Текст книги "Апельсиновый вереск. Дорога возврата (СИ)"

Автор книги: Вайолет Девлин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 33 страниц)

– Почему мои воспоминания вернулись за три месяца, а она так ничего и не вспомнила даже за двадцать пять лет?

Элфи завел длинную прядь волос за ухо.

– Удивлен, что ты вообще смогла нас вспомнить.

Он протянул ей книгу. На раскрытой странице ее почерком были вписаны имена всех, кого она повстречала в Ареморике. Элфи постучал пальцем по своему имени.

– Это все Калеб, – устало сказала она, – в отражении клинка я увидела правду.

– У Лилит не было того, кто смог бы ей помочь. Даже после моего рассказа она не вспомнила, а значит, не поверила. К тому же ты никогда не была обычным человеком. Ты видящая. На протяжении жизни тебе удалось повидать множество странностей, поэтому твой мозг позволил тебе вспомнить. Блок, который поставила Ареморика, ослаб.

– Вернув воспоминания, я заплатила за них этим? – спросила Этери, глядя прямо в черные омуты глаз Элфи.

Она закатала рукав ночной рубашки, продемонстрировав ему вязь. Альв нахмурился, взял ее за руку, грубо притягивая к себе, и всмотрелся в символы. Если даже он не сможет сказать, что это…

– Так вот оно что.

Элфи отпустил ее и весело рассмеялся. Никакого беспокойства или неуверенности. Он просто веселился. Этери пошатнулась, не понимая, что такого смешного он увидел.

– Это проклятие, да? – спросила девушка, когда альв успокоился.

– Не бери в голову, – отмахнулся он.

– Всмысле?

– Ничего такого, что могло бы угрожать твоей жизни.

– Но как это появилось у меня на руке?

– Кто знает… – загадочно протянул Элфи, широко улыбаясь.

– Ты! Ты знаешь!

Она начинала закипать. Элфи опять так поступает! Опять скрывает от нее информацию. Злость все больше брала верх над разумом, а лед, которым она заморозила колбу с чувствами, начал плавиться. Этери вовремя остановила себя, прежде чем впасть в неконтролируемую ярость. Жар растворился, оставляя только приятную прохладу.

Когда Этери подняла голову, чтобы снова посмотреть на Элфи, в ее глазах не было ни единой эмоции.

– Отвечай мне, – ее голос стал ниже и грубее. Она сама себя не узнавала.

Элфи тоже не узнавал. На миг он потерял над собой контроль, удивленно нахмурившись, но почти сразу же взял себя в руки.

– Я уже ответил, – в голосе альва прорезались металлические нотки, которые, словно ножи полетели в Этери. – Меня заботит сохранность твоей жизни, а все остальное не имеет значения. У нас есть более важные дела.

– Я не сдвинусь с места, пока не услышу правду, – одним ударом она отбила его выпад.

– Упрямая девчонка! – разозлился Элфи. На дне его зрачков заклубилась пугающая тьма. В ней плясали демоны, махали руками и звали к себе. Этери проигнорировала их зов. – Ладно, будь по твоему.

Альв наклонился к ней. Его волосы защекотали шею.

– Это, – он провел пальцем по вязи на ее руке. Все тело Этери покрылось мурашками. От ледяного дыхания альва кружилась голова, – метка духовной связи. Она навечно связала тебя с другой душой.

– Но как? – хрипло спросила она.

– Без понятия, – отстранился Элфи. – Я ответил на твой вопрос. Теперь переодевайся. Нас ждет долгая дорога в Утер.

Но Этери его не слышала. Метка духовной связи? Но с кем? И каким образом могла образоваться настолько прочная связь? Если пораскинуть мозгами, то обещанием она связана только с Калебом. Но мальчик понятия не имел, что за вязь у нее на руке. Казалось бы, переживать не стоило. Раз Элфи сказал, что в метке нет ничего опасного, значит, так оно и есть. С другой стороны, альв не может знать всего, будь он хоть трижды королем.

