Текст книги "Эпоха Опустошителя. Том X (СИ)"

Автор книги: Вел Павлов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 18 страниц)

Как ни в чем не бывало двери пытался отворить Дэймон Хаззак, за его спиной маячил силуэт Имании, а уже за ней стояла феникс и горгона.

– Наставник? – слегка приподнял я брови, быстро выпрямляясь. – Тетя?

Даже после утраты сил шаги Хаззака являлись такими же бесшумными и твердыми. Цепкие глаза легендарного деспота за мгновение прошлись по разрушенному залу, а после скрестились на мне.

– Как вижу, ты уже закончил, – весело хмыкнул Изувер и распростёр руки для приветствия. – Ну здравствуй, воспитанник!

Правда, сделать я ничего не успел, потому как брата опередила Имания. Будто молния та пронеслась над разрушенной комнатой и прижала меня к своей груди.

– Ранкар, мой мальчик! Как ты? Как себя чувствуешь? – затараторила целительница, оглядывая меня с ног до головы. – Думаю, ты зря изнуряешь себя тренировками перед завтрашними боями. Такое чревато!

– Всё в порядке, тетя, – расплылся я теплой усмешке и тем самым принимая её заботу. – Я успею восстановиться.

– Его бесполезно переубеждать, тётя Имания, – отмахнулась вяло горгона. – Он днями напролёт не вылезает отсюда.

– Поддерживаю Кайсу, госпожа Несмертная, – поддакнула феникс. – Просто бестолку.

– Думаю, Ранкару виднее, – поддержал меня Дэймон, ободрительно хлопая по плечу. – Как самочувствие? Уверен в себе?

– Более чем, наставник, – кивнул я Изуверу, отчего он расплылся в понимающей улыбке.

– Тогда и говорить не о чем, – а после тот поманил всех следом за собой. – Однако сейчас тебе следует отдохнуть. Завтра важный день. К тому же Нисса и Занст тоже прибыли поддержать тебя. Предлагаю последовать давнему обычаю перед началом Великой Сотни. Думаю, нам нужно немного отпраздновать…

* * *

Аронтир. Внутренние земли.

Край Соприкосновения.

Арена Соприкосновения.

8 ноября 4055 года от начала Великой Миграции.

Начало Великой Сотни.

1-й день Великой Сотни…

– ВСЕ ТРЕПЕТАЛИ В ОЖИДАНИИ ЭТОЙ МИНУТЫ! ОТ СЕВЕРА ДО ЮГА! ОТ ЗАПАДА ДО ВОСТОКА! ОТ ВНУТРЕННИХ ЗЕМЕЛЬ ДО ВНЕШНИХ! ОТ ИНФЕРНО ДО АЛЬБАРРЫ! ВСЕ СМЕРТНЫЕ И ВСЕ БЕССМЕРТНЫЕ! МИЛЛИОНЫ РАЗУМНЫХ СУЩЕСТВ ЖДАЛИ ЭТОГО! ДАМЫ И ГОСПОДА, НЕБОЖИТЕЛИ И НЕБОЖИТЕЛЬНИЦЫ, ХРАНИТЕЛИ И ХРАНИТЕЛЬНИЦЫ! ПОЗВОЛЬТЕ ОБЪЯВИТЬ О ТОМ, ЧТО ВЕЛИКАЯ СОТНЯ НАЧАЛАСЬ! ВЕЛИКАЯ СОТНЯ СТАРТОВАЛА! ОБЪЯВЛЯЮ ПЕРВЫЙ ДЕНЬ ОТКРЫТЫМ! ДА УКАЖУТ ВАМ ПУТЬ НЕБЕСА! ДА ПУСТЬ ПОБЕДИТ СИЛЬНЕЙШИЙ! ДА ПУСТЬ ПРОЛЬЁТСЯ КРОВЬ СЛАБЫХ…

Глава 8

Первый день…

Аронтир. Внутренние земли.

Верхний город. Золотой квартал.

Резиденция имени Ранкара Хаззака-Ксанта.

8 ноября 4055 года от начала Великой Миграции.

1-й день Великой Сотни.

Ранее утро…

Празднество удалось. В меру семейное и закрытое. Минимум лиц и максимум напускного спокойствия. Странно это или нет, но с наставником и тёткой прибыл лишь Занст и Нисса. Жены Дэймона отсутствовали. Да и продолжалась наша небольшая пирушка не более трёх часов. Хаззак являлся человеком старой закалки и действительно просто решил следовать давним традициям. Атмосфера в резиденции хоть и казалась невозмутимой, но скрытое напряжение витало повсюду и читалось на лицах окружающих. Однако больше всех нервничала Имания. Целительница пыталась скрыть тревогу за натянутой улыбкой, но получалось у ней весьма паршиво.

