Текст книги "Стратегия на доверии [СИ]"
Автор книги: Василий Егоров
сообщить о нарушении
Текущая страница: 12 (всего у книги 20 страниц)
Из всей тройки соправителей Пятому герцогиня доверяет меньше всего, ощущая исходящую от парня опасность. При этом отказаться от приглашения, значит, показать слабость, а слабость первый повод для атаки, не сейчас так в ближайшем будущем.
– Веди, путеводная зведа. В покоях его светлости я еще не бывала
Рильк кивает, размеренным шагом отправляясь перед. Настя следует за ним, размышляя над тем, что завербовать личного пажа потенциального противника, пожалуй, весьма полезно.
– Как тебя зовут?
– Рильк, ваша светлость, – паренек заметно успокаивается, обрадованный успешным выполнением задания.
– Хорошее имя, – замечает Настя, готовя сети. – А ты знаком с Линой.
– Да, ваша светлость, – покраснев, отвечает парень.
– Хорошая девушка, да? – Насте нравится реакция. – "Вот так удача! неужели с первого выстрела, прямо в болевую точку".
– Да, ваша светлость, – слегка дрогнувшим голосом подтверждает паж.
Наживка найдена, остается забросить крючок.
– Из вас могла бы получиться отличная пара. Вы оба такие стройные, зеленоглазые. Если хочешь, я могу посоветовать Лине повнимательнее к тебе присмотреться.
– Спасибо, не стоит ваша светлость.
"Ладно, на сегодня достаточно. Через Лину завербовать его не составит труда, главное приручить саму девчонку".
Путь проходит почти через весь замок и, несмотря на то, что мальчишка пару раз срезает дорогу через потайные ходы, ноги успевают устать.
– Надеюсь, вы позвали меня не ради шутки, герцог, потому что шастанье по замку не самое увлекательное занятие.
Георг обезоруживающе улыбается. Почти теми же словами он обращался к настоятелю.
– Не беспокойтесь герцогиня. Я не разочарую. – несмотря на веселость Пятый заметно нервничает, не зная куда деть руки. – Ты знаешь, что я сегодня повторно посетил настоятеля?
– Впервые слышу, – Анастасия напрягается. Почему-то упоминание о драконе производит сильное впечатление. Мысль о том, что кто-то из соправителей может заручиться поддержкой всезнайки-настоятеля, заставляет сердце биться быстрее. – И что же интересного поведал наш крокодильчик на этот раз?
Пятый отмечает, что впечатление произведено, и слушать его, по всей видимости, будут внимательно.
– Я узнал много нового. Как тебе, например новость о далеко не полном раскрытии наших магических способностей?!
Помня собственную реакцию на предложение дракона, парень не сомневается в силе воздействия на герцогиню.
– Ты отлично знаешь, никто из нашей четверки не откажется стать сильнее. – Девушка морщит нос. Философские вопросы волнуют мало, зато недоговоренности заставляют напрячься. – Дракон сказал что-нибудь конкретное?
Пятый, взяв пример с настоятеля, выдерживает паузу, нагнетая напряжение.
– Да. Предложил один любопытный способ прокачаться до нового уровня, – Георг бросает мимолетный взгляд на золотой гроб, расположенный по левую руку. – И самое интересное, что воспользоваться предложением можно уже сейчас.
Анастасия, заметив движение собеседника, с недоверием смотрит на гроб.
– Это как-то связано с этой штукой, – смутный страх зарождается в душе при взгляде на мрачную роскошь.
– Да. Достаточно лечь в гроб, закрыть крышку и провести внутри десять минут.
– Ты уже пробовал?
Пятый иронично усмехается, потирая подбородок.
– Ясно. Тебя учили уступать девушкам, – понимает девушка.
– Я герцог! Благородство у меня в крови.
– Понятно, – Анастасия улыбается. Она не верит Георгу ни на копейку, но отлично понимает, невозможность отказа. – То есть мы не верим настоятелю и испытать прибор решили на том кого меньше жалко?!
Пятый вновь демонстрирует широкую улыбку.
