Текст книги "Стратегия на доверии [СИ]"

Автор книги: Василий Егоров

сообщить о нарушении

Текущая страница: 19 (всего у книги 20 страниц)

Глава 14
Разрыв связей

Поверить в цифровую природу девушки чертовски сложно, особенно когда она встревоженная и от того еще более прекрасная дрожит у тебя перед глазами, расположившись возле самого порога.

– Я соскучилась.

Простая, будничная фраза, констатация, лишенная эмоций, она действует гипнотически. Эдуард, не успевший полностью прийти в себя после перипетий похода в междумирье, бессильно отступает, не в силах отвернуться, ответить или просто пошевелиться.

"Похоже, мне вкалывают что-то, усиливающее чувства".

Неодолимой преградой на пути импульсов движения воздвигает заслон плотина воспоминаний, безжалостно подавляющих волю.

Картинки прогулок под луной, беспечных разговоров, жарких объятий, лишенной логики страсти.

"По-моему, что-то подобное я видел в одном из "умных" фильмов. Там тоже создали виртуальный мир и любовь, между реальным человеком и порождением компьютерной программы, разрушила все мыслимые преграды".

Догадка рождает воспоминания, воскрешая давний спор с самим собой.

"Тогда я назвал фильм умным в кавычках, посчитав полной чушью. Для развития интеллекта нам давали куда более продвинутые в плане философии шедевры. Что думать теперь? Меня мало волнует абстрактная сущность бытия, казавшаяся верхом философских поисков, когда прямо передо мной девушка из цифр. Девушка, которую люблю!

Притягательные глубокие глаза, бархатные нежные ладони, теплое дыхание, тонкий аромат молодого тела и вообще все! Работа художников и программистов?

Старина Пифагор с утверждением "все есть число", ты меня просто убиваешь".

Непривычное ощущение в уголках глаз заставляет с резким взмахом головы очнуться от оцепенения.

– Привет, – парень с трудом узнает свой осипший голос.

– В храме творится что-то ужасное, говорят, ты был там, когда все началось? – тревожная пауза длится порядка двух секунд, босые ступни скользят по ковру. – Я испугалась. Как хорошо, что с тобой все в порядке.

"Это испытание. Меня проверяют. Новая стрессовая ситуация, с целью оценки стабильности системы… – кровь от подобной догадки стучит в висках, мешая мыслям. Верить в то, что кажется правдой, не хочется. – Аве Мария! Ведь, несмотря на все, я не смогу без нее. Чертова любовь, как хорошо в тебя не верить".

– Почему ты молчишь, – дрожь в голосе девушки ледяным кулаком бьет по струнам нервов.

"Пусть она не настоящая, но я не хочу причинять ей боль".

Повинуясь импульсу, Эдуард осторожно шагает навстречу.

– Прости меня, – стыд за сомнения в чувствах к цифровой девушке, выражается в непреодолимом желании извиниться.

– За что? – Дана удивленно хлопает ресницами, чем придает лицу сногсшибательную выразительность.

"Как объяснить то чего не понимаешь сам".

– За все, – В голосе вновь появляется твердость. Эдуард обнимает девушку за плечи, прижимая к себе. Сквозь шелк летнего платья, ладони принимают дыхание разгоряченного тела. – Мне придется уехать на время.

Никаких глупых вопросов "куда?" "зачем?", зажмурив глаза, Дана, что есть силы, прижимается к Ацтеку.

– Все будет хорошо, – дежурная фраза ставит точку в сомнениях герцога. – "Пусть она не настоящая, но у нее есть характер, она умеет чувствовать и переживать. Для меня она человек. И пошли все (вырезано цензурой)".

Стандартное поскребывание в дверь заставляет отвлечься.

– Входите! – нехотя влюбленные отстранятся друг от друга.

– Ваша светлость, – взъерошенная голова всегда аккуратного Эрна, суетливо появляется в проеме. – Милорд Цитра просит о срочной встрече у развалин храма.

Ацтек, расправив плечи, угрожающе сдвигает брови.

– Зачем? – друг настоятеля в свете недавних событий сейчас особо не симпатичен.