Не нужно быть идиотом, чтобы понимать, что после Великой Сотни ничего не останется по-прежнему. Впрочем, вся наша жизнь изменчива. Тем не менее на утро всё стало только хуже. Тётка казалась бледной и не выспавшейся, а наставник будто бы каким-то поникшим. Однако через добрых два часа нервозность Хаззаков сошла на нет и в мои покои Имания вошла твердым и уверенным шагом, следом прошествовал Дэймон, а уже позади семенил Александр, который тащил на манекене… черный иллириумный лёгкий доспех.

Ирззу распутницу мне в жены!

По большому счету это мало походило на доспех, он более напоминал изящные защитные одежды, но в них я влюбился с первого взгляда. Не знаю какой мастер их сотворил, но он знал своё дело на зубок – безупречный баланс знакомой аххеской готики скрестили с традиционными одеяниями дома Ксант и дома Аванон. На левом плече красовался герб Ксанта с обликом горгоны, а на правом Аванонов с обликом феникса. Как понимаю, отсылка к Кайсе и Сиане. Очередная традиция для претендентов и покровителей. Однако в то же время с левой и с правой части плеч, чуть ниже основных символик, расположился герб дома Хаззак.

– Зная тебя, племянник, – тепло произнесла Имания, переглянувшись с братом, – на битву ты мог бы отправиться хоть голышом, но давай сегодня поступим так, как требуют того традиции?

– Как скажете, тётя, – учтиво поклонился я обоим. – Я бы не смел отказываться. Он безупречен.

– Это наш с Иманией тебе подарок… прощальный подарок, – взял слово Дэймон, невольно поджав губы и тем самым намекая на скорое прощание.

– Благодарю вас, наставник, – скромно улыбнулся я.

– В таком разе, – вновь заговорила целительница, подходя к манекену. – На Великую Сотню претендента готовят его покровители, но данную привилегию Сиана и Кайса предоставили мне.

– Почту за честь быть облаченным легендарной Несмертной, – тихо рассмеялся я.

– Каков подхалим! – весело фыркнула тётка, но вопреки напускному спокойствию в глубине её глаз поселилась печаль.

По всей видимости Имания не в первый раз занималась подобным ритуалом, потому как делала она всё весьма профессионально. Вот только с каждой секундой, с каждым элементом облачения на моём теле, взор женщины тускнел, а пальцы начинали подрагивать. Наверное, она считала, что собственноручно отправляла племянника на смерть.

На протяжении пары минут я лишь просто наблюдал, а затем тяжело выдохнул и грустно покачал головой.

– Тётя, вы ни в чем не виноваты, – от неожиданности Несмертная вздрогнула и подняла на меня раскрасневшиеся глаза. – Ни вы, ни наставник не в силах были что-либо исправить. Не нужно корить себя. Вы не обереги. Наставник не отвечает за действия Ареса, а вы не несете ответственность за решения Темиды. Вы… люди. И может оно только к лучшему.

– Прости нас, мой мальчик, – сглотнула горько Знающая, судорожно целуя меня в щеку. – Прости, что не смогли уберечь тебя от произвола оберегов.

– Боюсь, не вам стоит просить прощения, – удрученно вздохнул я, опуская глаза вниз. – А мне…

– Тебе не за что извинятся, Ранкар, – покачал головой Дэймон.

– Возможно, пока и вправду не за что, – серьёзно отозвался я, встречаясь глазами с обоими Хаззаками. – Но вскоре всё изменится.

– Ты волен поступать так, как считаешь нужным, – твердо изрёк Изувер тихим голосом. – Ни я, ни Имания никогда и на за что не отвернемся от тебя.

«Они… Они достойные люди, – печально произнесла Истра, материализуясь за моей спиной. – Жаль только, что служили и служат недостойным. Надеюсь, когда час наступит, они будут также верны своим словам и клятвам».

– Дэймон прав, мой мальчик, – с нежностью изрекла тётка, обхватывая моё лицо обеими руками. – Используй для победы всё, что имеешь. Используй всё, чем обладаешь. Не слушай никого! Нам прекрасно известно, какие именно подковерные игрища творятся в тёмных водах Великой Сотни. Нам прекрасно известно, на что может пойти Арес и его служители. Нам прекрасно известно, какие приказы он может отдать. Нам прекрасно известно, что никто не желает твоей победы. Так вот я хочу тебе сказать, чтобы ты не думал ни о чем, действуй так, как сочтешь нужным. Как бы ни окончилась Великая Сотня, ты навсегда останешься моим племянником и воспитанником брата. Даже если тебя проклянут сами Небеса, мы тебя никогда не оставим. Знай это.

Слова… Обычные слова. Но именно от них запершило в горло, а сердце Опустошителя пробило предательский учащенный такт.