– Предполагается, что сейчас я должен начать врать?
Настя неопределенно хмыкает. Врать или не врать? Вот в чем вопрос! Неважно, если решение принято.
– Хорошо, я попробую, – девушка осторожно подходит к гробу, ладонь касается идеально ровной холодной поверхности. – Надеюсь, ты не умалчиваешь о побочных эффектах?
Девушка пристально смотрит в глаза парню, готовая мгновенно уловить нотки фальши в мимике или голосе.
– Я?! Нет! – сделав акцент на местоимении отвечает довольный жизнью Пятый.
Настя, с отвращением кривит губы, приподнимая крышку. Внутренний интерьер соответствует виду снаружи. Красный бархат и множество рубинов каймой украшающих место "отдыха" (красное на красном – эстетический коллапс).
– Ух, как.
Герцогиня позволяет себе секунду помучаться сомнениями, после чего решительно сбрасывает туфли.
"Чему быть того не миновать".
– Помоги закрыть крышку. Изнутри это сложно, – расположившись, просит девушка.
– С превеликим удовольствием, – парень в очередной раз улыбается, улыбка выглядит излишне торжественной.
"Ох, и не нравится мне все это…"
Проходит двадцать минут.
…"Как медленно течет время. Такое чувство будто прошло не десять минут, а гораздо больше. Надеюсь, этот придурок не забудет меня открыть".
Анастасия тягостно вздыхает, стараясь втянуть в легкие как можно больше кислорода. Кажется, воздух становится тяжеловат.
"Черт. Чем он думает? Как я буду засекать время? Идиот!"
Настя приходит к выводу, что Георг не собирается открывать крышку, полностью отдав инициативу ей.
"Хоть бы знак подал, что пора выбираться, придурок"
Девушка смотрит в небольшое окошко, неизвестно с какой целью встроенное в гроб, надеясь увидеть Георга. Как назло парень не проявляет естественного в данной ситуации любопытства.
"Какого черта?! Десять минут точно прошли. Скоро дышать будет нечем".
Настя, глубоко вдохнув, вытягивает руки, пытаясь откинуть крышку в сторону.
"Тугая, зараза, – внутренне похолодев, отмечает Настя, упираться приходится изо всех сил".
– Черт, – девушка понимает, открыться изнутри будет проблематично. – Эй, герцог хренов. Ты открывать меня собираешься?
"Надеюсь меня слышно".
Толщина стенок гроба позволяет предположить худшее.
– Ну, как, – в окошке появляется ухмыляющаяся физиономия Георга. Как выясняется звукопроводимость между чревом гроба, и внешним миром весьма высока, хотя голос звучит несколько искаженно. – Весело там?
– Какого черта. Десять минут прошли, – Настя со злостью пинает крышку гроба ногой, взгляд сверкает яростью.
Пятый с показным интересом изучает лицо девушки.
– Еще не осенило? Я думал, ты умнее?
Догадка приходит мгновенно. Лицо девушки искажает гримаса ненависти, ладони сжимаются в кулаки. Георг с любопытством наблюдает метаморфозу.
– Я не солгал. Настоятель действительно предложил способ повысить магический уровень. Только заключается он не в том, чтобы подобно беспомощному насекомому сохнуть в гробу.
Усмешка на губах парня играет злорадством.
– Судя по реакции, ты догадалась, в чем состоит задача, – Пятый лениво потягивается, насмешливо подмигивая Анастасии. – Закон сохранения энергии! Не хочется умирать, а?
Не дождавшись ответа, парень продолжает издеваться.
– А ведь придется. Ты уж извини, ничего личного, просто один очень сильный боец для нас важнее, чем два просто сильных. Интересы государства и все такое. Смерть во благо так сказать.
– Ублюдок. Настя бьет кулаком о крышку, вложив в удар всю силу. Крышка деформируется, прогибаясь наружу отчетливым неровным выступом, при этом выдерживая агрессию. С лица Георга на мгновение сползает улыбка.
"Если выберется, объясняться времени не будет. Не факт, что я справлюсь".
Пятому вспоминается полученный накануне удар, и ушибленное место тут же отзывается ноющей болью.
