Текст книги "Стратегия на доверии [СИ]"
Автор книги: Василий Егоров
сообщить о нарушении
Текущая страница: 16 (всего у книги 20 страниц)
Глава 11
Баланс сил
Солнце скрывает в горячих объятьях своих златокрылых сыновей. Патрули величественных орланов, сливаются с солнечным диском, лишь массивные тени, мелькают над городом, вселяя в души бетанцев панический страх.
Кружа над городом, птицы старательно избегают приближения к вражескому герцогу, опасаясь не знающих промаха стрел, способных сохранять убойную силу на огромных расстояниях. Наблюдение за вражеским правителем с безопасного расстояния, является основной задачей, поставленной лично герцогиней.
Для воплощения в жизнь задуманного, Анастасии требуется предельно точно знать местонахождение главного врага к моменту восстановления сил для решающего хода.
Проспав около семи часов подряд, Настя плотно ужинает в компании троих капитанов, всячески демонстрируя уверенность в успехе предстоящей миссии. Игра на публику сродни самовнушению, убеждаешь других – начинаешь верить сам(а), что в данной ситуации весьма кстати.
После ухода гостей девушка принимает контрастный душ, смывая остатки усталости, и насладившись дивным ароматом бодрящего напитка, выпивает кружку горячего кофе.
"Черт, как хорошо, – откинувшись на мягком кресле, Настя безучастно смотрит в потолок. – Еще пару недель назад я считала "победой" расцарапанную физиономию Жоржика".
Садистская улыбка на лице сменяется чувством абсолютной уверенности в успехе, приходит ощущение готовности к решающему шагу.
"Я не проиграю".
За время пока герцогиня предавалась сну враг не получил ни единого отряда подкреплений, что без сомнений следует расценивать тактической победой Анастасии. Магические способности девушки существенно повышают боеспособность альфийской армии, в то время как бетанцы не используют прошедшие часы с пользой.
– Докладывайте, – девушка, сощурившись под порывом естественного ветра, прикрывает рукой глаза. Эластичный костюм-чешуя небесного цвета, не позволяет замерзнуть и не сковывает движений, при этом подчеркивая достоинства фигуры. Для полноты образа недостает стильных очков.
Капитан Орес поправляет китель, взгляд устремляется ввысь в сторону города, отмечая координаты предводителя орланов, Кондо.
– Судя по расположению разведчиков, вражеский правитель все еще руководит установкой очередной баллисты, – мужчина прокашливается, прежде чем посмотреть на Анастасию. – Деревянный монстр имеет весьма внушительный вид и если не развалится при первом залпе, сможет безответно обстреливать корабли. Наши баллисты гораздо слабее.
– Интересно, но уже не важно. – Настя отмахивается, ощущая небывалый прилив сил. – Меня интересует исключительно местонахождение герцога. Надеюсь, баллиста, рассказом о которой вы отнимаете мое время, не успеет войти в строй до конца сражения.
Капитан, переминаясь с ноги на ногу, смущенно отводит глаза, при всем уважении, оптимизм ее светлости не производит должного впечатления.
– Герцог находится в пятом секторе, – Орес использует военное обозначение местности. Выражаясь гражданским языком, пятый сектор включает Рыбацкую площадь и беднейшие кварталы Беора.
– Пятый сектор, начинается приблизительно в семистах метрах от главных ворот и располагается слева от нас?
– Именно так, ваша светлость, – капитан покладисто кивает.
– Отлично. Придется взять немного вправо, но город удастся охватить почти полностью. – Анастасия радостно очерчивает в воздухе предполагаемую траекторию движения, предвкушение хорошей драки действует сильнее, чем выпитый кофе. – Прикажите стрелкам и всем, кто способен держать в руках лук и стрелы выбираться на палубы и приготовится дать залп. Брать только стрелы, как их… – Настя выразительно щелкает пальцами, пытаясь вспомнить.
– Черный полоз?
– Да, – кивает Настя, – те, что дымят.
– Их так назвали, потому что дым непроглядно черный и ползет, проникая во все щели, – поясняет подошедший Грейс. – Еще есть Облако смерти. У них дым белый и постепенно поднимается вверх.
– Тогда давайте и тех и других, – решает герцогиня, обращаясь к Оресу, – иначе вражеские солдаты отсидятся на городской стене.