– Я не знаю, ваша светлость. Милорд сказал о магической аномалии, возможно представляющей опасность для герцогства. Больше ничего.

"Что старик задумал? Уж не мстить ли собрался?"

– Хорошо, я буду, – обдумав перспективы, Эдуард решает, в желании разобраться со всеми загадками виртуального мира, идти до победного конца.

– Я с тобой, – решимость, граничащая с безрассудством, в нежной мелодии голоса Даны, звучит вызывающе. Для придания значимости словам подбородок гордо приподнят. Глаза, темные и глубокие, блестят светом, отраженным из окна.

– Мне будет спокойнее….

– Нет, – девушка не позволяет закончить фразу. – Сидеть у окна и ждать не находя места? Трястись от страха больше тебя никогда не увидеть? Издеваешься?

По мере приближения к финалу фразы, твердость в голосе увеличивается, щеки от волнения краснеют.

– Ни за что!

Кажется, девушка сдерживается, чтобы не притопнуть в знак окончательности вердикта. Эдуард машинально переступает с ноги на ногу.

"Неисправима. За то и люблю!"

– Хорошо. Если это твой выбор, поступай, как знаешь.

Обида, приправленная плохо скрываемой гордостью, вызывает у Даны улыбку. Парень в ответ качает головой.

– Эх, Данка, сама не понимаешь, чему радуешься.

Слишком свежи в памяти воспоминания о мерзком, выгрызающим мысли металлическом голосе. Испытать подобное вновь и тем более подвергать экзамену на прочность девушку совсем не здорово.

– Идем?

Идем. Только рубашку переодену, – разодранная на спине и покрытая каменной пылью сорочка, скорее напоминает половую тряпку, чем предмет герцогского туалета.

– Мне ты любой нравишься. А красоваться перед другими девчонками все равно не дам. – Дана кокетливо ведет плечом.

– Собственница.

– Да! – улыбка девушке к лицу. – Я такая!

Путь проходит в обоюдном молчании. Торговая площадь сегодня полупуста. В свете взрывов на территории близ расположенного храма лишь самые отважные торговцы решают отправиться на охоту за прибылью, но удача в лице покупателей, как и следовало ожидать, остается дома.

Дана, всю дорогу не выпускает руку Эдуарда из крепких объятий. Короткий обмен шутками, сменяется безотчетной тревогой друг за друга. Чем бы ни руководствовался ректор магической академии, присылая приглашение, благих вестей ждать, не приходилось.

Цитра встречает герцога у полуразрушенной стены храма. Облаченный в легкий походный плащ золотого цвета, маг выглядит против обыкновения хмуро, на лице нет и тени почтения.

Дружба с загадочным настоятелем являлась той соломинкой держась за которую, старик надеялся выбраться за рамки ограничений вызванных низким происхождением. Теперь соломинку втоптали в грязь, поправ мечты талантливого мага.

– Вы хорошо потрудились ваша светлость, – Цитра не пытается скрыть презрительную усмешку, приправленную нотками обреченности.

– С чего вы решили…

Ректор досадливо отмахивается.

– Я не отчитываю. Кто я такой, чтобы упрекать герцога.

Слова мага раздражают, плохо прикрытой злобой, акцентированной на финальном слове. "Герцог" буквально выплюнут ректором.

– Ближе к делу, – полиметаллические зубы готовы заскрипеть от силы трения.

– Пройдемте за ворота, сами все увидите, – усмехнувшись, Цитра демонстрирует картинный приглашающий жест в направлении вырванной неведомой силой калитки. От субординации не остается и следа.

Пара разогревочных движений, чтобы выпустить пар. Стараясь не допустить резких слов, Эдуард перешагивает через заваленный каменой крошкой порог. Поведение ректора переходит границы.

"Неужели очередной "засланец" от экспериментаторов?"

