. Тайник мэтра Линтона ведь уже обнаружен, от Стража так и так придётся избавляться альтернативным методом, а разобраться во всех деталях можно будет и после. В спокойной обстановке.
Поколебавшись с полминуты, я двинулась в сторону довольно улыбающейся Алисы. Не нравилась мне эта её улыбочка. Слишком она была какая-то… многообещающая. Стоило, пожалуй, напомнить сестричке, что никакая близость заветной цели не является причиной забыть о приличиях.
– Ой, Диана! – приторно обрадовалась Алиса, едва заметив моё приближение. – А мы как раз вот только что тебя вспомнили.
– Надеюсь, добрым словом? – не без труда нацепив на лицо вежливую улыбку, поинтересовалась я, приседая в реверансе.
– Ваша сестра отзывается о вас с исключительной теплотой, – сообщил барон с ответным лёгким поклоном. – Весьма рад личному знакомству.
– Взаимно, барон, – снова улыбнулась я, подхватывая со стола бокал вина, чтобы изобразить беспечность и вообще создать видимость того, что за этим я сюда главным образом и подошла. – Вы позволите похитить у вас Алису, буквально на несколько минут?
– Как можно отказать такой очаровательной юной особе?
– Благодарю, – кивнула я, подцепляя сестрицу под локоть и уводя её в ближайший свободный уголок.
Беседа наша осталась вполне в рамках светской вежливости, но отчего-то тон барона и его улыбочка мне не понравились. Не то, чтобы я прямо сходу заподозрила его в каких-то непорядочных намерениях, но подозрение в душе зародилось. Ну в самом деле, чего ради взрослому мужчине столько времени терпеливо выслушивать пустую болтовню глупой юной кокетки? Только в надежде на некие приятные перспективы, иначе он давно уже нашёл бы повод распрощаться.
– Тебе заняться нечем? – возмущённо выпалила Алиса, ставя бокал на подоконник и упирая руки в бока. – Просила же не мешать!
– Просто хотела тебе напомнить, – устало отозвалась я, ставя свой бокал рядом, – что после окончания бала ты, как порядочная девушка, отправишься в мою комнату, и мы ляжем спать. А утром я отвезу тебя к матери. И ещё, если тебе вдруг захочется припудрить носик, уж будь любезна подойти ко мне или к Лике. Мы составим тебе компанию.
– Ты чего, Ди? – напустив на себя самый невинный вид, спросила сестра. – Я разве дала тебе хоть какой-то повод…
– Не дала, – перебила я. – И не дашь, об этом я позабочусь, будь уверена.
– Да что с тобой не так?!
Теперь в голосе Алисы отчётливо звучала обида. Я перевела взгляд на отмытую до почти невероятного сияния люстру, сделала глубокий вдох, потом медленно выдохнула, возвращая контроль над собственными эмоциями, и ответила:
– Вопрос в том, что не так с тобой, но обсуждать его здесь и сейчас я не собираюсь. Тем более, ответ мне отлично известен. Так что просто делай, как я говорю, и всё будет хорошо.
– Ну и ладно! – фыркнула Алиса, резко развернулась, позволив локонам причёски эффектно взметнуться, и отправилась обратно к барону, коротающему время с бокалом вина.
Машинально взяв с подоконника оставленный сестричкой бокал, я тоже глотнула золотистый напиток и отметила, что лорд Давирс в этом году поразительно расщедрился. В прошлом тут наливали кислую пакость, которую даже непривередливый мэтр Беймарн пил с явной неохотой. Впрочем, Алиса явно не оценила и нынешнее, судя по тому, что едва его пригубила. Любви к сухим винам нужно учиться, и эти уроки у неё были ещё впереди.
– Ну как? – поинтересовалась буквально из ниоткуда возникшая рядом Лика.
– Не нравится мне этот барон, – покачала головой я. – Можешь за ней присмотреть?
– Присмотрим, – пообещал объявившийся вслед за Ликой Энди. – Не волнуйся.
– Спасибо, – от души улыбнулась я, чувствуя облегчение. – Танцевать идёте?
