Текст книги "Между семьей (ЛП)"

Автор книги: Вэнди Джинджелл

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 16 страниц)

Зеро бросил на него взгляд через плечо, заставив старика отступить на несколько шагов и помахать дрожащим пальцем в его сторону.

– Сядь как следует или возвращайся на кухню, – сказал Зеро. Мне он сказал: – Меч признаёт тех, кого считает достойными участвовать в испытаниях.

– Он становится синим, когда одобряет кого-то? Блин, удобно.

– Синий цвет хорош, если ты хочешь стать королём, – сказал старый безумец. Должно быть, его устраивало, что его игнорируют, потому что он бочком обошёл диван Зеро и тоже уселся на свободный стул. Вскоре он скрестил под собой только что вымытые ноги и начал двигать пальцами в направлении меча, как будто воздействовал на него своей аурой или чем-то вроде того.

– Что, если он не станет синим, но ты – эрлинг?

– Тогда ты могла бы пережить испытания, если бы отказалась от своего права соревноваться, присоединившись к кому-то, для кого это действительно важно, и стала бы полезной, – сказал Зеро.

– Или, может быть, однажды ночью ты получишь нож в спину, – сказал старый безумец, на мгновение прекратив своё вуду и ещё более потрясённым. – Фейри всегда бьют ножом.

Я сходила за печеньем, чтобы дать ему что-нибудь погрызть, и спросила Зеро, когда вернулась:

– А что будет, если меч станет жёлтым?

– Не знаю. Я же сказал тебе: не я сделал его жёлтым.

– Оу, – это было немного тревожно, но, по крайней мере, это означало, что меч выбрал не меня, верно? – Круто! Думаю, буду держаться за тебя – если ты ударишь меня в спину, не стану жаловаться.

– Никаких ударов ножом, – сказал старик. – На моей рубашке и так слишком много дырок.

– Ой, – сказала я ему. – Как нам прикажешь тебя называть?

Я никогда не знала его имени, и, хотя предполагала, что Детектив Туату должен был знать, у меня не было реальной возможности связаться с ним – конечно, ничто не мешало бы мне попытаться позже.

– Не давай ему имени! – резко сказал Зеро. – Нет смысла привязываться к Предвестнику, если ты не хочешь стать королём.

Старый псих уставился на него широко раскрытыми глазами. Он прошептал:

– Кто это сказал? Я этого не говорил!

Он тоже был настроен весьма серьёзно; его руки тряслись добрых несколько секунд, прежде чем он сцепил их на коленях, и выглядел он так, словно в любую минуту мог расплакаться.

– Я тоже этого не говорила! – поспешно сказала я. – Тебе не обязательно быть Предвестником, если ты этого не хочешь!

– Не заводи с ним дружбу! – раздражённо сказал Зеро. – Меч уже синий, и если ты собираешься привязать к нему ещё и Предвестника…

– Я просто спросила, как мы можем его называть! – запротестовала я. – Я не могу продолжать называть его старым безумцем!

Старый псих снова погрозил мне пальцем, дрожащим, но чуть более нормальным, чем раньше.

– Имена опасны, леди.

– Да, знаю. Я не спрашивала твоё имя – я спросила, как мы можем тебя называть.

– Умная леди! – восхищённо воскликнул он. – Я Мститель без Меча.

– Оно немного длинновато, не? Как насчёт того, чтобы называть тебя Авва, тогда… Нет, это не сработает. Все захотят сказать тебе «отец, выпей чашечку чая».

– Никто на испытаниях эрлингов не сделает ничего подобного, – сказал Зеро. Казалось, он сдался, потому что, несмотря на комментарий, его взгляд снова был прикован к мечу, а не к нам. Всё было в порядке. Походу он пришёл в себя.

– Без меча, без меча… Ой, как насчёт того, чтобы называть тебя Лес?

– Это дар! – воскликнул старый безумец. – Мне было даровано имя!

– Лады, Лес, мститель без меча, как думаешь, ты сможешь перестать проливать кофе на ковёр? Ты можешь либо танцевать, либо пить кофе; и то, и другое в моём доме запрещено.