Обогнув вывороченную из основания храма и переброшенную к воротам колонну, парень вынужден забыть о подозрениях и несдержанности Цитры. Масштабность открывшейся картины потрясает. Вместо храма, мрачного и могущественного – яма, украшенная серебристой мерцающей воронкой. Сверкающий кисель, рвется из глубин наружу, растекаясь по руинам тонким слоем. Серые плащи, висят в воздухе без видимой опоры – все, что осталось от монахов. Фонтан из выплевываемых камней опасно разлетается во все стороны, заставляя герцога, время от времени уклоняться от опасных снарядов.

– Что это?

– Судя по предварительному анализу портал, – старик нервно теребит бороду, вглядываясь в центр воронки. Ирония покидает старика. – С его помощью можно переместиться в любую точку острова.

Эдуард, проявив любопытство, подбирается ближе. Серебряный кисель весело чавкает под ногами.

Склониться над бездной и заглянуть ей в глаза мешает Дана, неотступной тенью шествующая рядом.

– Так ведь портал это хорошо! Или я не прав?!

Старик нервно смеется. Около минуты требуется ректору, чтобы прийти в себя.

– Все просто замечательно. Если не считать маленьких, я бы сказал крохотных, побочных эффектов. Вроде элементарного стирания границ.

???

– Воронка в состоянии свести все пространство вокруг в одну единственную точку, точку внутри себя самой.

– А если проще?

– Мы все умрем, – злобный взгляд, обращенный к Эдуарду, свидетельствует о наличии серьезных претензий со стороны милорда Цитры. – Понятнее некуда, я полагаю?!

Ацтек задумчиво потирает подбородок. Поведение ректора в свете сказанного уже не вызывает протеста.

– Да уж.

Дана прижимается к парню.

– Я могу воспользоваться этой штуковиной для перемещения? – вопрос звучит отнюдь не риторически.

– С вашими способностями легко. Ваш иммунитет к магии здесь только на пользу. Не развалитесь по дороге. Наверное.

Зарождающаяся усмешка быстро угасает. Хищная улыбка и пробирающий насквозь взгляд Ацтека не раз позволяли выиграть бой еще до его начала. Встретив их, архимаг теряется.

– Мне необходимо найти Элен и Георга Пятого, а после переместиться к ним.

Цитра никогда прежде не видевший герцога в предбоевом трансе уже не так уверен в себе и не так озлоблен.

– Настроится на волну одного из правителей при вашей степени родства не сложно, – маг поправляет плащ, старательно скрывая дрожь, обвившую ладони. – Я помогу, но использование воронки ставит под угрозу само существование острова.

"Интересно как он пришел к таким выводам? Хотя не важно, программисты должны заткнуть дыру в ближайшее время".

Выбирать приходится, основываясь на степени риска и новых приоритетах.

"Моя цель встретиться со всеми испытателями и остановить эксперимент, все остальное неважно – тепло руки Даны, единственная достойная преграда".

Два взгляда встречаются в момент пика сомнений.

– Я с тобой, – мягко шепчет девушка, так словно речь идет о походе в булочную.

– Не вздумай. – В конце Эдуард ставит жирную точку, окончательно закрывая тему. – Это не шутки. То, что для меня риск, для тебя гибель. Я не собираюсь делить тебя даже со старухой смертью.

Цитра, прикрыв рот рукой, издает едва слышный хрюкающий звук.

– Милорд, не обижайтесь, но я знаю о сущности портала больше вас, – не обращая внимания на странную реакцию, констатирует герцог. – Уверяю, он исчезнет в ближайшее время.

Ацтек верит, что организаторы проекта не допустят разрушения модели. Ведь в таком случае ввод действующего образца придется перенести, а это в свою очередь серьезные финансовые потери и проблемы со стороны заинтересованных лиц во главе с дряхлеющим "самим".

– Помогите мне настроится на Георга.

"Надеюсь, ты знаешь, что делаешь", – говорит мимика помрачневшего ректора, искренне удивленного желанию Эдуарда нырнуть в смертельный омут. – Вынужден подчиниться вашей воле.

Между строк звучит "Чтоб тебя разнесло на части!"

– Вспомните последнюю встречу с герцогом в мельчайших подробностях. Зафиксируйте момент прощания и взгляните в центр воронки.

– И все?

