Текст книги "Эпоха Опустошителя. Том X (СИ)"

Автор книги: Вел Павлов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 18 страниц)

После возгласа гранд-инквизитора из Хиала Урано будто бы вынули душу, и он стоял на одном месте ни жив, ни мёртв, не желая верить в услышанное. Лицо Ласанты от подобного откровения разом побледнело и панически сглотнув, она во все глаза уставилась на Харалужью Деву.

– Откуда… вы знаете? – едва слышно просипела искательница. – Кто… смог бы… убить генерала? Кто… посмел?

– Спросите об этом у Ранкара Хаззака! – презрительно сплюнула сероплащница.

– Не может такого быть… – с ужасом прошептала искательница ордена. – Не может… Кто он, а кто генерал…

Прозвучавшее имя прогремело как гром среди ясного неба и оба иерихонца уставились на озлобленное лицо Иворы Фиан. Однако пока Ласанта Урано с ужасом в глазах, недоверчиво качала головой, не желая верить в услышанное, голос Хиала чем-то напоминал голос ожившего мертвеца, а его страдальческий взор был направлен куда-то вниз и в пустоту.

– Ранкар Хаззак, значит… Что ж, теперь всё встало на свои места. Я знал, что месть за Норона не принесет никому счастья… А ведь я говорил ему…

– Мне плевать, что ты там говорил своему старику! – ледяным тоном произнесла Фиан, грубо перебивая юношу. – Если хочешь отомстить за отца, то проваливай из моего кабинета и катись к выкидышу Изувера. Вам двоим тут не место!

От услышанного Хиал внезапно вздрогнул и нахмурился, руки сжались в кулаки, а после он медленно поднял немигающе-презрительный взгляд на гранд-инквизитора.

– Тело моего отца не успело остыть, а вы уже направляете меня на путь вашей обоюдной мести, да? – с какой-то болью и издёвкой поинтересовался парень, а затем разочаровано покачал головой как на удивление Ласанты, так и на удивление Иворы. – Не выйдет! Я не такой, как отец. Я не такой, как вы! Я еще не прогнил до нутра. Небеса свидетели, я не позволю мести затуманить мой рассудок. Я предупреждал отца, чтобы он одумался и отказался от возмездия за вашего проклятого внука, но он… Он не отказался! А раз не отказался он, то… – следующие слова будущего главы семьи Урано потрясли до глубины души не только сероплащницу, но и его вездесущую тень, – … то откажусь я! Хотите и дальше проливать кровь за вашего внука-детоубийцу? Так, вперед! А я не стану никого убивать. Я не стану лить понапрасну кровь. С меня хватит! Отныне своей судьбой я буду распоряжаться сам.

Несколько секунд юноша смотрел точно в глаза изумлённой серой, а затем как-то заторможено и вяло повернулся к ней спиной и невольно спотыкаясь зашагал прочь из кабинета.

– Прощайте, Ивора Фиан, – замогильным тоном пробормотал иерихонец, а его лицо в это время бледнело всё сильнее. – Вечных мук вам в посмертии за то, что вы сотворили и сотворите ещё…

* * *

Аронтир. Внутренние земли.

Верхний город. Золотой квартал.

Резиденция имени Ранкара Хаззака-Ксанта.

Подземный уровень.

Подземный этаж напоминал скопище разнообразных стихий. Внутренний мир сотрясался от переизбытка сил и потоков, обрушившись на организм подобно урагану, а реальный мир благодаря моим упорным стараниям находился в шатком балансе с окружающим пространством.

На несколько дней я попросту выпал из реальности, пытаясь добиться полного послушания своих новых сил. Единственными, кто наблюдал за моими магическими манипуляциями оказалась Истра и Грация. Причем каждая из них взирала за моими трудами с каким-то трепетом в глазах.

Выносливости и сил на поддержание стихий в реальном мире уходило попросту бесчисленное множество, но данный фокус я желал провернуть давным-давно и каким-то чудом у меня получилось. Прямо на глазах рождалось нечто невероятное. Всё, что я имел внутри себя удалось материализовать снаружи. Тренировки не прошли даром. Один за другим резервы рождались во плоти зала.

