Текст книги "Ключ Берсена (СИ)"

Автор книги: Вера Клеменская

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 19 страниц)

Почему я и почему он? Как вообще это могло сложиться? Почему так странно, непонятно, неправильно? Застонав, я перевернулась на живот, зарываясь в подушку лицом. Почему? Я же умная, серьёзная, практичная девушка. Какого беса из всех доступных предметов для подобных чувств я выбрала именно самый неподходящий? Но главное, какого беса он…

– Ди!

От радостного вопля влетевшей в комнату Лики, кажется, даже кружки на столе о блюдца звякнули. Я зарылась в подушку ещё глубже. Судя по шагам и шепоткам соседка заявилась не одна, а с подружками. Только этого сейчас как раз и не хватало.

– Диана, ты спишь что ли уже? – тихо и сконфуженно поинтересовалась Лика. – Мы тебя разбудили?

– Нет, – со вздохом призналась я. – Что стряслось?

– О, – вместо Лики ответила мне Ивонн, – тут такие новости мимо тебя чуть не прошли. Вообрази, мэтр Керр, ну знаешь, из целителей, сделал предложение мэтрессе Ваймет. И она согласилась.

– Рада за них, – сообщила я, всё-таки выныривая из подушки, переворачивась на спину и закладывая руки за голову. – Но что такого в этой новости?

– Мэтресса Фишт заявила, что обоих уволит, – подключилась к рассказу Катрина. – А лорд Солланс заявил, что Керра уволят только через его труп.

– А мэтресса Фишт ему в ответ заявила, – подхватила Ивонн, – что самого его давно пора уволить, потому что развёл бордель на своём факультете. Да, да, она именно так и сказала. А он ей на это, дескать кто бы говорил, не у меня студентка оказалась в положении. Орали на всю галерею, пока лорд Давирс на шум не явился и не отправил всех в свой кабинет. Теперь там орут, до сих пор, наверное.

– Какая студентка? – вскинулась я.

– Похоже, Марсия, – развела руками Лика.

– И кто же ей сделал такой подарочек? – недоверчиво поинтересовалась я, укладываясь обратно.

Как-то мне в это не верилось. Марсия, чего бы там кому по её поведению не казалось, дурочкой отнюдь не была. И глазки она строила всего троим, тем, кого полагала для себя перспективными: Энди, лорду Гарсу и Тому Маэрсу, алхимику с пятого курса, сыну богатого заводчика. Остальным сразу давала понять, что не для них та роза зацвела. Так вот, Энди и лорда Гарса можно было исключать сходу. Оба они повидали достаточно подобных девиц, чтобы научиться держаться от них подальше. Ибо если уж так приспичит развлечься, есть более безопасные варианты. Про серьёзные отношения и говорить нечего. Тома я знала плохо, так, здоровались, пересекаясь в библиотеке. На идиота он тоже похож не был. Хотя как знать. Все способны на глупость, не далее как сегодня я в этом убедилась.

– Да кто ж её знает, – рассмеялась Ивонн. – Доездилась в Глэн, видимо. Карина рассказала, к ним там какой-то местный присоединялся всегда, вроде бы знакомый Джонни. И очень уж она ему нравилась.

– Ну, совет да любовь, – фыркнула я.

Жалеть Марсию я не собиралась, она меня никогда не жалела. Столько гадостей подстроила, особенно в первые два года, что вспоминать противно. А последняя так вообще ни в какие ворота не лезла. Будто расставшись со мной Энди бы тут же к ней и кинулся, честное слово.

– Она, видимо, не вернётся уже, – сообщила Лика, разливая всем чай. – Ди, тебе микстуры ещё добавить?

– Нет, спасибо, – отказалась я. – Это на сегодня все ошеломляющие новости?

– Ну да, – кивнула Катрина, располагаясь на кровати Лики. – А тебе мало?

– Мэтресса Фишт наверняка попробует теперь запретить всякие поездки, – вздохнула Лика, вручая мне чашку и устраиваясь у меня в ногах.

– Интересно, как? – со смешком уточнила я. – Мы совершеннолетние, нас нельзя просто взять и посадить под замок.

– Значит, запрут только младших, – пожала плечами Катрина.