Пока девушка пребывала в агонии безрадостных мыслей, Элфи устал ждать. Он подошел к ней, схватил за плечи и с недюжинной силой, что есть только у нелюдей, встряхнул ее. Перед глазами Этери заплясали черные и белые мушки.

– С ума сошел? – рявкнула она, отбиваясь от его рук.

– Я и забыл, как с вами, людьми, сложно. Отвык, – с притворным сожалением вздохнул альв.

– За три года ты так и не вылез из своей… – она хотела сказать дыры, но, поймав не слишком лестный взгляд Элфи, исправилась, – отсюда.

– Не было нужды. Все сведения я получал напрямую. – ухмыльнулся он. – Видишь ли, есть огромное количество плюсов в том, что меня боятся. Вернее, моей силы. Когда-нибудь я тебе расскажу.

– А сейчас? – подозрительно прищурилась Этери.

– А сейчас, моя дорогая королева, ты соберешься, и мы отправимся в Утер, бывший Карлеон. Тебе понравится.

– Когда ты говоришь об этом в таком тоне, я начинаю сомневаться, – проворчала Этери, но спорить не стала.

Собиралась она долго. Сначала Элфи пропал на пару часов, а когда вернулся, то притащил с собой целый ворох одежды. Преимущественно черной и красной. Заметив удивленный взгляд Этери, альв с тяжелым вздохом объяснил:

– В Утер не так просто попасть, – он заставил подняться ее на импровизированный подиум и примерить первое платье. Из черного бархата в пол, с разрезом до середины бедра. Позади него бесшумной тенью маячили альвочки. Они смотрели на Этери с интересом и даже без привычного альвам презрения. Самая высокая из них, с тонкой талией, белокурыми волосами и копытцами, махнула рукой. К Этери слетелись бледно-голубые ленты, окутали тело, а на ее плечи невесомым облаком опустилась полупрозрачная шифоновая накидка. Она засверкала миниатюрными кристаллами. – Спасибо, Кая, – обратился к альвочке Элфи. – К тому же не мое лицо развешено по всему городу.

Этери хотела погрозить ему кулаком, но Его Величество быстрым движением развернул ее лицом от себя и накинул на плечи ядерно-красную, словно свежая кровь, шубу.

– Твои глаза нас подставят, а я не в силах наложить те же чары, что и Ная, – услышав имя чародейки, альвочки зашептались. – Так что будем действовать иначе…

Он снова повернул Этери и прикрепил к ее волосам алую вуаль.

– Видишь что-нибудь?

– Да.

Вуаль была полупрозрачной. Даже несмотря на цвет, Этери хорошо удалось разглядеть ухмылку альва.

– Во что ты меня вырядил? – насторожившись, спросила девушка. С альва станется подшутить, а потом долго издеваться.

– Костюм вдовы.

На его лице засияла широкая улыбка, а Этери чуть не упала с подиума. Она закрыла глаза и серьезно спросила:

– Элфи, скажи мне, ты идиот?

Сзади послышался смех. Альвочки потешались. Не над Элфи, над ситуацией. Но королю все равно не понравилось такое обращение. Он сложил руки на груди, прожигая ее тяжелым взглядом.

– Дорогая моя, если у тебя есть идеи получше, я с удовольствием их выслушаю. Ни один человек в Карлеоне не должен увидеть твое лицо, а бал предвидится еще не скоро. Не переживай, – махнул рукой он, изящно поправляя волосы, – представишься вдовствующей графиней Шарани.

– А настоящая графиня Шарани? – чувствуя подставу, поинтересовалась Этери.

– Мы сделаем так, что о ней никто и не вспомнит, – ухмыльнулась Кая. Выглядела она в этот момент кровожадно.

Этери спустилась с подиума. Шуба была очень теплой и явное сшитая не из искусственного меха. Девушка решила не интересоваться, у какого зверя мех может быть такого цвета. Ответ ей бы все равно не понравился.