– Да, леди! – радостно воскликнул он. – А теперь я помою посуду. Лес, мойщик посуды, мститель без…

Он что-то радостно бормотал себе под нос, исчезая на кухне, и позже я тоже слышала, как он что-то бормотал, глядя на маленькую треснувшую плитку над раковиной. Вероятно, в итоге мы бы разбили несколько тарелок, но ему, похоже, нравилось мыть посуду, поэтому я позволила ему. Я не видела в этом особого смысла: если ты можешь умереть днём, зачем беспокоиться о мытье посуды? Тем не менее, если вы собираетесь умереть днём и хотите помыть посуду, то можете себе это позволить.

***

Я даже не удосужилась позвонить Моргане – в конце концов, разве могло подучится, если я не могла дозвониться до Джин Ёна? Но всё равно попробовала после обеда, потому что почему бы и нет? Не то чтобы я могла сделать что-то большее, а Зеро был слишком занят укреплением дома, чтобы отвечать на вопросы чем-то иным, кроме односложных ответов. Не то чтобы это сильно отличалось от того, каким он был всегда, но теперь, когда он только начал отвечать на вопросы, я обнаружила, что у меня не хватает терпения, когда на них не отвечают должным образом. Не уверена, что он ответил бы на вопросы, даже если бы не был занят, заметьте; ситуация снова привела к появлению нескольких вредных привычек. Но, походу, он почувствовал облегчение, когда смог занять чем-то свои руки, так что я оставила его в покое и бросилась на диван, чтобы позвонить Моргане, хотя и знала, что это нелепый поступок.

Только когда я постучала по её профилю и поднесла телефон к уху, он действительно зазвонил.

– Блин, – сказала я и чуть не выронил трубку.

– Пэт! – взвизгнула Моргана мне в ухо мгновение спустя, почти оглушив меня. – Ты в безопасности! Я так волновалась!

– Ты волновалась! Я в порядке, а ты как? Как дом… ребята?

– В доме что-то стряслось, и дети очень расстроены, и теперь люди разбили лагерь снаружи, но на самом деле, по-видимому, это что-то внутри. Дэниел говорит, что начались испытания.

У меня упало сердце.

– Они и до тебя добрались?

– Думаю, да, – сказала она. – Люди пытались проникнуть внутрь через окна в передней части дома, но, когда я выглядывала из окон, там никого не было.

– Да, они не снаружи мира людей, – сказала я, холодея до глубины души. – А как насчёт твоих задних окон?

– Те всё ещё немного мутноватые, – сказала она. – Но мы можем видеть… то, что происходит на заднем дворе. Дети думают, что скоро мы сможем видеть лучше, но я не уверена, что кто-то из нас хочет знать, что там на самом деле.

– Дэниел всё ещё там, да? А как насчёт остальных?

– Половина из них здесь, другая половина была занята чем-то секретным. Они пытались попасть внутрь сегодня утром и не смогли. Дэниел говорит, что, по его мнению, это закрытая система, но я уже знала, что что-то не так. Этот дом… не совсем правильно расположен в этом мире.

– Ага, – сказала я. – В этом-то вся соль. Мы не можем выбраться, ни я, ни Зеро. Джин Ён остался снаружи, в мире людей.

Она попыталась что-то сказать, но всё, что я услышала, – грохот, крики и почти ощутимые удары. Когда все стихло, Моргана сказала:

– Это люди снаружи. Я имею в виду, за пределами дома – они всё ещё внутри, чем бы они ни были, и они действительно хотят попасть в дом.

– Сколько?

– Мы пока не знаем: это слишком сложно увидеть. Достаточно, чтобы поднять такой шум, и большой. Они не знают о детях, но, похоже, знают, что нас в доме не так уж много.

– У тебя есть припасы? – спросила я. Я не сказала «мозгов», потому что в этом не было необходимости; Моргана, может, и зомби, но она ещё никогда не ела мозги и всё ещё была довольно чувствительна к этой теме.

– Да, – сказала она. – Я не хочу… я правда не хочу их использовать, Пэт! Но я сделаю это, если придётся.

– Не парься, – сказал я ей. – Мы с Зеро скоро придём. Просто убедись, что у тебя всё под рукой на случай, если они ворвутся первыми, хорошо? И держи Дэниела поблизости.

– Ты собираешься выйти оттуда?