– А нам-то что? – хмыкнула Лика.

– А ещё лорд Маркос сегодня с утра накричал на мэтра Сабба, – невпопад сообщила Ивонн.

– Накричал? – не поверила я своим ушам.

Ни разу я не слышала, чтобы он повысил голос. Ну разве только самую малость, обозначая недовольство. Обычно этого всем тут хватало. А вот чтобы прямо кричать на кого-то, тем более на мэтра Сабба, человека гораздо старше себя, и притом весьма заслуженного…

– Точно, накричал, – подтвердила Лика. – Мы всё не слышали, но что-то там было про сидение с приятелем за бутылочкой вместо работы.

– Ну что же, – не в силах удержаться от улыбки, ответила я. – Оказывается, наш уважаемый куратор тоже человек, и у него тоже есть нервы, которые иногда не выдерживают.

Ему бы радоваться, что мэтр Сабб прошлой ночью вместо обхода заглянул к старому приятелю, целителю мэтру Олосу, где и засиделся за бутылочкой и воспоминаниями о бурной общей молодости на границе с Имнором. Иначе мэтресса Фишт сегодня нас бы с ним клеймила, а не мэтра Керра с мэтрессой Ваймет. Но куда там.

На самом деле я всё прекрасно понимала. Он-то в отличие от мэтра Сабба отлично знал, насколько реальна опасность, вот и не выдержал, узнав что по факту всем плевать на охрану замка. Правда, мне он говорил, что просто высказал мэтру Саббу за такое отношение.

– И давайте выпьем хотя бы чаю за то, чтобы в следующем году этого человека здесь уже не было, – предложила Катрина. – Потому что наши нервы его давно уже не выдерживают.

– Не все перемены случаются к лучшему, – напомнила я. – Его может сменить какой-нибудь духовный родственник мэтрессы Фишт. Более того, она ведь именно такого и постарается подобрать.

– Фу, Диана, умеешь ты испортить очарование момента, – поморщилась Ивонн, и мы дружно рассмеялись.

Я очень старалась, чтобы смех мой звучал натурально, и кажется, в этом преуспела. Потому что Катрина даже не представляла, как испортила очарование момента мне. Я ведь почти забыла про то, что должно произойти на балу. Почти поверила в глупую сказку. А напрасно.

Доев остатки печенья и выпив по паре чашек чая девчонки ушли. Заперев за ними дверь, Лика смерила меня задумчивым взглядом, подошла к шкафу и достала с верхней полки флакон из тёмно-синего стекла. Отсчитала в чашку семь капель, долила воды и вручила мне.

– Вот это хорошее успокоительное, – сообщила она. – То, что ты выпила, полная ерунда.

Я не стала спрашивать, откуда она узнала. По запаху из чашки, разумеется, которую я не потрудилась ополоснуть. Зато вот это не пахло совершенно ничем. Одно из тех зелий, которые в капле лекарство, в ложке – яд.

– Признавайся, – продолжила Лика, когда я проглотила ещё тёплую жидкость. – Влюбилась?

– В кого? – спросила я, ставя пустую чашку на тумбочку.

– Ладно тебе, – махнула рукой подруга, сбрасывая туфли. – Мы-то с тобой знаем, что не такая Марсия и дура. Вот и не прикидывайся.

– Влюбилась, – сказала я тихо, то ли ставя самой себе диагноз, то ли приговор вынося.

Да, именно так. Именно я, умная и рассудительная, как мне всегда хотелось про себя думать, оказалась единственной на весь Арсдейр идиоткой, влюбившейся в этого замороженного типа. С первого взгляда. Буквально. Бесповоротно. И пусть мне хватило здравого смысла не уподобляться Марсии и остальным, это ничего не меняло.

– А он?

– Не знаю, – мотнула головой я, укладываясь и натягивая одеяло до носа.

– Но что-то ведь было?

– Что-то было, – согласилась я. – Знать бы, что.

– Да всё ты знаешь, – проворчала Лика, стягивая платье. – Ничего, переживём. Там на верхней полке красный такой флакончик. Четыре капли утром натощак. Через день. Не пропускай только ни в коем случае.