– Тётя. Наставник, – сиплым тоном буркнул я, заканчивая с приготовлениями и между делом неспешно начал загонять Гаммы в ножны. – Спасибо… Спасибо вам обоим. Клянусь, что не позволю Хаззакам сгинуть! Никогда и ни за что.

– Не думай о нас, мой мальчик, – мягко шепнула мне на ухо целительница. – Будь добр, выполни мою просьбу и теперь просто подумай о себе.

– Ступай, Ранкар! – чуть повысил голос Дэймон делая шаг мне навстречу и крепко сжимая моё плечо. – Ступай вперед и ни о чем не сожалей. Как наставник, я горжусь таким воспитанником.

На лице у Изувера образовалась располагающая улыбка и будто кивнув самому себе в подтверждение, тот тихо заключил.

– Да. Ступай. Буревестник готов, а Сиана и Кайса уже заждались тебя.

Через минуту в покоях Ранкара Хаззака остались лишь двое – брат и сестра. И пока Дэймон Хаззак был погружен в собственные мысли, Имания Хаззак не сводила глаз с дверного проёма, в котором исчез племянник.

– Они спустят на него всех цепных собак, – замогильным тоном шепнула Знающая. – Ты же знаешь Ареса как никто другой. Он не позволит ему победить. Он может прибегнуть к помощи твоих бывших собратьев. Он может прибегнуть к помощи Данакта. Да и Танатос с Темидой не будет стоять в стороне в случае чего. Если мальчик победит, это будет удар по репутации всего Аххеса. Всего пантеона. Совсем скоро разразится хаос.

– Ты права, – с холодком пробасил Изувер, глядя в окно и наблюдая как воспитанник скрывается в буревестнике, – хаос разразится… Но если они посмеют тронуть Ранкара, то и я в стороне не останусь. Плевать мне, что случится с Аххесом и пантеоном. На произвол судьбы я парня не брошу. Если понадобится, то выступлю не только против своих собратьев, но даже… – на миг Дэймона затих, а глаза его сестры расширились от потрясения и прозвучавших далее слов, – … даже против Ареса…

* * *

Аронтир. Внутренние земли.

Край Соприкосновения.

Арена Соприкосновения.

Около полудня…

Арена казалась не просто большой. Она являлась немыслимо огромной. Количество вмещаемых там разумных не поддавалось подсчету. Ристалище разделялось на множество секций, уровней, лож, ниш и трибун. Более монументального и колоссального строения я не видел в своей жизни. Не знаю кто над ней трудился, но своё дело он знал прекрасно.

Даже издали было видно, как в небе над ареной мелькали сотни, если не тысячи различных проекций. Вероятнее всего в скором времени они будут освещать трансляции во все уголки Альбарры. А может и не только Альбарры.

Бесчисленное число разумных существ стекались к арене словно муравьи, но маршрут нашего буревестника лежал в абсолютно иное место. Автомобили покровителей и претендентов помечались специальным знаком. Практически везде нас пропускали без какой-либо очереди. В следующие несколько дней претенденты и их покровители станут главными действующими лицами Великой Сотни. За нами будут наблюдать не только смертные, но и бессмертные.

Даже сейчас ристалище гремело и плясало, а какофония звуков живой массы оттуда доносилась такая, что закладывало уши. Благо хоть и сносно, но тысячи изолирующих барьеров работали на пределе своих возможностей.

До необходимого места мы ехали в гробовой тишине, но когда пришла пора покидать буревестник, Сиана вдруг схватила меня за плечо и развернула мягко к себе.

– И я и Кайса верим в тебя. Если бы не верили, нас бы тут не было. Помни об этом.

– В логике тебе не откажешь, – хмыкнул задумчиво я, а затем быстро покинув буревестник, протянул руки своим покровительницам. – Думаю, нам пора. Сотня не ждет…

* * *

Аронтир. Внутренние земли.

Край Соприкосновения.

Арена Соприкосновения.

8 ноября 4055 года от начала Великой Миграции.

Начало Великой Сотни.

1-й день Великой Сотни…

– ВСЕ ТРЕПЕТАЛИ В ОЖИДАНИИ ЭТОЙ МИНУТЫ! ОТ СЕВЕРА ДО ЮГА! ОТ ЗАПАДА ДО ВОСТОКА! ОТ ВНУТРЕННИХ ЗЕМЕЛЬ ДО ВНЕШНИХ! ОТ ИНФЕРНО ДО АЛЬБАРРЫ! ВСЕ СМЕРТНЫЕ И ВСЕ БЕССМЕРТНЫЕ! МИЛЛИОНЫ РАЗУМНЫХ СУЩЕСТВ ЖДАЛИ ЭТОГО! ДАМЫ И ГОСПОДА, НЕБОЖИТЕЛИ И НЕБОЖИТЕЛЬНИЦЫ, ХРАНИТЕЛИ И ХРАНИТЕЛЬНИЦЫ! ПОЗВОЛЬТЕ ОБЪЯВИТЬ О ТОМ, ЧТО ВЕЛИКАЯ СОТНЯ НАЧАЛАСЬ! ВЕЛИКАЯ СОТНЯ СТАРТОВАЛА! ОБЪЯВЛЯЮ ПЕРВЫЙ ДЕНЬ ОТКРЫТЫМ! ДА УКАЖУТ ВАМ ПУТЬ НЕБЕСА! ДА ПУСТЬ ПОБЕДИТ СИЛЬНЕЙШИЙ! ДА ПУСТЬ ПРОЛЬЁТСЯ КРОВЬ СЛАБЫХ…