– Какие у нас планы?

– Свободны, – Элфи махнул рукой, прогоняя альвочек. Они недовольно покосились на Его Величество, но без споров покинули комнату.

Альв проводил их повелительным взглядом и только когда за Каей захлопнулась дверь, позволил себе расслабленно опуститься в кресло, закидывая ногу на ногу. Этери заметила, что рядом со своими подданными Элфи всегда напряжен. Он следит за каждым альвом, он бдителен. Девушка сомневалась, что он боится предательства или что кто-нибудь вонзит нож ему в спину. Скорее Элфи стремился держать все под контролем. Не допустить новых ошибок. Из-за того, что он в прошлый раз не оценил всю обстановку, его жизнь оказалась на грани. Если бы не случай… Ему очень повезло, но больше Элфи не полагался на удачу.

– Для начала навестим принцессу.

– Маму? – сердце зачастило. Она сможет увидеть ее! В голове Этери столько вопросов. Как Лилит попала в Ареморику? Вспомнила ли она свою прошлую жизнь? И все ли в порядке?

– С ней все хорошо, – будто прочитав ее мысли, отозвался альв. – И дела у нее даже лучше, чем у тебя.

Тяжесть, которую Этери чувствовала с тех пор, как Джон рассказал о таинственном исчезновении матери, свалилась с ее плеч тяжелым грузом, придавив беспокойство.

– Она нам немного поможет, – сложив руки домиком, Элфи довольно откинулся на спинку кресла.

– К ней вернулась память?

– Не думаю, – пожал он плечами, – но у твоей мамы есть хорошие связи.

Этери нахмурилась и прошлась по комнате, заложив руки за спину.

– Ты сказал, что знаешь, что делать.

– Я? Да, знаю, – слегка задумчиво отозвался альв. – Но ты же не глупая девочка, понимаешь, что отобрать территории у империи практически невозможно.

– Так же как и вернуться на ту сторону?, – в уголках губ девушки затаилась улыбка. – Но я вернулась. Значит…

– Значит, из любого правила есть исключение.

В глазах Элфи промелькнули искорки торжества. Он выглядел подозрительно довольным. Этери все еще не доверяла ему до конца, но зато теперь знала, что рядом с ним она не пропадет. Чтобы не случилось, какой бы план не дал сбой, он ее вытащит.

“Пока ты нужна ему. А если ты перестанешь быть полезной?”, – прошелестел отвратительный внутренний голос. Иногда он появлялся из ниоткуда. И Этери не могла понять, ее ли это мысли…

Она мотнула головой, прогоняя его прочь. Подумает об этом потом. К бывшему Королю Падших у нее было еще одно дело.

– Ты знаешь его?

Из мешка с вещами девушка достала нарисованную карточку. Почему-то она была уверена, что Элфи не может не знать этого человека, рядом с которым ее мать так счастливо улыбается. Лист пергамента аккуратно опустился альву на колени и тот небрежно взял его в руку.

– Откуда у тебя это? – через пару секунд спросил Элфи. Выражение его лица не изменилось.

– Нашла в маминых вещах.

– Не знал, что Лилит столь… – он сделал паузу, чтобы вложить лист в дневник, который все еще находился при нем, – сентиментальна.

– Так ты знаешь? – Этери сверлила Элфи требовательным взглядом.

– Я мог встречать этого человека. Но это не значит, что я знаю его. Думаю, – альв поднялся и подошел к ней, – все ответы ты найдешь в Карлеоне. Ведь когда мы окажемся в городе, Утер уйдет в забвение.

Морозный ветер целовал щеки. Кожа покраснела, приобретая оттенок алого закатного вечера. Высокие ботинки утопали по колено в снегу. На черных волосах Этери серебрился иней. Ее пальцы дрожали не только от холода, но и от нервного напряжения. Зимой приморский лес из удивительного волшебного места превращался в страшный кошмар любого ребенка.