– Силы портала хватит с избытком, чтобы отфильтровать необходимую волну.

Эдуард сосредоточенно кивает, рука выскальзывает из объятий Даны. Долгих прощаний парень не выносит.

– Я вернусь, – два шага к краю, всплывающая в памяти улыбка Пятого с победным взмахом руки прощавшегося перед походом. Пристальный взгляд в бездну.

Земля уходит из под ног, небо вкручивается в водоворот, красные круги мелькают перед глазами, Эдуард начинает вращаться вокруг собственной оси, испытывая дикое головокружение.

"Погодите! А как Цитра узнал, что воронка это портал. По идее этого не может знать никто даже программисты. Ведь это лаг, ошибка".

Сидеть в мягком кресле за чашкой чая в компании симпатичного собеседника чертовски приятно. Настя уже почти привыкла считать Грейса другом. В стенах «Надежды» роскошь непозволительная.

– И все-таки это безрассудство… – капитан, в очередной раз, касается скользкой темы.

– Давай не будем о войне. Может у нас последний вечер, когда можно просто поговорить, – Настя поспешно останавливает порыв офицера. – Ты говорил, у тебя есть дочка, расскажи лучше о ней.

Грустная улыбка касается губ Грейса, разлука с родными дается тяжело.

– Мира прекрасная девочка, немного похожа на вашу служанку, такая же непоседа…

Настя тактично улыбается, притворившись, что внимательно слушает. Мысли уносятся далеко от уютной каюты, грозной эскадры и невероятного мира Альфы и Беты.

"Мой последний друг погиб шесть лет назад. Стоит ли начинать все сначала?" – вереница мыслей витает вокруг Лехи.

Шестилетняя девчонка в стенах интерната, одна против стаи озлобленных существ, объединенных лишь жаждой превосходства. Детский возраст не служит в "Надежде" защитой от посягательств со стороны соседей по комнате и Табличка 6-11 на двери, в этом смысле равносильна приговору. 6-11 возраст обитателей комнаты и шестилетние здесь в самом низу иерархии. Слабых обирают во время кормежки, периодически избивают, подтверждая собственный статус, не говоря уж о начале периода полового созревания у старших.

Новенькой в этом мире заведомо предрекается незавидная судьба.

Настя задумчиво крутит в руках чашку с остывающим чаем, рассеяно кивая в ответ на слова Грейса.

Леха, десятилетний мальчишка, научивший всех себя уважать. Странно, но, не обладая яростью берсеркера и бескомпромиссной жестокостью, что ценилось в интернате, Леха считался опасным противником. И не только благодаря недюжей для его возраста физической силе. Хладнокровие и верность данному слову, такие редкие и нелепые в мире подлости, заставляли окружающих сторониться мальчишки.

– Тронешь ее, руки переломаю, – не грана эмоций, чистая констатация.

Почему он заступился именно за нее?

Неизвестно. Однако его защита помогла принять новый мир, научиться не только выживать, но и жить в нем.

Комната 12–20, роковая для Лехи. Ему было шестнадцать, когда им довелось встретиться вновь. Насте вновь пришлось попасть в незнакомый мир, и снова на пути врагов появилась грозная преграда. Стас год терпел угрозу собственному господству в лице сопляка, пытавшегося командовать с кем ему спать, а с кем нет. Желание изнасиловать Настю, будучи однажды пресеченным в грубой форме зрело и крепло. Несмотря на превосходство в возрасте Стас не рискнул напасть в одиночку на Леху. Парня избивали втроем, вымещая страх и злобу, не остановившись даже тогда, когда Леха потеряв сознание, перестал сопротивляться, даже тогда когда его сердце остановилось, а лицо превратилось в кровавую кашу.

Под бурный хохот отброшенная в сторону как тряпичная кукла Настя пытавшаяся заступиться навсегда запомнила ощущение мира вокруг. Удары по распластавшемуся на бетонном полу телу, смех многочисленных зрителей и ни одного взгляда сострадания.

Неожиданная волна дрожи едва не заставляет выронить чашку.

– Вы о чем-то задумались?

– Извини, продолжай.