– У меня есть Зеро, – сказала я. – Хотела бы я посмотреть, как кто-нибудь с ним справится. Не беспокойся, у нас всё будет в порядке. Увидимся позже.

Я взбежала по лестнице туда, где, как я была уверена, околачивался Зеро, и нашла его в комнате моих родителей. Должно быть, ему она так же неприятно напомнила об Атиласе, как и мне, потому что у него было застывшее, почти страдальческое выражение лица, и думаю, что он, должно быть, какое-то время простоял на одном месте.

Чтобы отвлечь его от этих мыслей, я помахала перед ним своим телефоном и обвиняюще сказала:

– Ты сказал, что мы не сможем ни с кем связаться.

– Так и есть.

– Лады, тогда как же я могла позвонить Моргане? Они с Дэниелом заперты в её доме, как и мы.

Брови Зеро на мгновение сошлись на переносице, прежде чем секундное замешательство исчезло.

– Я говорил тебе, что испытания эрлингов – это закрытая система. Это могло бы сработать так же, как та закрытая система, которую создал для нас тритон, когда мы разбирались с сиренами.

– Ладно, это уже кое-что, – сказала я. Мне всё ещё было трудно дышать, но, по крайней мере, я могла дышать. Мы ещё не были мертвы, и вряд ли были бы мертвы, когда Зеро мог что-то сказать по этому поводу. Я просто должна была оставаться за его спиной. – Это уже что-то, верно? Мы связались с Морганой.

– Связь с зомби нам ничего не даст, – коротко сказал Зеро. – Для всех нас будет лучше, если мы останемся на своих местах и не будем выходить за их пределы.

– Думаешь, все остальные тоже так думают?

– Конечно, нет. Я же говорил тебе, нам нужно укрепить дом на случай нападения.

– А как же Моргана?

– У неё есть дом, и у неё есть волк.

– Ага, но она не привыкла к этому миру, и она не ест… правильные продукты. И уже есть люди, которые пытаются проникнуть в её дом, в отличие от нашего.

– Пэт, – сказал Зеро после долгой многозначительной паузы. – Ты пытаешься сказать мне, что хочешь пойти и найти зомби?

– Есть такое.

– Я бы хотел, – сказал он со вспышкой гнева, которая была столь же внезапной, сколь и удивительной, – чтобы ты приложила хотя бы десятую часть тех усилий, которые прилагаешь для обеспечения безопасности своих близких, для себя самой!

– Потрясающая триада в устах чувака, который помог человеческой девушке, которая была на грани превращения в ликантропа, хотя он и знал, что может умереть, если она его укусит.

– Я знал, что ты меня не укусишь.

– Чушь полная. Погнали?

– Каков твой план? Чего ты надеешься достичь?

– Прежде всего, добраться до Морганы. Возможно, мы сможем остаться там с ней, как только закончим: окопаемся и переждём, как ты и хотел с самого начала.

Он покачал головой.

– Зомби понятия не имеет, как управлять своим домом. Мы должны вернуть их сюда в целости и сохранности, если сможем. Этот дом знает, что делает, и он хорошо обучен подчиняться тебе.

Как будто мой дом был собакой или типа того. Несмотря на всё, что случилось в тот ужасный день, я не смогла сдержать улыбки.

– Ну ничего себе, взгляните-ка, ты говоришь обо мне приятные вещи, – сказала я. – Лады, нам предстоят две опасные вылазки, но на обратном пути, когда с нами будут Дэниел и остальные, будет немного безопаснее. А что насчёт Леса? Может, нам попытаться найти его и взять с собой?

– Он может остаться или уйти, как ему заблагорассудится, – коротко ответил Зеро. – Если бы он не прокрался в дом тайком, то не попал бы в такую переделку, и если кто-то способен разобраться с тем, что находится в Между и в За, то он как раз тот человек, который способен на это. Если даже… если даже Атилас не смог убить его после трёх или четырех попыток…

– Верно подмечено, – сказала я.

Блин. Зеро просто стоял там, уставившись в никуда, между его бровями пролегла морщинка, а взгляд был отстранённым.

Я поспешно добавила:

– Хорошо, но, если он последует за нами, ты не знаешь, что он сделает. Он может как доставить неприятности, так и помочь, так что, если он сделает что-то плохое, ты будешь в ответе.