Первый источник – Пустотная Тьма…

Второй источник – Эссенция…

Третий источник – Жажда Крови…

Четвертый источник – запечатан…

Пятый источник – запечатан…

Шестой источник – Пламя Хаоса…

Седьмой источник – Несокрушимый Лёд…

Восьмой источник – Смерть…

Девятый, десятый, одиннадцатый – запечатан…

Двенадцатый – Черная Молния…

Тринадцатый – запечатан…

Четырнадцатый источник, пятнадцатый, шестнадцатый и семнадцатый – полностью разрушены…

Восемнадцатый же являлся сплошной загадкой и почти что соприкасался с первым.

По мановению моей мысли Эссенция и Жажда слились в Эссенциальную Жажду, образуя спаренную стихию, а следом Огонь и Лёд, подобно своим собратьям или же сосёстрам, сплелись воедино в ОгнеЛёд.

Восемнадцать резервов превратились в четырнадцать и, если я правильно понял специфику своих возможностей, то все восемнадцать источников должны образовать девять, но сверхмогущественных потоков. Однако, увы, такого никогда более не произойдет. Четыре напрочь утрачены, а что могут образовать первый и восемнадцатый страшно представить даже мне. Сдаётся, именно они являются главенствующими. Первый и последний. Открывающий и замыкающий. Начало и конец. Пустота и без того необычайно сильна, а если сольётся воедино с аналогичной силой, то боюсь произойдет настоящая катастрофа.

– Развей их и призови только Черную Молнию, Ранкар, – шепнула мне на ухо Истра.

Дважды повторять спате не пришлось. Взмахом ладони развеяв все потоки, я обратился лишь к двенадцатому. Пару мгновений поток сопротивлялся, но после краткого сопротивления он поддался и через секунду всё тело обернулось разрядами черной молнии, а пространство рядом наэлектризовалось трескучей силой.

– Теперь призови стихию Смерти… – продолжила своё напутствие спата.

На такую смену ушло чуть больше времени, но с десяток вдохов спустя трескучая цепь черной молнии вернулась обратно во внутренний мир, а по моим плечам и рукам заструилась густые дымные тёмно-зеленые жгуты стихии смерти.

– Смерть и Черная Молния поддаются… тяжелее остальных, – задыхаясь, пожаловался я и после упрямого единоборства развеял полностью всё и без сил завалился на спину. – Я не могу вплести их в свои техники. Плюс они не сливаются друг с другом и упорствуют моим приказам.

– Ты их пробудил самыми последними – это предсказуемо, – с заботливой улыбкой изрекла спата. – Сейчас в тебе уже переизбыток потоков. Если честно, то за все время своего существования я не припомню того, кто обладал бы таким количеством первостихий. Даже Веритас оперировала лишь двумя.

– Какими стихиями она обладала? – поинтересовался я, с кряхтением принимая сидячее положение.

– Тьма и Пространство, – с ностальгической улыбкой ответила Руна. – Ей не было равных среди своего народа, а вкупе с моими возможностями она стояла на самой вершине.

Однако беседа, как и в целом тренировка завершилась на весьма непредсказуемой ноте. Во-первых, Грация оторвалась от моего созерцания и недовольно зарычала в сторону крепко-накрепко запертых дверей, а через секунду раздался приглушенный голос дворецкого.

– Юный лорд, я прошу простить за уже… ТРЕТЬЕ вторжение, но юный владыка Илай Аванон и юный лорд дома Август прибыли к вам с визитом и ожидают в гостиной. Они требуют вашего присутствия. Судя по всему, оба отправятся в путь вместе с вами. Если что, то юная госпожа Кайса и созвездие дома Аванон, как ваши покровители, отбыли на регистрацию вперед вас. Они попросили меня всё подготовить.

Илай и Эйсон тут? С какого перепугу они покинули Средний город? Получается, Тэйн сейчас один присматривает за плененными валькириями. Стоп… Что еще за регистрация и куда там намылились эти две занозы?

– Погодите-ка… – опомнился вдруг я, припоминая слова Александра. – Третье вторжение?