– Стучи, стучи, все равно не выберешься, – парень пытается замаскировать проскользнувший страх новой порцией страшилок для девушки. – Гроб специально сконструирован таким образом, чтобы из него не смог выбраться кто-то вроде нас.
– Не надейся, – Настя начинает методично лупить кулаками по крышке. Сдаваться девушка не умеет. – Я выберусь, и буду уничтожать тебя долго и больно.
Пятый смеется в полный голос.
– Долго и больно говоришь. Ну-ну.
Георг делает шаг в сторону, выпадая из поля зрения девушки, продолжающей яростно наносить удары. Порой, кажется, крышка поддается, и замок вот-вот слетит подавленный мощью человеческой ненависти, но время идет, гроб терпит.
Установленные на максимальном удалении мишени поражены «в яблочко» одна за другой. Полковник Йорн и присутствующие поблизости гвардейцы кричат «Браво» вызывая у далеко не стеснительного Ацтека приступ смущения. До сих пор за любыми успехами в его карьере стояли долгие и утомительные тренировки, получать признание за достижения не связанные с упорной работой странно и не совсем приятно.
– С вами не тягаться ни одному эльфу. Стреляете вы так же точно, но с удобного вам расстояния стрела эльфа не пролетит и половину пути, – в словах Йорна нет подхалимажа. Полковник искренне верит в силы герцога.
– Возможно, только мне надоело, – Ацтек раздосадовано отбрасывает лук в сторону. – Все равно, что играть в карточную игру наперед зная карты противника. Я заранее вижу, куда попадет стрела, и чувствую себя шулером.
– Природный талант дается нам свыше, и отказаться от него не в нашей власти, – полковник не желает поддерживать самоуничижительный порыв герцога. – При этом никакой талант не будет развит, попав к человеку ленивому и недостойному.
– Все, пошли на конюшни, – Эдуард безнадежно махает рукой.
По словам Эрна, герцог слывет отличным наездником. Ацтеку предоставляется отличная возможность проверить данное утверждение, а заодно наконец-то посмотреть на лошадей, животных пока абсолютно незнакомых.
– Это довольно далеко.
– Ничего, проветримся.
Путь к конюшням занимает немало времени, размещать более сотни отборных скакунов поблизости от места проживания правителей, никто не решился. Лошади существа благородные, но навоз от этого лучше не пахнет. Конюшни выстроили в черте охваченной крепостной стеной, на самой ее границе перед дальними северными воротами.
Расположение выгодное с любой точки зрения. Поблизости выезд из города, следовательно для прогулок верхом не обязательно часами пробираться через людские потоки узких каменных улиц. Совсем недалеко река и крепостной ров, что позволяет быстро очищать конюшни, обеспечивая животным максимальный комфорт.
Сплошные преимущества и никаких недостатков. Если вам по душе пешие прогулки.
Всю дорогу Йорн не перестает восхищаться талантами Эдуарда, чем существенно опускает себя в глазах последнего. Командир спецназа должен сохранять хладнокровие, как минимум в присутствии начальства и подчиненных.
Встречу со старшим конюхом Игониусом парень воспринимает как спасение, в присутствии крепкого старичка с орлиным профилем полковник прерывает поток похвал.
– Ваша светлость, – старик хищно улыбается, протягивая жилистую руку. – Наконец-то. Бедняжка Хан заждался хозяина. Пока никто не смог справиться с его крутым нравом, и конь до сих пор скучает в загоне.
– Постараюсь не разочаровать, но боюсь, я пока плохо представляю, о чем речь.
– Не волнуйтесь, Хан вас приятно удивит.
Ряды одинаковых загонов напоминают душевые в тренировочном зале. Ацтек с интересом рассматривает красивых животных, оценивая рельефность мышечного каркаса и скрытую энергию.
"Пожалуй, мне нравятся лошади!"
Рыжие, белые, черные. Статные и грациозные, резвые и мощные.
– Обратите внимание на белогривую красавицу, младшая сестра Хана, последняя из семейства Вольного ветра, Белоснежная Луна.