Это, казалось, вывело Зеро из задумчивости, и он слегка улыбнулся.

– Правда, Пэт? – спросил он. – После всех напитков, которые ты для него оставила, и пирогов, которые ты позволила ему съесть?

– Во-первых, он украл этот пирог. Во-вторых, это ты швырнул кресло в окно и оставил его открытым, чтобы кто-нибудь мог пролезть.

Глаза Зеро посветлели, успокаивая меня. Я хотела, чтобы он научился справляться со своими чувствами, но не ожидала, что ему придётся иметь дело со столь многими – и так скоро.

Он сказал:

– Очень хорошо. Я приму вину на себя.

– Примешь? – спросила я, радуясь возможности облегчить свои чувства и в то же время помочь ему справиться с его чувствами. – Ты сам виноват!

– Разве я не сказал, что приму? – сказал он, но его губы едва заметно изогнулись.

Я схватила его за руку и потянула к двери.

– Пошли, пора собираться. Тебе нужно пристегнуть все свои маленькие ножи и взять большой меч, который торчит у тебя из-за уха.

К моему удивлению, Зеро позволил вытащить себя из комнаты прямо в гостиную наверху, затем спустился по лестнице в свою нишу, чтобы достать всё необходимое, что нам, вероятно, понадобится, чтобы добраться до Морганы и вернуться целыми и невредимыми.

К тому времени, как он появился из ниши с двумя поясами для ножей, набором других ножей и рукоятью гигантского меча, торчащей у него из-за уха, в окне снова появилось голубое мерцание. Это был Джин Ён, и он держал Пять за шиворот. Пять это не слишком понравилось, но если бы я была такой же коротышкой, как лепрекон, и меня бы трепал за шкирку кто-то сравнительно высокого роста, как Джин Ён, я бы тоже была очень недовольна.

– Блин, – сказала я, теряя самообладание. – Почему ты уже здесь?

Пять бросил на меня сердитый взгляд через окно и безуспешно попытался высвободиться из когтистой хватки Джин Ёна. Потерпев неудачу, он замахал руками, чтобы повернуться лицом в направлении Джин Ёна, и что-то тихо проревел вампиру, но я не смогла разобрать слов. Джин Ён наклонился ещё ниже и зарычал ему в лицо.

Я услышала, как на пол упал пояс с ножом, и голос Зеро произнёс:

– Что за вечный…

– Похоже, Джин Ён отправился за Пять, – сказала я. – Буквально. Думаю, он пытается заставить его сделать что-то, чтобы вытащить нас отсюда – хотя не думаю, что Пять знает, как это сделать. Глянь, сейчас он, наверное, говорит Джин Ёну, что у него нет своей станции, а всё знают, что лепрекон ничего не может сделать без своей станции.

Снаружи Джин Ён поднял Пять за шкирку и оскалил зубы в самом откровенно угрожающем жесте, который я когда-либо видела у него.

– Боже мой, чего он ждёт от Пять? – спросила я.

– Джин Ён не думает, он хватается за соломинку, – сказал Зеро. – Лепрекон может проследить денежный путь до самых высоких эшелонов власти, но он бесполезен, когда дело доходит до попыток выбраться из закрытой системы.

Пять, должно быть, удалось убедить Джин Ёна в своей бесполезности – или, может быть, просто в том, что ему нужна его любимая станция, – потому что после ещё нескольких минут молчаливого, энергичного разговора Джин Ён мрачно увёл Пять обратно. Прежде чем уйти, он одними губами произнёс то же самое, что и раньше, – то, что я и предполагала, что я вернусь.

– Блин, – пробормотала я себе под нос. – Интересно, кого он собирается привести с собой в следующий раз?

– Тритона, полагаю, – сказал Зеро. Его глаза снова стали чуть голубее, что было хорошим знаком.

– По крайней мере, он пытается, – сказала я. В некотором смысле это утешало. Мы уже потеряли одного члена нашей семьи, и я не хотела терять ещё одного, даже на один день. – Может быть, он найдёт решение.