Корявые сухие деревья острыми ветками пытались проткнуть небо, а может даже дотянуться до полумесяца и солнца, чтобы похитить их. Тончайшая корочка льда на их стволах была покрыта трещинами и напоминала гладь разбитого зеркала. Даже ранним утром лес не мог выбраться из зловещей темноты.

Этери обернулась, разыскивая Элфи. Альва все не было. Только шэнг по имени Элиаш скрашивал ее одиночество.

“Заставлять даму ждать—верх невежества”, – прозвучал в голове низкий шероховатый голос неведомого существа.

Девушка улыбнулась и провела рукой по пепельной шерсти с витиеватыми руническими знаками.

– Что они означают? – спросила она, продолжая гладить Элиаша. Ему это очень нравилось.

“Каждая руна уникальна. Мы не рождаемся с рисунком на шерсти. Он появляется, когда шэнг постигает новое знание”.

– У тебя их так много, – рассматривая руны, сказала Этери.

“Я часто путешествую и не просто так оказался на той стороне. Это еще одно знание о неведомом мире, из которого я вынес много чего полезного. Тебя, например”, – голос Элиаша сочился от самодовольства.

– Да, и этим ты мне очень помог, мой старинный приятель.

Элфи спускался с неба. Он завис в воздухе в метре от земли, сложил крылья и приземлился в мягкий снег. Волосы ниже плеч прикрывали его острые уши, которые слышали каждое слово. На плечах альва красовалась темная накидка без рукавов, подвязанная поясом. Руки были обмотаны белыми бинтами, начиная от плеч и заканчивая кончиками пальцев.

“Вы, как всегда, не пунктуальны, Ваше Величество”, – ехидно пронеслось в голове Этери.

– Я, как всегда, вовремя, – не согласился Элфи. Он усмехнулся уголком губ и щелкнул пальцами. В то же мгновение к ним подкатила черная карета, запряженная тремя лошадьми. – Мы, конечно, могли и полететь, но тогда у стражников возникли бы подозрения.

“Вы и так не вызываете доверия, мой король”,– хмыкнул шэнг.

Элфи не ответил. Несколько минут он в упор смотрел на Элиаша, а тот не отводил взгляд. Этери быстро догадалась, что они ведут немой диалог, но почему-то в детали своего разговора ее решили не посвящать.

– Приятно иметь дело с умной нечистью, – засиял, аки новенькая монетка, альв.

Он кивнул шэнгу и распахнул перед Этери дверь кареты.

– Прошу, моя дорогая. Нам пора отправляться, – он подал ей руку.

– А извозчик? – удивленно спросила она.

– Он на месте. Просто его не видно, – таинственно отозвался альв.

С тяжелым вздохом Этери приняла помощь Его Величества и забралась внутрь. Сидение было обито мягким черным бархатом. Как только альв оказался внутри, а дверь захлопнулась, карета сдвинулась с места.

– До Утера двенадцать часов пути, – между тем сказал Элфи Серокрылый, – поэтому я настаивал на том, чтобы мы выехали как можно раньше.

– Что произошло за те три года, что меня здесь не было? – Этери повернула голову к окну, приморский лес слился в одно размытое темное пятно. – Я хочу знать все.

– Как я уже говорил, Приморское Королевское кануло в небытие, – он откинулся на спинку сидения. – Теперь эти земли принадлежат Империи Сион, а если быть точнее, младшему принцу, Его Высочеству Хейдену. Карлеон превратился в Утер и стал сердцем герцогства. Но сражаться, моя дорогая, нам придется не с принцем.

– А с кем же? – не отрывая взгляда стеклянных глаз от окна, спросила Этери.

– Врагов у нас много, – расхохотался аль. – Можешь выбрать сама. Всадники культа Морриган, охраняющие герцогство, разыскивающие беглых преступников и волшебных существ. Или Алая Инквизиция, карающая тех, кого им подсунут всадники. Их ты прекрасно знаешь. Но есть и новая фигура на этой игральной доске, – спокойно произнес Элфи. Однако в его глазах вспыхнула древняя тьма. – Астровый Совет. Сборище идиотов, что никогда не допустят государственного переворота. По сути, именно они управляют землями. Среди них есть четыре очень опасных человека, которые раньше служили при дворе императора и были его помощниками. Четыре драгоценных камня императора.