– Ты серьёзно? – ошарашено поинтересовалась я, разом вынырнув из накатившей было сонливости.

– Совершенно, – подтвердила Лика, укладываясь в кровать и щелчком пальцев гася лампу. – Я тебе подруга, а не матушка, читать морали и учить жизни не стану, но позаботиться обязана.

– Ничего не будет, – отрезала я, отворачиваясь.

– Конечно, – согласилась подруга, сладко зевнув. – Вот и Марсия наверняка думала точно так же.

Я хотела что-то ответить, совершенно точно хотела, но уже не смогла. Зелье подействовало, мысли лениво расползлись по тёмным уголкам сознания, а язык отказался шевелиться.

* * *

Кое-чему я всё же научилась за полтора года: на этот раз замок поддался моим стараниям всего через семь минут. Нырнув в темноту архива, я закрыла за собой дверь, отдышалась и только после этого позволила себе зажечь свет. Стоило и в прошлый раз одной сюда пойти, глядишь, жизнь была бы проще.

Мотнув головой, я побрела вдоль шкафов, разглядывая бессмысленные для меня цифры на корешках пухлых папок. Или не была бы, да. Одна я тут те документы до судного дня искала бы. Ну ладно, предположим, не так долго, распотрошив несколько папок поняла бы в конце концов логику здешних обозначений. Хотя чего я жалуюсь, вот же и он, мой экзамен на догадливость. Могу приступать.

Собственно, я и приступила. Найти нужные годы было нетрудно, но совершенно неясно, что искать дальше. Графики, учебные планы, служебные записки? Что угодно могло как пригодиться, так и оказаться бесполезным. А брать эти старые бумаги в руки было даже страшно, мало ли рассыплются.

К счастью, местную бюрократию я недооценила. Документы трёхвековой давности были зачарованы на совесть, пожалуй, лучше, чем более поздние. Только вот беда, за полчаса я узнала только то, о чём и без того можно было догадаться: Роберт Стерн читал здесь спецкурс по боевой магии. Ознакомившись с учебным планом того курса, я пожалела о том, что опоздала родиться. Неплохо было бы поучиться у такого мастера, в наши дни столь выдающиеся личности тут не преподавали. Да и не было их таких сейчас, пожалуй. Мастеров сменили ремесленники.

Так или иначе, а дело с места не двинулось. Рассуждая логически, речь должна была идти о каком-то довольно известном факте. Мэтр Линтон, как и я, не был современником Стерна, а значит, сведения о нём должен был черпать из примерно тех же источников. Но с биографиями Стерна, всеми более-менее известными, я давно ознакомилась, потому знала, что в них его работа тут упоминалась, но не более. Будто за эти два года ничего примечательного не случалось. Хотя вполне возможно, так оно и было. Просто очень уже пожилой человек на склоне дней, когда перестало тянуть на подвиги, решил поделиться опытом с молодежью.

Я даже призадумалась, с чего вдруг прицепилась именно к Роберту Стерну. С того, что похоронить в склепе под храмом планировалось именно его? С того, что, как ни крутись, он был внуком барона и автором завещания насчёт герба? Не может ли быть, что мэтр Линтон намекал на самом-то деле на его отца, который уж точно оставил в Арсдейре более заметный след?

Вернув очередную ничего не сообщившую мне папку на место, я попыталась припомнить, чем же прославился первый здешний ректор в бытность свою уже таковым. Хотелось сказать, что ничем особенным. Не считая, разумеется, того, что за десять лет фактически создал академию с нуля. Но в том и дело, что был он скорее талантливым стратегом и организатором, чем исключительно хорошим магом.

Его портрет украшал парадную лестницу перед входом в бальный зал, но он был слишком новым, даже не копией старого, не пережившего войну. Ещё в парке имелся фонтан Основателей, но его тоже перестроили тридцать лет назад, до войны на том месте красовались банальные полуобнажённые сирены, старательно превращённые имнорцами в груду каменных осколков. Из соображений нравственности. И даже если раньше было что-то ещё, оно тоже не уцеле…

– Знал, что найду тебя здесь.

– М-м-можно было и постучать, – с трудом выговорила я, отходя от приступа паники и впитывая пульсар.