Капитан в задумчивости потирает висок тыльной стороной ладони. Приказы не обсуждаются, но понимание происходящего для офицера порой является залогом успешных действий. Идея обстрелять город дымными стрелами в целом не нова и вполне естественна, вот только с доставкой на предложенном расстоянии могут возникнуть проблемы. Даже умение герцогини повелевать ветром отнюдь не гарантия успеха.
– Солдаты подожгут стрелы и просто выстрелят вверх, – тяжело вздохнув, Настя отводит глаза в сторону, как маленькому разжевывая капитану задуманное. – Я, используя энергию ветра, буду их направлять и так как делать это удобнее с близкого расстояния полечу к Беору вместе с ними чтобы, оказавшись над головами врагов прицельно расстрелять город. Мне потребуется прикрытие на случай возникновения на горизонте гарпий, поэтому орланы должны находиться рядом.
Губы девушки расплываются в коварной улыбке, реакция ошеломленных капитанов (во время монолога к беседующей паре присоединяются Грейс и Сеймур) приятна.
– А я определенно не так глупа, как могло показаться, не так ли капитан Грейс?
– Вы посрамили меня ваша светлость, – мужчина прижимает правую руку к груди в знак искренности. – Признаю, что недооценивал вас как талантливого полководца и готов искупить вину любым возможным способом.
В подтексте звучит сакраментальное "Даже не помня всего, вы остаетесь собой, великой и непревзойденной". Орес и Сеймур не входит в круг "посвященных", поэтому Грейсу приходится говорить недоговаривая.
– Ладно, – отмахивается Настя, сменяя гнев на милость, – поговорим позже, а сейчас отправляйтесь инструктировать войска. Надеюсь, мы скоро будем в городе. Жаль, заходящее солнце светит в глаза, но ждать утра нам не с руки, рискнем напасть сегодня.
Спустя час, потребовавшийся Грейсу и Оресу, чтобы согласовать действия и в общих чертах оповестить остальных офицеров о плане предстоящей операции, Анастасия под бурные овации (совершенно неуместные, по мнению девушки) выходит на палубу "Герцогини". Высоко поднятая голова, демонстрирует уверенность в успехе, дрожь в руках маскируется сжатыми кулаками под нетерпение.
– Отставить, – одна и та же команда проносится практически над каждым из кораблей эскадры.
Праздновать действительно рано.
– Залп. – Анастасия взмахивает рукой и первая, сигнальная стрела взмывает вверх. Как только она достигает верхней точки траектории, над ухом герцогини туго звенит тетива, звук эхом разносится по эскадре. Сам воздух приходит в вибрацию.
Более тысячи стрел отвесно взмывают вверх. Каждая из посланниц смерти представляет собой скорее дымовую шашку, чем стрелу. Обмотанные тряпьем вымоченном в специальных растворах, они могут чадить часами, и тлеть даже будучи опущенными, в воду.
Как только последняя из стрел отправляется в полет Анастасия, подчинив мощный воздушный поток, взмывает следом за начинающим разрастаться дымным облаком.
Ветер словно послушный раб подхватывает выпущенные людьми снаряды и, следуя за хозяйкой, несет в сторону города.
Поднявшись на несколько сотен метров Анастасия, по мановению руки, начинает движение вперед Облако стрел, едва начинающих чадить, плавно ползет чуть ниже. Эльфы на взятой высоте угрозы не представляют. Чувства свободы, безнаказанности, высоты кружат голову.
Пять минут требуется, чтобы оказаться в черте города. Приходится держаться его правой части. Слева есть опасность встречи со стрелами вражеского правителя. При этом, несмотря на ограничения перемещениях обзор превосходный, Беор лежит перед герцогиней как раскрытая книга. Ткацкая фабрика, лесопилка, конюшни с небольшим сенником поблизости, склады с кожами, потребными для военных нужд. Маркеры взгляда первым делом отмечают объекты, что лучше прочих горят.
– Начнем, – заметив поднимающихся в небо гарпий, комментирует Настя для самой себя. Глубокий вдох, снимающий избыток напряжения, магические токи растекаются по жилам. Взмах руки и секция стрел, выхваченная из общей массы, направляется к ранее намеченной цели. Новый взмах новый объект для атаки. Сполохи огня взмывают ввысь.
Бетанцы к атаке с воздуха готовились, попытка ответа предпринимается незамедлительно. Крыша одной из малоприметных казарм сползает набок, оказавшись обманкой. Два десятка станковых арбалетов дают дружный залп. Анастасия торопливо устремляется в сторону, свист рассекающей воздух стали в считанных сантиметрах от правого уха отрезвляет, округлившиеся глаза в полной мере соответствуют участившемуся сердцебиению.