"Надо же! Сила красоты и красота силы!"
Эдуард задерживается на пару минут, наблюдая за величественным дефиле вдоль вольера. Белоснежная Луна прекрасно знает себе цену.
Когда перед парнем появляется иссиня черный Хан, Ацтек и вовсе теряет дар речи, столько гордости и затаенной мощи таит в себе темноглазый гигант.
– Жаль, ваш прежний конь не дожил, до возвращения хозяина, – Игониус скорбно опускает глаза. – Зато, жеребца более могучего, чем Хан не сыскать во всем белом свете.
Конь резко мотает головой, вздымается на дыбы, яростно оглядываясь по сторонам и словно специально подтверждая слова конюха.
– Он прекрасен, – парень медленно приближается, забыв на время о спутниках. – "Он такой же, как я, только не притворяется…"
– Осторожнее, конь своенравный, не каждый кочевник рискнет подойти, – полковник с опаской наблюдает за Эдуардом. Хан прекрасен, Йорн не спорит, но в душе боится за герцога.
Парень осторожно приближается вплотную к коню, глядя в пылающие яростью глаза, гипнотизируя. Ладонь касается разгоряченной шеи животного. Легкое дуновение в ноздри. Жеребец замирает в нерешительности. Ацтек перемещается ближе к уху, шепча успокоительную чепуху. Все как во сне.
Конь, ошеломленный странным поведением незнакомца, не понимает, как поступить. Горячая степная кровь, требует свободы, ударить нахала копытом, укусить за руку, вырваться в открывшиеся ворота, перемахнуть невысокий забор….
Хан поднимает голову, грустно наблюдая такой близкий и желанный выход, не в силах понять, почему не может сдвинуться с места. Что-то держит крепче веревок.
Глаза человека, такие близкие и знакомые.
Хан переминается на месте.
"Этот человек. В нем та же кровь, жажда свободы и уважение к незапятнанной, чистой силе".
Громким ржанием конь подбадривает Эдуарда, приняв решение.
"Почему встал, запрыгивай, посмотрим, чего стоит твой взгляд, так ли ты хорош, как хочешь казаться".
Герцог, потрепав жеребца по загривку, охотно принимает предложение, нога удобно ложится в стремя, миг, и Эдуард уверенно опускается в седло.
Считанные мгновенья ничего не происходит. Метаморфоза, наступает неожиданно, застав врасплох даже старшего конюха привыкшего к выходкам ретивого питомца. Полковник невольно хватается за голову, абсолютно уверенный, что Хан сошел с ума. Конь носится по загону как бешеный, резко останавливается, встает на дыбы, изгибается как кошка. Неестественная для здорового животного гибкость, невозможная скорость.
Йорн с тревогой смотрит на конюха, опасаясь за жизнь герцога. Игониус беспомощно разводит руками.
…Последняя капля воды одночасовой клепсидры пикирует в объятья подруг.
"Сколько в ней злости?! И сколько в ящике кислорода?" – Пятый с опаской буравит взглядом гроб, переворачивая водяные часы. Убийство девушки не входит в планы, в то время как при ее тратах кислорода смерть от удушья может наступить довольно скоро. – "Если она умрет, весь план военных действий полетит к чертям, и у нас возникнут проблемы.
Опять же, что будет, если она умрет до истечения пяти часов? Принесет это какую-либо пользу? Или гибель Анастасии окажется бессмысленной? – Пятый начинает нервно выхаживать по комнате. По спине пробегает волна дрожи. – Зараза!"
"– Спасибо за предложение, но я не буду никого убивать, – Пятый решительно встречается с драконом взглядом.
– Уймись. Никто не говорит об убийстве. Похоронить заживо необходимо условно. Основная цель не смерть, а ненависть, направленная на тебя. Только с ее помощью можно легко преодолеть барьер. Лучше всего для данного испытания подходит Анастасия, в ней чувства разгорятся быстрее и жарче.
– Насколько серьезный прогресс меня ожидает, если я справлюсь с поставленной задачей?
Внутренний протест быстро смолкает, подавленный усилием воли.