– Ты просто не обратил внимание, – снисходительно отмахнулась спата. – Он и вправду уже приходил несколько раз… Вроде бы…

Задать наводящий вопрос дворецкому я попросту не успел, шаги Александра начали стремительно удаляться прочь и когда я всё-таки отворил двери, то остался лишь в обществе Грации и Альяны, что находились позади.

– Ладно, – выдохнул устало я, шагнув вперед и призывающе махнул обеим девицам. – Похоже, нам пора. За мной, девчонки…

* * *

Не успел я войти в гостиную, как первым делом пришлось уворачиваться от летящего манекена. Причем на манекене находилось моё полупарадное облачение. Тем самым метателем ни в чем неповинной одежды оказался Илай, а Эйсон в это время с улыбкой переминался с ноги на ногу у окна.

– Живее, Ранкар, живее! – кряхтел будто оголтелый голубокровный. – Мы уже опаздываем. Регистрация вскоре начнется. Какого беса ты еще не одет? Напяливай уже свои вещи! Нам пора!

– Что еще за регистрация? – не понял я Баламута, но неспешно начал залезать в предоставленные одеяния. – Я вообще-то никуда не собирался.

– Издеваешься, что ли? – выпучил глаза Аванон, переглянувшись с изумлённым Августом. – Все будущие участники Великой Сотни и их покровители должны там быть. Даже Эйсон отправляется к своему наставнику, потому как регистрация проходит в академии. Чем ты вообще занимался до сих пор и…

Однако практически мгновенно Илая захлопнул рот и закатил от понимания глаза. До голубокровного всё дошло окончательно.

– Дай угадаю… Ты снова безвылазно тренировался и находился внизу на подземном этаже несколько дней, да? Всех игнорировал, включая Кайсу и Сиану, не так ли? А также не в курсе о том, что творилось в столице? Между прочим, спасибо, что спросил, как у нас дела. Если что, то покидали мы Средний город через катакомбы, так что за Сирену можешь не переживать.

От понимания и в то же время непонимания я вначале уставился на весело хрюкнувшего Эйсона, после на удрученного Аванона, затем на важно заурчавшую Грацию и под конец на Истру, что материализовалось рядом с оцелотой.

– Малышка, такое разве было?

Баламут и Дубль резко посмотрели на пустующее место перед собой и даже не видя спаты, уважительно той поклонились.

– Приветствуем вас, госпожа Альяна!

– Если не ошибаюсь, то Кайса и Сиана что-то говорили о регистрации… – задумчиво отозвалась Руна, а затем её взгляд полностью просветлел. – Да! Точно! Приходили и что-то бормотали. Правда… это было два дня назад.

Мириад сраных бед! Что ж, ладно, поторопимся.

– Живее, Ранкар, живее! – продолжал подгонять меня Аванон. – Ты не представляешь, что нас там будет ждать. Все участники в одном помещении. Представители всех пантеонов и независимых сил в одном месте. Претенденты и покровители! Враги, друзья, нейтралы! Все соберутся в одном месте! – с каким-то предвкушениям бормотал Илай будто только того и ждал. – Думаю, через час мы встретимся со всеми, кто желает добраться до твоей драгоценной головы. Кассандра, Агдейн, Гаерон, кусок полена-младший. Кстати, ты знал, что кто-то прикончил Азаиха Урано? – с каким-то подозрением в лоб спросил у меня голубокровный. – Столица сейчас походит на пороховую бочку.

– Ага, знаю, – спокойно пожал я плечами, полностью заканчивая с облачение и поднимая на них взгляд, а мои следующие слова внезапно огорошили обоих. – Я прикончил генерала Иерихона еще две недели назад. Это же он похитил Рейну…

Доброй ночи, уважаемые читатели.

Представляю вам Хиала и того, кто сменит на посту главы семьи Урано – почившего Азаиха Урано.

Глава 4

Покровители и претенденты…

Аронтир. Внутренние земли.

На границе Среднего и Верхнего города.

Территория академии четырёх пантеонов.

Полчаса спустя…

– Гони, Грим! – громко голосил Аванон. – Гони!