– Обычно сюда нельзя попасть, не будучи эрлингом или прихлебателем эрлинга, – сказал Зеро, и веселье на его лице угасло. – Ещё несколько эрлингов могут попасть, когда система найдёт их, но одинокие посторонние будут заблокированы. Мы должны действовать как можно быстрее; чем дольше мы будем ждать, тем опаснее будет там, снаружи.

– Как мы скажем Джин Ёну, что мы делаем?

– Никак, – сказал Зеро. – Можешь попытаться, и он, возможно, немного поймёт, но…

– Но не очень много. И я не смогу понять ничего из того, что он скажет, – мрачно согласилась я. – Лады, тогда мы просто продолжим. Надеюсь, он не вернётся, пока нас не будет, или подумает, что мы от него ускользнули.

– С Джин Ёном всё будет в порядке, – коротко сказал Зеро.

– Ты ранее не видел его лица, – парировала я. – Мы не собираемся заставлять Джин Ёна думать, что мы бросили его.

Зеро проверил свои большие ножи быстрыми, профессиональными пальцами.

– О, ты командуешь этой экскурсией, Пэт?

– Да, блин, я, – сказала я. – Мы собираемся сбегать и найти Моргану, взять её и всех остальных в доме с собой и вернуться домой до возвращения Джин Ёна. Понял?

На мой взгляд, он всё ещё выглядел слишком удивлённым, но продолжал проверять оружие и в конце концов кивнул.

– Очень хорошо. Опасная часть начнется сразу после того, как мы выйдем из дома – нам также придётся тщательно проверить этот дом, когда мы вернёмся. Как только мы уйдём, это будет честная игра для посторонних.

– Нет, блин, как бы не так, – твёрдо сказала я. – Это мой дом. Мы забираем Меч Эрлинга?

– Я не собираюсь оставлять его здесь, – коротко ответил Зеро. – Чтобы никто не нашёл.

– Это может ещё больше всё усложнить?

Зеро тихонько фыркнул, что было почти похоже на смех.

– Это сделает ситуацию ещё более опасной. Любой, кто увидит его и узнает, что это такое, нападёт на нас, чтобы попытаться забрать меч себе.

– Потому что все остальные, наверное, тоже хотят стать королями.

– Нет, – сказал Зеро, расстёгивая манжеты и проверяя, насколько свободно двигаются его плечи под кожаной курткой. – Некоторые из них просто хотят выжить; быть королём – риск, который сопутствует этому желанию. Эрлинги не всегда умирают, и как только один из них становится королём, у остальных остаётся лишь определённое время, чтобы оспорить это. Я уже говорил тебе об этом. Нынешний король – единственный, кто позаботился о том, чтобы никто другой не смог этого сделать.

– Помню, – сказала я. – Именно так ты провёл в утробе матери двадцать лет.

– Именно так. Меч Эрлинга – атрибут любого, кто хочет выжить, и ещё более важный атрибут для любого, кто хочет стать королём. Он также наше самое главное оружие.

– Не, ты – наше главное оружие, – сказала я, мимоходом похлопав его по плечу. – Давай, пошли.

Глава 3

Я снова позвонила Моргане перед самым уходом.

– Мы сейчас придём за тобой.

Я была уверена, что в её голосе прозвучало облегчение, когда она спросила:

– Ты уверена?

– Мы придём забрать вас, – повторила я более твёрдо.

– Дэниел говорит, что там опасно, – сказала она после паузы. – Вам, наверное, не стоит приходить.

– У меня есть Зеро, – беззаботно сказала я. – Не волнуйся об этом. Думаю, нам всё равно будет намного безопаснее, если мы все будем держаться вместе.

– Вы собираетесь остаться с нами, когда придёте?

– Это вряд ли; думаю, наш дом немного легче защищать, мне кажется… если только дети не станут приносить пользу.

– Уже, – сказала она. Не послышалась ли мне усмешка в её голосе? Мне так показалось. – Не думаю, что… люди снаружи знают, кто они такие. Дети крадут у них вещи и устанавливают мины-ловушки на нижнем этаже на случай, если они проникнут внутрь.

– Я обязательно передам Зеро, чтобы он следил за нижним этажом, – сказала я. – Скоро увидимся, хорошо?

Едва я повесила трубку, как Зеро коротко спросил:

– Готова? – как будто это он пытался убедить меня, а я тянула время. Как грубо, блин.