– Увеличение мощности огненных ударов, больший запас магической энергии, возможность вызова огненного шторма, охватывающего значительную территорию, – монотонно перечисляет дракон, искоса поглядывая на парня.
– Пожалуй, неплохо, но есть сложность. Я ограничен по времени. – Пятый осознает трудность ситуации, прокачивать умения необходимо до начала военных действий, то есть до отплытия Анастасии к Беору. – Может, вы могли бы мне чем-то помочь?
Приняв необходимость решительных мер, Георг переходит на чисто деловой стиль. Мыслей как провернуть намеченную драконом операцию за пару дней, практически нет.
– Сегодня тебе доставят гроб, достаточно прочный, чтобы надежно преградить, Анастасии путь на свободу, – легко откликается дракон на просьбу о помощи и даже дает совет. – Обмани девушку, убеди, что перед ней не гроб, а могущественный артефакт способный, увеличивать выносливость мага или расширяющий границы умений.
Гигантский ящер, пожимающий широкими плечами, украшенными псевдокрыльями, смотрится оригинально.
– Вариантов множество, полет фантазии не ограничен. Дальше дело пойдет своим ходом Пятый в очередной раз вынужден включить мыслитеьный аппарат, указательный палец машинально касается кончика носа. Слишком спланировано выглядит все происходящее, словно кто-то уже все давным-давно решил за Георга, как ему поступать и куда двигаться. Парень отлично понимает, если дракон сочиняет, то осложнение взаимоотношений с Анастасией в преддверии войны неизбежно, а это изрядно добавляет пикантности. С другой стороны победителей не судят и если действительно…
– Я согласен. – парень решительно отбрасывает сомнения. – Надеюсь, гроб доставят достаточно оперативно?
"Если бы да кабы"
– Не беспокойся, ждать не придется. – Дракон начинает разглядывать когти, теряя интерес к дальнейшей беседе.
– Кстати насколько продолжительным должно быть пребывание ее светлости в гробу и когда придет результат? – сделав шаг по направлению к выходу, Георг решает уточнить существенные моменты.
– Достаточно пяти часов. Результат придет сразу по их истечении. Новые навыки останутся с тобой навсегда.
Пятый кивком подтверждает, что полученная информация не повлияла на решение. Серый монах, невозмутимо глядя в никуда, ожидает гостя у выхода".
Из под крышки слышен хрип.
– Гадство. – парень делает шаг к гробу, чтобы тут же замереть на месте. – "Открыть? Или рискнуть и подождать?"
Глава 9
В путь
Мягкий утренний бриз лениво качает паруса. Пирс заполняют горожане, от вечно любопытной детворы до представительного вида взрослых. Жители Альфы не знают, цели отбытия эскадры под командованием ее светлости герцогини Анастасии. Умы будоражат слухи о походе к вновь открытому материку. Купцы шепчутся о торговой миссии, молодежь грезит охотой на морских чудовищ. Правда, известна единицам.
Даже на кораблях царит атмосфера секретности. Генералы, умалчивая о главном, как обычно недооценивают солдат. Донесения разведки если и скрываются, то не очень строго, каждый матрос знает о готовящемся вторжении бетанцев, ни о каких торговых или исследовательских походах матросы не помышляют, ясно понимая – идем воевать.
Анастасия, облаченная в парадный белый доспех с инкрустированным золотом изображением орлана, располагается на палубе "Герцогини", крупнейшего корабля эскадры. Судно, некогда заложенное как символ так и не состоявшегося возрождения флота, является наиболее боеспособной единицей и гордо именуется флагманом. В остальном эскадра страдает изрядной разношерстностью. Пузатые лесовозы на смешанной тяге и хлипкие яхты мирно соседствуют с древними военными фрегатами, даже на пенсии не получившими покоя. И никого такое соседство не удивляет.