И гоблин гнал. Гнал буревестник во весь опор. Честно признаться я не понимал почему Илай настолько взволнован. Даже мой рассказ о сражение с Азаихом озаботил его меньше. Скорее всего, он знал что-то, чего не знал я, однако вдаваться в детали не имелось ни малейшего желания. Захочет – расскажет, а не захочет… всё равно расскажет. Эйсон тоже недоумевающе пожимал плечами, когда я безмолвно пытался спросить у него о происходящем.

– К чему такая спешка? – подал я голос, глядя как машина резво въезжает на территории академического городка. – Мне кажется, что у нас есть время в запасе.

– Да и занятия в академии сегодня отменены из-за регистрации претендентов, – вставил свои пять копеек Август. – Сдаётся, что ты знаешь больше, чем мы.

Аванон вдруг бросил затравленный взгляд вначале на Дубля, после на меня, а затем расплылся в коварной усмешке.

– Ладно, хотел сделать сюрприз, но самому неймется, – таинственно отозвался парень и наклонившись чуть ближе к нам, загадочно пробормотал. – Батя по секрету сказал, что на данной Великой Сотне впервые за последние двести или триста лет будет участвовать круг нимф из Внешних Земель.

– Фронтир? – брови Эйсона за секунду подлетели к потолку буревестника. – Фронтирские нимфы явились в Аронтир? Младшие божества? Это точно?

– Точнее не бывает, – закивал серьёзно Аванон с предвкушающей усмешкой. – Информация поступила с самих верхов. Скажу даже больше! Сюда лично прибыла королева Фронтира. Её существование давным-давно окутано тайной. Если молва не лжет, то именно нимфы Фронтира являлись первыми обитателями Альбарры, а уже после на него пришли остальные пантеоны. Так что имеется шанс, что мы повстречаем правительницу Внешних Земель, а если там набьется толпа, то ни беса мы там не увидим! Ясно вам?

Ирззу распутницу мне в жены! Почему никто и никогда не рассказывал мне о таком?

Малышка?

« Обереги! – с презрением заключила Истра. – Победители пишут историю. Ты же не думаешь, что они будут делиться властью и влиянием? Они не терпят угроз. Будь их воля, они бы давно уничтожили всех, включая нимф, кто бросает тень на их волю. Если бы не губительный фон природной магии на исконных землях нимф, то Вечное Ристалище давно бы завоевало Фронтир. Вероятнее всего, центр Внешних земель запретная территория для всех, кроме их хозяек. В своих землях нимфы ведут себя как рыба в воде. Я не припомню, чтобы они участвовали в бойне между божествами и Вечными».

Признание Руны многое прояснило, но в памяти отчего-то вдруг всплыл образ нимфы Жизни с таинственным именем Незнакомка. Она тоже не шибко жаловала оберегов.

– Держу пари, что нимфы Фронтира редкостные красотки, – с мечтательной улыбкой пробубнил Аванон. – Даже моя бабка говорит, что нимфы, которые родились среди разумных Вечного Ристалища, нечета фронтирским. Это как небо и земля.

Рассказ Илая в некой мере заинтересовал, так что осталось лишь ждать. Минут десять погодя буревестник начал замедлять ход, и мы оказалась на огромной парковке недалеко от академии. Первым из машины выскочил Илай, а я оказался замыкающим в нашей тройке. Правда, стоило оглядеться по сторонам, как пришлось выпадать в некий осадок. Различных буревестников с самыми разнообразными гербами и символиками по округе имелось в избытке, однако Аванону на окружение стало наплевать. Он словно носорог рвался вперед.

– Ну вы чего, парни⁈ – взбеленился он, оторвавшись на приличное расстояние. – Особого приглашения ждете? Тащитесь как деды тысячелетние! За мной!

– Пойдем, Эйсон, – поманил я за собой друга, но тот лишь отрицательно качнул головой.

– Ступай один. Мне нужно явиться пред светлы очи наставника, – хмыкнул задумчиво парень, почесывая затылок. – Сейчас у нас с вами разные маршруты. Увидимся в большом зале. Как-никак именно учитель будет вести регистрацию. Наверное, он один из тех, кто пользуется авторитетом среди всех пантеонов.