Вынужден был признать, что своё дело данный тандем знал на отлично, и оба превосходно дополняли друг друга. А толпа им в этом только потворствовала.

– Пусть прольётся кровь слабых, значит? – насмешливо повторил я, глядя на парочку беснующихся вестников. – Как распинаются-то… Кто они?

– Отмеченные богини Бастет, – сухо подчеркнула Сиана. – Разнополые близнецы – Эмбер и Андер.

– Иерихонцы будут освещать Великую Сотню? – слегка изумился я.

– Можешь не переживать на их счет, – успокоила меня Кайса. – На глазах у двенадцати оберегов и двух хранителей они не станут чудить. Они уже во второй раз становятся вестниками Сотни.

На том все вопросы прекратились, и я потерял всяческий интерес к вопящим служителям. В собственной вип-ложе мы очутились лишь после добрых полчаса. Причем внутри всё было уготовано по высшему разряду. Ложи претендентов и покровителей находились ближе всех к боевой части. Можно сказать, что они выводили прямиком на арену. С одним нюансом – их огораживал барьер. Чем-то подобное мероприятие напомнило мне о Ванахейме при отборе в Неукротимые. Правда, масштаб и размах являлся абсолютно разным – это как сравнить тусклую лучину с яростным факелом.

Впрочем, к ложе, как и к вестникам я также быстро утратил любопытство, а затем сделав несколько шагов и практически вплотную приблизив лицо к массиву, я взглянул на самый верх.

Да, именно там… Именно наверху расположились власть имущие и Сильные Мира Сего, включая оберегов. Если я всё верно рассчитал, то ложа небожителей располагалась на самом верху, чуть ниже разместились служители по своим фракциям, а далее владыки, Созвездия, повелители и прочая шушера. Ну а где-то посередине должна находиться моя свита во главе с Аркасом и Фейланом. Да, по заверениям Рамаса и Натана, родные Фьётры тоже выказали желание посмотреть.

Лишь при тщательном рассмотрении я осознал одну важную суть – у арены имелось двенадцать шпилей в виде статуй, а сами статуи представляли собой образ того или иного оберега.

«Ранкар, я более чем уверена, что Фьётра находится где-то наверху, – подсказала мне Истра. – Зная крылатых потаскух, они намерено притащили бы её сюда понаблюдать за тобой. Да и выродки-обереги тоже вскоре явят себя».

Знаю, малышка, знаю…

Вестники-близнецы продолжили бесноваться, а их голос словно стал громче.

– Дамы и господа! Боги и божества! Объявляем на весь мир… ВЕЛИКАЯ СОТНЯ ОФИЦИАЛЬНО НАЧАЛАСЬ!!! ЧЕТЫРЕ ПАНТЕОНА!!! ТРИДЦАТЬ ДВЕ ВЕЛИКИЕ И НЕЗАВИСИМЫЕ СИЛЫ!!! СТО ДВАДЦАТЬ ВОСЕМЬ ПРЕТЕНДЕНТОВ!.. И ЛИШЬ ОДИН ПОБЕДИТЕЛЬ!!!

На миг образовалась странная тишина, но практически сразу вал нарастающих эмоций больно резанул по ушам и заставил отступить от барьера на пару шагов.

– Привыкай, малыш, – усмехнулась горгона. – Такое тут будет часто.

– Хотим мы того или нет, – чуть тише начала вещать женщина-вестница, но её голос по-прежнему звучал над всем ристалищем, – но правила должны быть озвучены из раза в раз. Наши горячо любимые претенденты будет разделены на две группы! На левую и правую по шестьдесят четыре бойца. В течение первых четырёх дней они будут сражаться друг с другом пока в каждой группе не останется по одному претенденту! И ЛИШЬ НА ПЯТЫЙ ДЕНЬ МЫ ВООЧИЮ УВИДИМ ПОБЕДИТЕЛЯ!!!

Хм. Надо же. Действительно, как в Ванфее на отборе в Неукротимые. Не удивлюсь, что данную систему придумали намеренно для тренировки и для подготовки к Сотне.

По мановению ладони отмеченной Бастет в небе сформировалась пустая турнирная таблица. Все имена претендентов находились по центру, но по всей видимости нас вскоре расформируют по группам.