Настя, далекая от размышлений об эстетике корабельного строя, искренне наслаждается солнцем и приятной погодой. Нежная прохлада овевает лицо, чайки шумят в небольшом отдаленье. Вечная мечта о свободе порой приходила к девушке во снах именно в таком образе. Правда в грезах Настя виделась скорее предводителем пиратов чем особой королевских кровей, но, тем не менее, на душе царит ни с чем не сравнимое чувство, то единственное, что, наверное, и носит гордое имя – счастье.
Страх перед опасностями похода отсутствует. В стенах интерната обстоятельства порой выглядели куда безнадежнее, но Настя выживала в самых тяжелых передрягах и теперь не боялась ничего.
– Отчаливаем, – командует девушка, рука взмывает вверх, как и оговорено с капитанами. Расторопные матросы с видимым воодушевлением бросаются исполнять приказ. Герцогиню уважают и по-своему любят.
С берега за отплытием наблюдают трое оставшихся правителей. Даже Георг Пятый, перешептываясь с одним из полковников время от времени бросает взгляды в сторону отплывающих кораблей. Настя в столь чудесный день не горит желанием видеться с герцогом, но, заметив в группе провожающих, не расстраивается. Парень старается выглядеть виноватым не чувствуя вины, что может всерьез взбесить, но сегодня негативные эмоции не могут владеть Настей долго.
Повинуясь непонятному инстинкту, девушка машет соправителям рукой. Эдуард, а вслед за ним и Элен отвечают на прощальный жест. Георгу хватает ума отстояться в сторонке.
"Не безнадежен, – отмечает девушка. Обида за инцидент с гробом еще не улеглась, но омрачать отплытие неприятными мыслями, значит считать себя побежденной, в маленьком и пока малозаметном противостоянии правителей.
– Думаете не глупость отпускать ее одну, – вслух, ни к кому не обращаясь, произносит Эдуард, наблюдая за удаляющимся флагманом. Необходимость тихо отсиживаться в столице, пока хрупкая девчонка идет на штурм вражеского города все еще не дает покоя профессиональному бойцу.
Элен, далекая от переживаний герцога, нервно прикусывает нижнюю губу, в последнее время все внимание парней обращено к Анастасии, что не может не раздражать. Тщательный подбор макияжа и блистательных нарядов не приносит плодов.
– Она хорошая девушка, но рядом с ней я чувствую себя неуютно, – осторожно отслеживая реакцию соправителей и ожидая поддержки, признается герцогиня. Настает время готовить почву для дальнейшего сговора против ненавистной конкурентки, на случай если девушка вернется. И особое внимание в свете недавних событий следует уделить обработке Эдуарда, пока еще не столкнувшегося лбами с Анастасией.
Пятый с любопытством встречается взглядом с Элен, пытаясь прочесть мысли. Уловить брошенный девушкой намек не составляет труда.
"Рыжие волосы и стихия огня отлично сочетаются".
– Ее общество не назовешь приятным, – жизнерадостно поддерживает герцогиню Георг. – Не завидую врагам. Лучше уж попасть под ковровую бомбардировку, чем под ее горячую рученьку.
Особой неприязни к Насте нет, но ради выявления планов Элен, имеет смысл подыграть.
– Это не смешно. Бетанцы сильны, и недооценивать их нельзя, – Эдуард напряженно хмурится. Обмен фразами товарищей заставляет вспомнить Цунами, тот тоже любил говорить недоговаривая.
– Еще неизвестно кто для нас более опасен, – Элен решается на очередной пробный шаг, оценивая рамки дозволенного.
Никто не возражает. Пятый кивает. Эдуард награждает герцогиню неодобрительным взором. Позиции в целом ясны.
– Ладно, Элен, пойдем в замок. Нам тоже пора собираться. Выдвигаемся через пару часов, – улыбаясь, напоминает Георг. Парень легко читает игру герцогини и решает прервать, пока Эдуард, с непонятным трепетом относящийся к Анастасии, не разозлился. Расставаться с герцогом на ножах глупо. По крайней мере, пока.
… Спустя два часа от городских ворот в путь отправляется длинная ощетинившаяся сталью вереница, сотни гномов, орков и людей, шествующих в одном строю. Георг на черном как ночь скакуне по кличке Шторм, возглавляет шествие, Элен разместившись вместе с Кати в роскошной карете, движется в середине процессии.