На все изречения Августа я утвердительно кивнул, а после сделав шаг вперед, мой силуэт исчез в пространстве.

Сумрачный Поток…

– Показушник! – фыркнул весело голубокровный, когда я за долю вдоха оказался рядом с ним. – Эйсон отбыл к ректору, как я понимаю?

– Правильно понимаешь.

– Тогда погнали! – задорно гоготнул Баламут. – Нимфы не будут ждать…

* * *

Большой зал.

Пятнадцать минут спустя…

В глубине души я в определенной мере и отдалённо представлял себе масштаб Великой Сотни, но когда мы почти что плечом к плечу с Илаем пожаловали в главный большой зал академии, то пришлось невольно выпадать в осадок. Предполагалось, что на регистрацию попадут лишь претенденты и их покровители, но в огромном помещении оказались явно не только они, но и бесчисленное количество верховной голубокровной знати Альбарры.

Наверное, именно поэтому такое событие проводилось именно в академии, где на обучении состояли выходцы из всех пантеонов и именно тут соблюдался какой-никакой, но порядок и спокойствие. Вражда в стенах храма знаний отходила на второй план, либо же все просто терпели выходки друг друга.

– Я успел позабыть, как это выглядит на самом деле, – присвистнул изумлённо Илай, окидывая обширную площадь взором. – Вижу, дань былым традициям еще не изжила себя. Война войной, а Великая сотня по расписанию.

– Сомневаюсь, что всё пройдет гладко…

От услышанного Аванон весело хрюкнул.

– Это мягко сказано, Ранкар. Они ведут себя так мило и спокойно лишь для того, чтобы на Великой Сотне на глазах у миллионов разумных макнуть своих недругов в еще большее дерьмо. Тут все сплошь интриганы и законченные уроды, которые преследуют лишь одну единственную цель – втоптать в грязь всех и вся, а затем самим взобраться на вершину Вечного Ристалища.

– Кто бы сомневался, – фыркнул с холодком я.

В целом Илай оказался прав. Большой зал хоть и был заполнен прорвой сотен разумных, но все они в большей степени держались группами, которые относились к тем или иным фракциям Альбарры. Будь то аххесы, северяне, иерихонцы, номады или же представители независимых сил, как ни крути, но огромное помещение действительно разделилось на части. Нимф Фронтира среди присутствующих я так и не увидел, зато увидел иномирцев, которые практически стояли особняком ото всех. К тому же удивления моего стало еще больше, когда среди них я увидел хранителя Земли. Не стоит и упоминать, что просто бесчисленное количество различных взглядов было приковано именно к ним, а знать судачила, что есть мочи. Вот только Лазарев словно не видел окружающих.

Впрочем, очень скоро я потерял интерес к иномирцам и продолжил сканировать зал глазами. Еще через мгновение мой взор наткнулся на представителей Небесного Града, а именно на херувимов. Можно сказать, что их крылья пестрели на общем фоне. Причем цвет перьев твердил о том, что все четыре семьи оказались тут. Среди них я заприметил несколько знакомых лиц со спаррингов, а также свою должницу Нойю. Впрочем, позабавила не она, а собеседник склочной девки. Преподавательница академии о чем-то беседовала… с племянником Тейна – Ухсаром из семьи Сияющего Ветра. Если мне не изменяет память – это именно он одолел брата Илая Салазара на прошлой Великой Сотне.

Лишь в одном месте члены различных пантеонов находились в одной единственной группе. Этими самыми членами оказались Созвездия. Правда, среди них я не заметил Сианы. Однако и к ним я быстро охладел и обратил свой взор в дальний конец зала, где разместились лишь женщины, а если быть точнее, то ковен Изумрудной Тени. Наместницу ковена Никту я увидел практически сразу, потому как она стояла во главе горгон, ну а еще через миг мой взгляд пал на… Серинити. Мелкая стерва как ни в чем не бывало о чем-то болтала со своими соплеменницами.

Ярвир свидетель, я заставлю эту дрянь снять сраную метку.