– Мира заняла второе место на конкурсе художников, несмотря на возраст…

Приходится какое-то время прятаться. Спасает, что ее не очень ищут. Стас, наслаждаясь победой, считает вопрос с Настей решенным.

Пробраться ночью к его кровати удается без происшествий. Невероятный прилив сил. Жажда убить, почти физическая. Руки тянутся к горлу, зубы стиснуты до боли…

Ощущения всплывают в памяти как один из наиболее ярких и приятных моментов жизни.

– А хотите, я расскажу вам о жизни в параллельном мире? – вопрос всплывает сам собой.

Грейс осторожно постукивает по столешнице указательным пальцем, отыгрывая мотив солдатского марша.

– Если скажу что нет, это прозвучит странно, но на самом деле так и есть, я боюсь услышать ваш рассказ. Не понимаю почему. Возможно, некоторые перемены в вашем характере проявившиеся в начале нашего знакомства вызваны чем-то не совсем приятным, и… – капитан разводит руки не в силах подобрать слов.

– Я не настаиваю, – Настя отводит взгляд в сторону. Через иллюминатор видно удивительно спокойное море. – Там действительно не сладко.

"Месть ради дружбы или дружба ради мести. Если Грейса убьют, мстить будет чертовски приятно".

– Вы так на меня посмотрели, ваша светлость, – невольно возвращается к этикету капитан. – Будете смеяться, но так мой брат, заядлый охотник, смотрит на дичь, подходящую для чучела в гостиную.

– Я сейчас вспомнила одного человека.

Концовку фразы девушка произносит значительно тише начала. Странное ощущение зыбкости, сродни испытанному в первый день после посещения дракона.

Рука невольно касается места, куда пришелся выстрел. Сердце пронзает приступ боли.

– Черт.

Каюта кружится в ритме вальса.

– Что с вами, – Грейс встревожено вскакивает на ноги.

Дверь каюты открывается, на пороге блистает в лучах солнца окрепший и возмужавший единственный друг детства.

– Леха? – хочешь, верь, хочешь, нет. Сознание, перегруженное и шокированное, быстро угасает. – "Очередной глюк, надо же. Пора падать в обморок".

Несмотря на уверения Цитры, переход отнимает много сил. Непредвиденные осложнения заставляют напрячь волю и тело. Воронка набирая обороты, успевает втянуть тонны камней, земли, воды и прочих неприятных при столкновении вещей. Обычному человеку, да и самому Ацтеку прежнего образца, подобные жернова не оставляли шанса на выживание.

Лишь, недавно обретенные, сверхспособности спасают от неминуемой смерти. Но отнюдь не от боли. Особенно неприятны острые края массивных валунов, разрывающие кожу.

Эдуард вываливается из портального облака, подобно бесчувственному мешку с костями, прямо под ноги связанному Георгу.

Сказать, что появление Ацтека производит фурор, значит не сказать ничего. Мужчина в летах, облаченный в герцогские одеяния приходит в себя первым, без предупреждения атакуя огненным шаром солидных размеров.

Эдуард, шатаясь на ватных ногах, с трудом уклоняется. Цитра уверял, что магический огонь не страшен герцогу обладающему иммунитетом к волшебству, но проверять от чего-то не хочется.

"Черт. Того и гляди добьют".

Исключительно рефлекторно отвечая атакой на атаку, парень выхватывает дрожащей рукой из-за пояса короткий кинжал. Бросок смотрится коряво, но клинок достигает цели, рукоятью угодив вражескому правителю промеж глаз, при силе удара Эдуарда выходит качественный нокаут, грозящий затянуться надолго.

Девушка, адепт магии воздуха поднимает волну песка и редких в степи камней. После портального водоворота попытка напоминает детский лепет.

Прикрыв лицо изрезанной камнями рукой, Ацтек без особых усилий прорывается сквозь магическую пелену. Прямой удар правой, блокируется на автомате, последующий нырок вперед завершается жестким захватом. Герцогиня зажата, словно в тисках.

– Довольно, ваша светлость, – боевая обстановка помогает быстро прийти в себя. – Я пришел поговорить, а не воевать.