– Зато теперь ты реагируешь, как положено боевому магу, – со смешком заметил драгоценный куратор, схлопывая щит.

– Ничего подобного, – мрачно огрызнулась я. – Хороший боевой маг вас ещё в дверях бы приложил, а уж потом сходил бы посмотреть, кто там по его душу являлся.

– Вас? – чуть язвительно уточнил лорд, демонстративно оглядываясь.

Я отвернулась. Может, это и глупо, но сказать ему «ты» было выше моих сил. Нет, я не принадлежала к числу тоскующих по старым добрым временам, когда даже прожившие вместе тридцать лет супруги продолжали старательно «выкать» друг другу. Тем более всегда стойко подозревала, что и тогда это делалось исключительно на публике. И всё-таки даже та смесь не пресекавшегося отцом своеволия и нудноватых поучений матушки и тётушек, которая была у меня за воспитание, не позволяла мне вот так запросто преодолеть эту дистанцию.

– Нашла что-нибудь? – сдался он.

Я отрицательно мотнула головой. Догадка была хорошая, но здорово походила на тупик. Может быть, тайник действительно в склепе, а я насочиняла лишних сложностей? Не настолько у покойного мэтра много было времени, чтобы так уж здорово мудрить и накручивать загадки одну на другую.

– Хочешь сказать, придётся лезть в склеп?

Я неопределённо шевельнула плечами. Лезть туда мне очень не хотелось. И вообще радовало только то, что конкуренты наши, возможно, о склепе под храмом не знали вовсе. Не просто же так сходу сунулись в соседнюю дверь. Но заявившись туда опять, мы здорово рисковали просветить их относительно второго возможного места расположения тайника. А заодно и присоединиться к его вечным обитателям.

– Диана, что-то случилось?

Ничего не случилось. Совершенно ничего. Просто я заболела, а ты, вместо того, чтобы позволить мне выздороветь, изо всех сил стараешься перевести болезнь в тяжёлую хроническую форму. Ведь не тебе же страдать, и не твоя жизнь в случае чего полетит под откос. Ну вот, я это сделала. Хотя бы и только мысленно.

– Кто такой этот Мартин? – задала я вслух давно уже занимавший меня вопрос.

– Мартин, – повторил он медленно и как-то брезгливо. – Мартин Вистан, если тебе о чём-то говорит это имя.

Я даже обернулась, забыв, что вроде как решила смотреть в стенку до победного. Ещё бы не говорило. Кто же в нашей стране не знал медного короля Джеба Вистана? Матушка следила за этой семейкой с неусыпной бдительностью, надеясь уже в ближайшее время как-нибудь да свести знакомство. Почему-то она была весьма уверена, что один из пяти его сыновей отлично подойдёт в мужья Алисе. На миг мне захотелось, чтобы так всё и вышло, причём достался сестрице именно вот этот, беловолосый. Отличная будет парочка.

– Дед его был бандитом и убийцей, – продолжил куратор, подходя ещё на пару шагов. – Отец стал респектабельным дельцом. Но кровь не водица, и внук решил пойти по стопам дедушки. То есть, в принципе, делать то же, что и папа, только открыто.

– А откуда вы…

Я осеклась, пряча глаза. Во-первых, ожидала очередного язвительного укола. Во-вторых, вопрос мой был глупым. Деньги не пахнут, даже новые, даже грязные. Даже кровавые. Чересчур переборчивые аристократы, не пожелавшие принять эту простую истину, давно разорились. Нынешний граф Дамайон был не из таких, и извлекал из соседства с Камроном, где хозяйничал Вистан, немалую выгоду.

– Мы с ним одногодки, и у нас был один учитель. Нашим прижимистым папашам это показалось отличной идеей. Мало того, что удалось сэкономить, так ещё и соперничество подстёгивало желание учиться лучше. В каком-то смысле я ему признателен.

– За что? – не удержалась я.

– Он всегда был сильнее. И это заставляло вникать в тонкости, чтобы побеждать или по крайней мере не очень уж позорно проигрывать. А ещё он до того меня бесил, что отбил всякое желание становиться таким же мерзавцем.

– Даже в самом плохом человеке можно найти что-то хорошее, – философски заметила я. – Если хорошенько обыскать.