Северяне тоже находились на месте. Судя по всему, сюда прибыли практически все верховные кланы за исключением изгоев в лице клана Муспельхейм. Ульрика, Линара, Вестар, Глахаут, а также Вестар, Элейна и Линнея. Однако на фоне голубокровных выделялась еще одна фигура. Силуэт валькирии тёмной глефы возвышался на добрую голову над остальными. Наверное, она оказалась единственной служительницей среди собравшихся.

– Проклятье! – ругнулся озадачено Илай, оглядываясь по сторонам. – Где нимфы Фронтира? Почему я их…

– Почему ты их не видишь? – раздался насмешливый мужской голос откуда-то сбоку. – Потому что они еще не прибыли. Вы не единственные, кто опаздывает.

– Салазар! – радостно рассмеялся Баламут, крепко обнимая родича.

– Привет, братец, – усмехнулся молодой мужчина, который всем своим видом напоминал молодую версию Хаймона. – Вы припозднились… – взгляд его сместился на меня и тот внезапно уважительно кивнул. – Здравствуй, Ранкар.

– Моё почтение, юный владыка Аванон, – поприветствовал я голубокровного.

– Опустим этикет, – отмахнулся мягко аххес со слабой улыбкой. – Можно просто Салазар. Зачастую Илай трещит о тебе без умолку. Даже отец порой говорит о воспитаннике Изувера. Как понимаю, теперь Сиана не только наша головная боль, но и твоя. Не припомню уже когда в последний раз слышал о претенденте с двумя покровительницами.

Салазар внушал не только видом, но и проникновенной речью. Он и вправду во многом напоминал Хаймона. Высокий, мускулистый и в чем-то массивный силуэт выделялся на фоне Баламута. Илай был более худощав, чем его старший брат.

– Если бы мог я как-то повлиять на её решение, то обязательно это сделал бы.

– Боюсь, время для изменений миновало, – тихо рассмеялся мужчина. – Можешь расслабиться. Даю слово чести, что Аваноны не держат на тебя зла, ведь мы прекрасно знаем какова натура Сианы. Ладно, следуйте за мной. Скоро всё начнется.

Лишь через несколько мгновений я осознал, что Салазар ведет нас прямиком к представителям Аххеского пантеона. Лишь при тщательном анализе я осознал одну важную суть. Среди тех, кто прибыл в академию почти не было владык или же правителей великих сил. Наместники независимых фракций, хранитель Земли и валькирия Эрна оказались не в счет. Скорее всего, они попросту исключение из правил. По большому счету на регистрацию действительно явились претенденты и их покровители. Все остальные просто наблюдатели.

Салазар был тем, кто в подавляющей манере прокладывал нам путь сквозь плотные ряды зрителей. Лишь завидев этого великана многая знать расступалась в стороны как волна. Вот только данный факт сыграл с нами злую шутку. Всё больше внимания приковывалось к нашим персонам, а когда мы уже находились в центре зала, большая часть внимания перекочевала на меня и Илая.

Пересуды не заставили себя долго ждать.

– Аванон…

– Сын Бастиона…

– Хаззак-Ксант…

– Хаззакский демон…

– Воспитанник Изувера…

– Двойной претендент…

– Кровник Танцующей-на-Крови…

За какие-то жалкие мгновения мы оказались в эпицентре своеобразной бури. То и дело приходилось улавливать уйму перешептываний. Львиная доля северян во главе с Эрной фонили раздражением и злобой. Однако имелись и те, кто вёл себя точно также. Злоба небесных воительниц и северян оказалась вполне закономерной, но когда мой взор направился в противоположную сторону, то я практически моментально встретился взглядом с тем, с кем не виделся со злополучных событий на Западном Пределе. Ту ночь я помню посекундно. Позор и поражение, что нанесли почти три года назад всё еще свеж в памяти, а тот, кто мог с лёгкостью забрать мою жизнь, прямо сейчас наблюдал за каждым моим шагом. Агдейн из Алого Возмездия, а также бывший суженный Дианы не сводил с меня своего презрительно-цепкого взора. В ответ я лишь расплылся в холодной усмешке и провокационно отвернулся, предвкушая знатное веселье.