– ВЫ ВИДИТЕ ИХ! ВИДИТЕ ТЕХ, КТО БУДЕТ СРАЖАТЬСЯ НЕ НА ЖИЗНЬ, А НА СМЕРТЬ! ОДНАКО ПРЕЖДЕ НАШИХ ЧЕМПИОНОВ ДОЛЖНЫ РАСФОРМИРОВАТЬ ПО ГРУППАМ! КАК ДУМАЕТЕ, КТО ЗАЙМЕТСЯ ЖЕРЕБЬЁВКОЙ⁈

Не успела вестница замолкнуть, как над ареной раздался слаженный гром сотен тысяч голосов.

– ОБЕРЕГИ…

– ОБЕРЕГИ…

– ОБЕРЕГИ…

– ИМЕННО ТАК!!! – в унисон завопили вестники. – ПОПРИВЕСТВУЙТЕ ТЕХ, КТО СТОИТ НА ВЕРШИНЕ ВЕЧНОГО РИСТАЛИЩА! ПОПРИВЕТСТВУЙТЕ ТЕХ, КТО НАБЛЮДАЕТ ЗА ВСЕМ СВЫСОКА! ПОПРИВЕТСВУЙТЕ ТЕХ, КОМУ ВЫ ПОСВЯЩЕННЫ!

Я догадывался, что божества еще те показушники и они оправдали мои помысли сполна.

Арену Соприкосновения внезапно тряхнуло так, будто началось землетрясение, но, к сожалению, ристалище не развалилось на части из-за удушающей мощи божеств. Тряска была связана с нисхождением оберегов. Вначале замерцали статуи с образами небожителей, а затем у всех на глазах двенадцать столпов света спикировали с неба прямиком в сторону главной ложи.

«Явились ублюдки! – процедила сквозь зубы Истра, а я нутром ощутил весь её гнев и отчаяние. – Ненавижу и проклинаю каждого из них!»

Двенадцать столпов. Двенадцать потоков света. Двенадцать разнообразных существ. Во многом каждый из них напоминал людей, но странное потустороннее мерцание и нечеловеческий рост твердили об обратном.

Арес, Темида, Танатос, Бастет, Гор, Анубис, Тиамат, Иштар, Нергал, Хеймдалль, Видар и… Фрея. Да, богиня Войны Северного пантеона явилась последней. Не нужно и намекать, что каждый из них имел свой индивидуальный облик.

К примеру, Бастет, Анубис и Гор имели некие зверородные черты, одеяния Иштар и Тиамат могли заставить любого мужчину думать лишь о них днями и ночами напролёт, а вот Арес и Видар выделялись на фоне остальных своими могучими силуэтами. Одним словом, скопище уродов и тварей.

Над ареной вновь воцарилась могильная тишина, а затем десятки тысяч разумных начали преклонять колени, но многие так и стояли в полный рост, наблюдая за божествами. Впрочем, ни феникс, ни горгона даже не думали падать ниц.

– Вот теперь действительно началось, Ранкар, – одними губами произнесла Сиана, не сводя своих искрящихся глаз с ложи оберегов. – Главные действующие лица вышли на сцену.

За подобным почитанием смертных обереги наблюдали с напыщенно теплыми улыбками, а затем как ни в чем не бывало шайка из одиннадцати божеств скрылись в глубине наивысшего яруса. У края ложи осталась стоять лишь тепло улыбающаяся… Фрея.

Какого хе…

– ОНИ ЗДЕСЬ! ОНИ СМОТРЯТ! ОНИ НАБЛЮДАЮТ ЗА ВАМИ! ОНИ ГОТОВЫ БЛАГОСЛОВЛЯТЬ САМЫХ ДОСТОЙНЫХ! А ТЕПЕРЬ, ДАМЫ И ГОСПОДА, ПОПРИВЕСТВУЙТУ ТУ, КОТОРАЯ РАСФОРМИРУЕТ НАШИХ ПРЕТЕНДЕНТОВ ПО КОМАНДАМ! ВЕЛИКАЯ БОГИНЯ ВОЙНЫ СЕВЕРНОГО ПАНТЕОНА – НЕСРАВНЕННАЯ ПОВЕЛИТЕЛЬНИЦА ВАНАДИС!

Мириада сраных бед! Ах ты сука хитрожопая! Да меня же сейчас поимеют.

«Я знала, что она обязательно что-то выкинет, – холодно прошипела Альяна. – Готовься к наихудшему, Ранкар. Боюсь, она сейчас подольёт масла в огонь».

Не сдержав эмоций, я вновь сделал два шага вперед и стал наблюдать за тем, как силуэт Фреи обратился столпом света и за секунду она переместилась к вестникам, но прежде та окинула взглядом окружающее пространство, а её голос словно музыка полился в уши.