– Диана, не ходи завтра на полигон.

Я вздрогнула, озадаченная внезапной сменой темы разговора, да и самой этой… просьбой. Если честно, было больше похоже на распоряжение, чем как раз на просьбу. Даже несмотря на то, как мягко его тёплые пальцы коснулись моих.

– И как мне это объяснить? – спросила я севшим голосом.

– Скажи, что плохо себя чувствуешь.

– Да лорд Гарс в это в жизни не поверит, – невесело усмехнулась я, припомнив, как в прошлом году он меня, реально простуженную, чуть ли не пинками выгонял с занятия к целителям.

– Поверит, если за дело возьмётся алхимик. Десять капель с утра, и к обеду наступят все симптомы простуды.

Я покрутила в свободной руке небольшой пузырёк и сунула его в карман юбки. Забавная штуковина. Знаю пару рецептов, чтобы с этими симптомами покончить, пусть и временно. А вот о том, как их вызвать, никогда не задумывалась.

– И надолго? – уточнила я, хотя на самом деле хотела спросить, зачем ему понадобилось изобретать такое зелье. Неужели специально для меня?

– К утру пройдёт.

– Проверяли? – всё же не удержалась я.

– Проверял, – ответил он совершенно серьёзно. – Отличный способ не таскаться по всяким нудным приёмам.

– Сомневаюсь, что лежать с простудой намного приятнее, – скептически фыркнула я.

– Зря, ты просто не бывала на нудных приёмах. К тому же, есть и антидот.

– Но его я, видимо, не получу? – усмехнулась я.

– Получишь, если хорошо попросишь.

Так и знала, что всё идёт к этому. Вот честное слово, мне проще было бы завтра с утра вместо завтрака засесть в лаборатории и попытаться составить проклятый антидот самой.

– Пожалуйста, можно мне получить антидот? – попыталась выкрутиться я.

– Пока нет.

– У нас в четверг контрольная, – напомнила я не без лёгкой язвительности. – Не смогу подготовиться, придётся мне двойку поставить. Стыдно не будет?

– Плохо просишь, – прозвучало в ответ сквозь усмешку. – Будешь дальше так продолжать, контрольную тоже пропустишь из-за простуды. А может, я и поинтереснее придумаю что-нибудь.

– Так не честно! – возмутилась я.

– Ты надо мной издеваешься, а мне нельзя?

Я сердито засопела, опустив голову. Ужасная игра. Зачем только я поддалась, позволив её начать? Проще пойти на бесову тренировку, и плевать, что там может случиться. В конце концов, на мне будет полигонный амулет. Не станет же этот Мартин при толпе свидетелей меня добивать? Или станет? Что-то подсказывало, что станет, и толпа этому не помешает ничуть. Более того, кто-нибудь ещё может пострадать из-за меня в итоге.

– Дай мне, пожалуйста, антидот, – пробормотала я, опустив голову.

– Не слышу.

– Пожалуйста, – повторила я громче, – дай мне антидот.

– А волшебное слово?

Я вскинула голову. Нет, ну вот это уже перебор! Зачем так меня мучить? Я же стараюсь, правда стараюсь. Не моя вина, что всё это ужасно неправильно, категорически недопустимо и вообще никогда не должно было происходить.

– Кристиан, – выговорила я, едва заставляя голос звучать ровно, – дай мне антидот, пожалуйста.

– Почти получилось.

Мне в очередной раз захотелось его стукнуть, причём не символически по лицу, а как-нибудь желательно побольнее. Чтобы хоть этим донести чувства, деться от которых я никуда не могла, хоть умом и понимала всю абсурдность ситуации. Это был мой последний бастион, и за его падением… я слишком боялась даже думать, что за ним последует. И всё же я его сдала, не выдержала.

– Дай мне этот бесов антидот, Крис, – прошипела я, в полшага преодолев остаток разделяющего нас расстояния.

И конечно же, всё покатилось именно туда, куда я и ожидала. Только на этот раз остановок на маршруте не предполагалось, экспресс шёл до конечной. И не сказать, чтобы мне особенно хотелось немедленно сойти. Скорее совсем наоборот.