Впрочем, не успел я опомнится, как оказался среди представителей Аххеского пантеона. Великой дом Иан во главе с будущим главой Хелиосом и Леандром, великий дом Аванон во главе с Салазаром, великий дом Урелей во главе с Гаероном и великий дом Ксант во главе сразу с четырьмя наследниками. Ну а помимо самих голубокровных присутствовали и их претенденты. Можно сказать, что прямо сейчас все находились в сборе. Взор Бальтазара скользнул по моей кривой физиономии, но долго играть в гляделки с ним не получилось, ведь за долю мгновения слева и справа мои локти оккупировали сразу две девицы.

Сиана и Кайса оказались тут как тут. Причем свою «радость» они выказали весьма противоречивым образом.

– Как это понимать? – с холодком отчеканила горгона, мёртвой хваткой вцепившись мне в кисть. – Почему так поздно⁈

– Ты почти опоздал! – заговорила следом феникс, крепко сжимая острыми ноготками мою ладонь.

Мириада сраных бед! Начинается…

– Считайте, что мы попали в пробку, – пришел мне на выручку Баламут, но под двойным суровым женским взглядом, тотчас пошел на попятную. – Ладно-ладно! Я же просто пошутил.

– Лучше шути молча, Илай, – угрожающе прошипела Сиана. – А не то я откручу тебе голову и…

Куда именно могла угодить драгоценная голова Аванона так никто и никогда не узнал, ведь в то же мгновение над сводами огромного помещения зазвучал знакомый старческий баритон, а взгляды окружающих мгновенно сместились к изголовью большого зала.

– Одна старая аххеская поговорка гласит: «Семеро одного не ждут»… – Матиас Аннак у всех на глазах неспешно поднимался на постамент по ступеням. – Посему не будем ждать и мы. Если я верно подсчитал, то сюда прибыли почти все покровители со своими претендентами, а также те, кто приехал просто понаблюдать, – внимательный взгляд ректора медленно прохаживался по живой массе. – Как понимаю, не хватает только наших гостий из Внешних Земель. Однако всем известно, что они не шибко жалуют законы Вечного Ристалища и им такое отношение простительно. Как бы то ни было, друзья, – голос старика зазвучал громче. – Я приветствую тех, кто прибыл отдать дань старым традициям! Объявляю, что с этой самой секунды… Великая Сотня официально стартовала!

Не успел он договорить, как зал погряз в оглушительных аплодисментах, но взмахом ладони Матиас разогнал все звуки и продолжил вещать.

– Любой турнир начинается с регистрации претендентов и их покровителей. А потому… – глаза старика внезапно сместились левее и остановились на выходцах с Восточного пантеона. – Первыми к себе я приглашаю тех, кто оказался сильнейшими на прошлой Великой Сотне.

На секунду Аннак притих, но его взгляд лучился страшным удовлетворением, а в это самое время по ступеням наверх взбирался Эйсон. Дубль бережно удерживал в ладонях старинный талмуд и возложив его на пьедестал рядом со своим наставником, быстро исчез из виду.

– Имена претендентов и их покровителей навсегда останутся в истории Вечного Ристалища, – громко произнес ректор, мягко похлопывая талмуд по обложке. – Ну а сейчас я приглашаю к себе тех, кого называют сильнейшими во всём Восточном пантеоне – суверенное поместье Грозовой Удел прошу явить себя…

Глава 5

В шаге от пропасти…

Аронтир. Внутренние земли.

На границе Среднего и Верхнего города.

Академия Аронтира.

Большой зал.

– Ну а сейчас я приглашаю к себе тех, кого называют сильнейшими во всём Восточном пантеоне. Суверенное поместье Грозовой Удел прошу явить себя, своих претендентов и покровителей.

Среди номадов образовалось необычное напряжение, но пару вдохов спустя толпа голубокровных расступилась и в сторону ректора академии неспешно направились всего-навсего… два человека. Оба выглядели достаточно похожими друг на друга, вот только разница в годах давала о себе знать. К тому же тот который был старше просто фонтанировал страшным удовлетворением при взгляде на свою молодую копию.