– Кто они?

Элфи не ответил. Девушка повернулась к нему. Слова, которые были готовы сорваться с ее губ, так и не прозвучали. А все потому, что Его Величество, бывший король Верхних Сид выглядел обеспокоенно.

Чтобы Элфи переживал из-за людей… Такого не случалось никогда. В этом мире не существовало человека, что мог бы вызвать у него беспокойство. Так Этери раньше думала. Но, видимо, она ошиблась.

– Элфи, – окликнула его Этери. – Кто эти люди?

Она поддалась вперед, стараясь поймать взгляд альва.

– Раньше они были никем. Но из-за моей беспечности, – с затаенной злостью произнес он, – они стали самыми влиятельными людьми в империи. После правящей семьи, разумеется.

Он прикрыл глаза. О чем он думал? Наверное, о том, как допустил свою первую ошибку. О том, как жалел потом. Когда Элфи заговорил, колеса кареты скрипнули, а холодный воздух потяжелел от напряженной атмосферы.

Астровый Совет. Четыре драгоценных камня императора. Кто же они такие?

Элфи

шесть сотен гердрат от трубящего рога – вторая треть эпохи

Полутемную комнату в гостинице “Зверинец” освещали лишь теплые язычки пламени в камине. Напротив Элфи в кожаном кресле с чашкой чая в одной руке и с блюдцем в другой чинно восседал Дэбальд. Хозяин гостиничного двора, старинный приятель Элфи и альв. При Элфи Дэбальд мог позволить себе находиться без привычной маски льва. Его огненно-рыжие волосы были собраны в хвост, открывая заостренные уши, бледно-голубые глаза чуть прищурены. Наверное, Дэбальд был одним из немногих альвов, которые не опасались всадников культа Морриган. Мало того, что не опасался скорой расправы, так еще и умудрился возвести в Минагде приличных размеров гостиничный двор.

Во времена своих странствий Элфи не случайно заглянул в “Зверинец”. Ему хотелось знать как можно больше о такой великой державе, как Империя Сион. У него были большие планы на их территории. А тот, кто владеет информацией, владеет всем миром.

Правда, к сожалению Элфи, Дэбальд не мог поведать ему всего. Их разговор медленно отошел от политики. Тема, которую они затронули, была столь животрепещущей, что Элфи даже наклонился вперед.

– Желания? – в темных глазах Элфи замерцало пламя любопытства. – Разве я похож на фею?

– Определенное сходство имеется, – хмыкнул Дэбальд и чуть не пролил на себя чай. Элфи наградил его подзатыльником, даже не прикоснувшись. Альв недовольно проворчал, – Нет, феечки более добрые, чем ты.

– Добрые? – недоверчиво фыркнул Элфи. – Хотя, может, ты и прав. Но ты объясни мне, какой смысл в том, чтобы расходовать собственные силы и волшебный ресурс просто так, не получая ничего взамен?

– Бескорыстие тоже может приносить удовольствие.

– Поэтому ты дерешь с людей такие цены за проживание? – он невинно выгнул бровь.

– Это всего лишь бизнес, – пожал плечами Дэбальд. – А я тебе говорю про бескорыстие поступков.

– Ну уж нет, – сложил руки на груди Элфи. – Людишки и так должны быть благодарны. Они могут заключить сделку. Ты сам прекрасно знаешь…

– Настанет время платить по счетам, – кивнул он. – Знаю.

Дэбальд поставил чашку и блюдце на низкий журнальный столик из разноцветного стекла и негромко рассмеялся.

– С кем я веду разговор о бескорыстности? С королем Верхних Сид? – альв положил руки на подлокотники, склонив голову к плечу. – Даже если бы у тебя был позыв доброты, то вряд ли бы ты смог переступить через себя.