– Идём, – предложил Энди, протягивая руку Лике. – Потанцуем, пока Диана опять от нас не сбежала, оставив нянчиться с её бестолковой сестрицей.
– Ну извините, – проворчала я, запивая вином невольное смущение.
Портить бал подруге не хотелось, она меньше всех виновата в моих семейных сложностях и совсем не обязана меня выручать. Но мне, к сожалению, не на кого сейчас было больше надеяться.
– Пустяки, – улыбнулась Лика, переводя взгляд на сиротливо стоящий на подоконнике бокал. – Нам не трудно. Это твой, кстати?
– Мой, – кивнула я. – Если хочешь, бери, я не пила из него.
– Да я бы так и так не отравилась, – подмигнула Лика, забирая вино. – Хоть попробую, пока это ещё позволительно. Потом ведь придётся только в нарушение правил уже…
– Смотрите, сами не попадитесь, – хмыкнула я.
Время тянулось мучительно медленно. Мне даже самой захотелось ненадолго выбраться из толпы и постоять где-нибудь в коридоре в одиночестве, но пришлось терпеть, наблюдая за сестрой. И даже в уборную идти с ней вместе.
Алиса всю дорогу сердито сопела, но я не обращала внимания. Пока что барон вёл себя вполне прилично. Что удивительно, сестра тоже. Даже вежливо отделалась от попытки вручить ей взамен позабытого новый бокал вина. Но успокаиваться от этих хороших новостей я не собиралась, слишком хорошо знала сестричку. Все свои самые выдающиеся номера она отколола именно тогда, когда их от неё меньше всего ожидали.
В дверях бального зала мы едва не столкнулись с Кристианом. В ответ на мой немой вопрос он коротко кивнул, что, в принципе, могло сойти и за простое проявление вежливости, и неторопливо направился к лестнице.
Быстро отпустив Алису восвояси и махнув рукой Лике, я передала ей наблюдение, выскользнула обратно в коридор и почти бегом направилась к лестнице, подгоняемая нетерпеливым любопытством. Хотелось уже поставить точку в этой истории. Правда, всё равно ведь останется ещё Вистан… но сейчас думать о нём не хотелось. Всему своё время.
К нашему прибытию тёмная комната опять изменилась. Теперь она не просто перестала быть тёмной – света тут стало чуть ли не больше, чем в бальном зале. На полу посередине была вычерчена какая-то сложная и незнакомая мне звезда, в центре которой в маленькой клетке нервно металась чёрная курица.
– Это сработает? – как-то слегка неуверенно спросил Кристиан, тоже изучив художество коллег.
– Должно, – с явным нажимом сообщил в ответ граф, скрещивая руки на груди.
– Сработает, – уверенно кивнул какой-то незнакомый мне тип, раскладывавший по столу свечи, видимо, чтобы подрезать их все до одинаковой длины.
– Только как временная мера, – не без язвительности отозвался Гилмор, наблюдавший за всем происходящим из самого дальнего угла. – Но если юная леди не ошиблась, и останки Бена Марри действительно за дверью, этого вполне хватит.
– Я не ошиблась, – пожала плечами я. – Где же им ещё быть? Особенно учитывая, что именно так артефакт становится защищённым почти идеально. Скажите, а с той целительницей, Стефанией, кто-нибудь говорил о мэтре Осберте?
– Говорили, – охотно сообщил мне Жаксон. – По её словам, гнусные сплетни распустила её бывшая подруга, которую она обошла на распределении. А на самом деле она всего лишь готовила лекарства для сестры мэтра. Исключительно по дружбе. Их семьи живут неподалёку.
– Это правда? – приподняла бровь я.
– Это никак не опровергнуто, – ответил вместо сыскаря сам граф.
– Но вы сомневаетесь?
– На самом деле нет. Просто имею привычку называть правдой исключительно точно установленные факты.
– А почему подруга так взъелась на неё из-за распределения? – спросила я, задумчиво поправляя волосы.
Распределение на дипломную практику всегда было одной из величайших загадок Арсдейра. Единственное, что нам, студентам, было известно точно – что не одни только баллы влияли на его результаты. Но полные критерии оценки никогда не разглашались. Проще говоря, никак нельзя было ни заранее угадать, куда тебя направят, ни сделать так, чтобы попасть в какое-то определённое место. Такова была политика и, если угодно, принципиальная позиция академии. Так из-за чего же взбеленилась подруга?