– Я приветствую вас, разумные Альбарры. Знаю, что мы редко являем себя вам, но помните, что мы любим и ценим вас. Мы наблюдаем за вами и награждаем самых достойных.

« Двуличная шлюха! – озлобленно рыкнула Истра. – Катись к развоплощению!»

– А теперь, мои любимые смертные, – певуче произнесла богиня Войны. – Я предлагаю начать распределение…

По мановению ладони вестников перед Ванадис возникла сфера, что была окутана туманом, но спокойно запустив ладонь в марево, на свет реальности женщина выудила первого претендента.

– Дашла из семьи Кровавой Луны…

И через миг в правой части турнирной таблицы вспыхнуло имя херувимы…

* * *

Край Соприкосновения.

Арена Соприкосновения.

Ложа иномирной делегации.

Специально для иномирных эмиссаров был выделен отдельный вип-ярус и прямо сейчас в гробовой тишине все наблюдали за тем, как одно за другим вспыхивают имена в небесах и как формируются противоборствующие пары. В данный момент ложа была заполнена лишь на треть, но вот количество хранителей в ней было достаточным, чтобы пошатнуть любое мироздание.

Во главе находилось сразу два хранителя. Хранитель Земли – Зеантар-Захар Лазарев и Хранитель Орсилая – Паллад Драгун. Чуть левее от Захара находились супруги – Мелисандра, Валери, Прасковья, Алина и Вика с Калирой, а правее них стояли их дети – Матвей, Зеантар-младший, Фларас и Лика. Справа же от хранителя Орсилая расположился государь Российской Империи – Ростислав Романов.

Позади же них ожидала верная свита Лазаревых в лице Вадима, Леонида и Габриэля с Беталом.

Вот только пока половина взглядов присутствующих смотрела в небо, вторая половина не сводила печальных взглядов с бледной женщины, что стояла под руку с хранителем Земли. На каждом имени глаза Инарэ сияли потусторонним светом. Она ждала. Ждала увидеть воочию того, кого желала прижать к себе долгие годы. И несколько секунд спустя его имя материализовалось в пространстве.

– Ранкар Хаззак из побочной ветви великого дома Ксант…

Сердце женщины пробило учащенный такт, и она подалась невольно вперед. Пальцы непроизвольно сжали крепче локоть мужа, а с губ сорвалось всего три дрожащих слова.

– Влад… Мой мальчик…

Вот только через мгновение ошеломления и шока в ложе стало на порядок больше. Не только сердце Инарэ сжалось от неожиданности, но и сердца других женщин, и она с жалостью посмотрела вначале на озадаченного мужа, а затем на неродного сына, ведь сразу за именем Влада расположилось не менее дорогое для неё имя.

Противник Ранкар Хаззака отныне был известен.

– Зеантар Лазарев-младший с Земли…

Друзья, ну и представляю вам того, кого вы откровенно недолюбливаете – Бетал Каберский.

Глава 9

Брат против брата…

Край Соприкосновения.

Арена Соприкосновения.

Ложа иномирной делегации.

Противник Ранкара Хаззака отныне был известен.

– Зеантар Лазарев-младший с Земли…

– Не верю! – сердито зашипела Лика, рванув вперед, практически переваливаясь через перила. – Что за бред⁈ Отец, кого они хотят обмануть⁈ Хотите сказать, что это просто совпадение? Да чушь всё это! ЧУШЬ! Они хотят стравить тех, кто им неугоден!

Реакция молодой княжны мало кого удивила, но все взгляды скрестились на Зеантаре-младшем, ведь он с теплой усмешкой на губах попытался успокоить Лику.

– Всё в порядке, сестра. Не о чем переживать.

Взор Инарэ вдруг наполнился жалостью. На пошатывающихся ногах та попыталась подойти к неродному сыну, но парень сам сделал робкое движение навстречу женщине.

– Тар, мой дорогой…

Вот только юноша не дал договорить Бээаллинарэ и расплывшись в понимающей улыбке, тихо заключил.

– Не беспокойтесь, мама Инарэ, я знаю, что надо делать. Наверное, впервые в жизни я действительно знаю, что необходимо сделать. Батя, мама, вы тоже не переживайте сильно. Я уверен в своём выборе.

– Папа! Также нельзя! – с какой-то паникой в голосе выпалила Лика, глядя то на невозмутимого отца, то на усмехающегося Тара, то на опечаленную таким исходом Инарэ. – Влад и Тар могут поубивать друг друга! У Тара есть Ворон, а у Влада… – на миг девушка притихла и невольно расширила глаза, – … у Влада вообще имеется невесть что!

Вначале Лика, после Инарэ, далее княгини, а затем и все остальные обратили свои взоры на абсолютно спокойного Хранителя Земли. Миг спустя тёмно-алые глаза мужчины сместились на сына. На протяжении нескольких секунд оба играли в гляделки, но вдруг седовласый невозмутимо хмыкнул и кивнул отпрыску, который ответил ему тем же.