– Ага, – сказала я и обнаружила Леса рядом со мной в его полной форме старого спятившего дядьки.

– Чай, леди, – торжественно произнёс он. – Не забудьте чай!

У него тоже была с собой дорожная кружка; он помахал ею передо мной, что-то вроде ритуала вуду.

– Ты чего это принёс, чай с шариками? – спросила я его. – Или ты пытаешься наложить на меня заклинание?

– Чай с пузырьками – это для цветочников, – неодобрительно сказал он.

– На самом деле, им, кажется, подходит любая жидкость, – отметила я. – Так что не обязательно это должен быть чай с пузырьками, за исключением того, что… погодь-ка, всё это ни к чему. Что ты принёс?

– Чай! – радостно воскликнул он и поспешил к задней двери.

– Что это? – спросил Зеро, указывая на Леса одним из своих ножей.

– Ты сказал, что он может пойти или остаться, если захочет, – заметила я. – Похоже, он хочет пойти. Походу, у нас будет небольшая компания.

– Только до тех пор, пока он жив, – мрачно сказал Зеро и тоже зашагал к задней двери.

Я сказала:

– Ну, разве мы все сегодня не чертовски веселы? – и последовала за ним.

***

Задняя дверь действительно открылась перед нами, когда мы были готовы выйти. Зеро сказал, что так и будет, как только мы как следует устроимся на арене.

Так что, думаю, теперь мы действительно были на арене. Оу, да.

Версия За заднего двора была тёмной, но не неприветливой, с крошечными знакомыми штрихами, которые дали бы мне знать, где я нахожусь, даже если бы я не выходила из своей собственной задней двери. Не знаю, чего я ожидала – может быть, кроваво-красного адского пейзажа или чего-то настолько недосягаемо прекрасного, что было больно дышать, – но только не сумеречной мягкости окружающего мира. Огромные живые изгороди, которые росли примерно там, где должны были быть соседние заборы, окружали нас и вели вперёд, к огромной стене зелени: ещё одной живой изгороди. У меня было подозрение, что если бы я могла заглянуть за изгороди, то их было бы гораздо больше – огромный лабиринт, составляющий замкнутую систему испытаний эрлингов.

Тем не менее, это были скорее сумерки, чем жаркое угасание солнца, и когда Зеро закрыл за нами заднюю дверь, всё стало больше похоже на приключение, чем на опасную миссию. Даже воздух был не слишком холодным, и в воздухе витал аромат лимонного мирта, который успокаивал, а затем начал беспокоить меня.

Проверяя своё внезапное подозрение, я спросила Зеро:

– Как тебе кажется, чем здесь пахнет?

– Лавандой, – сказал он

– Дай угадаю, – сказала я. – Этот запах успокаивает тебя.

Он кивнул, хотя между его бровями пролегла глубокая морщинка.

– Кто-то пытается успокоить участников. Нам придётся быть более осторожными в тех местах, где мы чувствуем себя более комфортно.

– Они пытаются внушить нам ложное чувство безопасности?

– Именно так, – сказал он. – Следуй внимательно, Пэт, обнажи мечи.

Я сделала, как мне было сказано, и мне показалось, что аромат лимонного мирта немного ослабел во внезапно очистившемся воздухе.

– Ой, – сказала я Лесу, который внезапно возник рядом со мной и стоял слишком близко, чтобы мне было удобно. – Чем тут пахнет для тебя?

– Яблочным пирогом, – сказал он, сияя, глядя на меня сверху вниз.

– У тебя должны остаться и другие приятные воспоминания! – спросила я, потрясённая. Не может быть, чтобы лучшим из его воспоминаний было то, что он стащил у меня яблочный пирог.

– Будь внимательна, Пэт, – процедил Зеро сквозь зубы. – Вперёд.

Поэтому я прислушалась и двинулась вперёд, держа в каждой руке по тонкому обнажённому мечу, слегка влажных в ладонях. Позже будет время погрустить о старом, безумном чуваке-человеке, которого так часто осаждали фейри и другие существа, что его лучшие воспоминания были связаны с воровством или получением еды от маленького человечка. А пока мне нужно было убедиться, что я останусь в живых достаточно долго, чтобы потом найти для этого время.