Весь прошлый опыт сопротивления и негодования вылетел из головы. Куда только делась честная и порядочная девица, одним взглядом умевшая пресечь желание даже за руку её с намёком взять? Этого я не знала и знать не хотела. Хотела я другого, того, чего долго ждала. Запрокинуть голову, подставляя шею. Запустить пальцы в волосы, именно такие, как я думала…

Скрежет ключа в замке то ли всё спас, то ли наоборот испортил. За ним последовали чуть шаркающие шаги и ворчание мэтра Беймарна, обзывающего себя старым дураком, забывающим уже даже свет гасить. К счастью, направился архивариус в другую часть архива. Через минуту послышался металлический стук, снова шаги, обратно к столу, звон стекла о стекло и выразительное бульканье.

– Принесли же бесы старого пьяницу, – пробормотала я, с трудом выравнивая дыхание.

– Тише.

Я покорно прикусила язык, хоть и не думала, что мэтр Беймарн может нас сейчас услышать. После приснопамятной истории с крысой мэтресса Фишт в подвал спускалась исключительно в сопровождении вооружённого шваброй завхоза. Который такие походы терпеть не мог, и не стеснялся извещать об этом факте окружающий мир, да так громогласно, что и крысы, и парочки, и выпивающие компании успевали заблаговременно попрятаться. Потому никакого подвоха мэтр не ожидал и к шорохам особенно не прислушивался.

Зато пока он пропускал стаканчик, голова моя успела остыть и осмыслить ситуацию. Не самую лучшую, чего уж там. По-хорошему мне бы следовало его поблагодарить за столь своевременное появление. Но отчего-то совсем не хотелось, и вот это пугало больше всего.

Наконец шаги снова прошаркали куда-то в сторону здешнего подобия окон, стукнул металл, мэтр Беймарн сдавленно выругался, ещё медленнее вернулся к двери и погасил свет. Замок проныл свою жалобную песню, и мы остались в темноте вдвоём.

– Прости, – глухо сказал Кристиан, сбрасывая полог невидимости, но всё ещё не отпуская меня. – Я потерял голову.

– Я тоже, – примирительно сообщила я, тяжело вздохнув.

– Тебе можно, – возразил он в ответ. – Мне – нет.

Я выскользнула из его рук, потянулась к артефакту и снова зажгла свет. Нужно было привести себя в порядок, хоть немного. А ещё молчать. Молчать и не спрашивать, с чего вдруг такая суровость к себе. Потому что я маленькая, а он взрослый, или есть ещё какая-то причина, о которой я буду очень не рада узнать?

– Я тут покопаюсь ещё, – спокойно сказал он, так и продолжая стоять неподвижно. – А ты иди, готовься к контрольной, иначе всё-таки поставлю двойку. И стыдно не будет.

– Да, тут уж стыдно будет мне, – пробормотала я, поправляя волосы. – Но ты дверь-то открой.

Вместо ответа мне протянули ключ, вместе с бесовым пузырьком, из-за которого всё случилось. Я взяла их осторожно, стараясь не коснуться пальцев, и пошла к выходу. Теоретически могла бы и так открыть, лишний раз потренироваться не помешает. Только правда состояла в том, что не могла бы. Не сейчас. Слишком дрожали руки.

К счастью, ни в холле, ни на лестнице, ни в коридоре я ни с кем не повстречалась. И даже Лики ещё не было. Так что масштаб этого счастья удалось оценить в зеркале без помех. Да, увидел бы кто, и пришлось бы долго объясняться. И хорошо если не с мэтрессой Фишт. Ругнувшись от избытка так и не улёгшихся эмоций, я прихватила халат, ночнушку, заперлась в ванной и быстро залезла под прохладный душ.

Минут через десять стояния с закрытыми глазами меня немного отпустило. Достаточно, чтобы приступить к разбору случившегося с позиций логики и здравого смысла. На время это занятие прервала вернувшаяся Лика, которой тоже хотелось в душ, но в кровати я к нему вернулась. Вместо того чтобы конспект перечитывать, да. Но нужно было воспользоваться последними минутами одиночества.