Параллельно обстрелу Анастасии завязывается ожесточенная схватка гарпий против орланов. Крылатые защитницы, уступая в силе, пытаются заманить златокрылых великанов на станковые арбалеты, но Кондо, обладая нептичьим интеллектом, уже видит, где таится угроза, ограничивая перемещения бойцов безопасной зоной.
Гарпии вынуждены атаковать в лоб при жидкой поддержке бетанских магов. Основная цель нападения – герцогиня, пока недосягаема.
Набирающий мощь огонь легко ломает сопротивление горожан совершенно не готовых к борьбе со столь безжалостным врагом. Дома вспыхивают, словно сухие спички. Анастасия уходит в мертвую (непростреливаемую) зону арбалетов, вновь начиная методичный обстрел. Вражеский герцог сбивает одного из орланов, безуспешно пытаясь переместиться на удобную для атаки по "воздушной королеве" дистанцию.
Отряд Кондо обходным маневром смещается ближе к Анастасии. Гарпии усиливают натиск, едкая кислота попадает в глаза сначала одному, затем второму орлану. Гиганты, не оставаясь в долгу в пух и прах разрывают десяток крылатых тварей. Жидкие с пластиковым отливом перья черным дождем осыпаются на землю. Капли крови падают на лица столпившихся внизу солдат.
Маг огня уровня не ниже первого, улучив момент, наносит удар молнии по зависшей над головой Анастасии.
Крик боли сметая преграды вырывается из груди. Кондо пикирует между зданий, мощным толчком когтистых лап снося мага с ног. Смерть настигает бетанца мгновенно. Герцогиня, едва сохраняя себя в сознании, цепляется за шею одного из орланов, заботливо подоспевшего к месту схватки.
Паритет сил в бою воздушных сил нарушается в пользу гарпий. Отвлечение сил на защиту герцогини, позволяет ядовитым тварям получить преимущество. Бойцы Кондо вынуждены отступать, срывая концентрированный удар.
Всего двадцать минут с момента начала операции. Раненная, оглушенная Анастасия, израсходовав стрелы, возвращается. Магическая энергия стремительно заканчивается, расходуясь на восстановление жизнеспособности организма.
Тяжело приподняв закрывающиеся веки, Настя сладко улыбается.
Беор скрывается в густых клубах едкого дыма. Гарпии не втянутые в схватку с орланами пытаются начать преследование, но вскоре поворачивают в сторону прибрежной лесополосы, быстро скрываясь из виду.
– Альфа!!! – громогласно разносится над заливом, в момент, когда нога обессилевшей герцогини касается палубы, колени подкашиваются, но дрожь приятна. – Анастасия!!!
Золотые орланы сообщают о массовом бегстве из города, справиться с огнем и дымом защитникам не удается, город, как выясняется, совершенно беспомощен в борьбе с огнем, потому погибает в муках.
Лишь Грейс сохраняет привычное хладнокровие и трезвый разум.
– Боюсь, что в качестве трофея нам достанутся голые, хорошо прокопченные стены, – разрушает эйфорию Анастасии капитан, хмуро осматривая толпу беснующихся матросов.
Девушка сводит брови к переносице, готовя гневную тираду, но удовольствие от победы сильнее негодования, улыбка быстро возвращается.
– Мы обошлись минимальными потерями, уничтожили крепкий гарнизон и нарушили экономику врага. Цель похода достигнута. Что касается обгоревших стен, мы не собираемся здесь жить и это уже не наши проблемы.
Несмотря на некоторые разногласия, девушка чувствует, что из всех жителей Альфы, именно капитану "Герцогини" доверяет больше прочих, поэтому решает не обижаться.
– Я думаю пора отправлять гномов на таран ворот. Им будет мешать дым, я уже не смогу управлять ветром, чтобы им помочь, закончились силы, но тянуть не стоит.
Девушка, не стесняясь выглядеть слабой облегченно плюхается в заботливо принесенное кресло.
– Пожалуй, вы правы. Несмотря на то, что сопротивления нам уже, скорее всего, не окажут, ворота лучше видеть открытыми, чем наоборот.
Уже привычно в голове Анастасии рождается голос.
"Количество уничтоженных врагов соответствует опыту необходимому для перехода на третий уровень мастерства".