Эдуард провожает соправителей грустным взглядом льва, у которого вырвали все зубы.
– Вот и эти двое ушли, – герцог, морщась, прикрывает глаза от солнца. Страх бездеятельного ожидания успевает набить парню оскомину. – Один я остаюсь в тепле и безопасности.
Чувство вины не покидает герцога не на секунду.
Боец, отлученный от ринга, частично лишается веры в себя, открываясь для ударов окружающего мира. К такому парадоксальному выводу приходит Ацтек.
– Не огорчайтесь, ваша светлость, за прожитые годы совершено немало. Один раз можно и отдохнуть. Кроме того, еще неизвестно как обернется дело, – Йорн, также оставшийся в столице, предпринимает попытку успокоить герцога.
– Так-то оно так, да только не помню я прошлых подвигов, а что касается возможной обороны столицы, так ведь ничего не ясно как ты сам выразился.
– Прямо как у Илиоптриса?
– Что?
– Я о словах, что для настоящего правителя не существует прошлых свершений, он живет настоящим и будущим. Так говорил летописец Илиоптрис, имея ввиду что правитель должен прилагать для благополучия государства все усилия изо дня в день, не останавливаясь на любовании уже достигнутым.
Эдуард с трудом переключается с самобичевания на попытку обдумать услышанное.
– Не знаю, может, он прав. Но ведь я говорю почти о том же, только немного буквальнее. – Ацтек совершает пару разогревочных движений, на время возвращаясь в родную стихию. – Пойдем в тренировочный зал, выбьем из меня философскую дурь.
Три первых дня путешествия минуют единым потоком, на фоне калейдоскопа речных пейзажей. Мягкий рассвет, лес набирающий силу в противостоянии со степью, прозрачная синева и зеленоватая рябь воды, сменяющие друг друга в зависимости от силы ветра, поражающий силой красок закат и лунная дорожка играющая серебром. Никогда прежде Насте не доводилось видеть подобного.
Уже на четвертый день эскадра проходит через узкое речное горлышко, изобилующее мелями и рифами. Лоцманы блестяще справляются с обязанностями, не допустив не единого повреждения.
Выбравшись на бескрайние просторы Ведьминого моря, корабли, наконец-то поднимают паруса, набирая оптимальную скорость. Послушный Анастасии ветер сопутствует путешественникам. Герцогиня научилась с филигранной точностью задавать силу воздушных потоков, позволяя кораблям передвигаться максимально быстро, при этом, не рискуя перевернуться.
Команда просто боготворит ее светлость, меж себя называя "королевой морей".
При этом, несмотря на все умения ее светлости, капризы природы не обходят альфийский флот стороной. Пятый день начинается с тумана. Густого и непроглядного. Настя, разбуженная раньше времени с раздражением вынуждена очищать горизонт, прикладывая немало усилий. Дополнительную сложность создает температура воздуха. От холода не спасает ни плотный плащ, ни сила высшего мага.
– Зараза, вот именно от "пятого" дня и следовало ожидать пакостей. – Настя теплом дыхания отогревает закоченевшие ладони.
– Плохой знак, – капитан "Герцогини", по имени Грейс, останавливается чуть позади Анастасии, вглядываясь в нехотя отступающие белые лохмотья.
– Обычный туман, – Девушка едва сдерживает раздражение. Хочется в тепло, и спать, а слушать про плохие и хорошие знаки, не хочется.
– В это время года, да еще при ветре, настроенном вашей светлостью еще с вечера, – капитан качает головой. – Дурная слава ходит об этих местах. Может лучше сделать небольшой крюк и обойти граничную зону стороной?
Настороженный вид всегда спокойного и хладнокровного капитана, производит впечатление, наполняя сердце безотчетной тревогой.
– Зачем? – Настя заинтригована поведением Грейса, но тепло уютной каюты влечет сильнее новых тайн. – Какая к черту слава? Если можешь сказать что-то конкретное, говори. Если нет идем как шли.
Мужчина откашливается, подбирать слова под пристальным взглядом герцогини совсем непросто.