Так вот, если отбросить панику и прочее неконструктивное, ничего катастрофического и не случилось. При должной осторожности никто бы и никогда с меня за это не спросил. Не считая, конечно, собственной совести, но по такому поводу я бы с ней уж как-нибудь договорилась. А жалеть о… а чего о ней жалеть? В королевские невесты мне не светит, да я и не стремлюсь. И больше это сокровище в наш благословенный век торжества гражданских прав и женских свобод никому особенно не требуется. Кроме разве что отдельных излишне придирчивых персонажей, но уж если подобный вот женишок от меня сбежит, впору будет радоваться, что легко отделалась. К тому же удачный брак для меня вовсе не главная цель в жизни. Сложится – прекрасно, не сложится – переживу и так.

С моральным аспектом дела обстояли существенно хуже. Собственно, он-то и был источником всей драмы. Вернее даже тот факт, что здравый смысл и прагматичность, которыми я давно приучала себя руководствоваться, постоянно входили в противоречие с теми моральными ценностями, которыми я успела обзавестись. И сломать этот глубоко внутри засевший стержень не получалось никак. Даже когда я имела на это, казалось бы, полное моральное право.

Мне давно следовало даже не намекнуть, а прямо сказать сестрице и, чего уж там, матушке тоже, что им пора прекратить бессовестно мной пользоваться. И особенно – что им следует больше уважать старания отца хоть как-то обеспечить их будущее. Но я не могла. Я любила и уважала отца, а он всегда учил меня любить и уважать мать. И каждый раз, когда я была на грани того, чтобы всё ей высказать, это всплывало у меня в памяти. И я молчала, снова и снова. Из уважения к отцу. Из понимания, что наша ссора сделает его без того непростую жизнь ещё тяжелее.

Точно так же и с остальным. Девушка должна быть порядочной. Этому меня учил отец, это засело во мне намертво. И я могла сколько угодно осознавать, что девушка может и не быть чересчур порядочной без особых для себя последствий, это ничего не меняло. Кто меня осудит? Да я сама себя осужу, этого будет вполне достаточно. И нечего даже пытаться себе врать: тут мне со своей совестью не договориться.

– Свидание, я так понимаю, не слишком удалось? – поинтересовалась успевшая вернуться Лика, укладываясь на кровать, подпирая щёку ладонью и принимаясь меня разглядывать.

– Могло быть и хуже, – ответила я уклончиво.

– Это ты в смысле, что было, но было не очень, или что как раз таки не было?

Я уткнулась в конспект. Читать не получалось, но сделать вид всё ещё было можно. Вот почему обязательно нужно меня допрашивать? Я бы ещё поняла, если бы ей не терпелось сообщить потрясающую новость по секрету всему свету, но ведь нет.

– Ди, я хоть когда-нибудь хоть кому-то рассказала о тебе что-то без твоего разрешения? – обиженно спросила Лика.

– Да не в этом дело, – почти простонала я, захлопывая конспект и отбрасывая его на край кровати, откуда он тут же съехал на пол. – Просто объясни мне, пожалуйста, только честно: зачем тебе это знать?

– Ну как? – даже слегка растерялась подруга. – Я ведь столько лет была уверена, что ты у нас образец идеальной женщины нашего времени. Такая, знаешь… ну вот как мэтресса Ваймет. Сильная, независимая и скучная. Которая к середине четвёртого десятка, дай боги, встретит всё-таки своего идеально скучного мэтра Керра и создаст с ним скучно идеальную семью. Или не встретит и будет доживать век старой девой, шпыняя молоденьких романтичных девчонок, как мэтресса Фишт.

– Ну спасибо! – с чувством выпалила я. – Хорошенького же ты обо мне, оказывается, мнения!

– Ладно, насчёт мэтрессы Фишт это я зря, конечно, – покаялась Лика. – Такой ты никогда не станешь. А вот насчёт мэтрессы Ваймет не то чтобы права, но, согласись, не без причин вас сравнивала. Хвост дала бы на отсечение, что зря старая вобла про бордель верещала, ничего у них не было. Самое большее поцеловались раз-другой, да и то вряд ли. И я была уверена, что ты так же будешь. В смысле, с самым правильным и подходящим, и только после свадьбы. А в твоём-то тихом омуте, оказывается, водятся ещё какие бесы. Естественно я жажду подробностей!