– Сал, какого демона тут творится? – вдруг ни с того ни с сего взбеленился угрюмый Илай, обращаясь к брату. – Что тут забыл этот хрен Меркар? Он же…

– … служитель Нергала, да.

Ответил Аванону не Салазар, а Хелиос. Секундой ранее тот о чем-то переговаривался с Мелькором и Анной. Присутствие девчонки я заметил только что, ведь она то и дело приветственно мне подмигивала из-за спин братьев.

– Служителям же запрещено участвовать! – стоял на своём Баламут, прожигая спину номада недовольным взором. – Они благословлены оберегами и сильнее обычных разумных.

– Несколько дней назад для данной Великой Сотне внесли ощутимые корректировки, – с тщательно скрываемой досадой начал объяснять Салазар. – По слухам, эти корректировки внесли сами обереги. Теперь Меркар не единственный из молодых служителей кто примет участие, а насчет их благословения можешь не беспокоиться. Если молва не лжет, то их божья благодать будет заблокирована.

– Да это же фарс чистой воды, брат! – недовольно шипел Илай. – Служители не только магически сильнее, но и физически. Они же отожрались на дармовой энергии. Теперь это их суть! Да против них у большинства не будет ни единого шанса.

Баламут донельзя оказался прав. Это было отчетливо видно при взгляде на Иана и Аванона. Что один, что второй прекрасно осознавали происходящее. Даже Гаерон и Бальтазар выглядели недовольными, хоть два мудозвона и стояли от нас на небольшом отдалении.

– Отныне таковы правила, брат, – нехотя выдавил из себя Салазар. – Такова воля оберегов.

– Что это за воля такая, которая не позволяет сражаться честно? Почему и зачем они это сделали?

Вот только вместо ответа, что Хелс, что Салазар посмотрели в сторону иномирного лагеря и когда я на пару с Илаем проследовали за их взглядами, то многое встало на свои места. От осознания захотелось громко и заливисто расхохотаться во всё горло – вся проблема заключалась в хранителе и иномирцах.

«Жалкие трусы! Они все сговорились! – с презрением прошипела Альяна. – Решили перестраховаться. Боятся, что иномирцы окажутся сильнее. Хотят соответствовать возможностям хранителя. Не удивлюсь, что Землю допустили до участия именно по этой причине».

Так-так-так. Становится интересно. Похоже, подковерная возня отныне простирается гораздо дальше, чем я мог себе представить. Теперь понятно почему Кайса и Сиана выглядели в последние дни столь озабоченными и мрачными.

– Вы знали? – тихо спросил я, что бы меня слышали только они.

– Узнала пару дней назад перед самой регистрацией от отца, – сердито прошипела горгона.

– Об этом объявили на совете Знающих и Созвездий, – удрученно буркнула Сиана, наблюдая исподлобья за происходящим. – Ранкар, мы понимаем, что обстоятельства осложнилась. Плюс твоя ситуация с Аресом и Видаром только усугубляет дело. Для тебя всё хуже в несколько десятков раз. Мы с Кайсой обсудили тут кое-что и пришли к мнению, что если ты проиграешь какому-нибудь служителю…

– Я не проиграю! – ледяным тоном твердо произнес я, грубо перебивая феникса и слегка прикрывая веки. – Будь то служитель или же обычный голубокровный, обещаю, что не проиграю! Вы представить себе не можете сколь много поставлено на карту. Теперь я сражаюсь не только за вас, но и еще за кое-кого. И пока не довершу начатое, то хрен я кому проиграю. Плевать мне на всех ублюдков, плевать на тех, кто будет вставлять палки в колёса, плевать на Ингмара и служение Видару. На всё плевать!

С каждым моим словом изумления на лице Сианы и Кайсы становилось только больше. В какой-то момент они и вовсе переглянулись между собой. На губах феникса внезапно расцвела предвкушающая улыбка.

– Как интере-есно…

Горгона же на удивление облегченно выдохнула и с толикой трепета заключила.

– Мне по душе твоя уверенность, малыш.

На том все беседы завершились, а миг спустя над сводами зала зазвучал громкий баритон номада в возрасте, к которому прислушались все присутствующие.