– Многие корабли из тех, что двигались этим маршрутом, погибли, – капитан невольно опускает глаза, не след бравому офицеру бояться детских сказок-страшилок. Уже десятки лет никто не рисковал двигаться коротким путем и возможно опасности больше не существовало. – Может, потеряем один день и не станем рисковать кораблями и жизнями бойцов. Они еще пригодятся при штурме Беора.
Анастасия задумчиво потирает висок. Поведение капитана выглядит, мягко говоря, странно.
– А почему вы не сообщили о возможной опасности раньше. Ведь теперь из-за задержки мы можем не успеть к назначенному сроку встречи с орланами.
– Я был уверен, что вы знаете об опасности, а сейчас, когда мы вступили в мертвую зону, а с вашей стороны не последовало попыток повернуть, я осознал ошибку.
– Погоди, почему в таком случае генерал Стик при разработке плана не указал мне на возможные трудности с маршрутом? – герцогиня понемногу начинает раскачивать нервную систему, готовая на любые крайности. Длительное нахождение в состоянии покоя и умиротворенности уже порядком утомило, а тут еще и погода под стать.
– Не могу знать, ваша светлость.
Настя сжимает зубы, взгляд касается береговой линии.
– Идем, как шли, – ничем не подкрепленные опасения капитана раздражают. – Я много слышала о золотых орланах. Не имея четких инструкций в нештатных ситуациях, они могут действовать непредсказуемо. Кроме того, разведка врага наверняка действует не хуже нашей, и очень скоро цели похода откроются правителям Бэты, а тогда не то, что день, каждый час окажется на счету. Мы не можем сворачивать.
– Но… – встретив яростный взгляд герцогини, капитан завершает высказывание совсем не так, как задумывал. – Да, ваша светлость.
– Вот и отлично, – Настя чувствует удовлетворение от того, что смогла поставить на место трусливого капитана, однако на душе не спокойно. Гадостное ощущение поджидающей за поворотом неведомой опасности привычное по специнтернату, почти родное, тем не менее, неприятно.
Что за неведомая напасть губит корабли? Если это пираты, то вряд ли они решатся напасть на столь сильный отряд, а если рифы?
– Капитан примите меры предосторожности, на случай если впереди нас будут поджидать подводные рифы.
– Есть, ваша светлость. Только нет там никаких рифов, и никогда не было. Здесь огромная впадина неимоверной глубины, в те времена, когда здесь еще не пропадали корабли, эти воды изучали моряки.
Настя поджимает губы, сдерживая готовую сорваться резкость.
"Чертов параноик".
– Тогда тем более не о чем беспокоиться, любое нападение мы отобьем.
Девушка морщится, как от лимона. После развала версии с рифами капитан Грейс значительно опускается в ее глазах.
…Минует шесть часов. Капитан мрачнеет буквально на глазах, немало раздражая кислой миной ее светлость. Настя переходит в состояние полной готовности отстранить мужчину от должности, если в ближайшие минуты он не перестанет трястись осиновым листом от страха.
За мыслями о дисциплине и обмельчавших мужиках беда приходит незаметно. Рябь на поверхности воды зримо усилиливается, когда солнце достигает вершины дневной параболы. При этом ветер, контролируемый Настей, ничуть не меняется.
– Что за черт? – не выдержав, девушка озирается по сторонам в поисках ответа. Однако экипаж находился в таком же неведении, что и герцогиня. Только капитан Грейс, судя по вдруг проснувшейся невозмутимости, знает немногим больше.
– Легенда гласит, что темные воды прибрежной бездны являются вотчиной морского чу…. – мужчина не успевает завершить фразу. Корабли авангарда подбрасывает в воздух, экипаж валится с ног, герцогиня вместе с капитаном, не составляет исключения.
Огромное щупальце взвивается над водой, с невероятной мощью обрушиваясь на один из кораблей. Крепкий дредноут, принадлежавший крупному купцу, торговцу лесом, превращая в груду обломков.
– Огонь, черт возьми, – промокшая с ног до головы Настя срывается на крик.