Нечленораздельное рычание девушки, предпринявшей безуспешную попытку вырваться, приводит Эдуарда в гнев.

– Прекрати. Иначе у тебя останется на две руки меньше. – Спокойно шепчет парень. – А теперь сложно. Подумай! Если бы я хотел тебя убить, ты бы сейчас не рычала.

Мышцы девушки бугрятся силой, жилы гневно вздуваются. Приходится применить болевой прием.

– Хватит, – злобное шипение герцогини мало напоминает капитуляцию, однако Ацтек отпускает девушку.

– Мы все попали в одну не очень приятную историю и должны держаться вместе, если хотим выжить, – парень не обращает внимания на состояние пылающей герцогини.

Злобный взгляд из под опущенных ресниц буравит Эдуарда до тех пор, пока девушка, наконец, не переваривает услышанное.

– Ты о чем? – ожидание подвоха в голосе настолько очевидно, что девушка невольно прикусывает губу, стараясь замаскировать нахлынувшие эмоции.

– О том…

Рассказ на повышенных тонах укладывается в пару десятков фраз, с относительно несложной смысловой нагрузкой: Нас подключили к компьютеру, мы в виртуальном мире, ученые проводят эксперимент над самыми живучими представителями рода человеческого с целью создать устойчивую систему для проживания дряхлеющих властьимущих и максимального продления их земного существования.

Линия губ очнувшегося Сагайского начинает подергиваться.

– Зараза, я ведь слышал о возможном начале испытаний, – генерал выглядит искренне раздосадованным, – мог догадаться старый придурок.

– И что нам это дает, – более практично, чем остальные подходит к вопросу герцогиня.

Ответить Эдуард не успевает, портальное облако вновь возникает над степью, выплюнув поочередно двух девушек, в одной из которых герцог легко узнает Анастасию, вторая обладает всеми атрибутами бетанской герцогини.

– Что это? – Ацтек не в силах сдержать риторический вопрос.

Вместо ответа облако возникает вновь.

Помятая Элен и незнакомый парень атлетического телосложения присоединяются к высокой компании.

Трава вокруг чернеет, испаряясь невесомой дымкой, вместо земли проступает пластиковый пол, вокруг поднимаются темные стены, трансформируя пространство.

Огромный круглый зал. Восемь освещенных точек по периметру окружности на равном расстоянии друг от друга, одна точка в центре. Никто не пытается передвигаться, но все попадают в светлые зоны по линии круга.

Центральная точка освещена лучше прочих, в ней проявляется проекция незнакомого человека, почти старика. Лишь Настя узнает гостя.

– Что ж господа, – проекция искривляет губы в хищном оскале. – Пожалуй, настало время расставить все точки над "ё". Раз уж мы так удачно собрались.

Восемь пар настороженных, пламенеющих внутренней силой глаз могут прожигать сталь, но старика мало волнуют чувства подопытных микробиков.

– Уважаемый Ацтек, он же Эдуард, наивно предположил, будто расправившись с драконом, имеет все шансы бороться с нами! Организаторами эксперимента, – голова проекции насмешливо склоняется набок. – Однако осмелюсь напомнить…

"Знакомый голос!"

…Мы ученые из плоти и крови живем в реальном мире. Вы матрицы сознания, перенесенные в виртуальный цифровой мир, контролируемый нами. Для вас – мы Боги! Дарующие жизнь и смерть. К слову… – старик уделяет внимание Анастасии. – Вас герцогиня это касается в первую очередь.

Девушка чуть приподнимает брови, демонстрируя умеренное любопытство в гремучей смеси с превентивным недоверием.

– Для чистоты эксперимента мы решили в одном случае из восьми использовать для опытов не полноценное тело человека, а его усеченную часть, обреченную в реальном мире на гибель. Самое смешное, что Настя, отобранная и оплаченная, сама подтолкнула нас к этой идее. Мелкий отморозок из интерната выкрав пистолет охранника прострелил ей легкое. Вместо того чтобы залатать дыру мы решили продолжить начинание постепенно удалив все ненужное для существования в виртуальном мире и в данный момент вашего реального тела, герцогиня, не существует. Всего лишь голова, опутанная проводами.