– Пока что предложение исполнять желания, не получив ничего взамен, вызывает у меня только позыв тошноты. Если ты вдруг забыл, Дэбальд, мы фейри. Никогда ничего не делаем просто так.

– Мне нравится, как ты оправдываешь свою беспомощность.

– Беспомощность? – прищурился Элфи. Дэбальд начинал его злить, а на это были способны не многие. – Ты знаешь мою силу и считаешь, что я не смогу справиться с глупыми желаниями людей?

– Ты силен, – согласился он. – Но не справишься по другой причине. Гордость не позволит тебе совершить бескорыстный поступок.

– Ну, хорошо, – процедил сквозь зубы Элфи. – Давай заключим сделку.

– Корысть снова взяла над тобой верх, – потешался Дэбальд.

– Должен же я хоть в чем-то выиграть, – усмехнулся Элфи. – Я исполню четыре желания четырех постояльцев “Зверинца”, не требуя ничего взамен. Если у меня получится, то я всегда буду останавливаться в твоей гостинице бесплатно.

Дэбальд нахмурился.

– Три серебряных. Это символичная цена.

– Два.

– По рукам.

Они пожали руки в подтверждение заключенной сделки. Дэбальд сделал короткий пасс.

– Теперь в каждом номере рядом со столичными журналами лежит реклама твоих услуг. Волшебное исполнение желаний, – с улыбкой на губах вещал он. – Как захватывающе. Давно я так не веселился.

– Ты сам сделал выбор, покинув Приморию, – Элфи задумчиво посмотрел на дверь.

– Не вселяй в меня тоску по дому.

Дэбальд замолчал. Его бледно-голубые глаза подернулись дымкой воспоминаний. А Элфи, несмотря на все свое недовольство, с интересом ждал первого гостя. Он все еще считал, что за волшебство всегда нужно платить. Ничего не дается просто так. Даже бескорыстие карается.

Впрочем, в будущее Элфи заглянуть не мог. Поэтому и не мог тогда знать, как сильно он изменит судьбу этих четырех людей. Так же как и не мог знать, как сильно они изменят его судьбу в будущем.

Первый гость постучал в дверь спустя четверть часа. Дэбальд усмехнулся и сказал:

– Скроюсь в тенях, – а затем растворился, слившись с полумраком комнаты.

– Войдите.

На пороге комнаты появился мужчина. Он был стар. По людским меркам ему должно быть около шестидесяти. Выглядел человек не лучшим образом. Седые волосы запутаны в колтуны, в бороде застряли хлебные крошки. Морщины по всему лицу, уставшие глаза, белки которых приобрели алый оттенок. Он опирался на трость, потому что не мог нормально ходить.

Мужчина остановился на пороге, не решаясь пройти дальше.

– Я увидел листовку, – хриплым, слабым голосом произнес он. – Вы правда исполняете желания?

Элфи помянул нехорошим словом Дэбальда. Что еще он написал в этом проклятом объявлении?

– Сегодня да, – улыбнулся ему альв. – Вижу, вы нуждаетесь в моей помощи. Как ваше имя?

– Лоркан. Лоркан Альтрад. Видите ли, господин… – он замолчал, ожидая, что Элфи тоже назовется.

– Вам лучше не знать моего имени.

Старик лишь кивнул. От этого простого движения его лицо исказилось в гримасе боли.

– Я умираю, – сказал он. Его рука, удерживающая трость, задрожала.

– Как ни странно, я догадался, – вздохнул Элфи, поднимаясь с кресла. Он просканировал мужчину внимательным взглядом. – Ваша болезнь… Я не видел еще ничего подобного.

– Потому что этой болезнью обычно страдают птицы, – тихо произнес Лоркан. – Я работал в Чертоге Алой Инквизиции птичником. Чертог называют Гнездовьем из-за большого скопления голубых соек. Никогда бы не подумал, что этой болезнью может заразиться человек.