Мы даже не выбрались за пределы того места, где был бы мой задний двор, если бы он был включён в программу испытаний. Когда мы приблизились к Т-образному участку живой изгороди, с обеих сторон от нас появились фигуры, тёмные и угрожающие, с оружием наготове.

Длинные мечи, короткие шпаги, блин, даже один-два топора. Их было по меньшей мере восемь, и я не могла отделаться от ощущения, что сегодняшний день станет днём, когда я потеряю руку или ногу. Если бы пришлось потерять и то, и другое, я бы, наверное, предпочла…

– Наконец-то! – воскликнул один из них, прервав этот ход мыслей. – Мы ждали, когда кто-нибудь выйдет, целую вечность.

– Вы ждали кого-то конкретного? – спросил Зеро. – Или вы собирались позаботиться обо всех, кто придёт?

Одна из женщин вышла вперёд: высокая, с тугими косами, которая могла бы напомнить мне Паломену, если бы у Паломены когда-нибудь было такое презрительное выражение лица.

Она сказала:

– Нам дали некоторую информацию, которая могла бы помочь нам найти человека, который здесь живёт. Если бы я знала, что мы собираемся встретиться с младшим Лордом Сэро, я бы велела мальчикам надеть свои лучшие носовые платки.

Они все рассмеялись, а некоторые даже подтолкнули друг друга локтями. Эта женщина, очевидно, знала свою аудиторию.

– Не думал, что теперь представляю большой интерес, когда я больше не связан с моим отцом, – холодно сказал Зеро. – С другой стороны, у вас больше шансов завоевать расположение моего отца, убив меня, чем добиться расположения ко мне.

– О, так вот как ты собираешься играть в эту игру? – спросила командирша, приподняв бровь. – Притворяешься, что трон тебя не интересует и что твой отец тоже хочет твоей смерти? Великий Лорд Сэро младший, сражающийся в одиночку!

– Ага, не думаю, что её волнует, с отцом ты или нет, – сказала я Зеро. – Она всё равно попытается тебя убить.

Предводитель пожал плечами.

– Ну, мы все здесь для этого и собрались, не так ли? Убивай или будешь убит? Будь королём или умри?

– Я здесь, потому что кто-то зажал меня в доме, – сказал я. – Я не собираюсь убивать людей направо и налево из-за этого, вне зависимости от того, что в сказках говорится о домах, сжимающих, и домах, разрушающих людей, которые собираются вместе.

– Я понятия не имею, о чём ты говоришь.

– Да всё пучком, – сказала я, указывая большим пальцем на Зеро. – С ним тоже. Ты бы тоже так поступила, если бы была человеком.

– Если бы я была человеком, я бы уже была мертва.

– Сомневаюсь, – сказала я. – Такие люди, как ты, обычно тоже оказываются на вершине.

Она прищурилась, глядя на меня.

– Мне не нравится, что твои слова звучат так, будто должны быть комплиментами, а звучат как оскорбления.

– Как и ему, – повторила я, снова указывая большим пальцем на Зеро.

– Помолчи, Пэт, – раздражённо сказал Зеро. – Это никому не нравится.

– Уверена, что это не нравится просто помешанным на контроле, но да ладно, – сказала я. – Послушай-ка, если думаешь, что тебя погладит по головке Лорда Сэро-старший за убийство его сына…

– Мне ничего от него не нужно, – сказала командирша с искренней откровенностью, которая позабавила бы меня, если бы я услышала её от кого-либо другого. – Он везде задействован, и у него слишком большие возможности, когда дело касается мира За.

– Раз уж ты так трепетно относишься к моей семье, кажется нелепым выступать против меня.

Командирша рассмеялась.

– Что твой отец собирается с тобой делать тут? Сражаться за тебя?

– Мне не нужно, чтобы мой отец сражался за меня, – сказал Зеро.

– Если хотите знать моё мнение, он скорее подрался бы со своим отцом, чем с вами, – сказала я им. – И корона мне тоже не нужна, чего бы она ни стоила.

– Больше всего я ненавижу таких эрлингов, как вы, – сказала командирша. – Вы притворяетесь, что никогда не проливали кровь и не хотите занять трон, а потом выжидаете, пока все поубивают друг друга, чтобы выйти из укрытия и ударить победителя в спину.