Анастасия с честью выдерживает удар, немного огорчив старика, внешней непроницаемостью. Настоящая буря бушует внутри, не предвещая создателям проекта ничего хорошего, если вдруг какой-то причудой судьбы экспериментаторы попадут во власть герцогини.

– Для каждого из вас у меня имеются неприятные новости, однако к делу это не относится, – проекция обводит собравшихся взглядом. – Сейчас ваша основная цель угодить мне любыми способами, чтобы остаться в проекте, так как путь в реальный мир равносилен для вас смерти.

Хотя одну плохую новость я все-таки сообщу, – старик многозначительно скалится, приподняв указательный палец на уровень лица, придавая словам большую значимость.

Подопытные обмениваются взглядами. От былой вражды не остается и следа, когда перед глазами появляется настоящий враг.

– Сегодня в проекте остается семь игроков, – торжественно сообщает проекция. – Мы хотим выяснить влияние виртуальной смерти на реальное тело.

Усмешка Анастасии заставляет старика широко растянуть губы в ответ.

– Я искренне поражен скоростью мысли. Похоже, герцогиня адекватно оценила ситуацию за считанные секунды. Ущербные в таком ответственном деле как смерть нам не подходят. Так что реальных кандидатов четверо, и наша милая Анастасия в их число не входит.

Во время завершающей фразы взгляд старика медленно переплывает с одного лица на другое, заставляя сердца собравшихся биться с удвоенной частотой.

Совершив полный круг, взгляд отправляется в обратном направлении, все с той же черепашьей скоростью. Старику нравится капать на нервы подопытным.

У Пятого, девушки-спортсменки и Ацтека пальцы сжимаются в кулаки. Сагайский бледнеет, подобно простыне, не в силах дышать. Эвелин безразлично рассматривает безупречные ногти. Анастасия жалом острых серых глаз буравит проекцию. Элен покусывает губу, старательно борясь с дрожью в коленях. Восьмой участник эксперимента взирает на происходящее со спокойной отрешенностью каменной глыбы.

– Что ж, – старик вновь склоняет голову на бок, утвердившись с выбором.

Эвелин поднимает голову, зло, поджимая губы.

– Эвелин Шестая – торжественно оглашает проекция, воздев правую руку в картинном жесте восхищения.

– Дерьмо, – девушка выглядит скорее раздосадованной, чем расстроенной.

– Как некрасиво, ваша светлость, – старик весело смеется. Садистские наклонности сполна развиты в тщедушном тельце. – Остается выбрать способ.

– Погодите, – неожиданно для всех, разве что кроме самой Эвелин, вмешивается Пятый. – Я могу предложить свою кандидатуру вместо сестры?

Новость о родственных связях недавних соперников производит впечатление на собравшихся, но больший эффект производит желание вполне благоразумного, на первый взгляд, герцога пожертвовать собой. Пусть на чашу весов и брошена жизнь близкого человека.

– Да, ты входишь в число четверых счастливчиков, поэтому не вижу проблем. Если решение окончательное…

– Да.

Старик, утвердительно кивнув, поднимает вверх руку и пальцами совершает резкий щелчок.

Пятый судорожно сгибается пополам, пытаясь ртом поймать неуловимый воздух. Фигура парня постепенно теряет четкость. Что, по мнению Элен и Анастасии к лучшему. Предсмертные конвульсии зрелище не для слабонервных.

Спустя считанные секунды на месте Георга, не остается ничего. Старик тяжело вздыхает.

– Ну, вот и все на сегодня. Отдыхайте, развлекайтесь, а мы пока подумаем, что с вами делать дальше.

Проекция с прощальным взмахом руки исчезает, оставив потрясенных испытателей одних. Молчание длится больше минуты, после чего взгляды один за другим замирают на фигуре спасенной Эвелин, вновь вернувшейся к ногтям.

– Что? – девушка наигранно улыбается, поправляя прическу. – Все хорошо, что хорошо заканчивается! Разве нет?