– Какая-то летная хворь, – рассмеялся Элфи.

– Увы, но мне не до смеха, господин. Я не хочу умирать. Может, вы могли бы мне помочь?

– Скажите конкретнее. Каково ваше желание? – низким, завораживающим голосом сказал Элфи.

– Я хочу излечиться.

Элфи еще раз просканировал Лоркана, прежде чем вынести вердикт:

– Не думаю, что вас можно вылечить. Но я могу подарить вам еще столько же лет жизни. Еще шесть десятилетий жизни.

Для Элфи – шестьдесят лет сущий пустяк. Он и не заметит, как это время пролетит. Но для человека оно приравнивается к полноценной жизни.

Поэтому Лоркан согласился.

Король Верхних Сид сосредоточился, сделал несколько сложных пассов руками, и мужчину окутало темная дымка, а на его пальце засверкало кольцо с крупным черным бриллиантом.

– Носите его не снимая.

Первым его гостем, получившим в дар жизнь, стал Лоркан Альтрад.

Черный бриллиант.

– Ты не исполнил его желание, – сказал Дэбальд, когда старик покинул комнату.

– Его желание исполнить невозможно, – раздраженно бросил Элфи. – Но я замедлил процесс болезни и подлечил его организм так, чтобы он не помер от старости. Ему и этого хватит.

Второй гость объявился лишь спустя час. Элфи успел сыграть с Дэбальдом партию в ранно и даже заскучать, когда дверь распахнулась, а в комнате появилась молодая девушка.

– Вы не привыкли стучаться? – осведомился он, разглядывая гостю. Темные волнистые волосы, недовольное личико и простенькое платье. Ничего особенного.

– Не привыкла к долгим расшаркиваниям.

Она смело вошла в комнату, прикрыла за собой дверь и опустилась в кресло напротив альва.

– Люблю деловых людей, – усмехнулся Элфи. – И что же вы хотите?

– Власти, – резко сказала она. – Чтобы поставить на место тех, кто унизил меня.

– Как твое имя, дитя?

– Эсильда.

– Что с тобой произошло?

– Рассказывать обязательно? – нахмурилась девушка. – В буклете этого не было.

– Можешь не рассказывать, – очаровательно улыбнулся Элфи, и Эсильда смущенно отвела взгляд. – Разве я настолько страшный, чтобы не доверять мне?

– Нет, – замотала она головой. – Вы правда поможете мне? – с надеждой в голосе спросила она.

– Правда.

И только после того, как Элфи подтвердил, она рассказала:

– Я работала служанкой при дворе императора. Была лично приставлена к графине Наоми Пельской. Плата, пускай и небольшая, но стабильная. Все было хорошо, пока меня не обвинили в воровстве. Оказывается, у графини пропало гранатовое ожерелье. Я несколько раз видела его у нее на шее. В краже обвинили меня. Провели обыск и нашли в вещах часть ожерелья. За воровство старшая придворная дама приказала меня высечь и выгнать из дворца, – Эсильда поджала губы.

– Ожерелье взяла не ты?

– Нет, конечно! – воскликнула девочка. – Я почти уверена, что его забрал ее муж. Граф проиграл все состояние в карты, а ожерелье продал, чтобы расплатиться с долгами. И обвинил в краже меня, – злым шепотом сказала она.

– Значит, ты хочешь власти? А может, я предложу тебе кое-что, соразмерное власти? Хитрость и знание дворцовых интриг? Ты вернешься во дворец, но уже не просто служанкой, а герцогиней. Я об этом позабочусь.

– Вы сможете это сделать? – недоверчиво спросила Эсильда.

Элфи рассмеялся.

– Разумеется.

Альв вытянул руку вперед, и девушку опутали красные нити, а на пальце появилось кольцо со сверкающим бордовым гранатом…

Вторым гостем стала девушка по имени Эсильда. Она получила в дар хитрость и знание, позволяющее подмять под себя всю придворную знать.

Гранат.