– Может, и не из-за распределения, – задумчиво проговорил Кристиан. – Просто не захотела называть настоящую причину ссоры.
Я недовольно поморщилась. Такая версия до обидного походила на правду и оставляла в полном тупике. Мало ли почему могли повздорить две девицы. Из-за парня, например. Тоже очень правдоподобная гипотеза, кстати. А заодно и отлично объясняет желание подпортить репутацию соперницы. Глядишь, этак молодой человек всерьёз призадумается, нужна ли она ему такая вообще.
– Это всё сейчас несущественно, – веско заметил граф. – Потом, если хотите, можете покопаться.
Я покорно кивнула, признавая его правоту. Это и сейчас было не самое важное, и вообще никакого особого значения больше не имело. Кем бы ни был этот загадочный охотник за ключом, с точки зрения закона подкопаться к нему будет сложно, он же ничего не крал и никого не убил. Разобраться, конечно, интересно, но есть дела более насущные.
– Всё готово, – сообщил незнакомый сыскарь, принимаясь расставлять подрезанные свечи в узлах звезды. – Пора за работу.
Расставив их всё, он щёлкнул пальцами, и свечи разом вспыхнули. Жаксон поднял клетку с курицей, открыл её и запустил руку внутрь. Я отвернулась. Сейчас почему-то совершенно не хотелось наблюдать за жертвоприношением, хотя само по себе это зрелище не было для меня в новинку.
– В обморок не упадёте, надеюсь? – немного насмешливо поинтересовался граф.
– Нет, – мотнула головой я. – Просто немного страшно.
А ещё почему-то очень не хотелось признаваться, что в своей жизни я уже успела обезглавить не один десяток куриц. Не в жертвенных, правда, целях, исключительно в кулинарных, но сути дела это не меняло.
– Ну, вам в любом случае ничего не грозит, – философски заметил Гилмор. – На сегодня премия за риск полагается только Гейлу. И если дело выгорит, он даже сможет её потратить.
– Если не прикусишь язык, выгорит здесь не только дело, – веско пообещал тип со свечами, очевидно, как раз Гейл.
– Лучше бы пригрозил, что премию без него потратишь, – хохотнул Жаксон сквозь хлопанье крыльев.
Как ни странно, жертвенная птица не издавала ни единого звука, только шумно трепыхалась. Окружающую тишину вообще нарушали только наши негромкие разговоры. И это, кажется, только нагоняло жути.
Наконец, стихло и трепыхание. Я кое-как взяла себя в руки и обернулась, чтобы увидеть как Гейл, держа курицу за лапы, идёт вокруг звезды, поливая её линии кровью. И от этого, как ни странно, совершенно ничего не происходит.
– Так и должно быть? – почти одними губами спросила я.
– Снимайте, – скомандовал Гейл, метнув на меня неодобрительный взгляд.
Я, кажется, и двух раз моргнуть не успела, прежде чем поняла, что здорово поспешила с обещанием не падать в обморок. Нет, сознание я не потеряла, но от падения меня спас только удачно подвернувшийся низкий столик, на котором обычно держали не поместившиеся на основном столе ингредиенты.
Чувство было такое, словно меня с головой в кипяток макнули, вытащили и макнули ещё раз, а потом зашвырнули в ледяную воду. Сквозь невесть откуда появившийся шум в ушах я услышала звон бьющегося стекла и отчётливое шипение. Завоняло тухлыми яйцами, потом потянуло смрадом старого склепа. К горлу подкатила тошнота, я еле сдержалась от искушения расстаться с неосмотрительно съеденным пирогом, и только после этого сообразила, что закрыла глаза.
– Ну вот и всё, – донёсся до меня довольный голос Гейла.
Не удержавшись на ногах, я плюхнулась на тот самый столик и закашлялась. Могильная вонь пропала, зато аромат тухлятины усилился, и к нему добавились запахи сирени и почему-то груши. Тошнота накатила с новой силой.