– Кажется, это камешек не в наш огород, – сказала я ей. – Только не про нас. Если кого-то из твоей семьи когда-то убили…

– Прекрати болтать, Пэт, – сказал Зеро. – Им плевать.

– Дело не в том, плевать им или нет, – возразила я. – Я просто даю им шанс спасти свои жизни. Я не собираюсь убивать людей направо и налево только за то, что они рычат на меня.

– Заткнись, Пэт, – сказал один из тех, кто стоял сзади, и замахнулся на меня через плечо.

Я парировала чисто инстинктивно, ограниченная Лесом с одной стороны, и сделала шаг вперёд для атаки, а не в сторону. Мой верхний правый меч блокировался и царапал, а левый уже метнулся вперёд в коротком, резком выпаде. У него был один меч, и он уже был занят; у меня было два. Я пронзила его и отступила назад, высвободив оба клинка, когда он упал, и сразу же отступила ещё на шаг, чтобы отразить сильный удар, который раскроил бы мне голову.

После этого я не знала, где был старый сумасшедший старик, но у меня было хорошее представление о Зеро, слишком огромном и загораживающем свет, чтобы его не заметить. Я уклонялась, парировала, наносила удары, поскальзывалась в крови, падала на изгородь, делала выпады – делала всё, что было в моих силах, чтобы оставаться на пределе, чтобы никто не смог напасть на меня сзади.

Возможно, все эти тренировки наконец-то начали приносить плоды, потому что на этот раз я была осведомлена обо всех нападающих вокруг меня, вместо того чтобы постоянно обороняться, едва ли блокируя всё, что приближалось достаточно близко, чтобы я заметила.

Бой не показался мне долгим, но я задыхалась ещё до того, как он закончился наполовину, и мои руки дрожали, когда больше не нужно было отражать атаки и преследовать стоящих врагов. Я устало оглядела окровавленный участок травы и изгороди, слегка пошатываясь, и сказала:

– Блин, я устала.

– Так и должно быть, – коротко ответил Зеро, вытирая свой меч. – Мы сражались около получаса – твоя выносливость улучшится, если ты будешь оставаться в живых достаточно долго, но за это время придётся привыкнуть к усталости.

Полчаса. Мы сражались полчаса?

– Они были чутка крепче, чем обычные запредельные, не? – спросила я. Я надеялась на это. Блин, Джин Ён и вполовину не рассердился бы, если бы я позже не появилась в окне, потому что я так устала разбираться с одной кучей эрлингов, что следующая меня доконала.

– Они не были крепче обычных противников, они просто были лучше приспособлены к бою. Никакие тренировки в мире не помогут тебе подготовиться к бою, в котором противник – не просто рядовой боец. Они могут позволить себе пройти самую лучшую подготовку и попрактиковаться в полевых условиях; они знают, как остаться в живых, вместо того чтобы просто бросаться на мечи.

– Лады, может, я просто старею, – сказала я, всё ещё дыша слишком глубоко, но не в состоянии отдышаться, пока чистила свои мечи. – Потому что это меня чуть не убило.

– Ты сражалась очень хорошо, – сказал Зеро. – Тебе не грозила смерть, и в следующем поединке её тоже не будет. Возможно, тебе так кажется, но как только ты преодолеешь жжение в руках…

– Ты серьёзно пытаешься натаскать меня перед следующим боем? – спросила я, следуя за ним по левой дорожке лабиринта. – Преодолею жжение в руках? Ты что, инструктор по фитнесу?

Зеро слегка откашлялся я чтобы скрыть смех, на мой взгляд, – и сказал:

– Ты когда-нибудь останавливаешься, чтобы перевести дыхание, или мне следует предположить, что даже получасовой схватки недостаточно, чтобы измотать тебя, несмотря на твои заявления?

– Во-первых, это отстой. Во-вторых, если я перестану делать замечания, ты услышишь, как у меня стучат зубы, а это чертовски неловко.

– Твои зубы не стучат, – сказал Зеро, когда мы оставили позади последний аромат лимонно-миртового дерева и свернули на новую, обсаженную зеленью аллею.