– Девочки, помогите Инарэ, – мягко обратился хранитель Земли к женам, которые тотчас подскочили к нему, чтобы помочь ослабленной женщине, а после, его взгляд скользнул в противоположную сторону. – Пал, думаю, нам пора навестить оберегов.

– Так я и не против, – весело прищурился Драгун, пожимая плечами. – Мне кажется нас там уже заждались, – взор хранителя Орсилая невольно устремился куда-то в пространство и расплывшись в загадочной усмешке, тот тихо добавил. – Жаль, что Аллейды нет с нами. Досадно, что сейчас она страшно занята…

* * *

Край Соприкосновения.

Арена Соприкосновения.

Зона покровителей и претендентов.

Фрея мановением пальцев изображала мой путь по турнирной сетке. Она словно старая гадалка раскидывала смертельный пасьянс для каждого претендента. Складывалось впечатление, что богиня Войны видела всё и всех насквозь.

Чтобы спасти Фьётру и выполнить уговор с Ванадис мне придётся провести пять боёв. Пять выигранных схваток приведут меня в полуфинал левой группы. Шестой бой выведет в финал. Седьмой же бой заставит сражаться с финалистом правой за место победителя на Великой Сотне. Вот только так далеко я не собирался заходить. Кайсе и Сиане будет достаточно полуфинальных матчей для достижения поставленных целей.

Великая Сотня продлится пять дней. Пятый день ознаменует общий финал. На четвертый день схлестнутся финалисты групп. Но я рассчитывал уже к вечеру третьего дня вернуть Фьётру и… просто сдаться первому подвернувшемуся противнику. Однако при взгляде на проекции в небе некоторые решения Ванадис оказались странными. Очень странными. Уже сейчас я видел маршрут, по которому придётся пройти, но на собственное удивление не ожидал, что первым оппонентом окажется именно он. Моя кандидатура замерцала предпоследней в левой группе, а последним вспыхнуло имя отпрыска хранителя Земли. Следом же за этим заключительным претендентом в правой группе оказалась Серинити.

Жеребьёвка окончилась минут через десять, и я уже примерно представлял с кем повстречаюсь в будущем. Одно лишь расстраивало. Помимо меня в правом отделении оказался и Илай. Вот только встретиться мы с ним сумеем лишь в финале группы. Однако прежде ему придётся сразиться с весьма грозными соперниками.

– СЕТКА ПОСТРОЕНА! ПРОТИВНИКИ ИЗВЕСТНЫ! ВЫ САМИ ВСЁ ВИДИТЕ, ДАМЫ И ГОСПОДА!!! – надрывно заревел вестник Андер. – ОНИ ПЕРЕД ВАМИ!!!

– В ПЕРВЫЙ, КАК И ВО ВТОРОЙ ДЕНЬ НАШИ ПРЕТЕДЕНТЫ БУДУТ СРАЖАТЬСЯ ДВАЖДЫ! – перехватила инициативу его сестра Эмбер. – А ТРЕТЬИ, ЧЕТВЕРТЫЕ И ПЯТЫЕ СУТКИ СТАНУТ РЕШАЮЩИМИ ДЛЯ ПОБЕДИТЕЛЕЙ! В ЭТИ ДНИ У КАЖДОГО УЦЕЛЕВШЕГО ЧЕМПИОНА БУДЕТ ЛИШЬ ОДИН ШАНС ВЫЙТИ НА АРЕНУ!

В целом ясно. Разделили Великую Сотню на пять дней. Сегодня и завтра по два боя, а далее из-за увеличившейся сложности противников будет всего по одной схватке. И так до самого конца. Что ж, вполне разумно.

– Ранкар, – с неким волнением окликнула меня Кайса, глядя в небо на проекцию. – Твой противник…

– Да, я вижу, кто мой противник.

– Надеюсь ты не…

– Не переживай, – вновь перебил я нахмурившуюся горгону. – Сдаваться не стану.

– Илай будет биться с представителем Забытых Песков, – тихо заговорила Сиана, анализируя таблицу. – Если не ошибаюсь, то данный иерихонец один из сильнейших воспитанников Ханда Разящего.

Ну да. Конечно. Припоминаю. Ханд Разящий. Извечный противник наставника. Последний их бой как воителей Небесного Рейтинга окончился ничьей. Учитель получил свой шрам на лице, а Разящий лишился ноги. С тех пор они на дух друг друга не переваривают.

– Илай не проиграет, – сухо пробормотал я, покосившись на феникса. – Не после того, через что мы с ним прошли. Он обязательно победит.