– Я чего-то запуталась, – созналась я, выслушав это довольно путаное объяснение. – Я тебя разочаровала что ли?

– Наоборот! – выпалила Лика, резко садясь в кровати. – Я с тобой сейчас, можно сказать, знакомлюсь заново.

– Знакомься, – мрачно буркнула я, подбирая конспект. – Диана, дура последняя. И да, не было. Но до этого, знаешь, было очень.

– И почему я не удивлена? – ухмыльнулась подруга, укладываясь обратно.

– Объясни-ка мне вот что, – всё же решилась я. – Со мной всё понятно, встретила на свою голову принца из собственных грёз. А вот ему я зачем?

– Ну… – задумчиво протянула Лика, закладывая руки за голову и поднимая взгляд к потолку. – Тут всяко может быть. Может ему окончательно опостылел монашеский образ жизни в этой глуши, и тут удачно подвернулась ты: девочка симпатичная, умненькая, к тому же слишком порядочная, чтобы воспользоваться удачным случаем. А главное – точно не побывавшая под нашим главным сердцеедом. Согласись, не подбирать же ему за лордом Гарсом, а тот успел уже перебрать всех, кого было можно. Даже по второму кругу пошёл.

– Фу, – передёрнулась я, не удержавшись.

– Ты спросила, я отвечаю, – усмехнулась Лика. – Версия как версия, имеет право быть. Как и та, что он просто в тебя влюбился. И не надо сейчас возражать, ты к себе несправедлива. И я не просто так сказала, что ты симпатичная, умная и порядочная, это всё так и есть. Спокойная, сдержанная, не капризная. Короче, ты сильно недооцениваешь свою привлекательность, особенно для мужчин постарше, у которых просто от вида роскошного декольте голова уже не отключается.

– Мне же не просто так кажется, что есть и третья версия? – с невольной опаской поинтересовалась я.

– Тебе вообще не кажется, – мотнула головой подруга. – Есть у меня такая. Но её я тебе не расскажу.

– Почему? – вскинулась я.

– Ага, вот и тебя одолело любопытство! Теперь понимаешь, что я чувствую, когда ты вечно обо всём помалкиваешь?

– Понимаю, – покаянно сообщила я. – Лика, ну расскажи. Я больше не буду.

Кажется, я только сейчас поняла, насколько мне в жизни не хватало вот такого общения. С Энди скучно не бывало, но там было другое. На такую тему с ним тоже можно поговорить, но совсем иначе. Не без некоторой неловкости, умолчаний и выбора уместных слов. Лика же выкладывала правду не стесняясь. И просто удивительно, сколько всего она понимала много лучше меня. Потому, наверное, что у неё была мать, дающая наставления и советы, а не одни только указания и поучения, как моя.

– Если я расскажу, ты наверняка наделаешь глупостей, – неожиданно спокойно и грустно ответила Лика.

– Не буду, – решительно заверила я.

– Врёшь. Ну ладно, на самом деле нет у меня третьей версии.

– Издеваешься?

– Нет, – мотнула головой Лика. – Должна быть, но нет. В таких делах ведь как всегда происходит? Если не банальное развлечение, и не банальная любовь, значит ещё более банальный расчёт. Но я хоть убей не вижу, на что он здесь может быть.

Я вздохнула. Навещали меня такие мысли, но ровно так же я не находила здесь никакой потенциальной выгоды. Нет у меня ни средств, ни влиятельной родни. Не считая, конечно, богатого дядюшки, но учитывая наши отношения, его можно не считать, ничего мне там не обломится ни при каких обстоятельствах. Была бы вереница благородных предков, можно было бы заподозрить какие-нибудь родовые счёты тысячелетней давности, но нету же ничего такого. Люди мы простые, отцовские братья по сей день сыр на ферме варят, как и три века назад. Да и по маме дед из такой же семьи на самом-то деле.

– И почему ты сказала, что я глупостей наделаю? – поинтересовалась я.

– Будешь искать эти причины, – усмехнулась Лика. – Найдёшь или нет, всё равно всё испортишь. Как с Нейтом. Или забыла уже?