– А вот Серинити схлестнется с… – на миг Кайса опешила, брови подскочили вверх, но затем на её лице образовалась кровожадная улыбка. – Неожиданно! Совсем неожиданно! Претендент моей сучки сестры Айлы. Тристан Фалайн, значит! Небеса свидетели, впервые в жизни я буду болеть за победу Серинити.

Хм. Интересно. Если Серинити выиграет, то Айла теряет все шансы на престол. Стоп, а что там насчет Бальтазара…

Хватило нескольких секунд, чтобы отыскать имя Креамха и на моё разочарование первая битва отпрыска Лиамы будет с представителем народа керкопов. Гильдия Каменного Молота, значит.

Впрочем, помимо Карна Креамха меня привлекла еще пара имен. Леандр Иан должен был сразиться с представителем верховного клана Йотунхейм, а Лике Лазаревой выпал выходец из Союза Морских Глубин. Остальные же меня мало интересовали.

– ДАМЫ И ГОСПОДА! СМЕРТНЫЕ И БЕССМЕРТНЫЕ! ДО СТАРТА БОЁВ ОСТАЛИСЬ СЧИТАННЫЕ МИНУТЫ… – пока вестники вопили во всё горло, арена изменялась на глазах.

Пласты каменных и мраморных плит перемещались между собой из раза в раз и пару десятков входов спустя одна единая огромная площадь разделилась на две равные части.

– ДА! ВЫ ПРАВЫ! – ревели близнецы. – ПЕРВЫЕ ДВА ДНЯ ЛЕВАЯ И ПРАВАЯ ГРУППА БУДУТ БИТЬСЯ ОДНОВРЕМЕННО. А ВОТ НАЧИНАЯ С ТРЕТЬИХ СУТОК СХВАТКИ СТАНУТ ПРОХОДИТЬ ПООЧЕРЕДНО! А ТЕПЕРЬ… – крик вестников оказался настолько пронзительным, что невольно заложило уши, но многотысячная толпа зрителей им во всём лишь потворствовала. – МЫ НАЧИНАЕМ!!! ПОПРОШУ ЯВИТЬСЯ НА АРЕНУ ПЕРВЫХ ПРЕТЕНДЕНТОВ И ПУСТЬ ПОБЕДИТ СИЛЬНЕЙШИЙ!

Сотни, если не тысячи различных проекций в единый миг яростно вспыхнули и в этот самый момент многое, что происходило в столице пантеонов начало транслироваться на всё Вечное Ристалище. Отныне за каждым шагом и движением претендентов будут наблюдать миллионы разумных. От Альбарры до Инферно. От Внешних земель до Внутренних.

Миг же погодя над ареной в прямом смысле взорвался слаженный и заметно искаженный голос близнецов:

– Кассандра Танцующая-на-Крови из суверенного поместья Солнечная Гавань против Харая из верховного клана Хельхейм…

– Дашла из семьи Кровавой Луны против…

– Небеса свидетели! – тихо выдавила из себя Сиана, глядя как на некоторых ложах спадают барьеры. – Теперь Великая Сотня официально стартовала.

– Подковерная часть Великой Сотни со всеми интригами и подставами началась давно-давно, – с холодком фыркнула горгона и покосившись на меня, та нехотя заключила. – Сейчас же пришла пора лить вражескую кровь…

* * *

Край Соприкосновения.

Арена Соприкосновения.

Ложа небожителей.

Практически все храмовники из храма Соприкосновения, что находился перед массивными вратами в ложу, открывали двери находясь в каком-то сгорбленном положении. Впрочем, такое было и не мудрено.

Ворота отворились практически бесшумно и стоило двум хранителям переступить через искажающую магическую завесу, как они лицом к лицу столкнулись с Аресом, который встречал их с распростёртыми объятьями.

– Зеантар! Паллад! Рад вас видеть!

– Эта радость взаимна, – поприветствовал бога Войны Лазарев, а затем с учтивым видом кивнул богине Справедливости и богу Смерти Аххеского пантеона. – Темида, Танатос.

Как ни странно, но именно аххесы встречали хранителей. Остальные обереги находились на небольшом расстоянии от них.

– О, Темида! – льстиво заговорил Драгун, устремившись к женщине. – Знала бы ты, как я по тебе скучал.

– Ну хватит тебе, Убийца Богов, – с наигранным смущением отмахнулась та, но руку для поцелуя протянула. – Если вы не против, друзья мои, то позвольте снова представить вам наших братьев и сестёр. С ними вы уже познакомились ранее, но не так тесно, как с нами. К тому же много лет прошло.

– Почту за честь, Темида, – продолжал распаляться Паллад, переглянувшись с Лазаревым, – почту за честь…

Каждый из оберегов оказался на три, а то и четыре головы выше хранителей, но для приветствия равных по силе такое не было проблемой. Через минуту иномирцы полностью влились в беседу с божествами, но закулисные игры небожителей только набирали оборот.