"Отлично – Анастасия улыбается. – Просто супер. Хорошо, что Георг не увязался со мной. Пришлось бы делить опыт и славу пополам. А так к концу войны я буду самой сильной из четверки правителей. Что совсем нелишне. Главное не зарываться, этот чертов маг едва не достал меня. Спасибо орланам, помогли".
Известие о блистательной победе Анастасии под Беором ликующим хором проносится над альфийскими городами, совпав с десятым днем бесславного пребывания Георга и Элен в Авроне. Враг никак себя не проявляет и Пятый отчаянно скучает, размышляя над возможностью двинуть войска по направлению к Беврону. Парадоксально, но враг, размещая основные силы в лесу, ничуть не заботился о безопасности собственных территорий, и сейчас войска Альфы имели превосходную возможность оказаться у ближайшего вражеского города раньше армии противника.
– Победа это здорово, но укрепление позиций Анастасии в военной среде играет против нас, – наливая, в бокал для Элен, красное как сама кровь вино, делится опасениями парень. – Если враг завтра запросит мирный договор, победительницей будут считать Анастасию.
Тон Георга недвусмысленно свидетельствует о том, что подобная перспектива абсолютно не согласуется с его желаниями и радовать Элен также не должна.
– Пожалуй, в данной ситуации, самое обидное, что это будет чистейшая правда, – с легким кивком принимая бокал, замечает герцогиня. В отличие от Георга бросаться в панику девушка не намерена, хотя ситуация и впрямь выглядит угрожающе. – Я провела кое-какую разведку. Так вот боюсь, после захвата Беора любые наши действия против Анастасии будут приняты в штыки. По большому счету здесь никто не хочет войны, а девчонка сделала серьезный шаг к тому, чтобы бетанцы отказались от захватнических планов всерьез и надолго. Она герой, мы статисты.
Посмотрев вино на свет, и оценив букет запахов, девушка делает небольшой глоток. Вино вполне пристойно, незнакомый терпкий оттенок придает напитку легкую пикантность. На память приходит поездка в Италию, на банкете в посольстве подавали нечто подобное. Младший сын посла, прыщавый подросток, весь извелся в неумелых попытках склонить девушку к походу в спальню с "культурно-просветительским" визитом.
– Да, но война не закончена, я думаю, есть шанс самим поставить в ней точку, – красноречивый взмах руки, символизирует вышеозначенный знак препинания. – Для этого необходимо осуществить захват Беврона. Мы знаем, что один из правителей Беты уносит пятки из Беора, второй, по логике, должен находится в столице и как минимум один сопровождает основную группу войск. Так что, скорее всего в Бевроне нет вражеских правителей, в крайнем случае, он там один. Войск в городе при любом раскладе меньше чем у нас. Так что считаю возможным ответить на выпад мамзель Анастейши, прикладом в харю как говорил один мой знакомый.
Элен в задумчивости покусывает губу. Втягиваться в заведомую авантюру с непредсказуемым финалом, только для того чтобы доказать превосходство над Анастасией? Глупо!
Но потерять такую возможность, значит, несколько неделю кусать локти при одном упоминании об успешной конкурентке.
– Вряд ли подобное предложение будет воспринято с большим энтузиазмом в войсках. Многие считают, что война выиграна, однако у нас, похоже, нет другого выхода.
Девушка морщится, нежелание проигрывать Анастасии, подогретое изнутри вином, побеждает страх, что слегка настораживает.
"Так или иначе, от девчонки необходимо избавится".
– Да будет так, – Пятый картинно поднимает бокал, отвешивая в сторону герцогини легкий поклон. – Из нас получается отличный дуэт. Вместе мы как снайпер и винтовка, справимся с кем угодно.
Захваченный город побитым псом лежит у обожженных молнией ног. Солдаты, в пылу битвы сохранившие жизни, готовы молиться на главную виновницу торжества, спасшую отряд от огромных потерь.
Кажется, все идет как нельзя лучше, но на душе у Насти скребут серые как стены интерната кошки.
"Мя-яяааауу"
Всякий раз, когда приходит вера в успех, что-то начинает идти не так. Предвосхищение грядущей беды не дает покоя.
"Георг и Элен наверняка успели найти общий язык за время совместного путешествия и во всю готовят планы нейтрализации моей скромной персоны, а я прилипла к Беору как мокрая задница к стальному столбу в минус двадцать. Никакие цепи не нужны.
Бросить город после столь блистательной победы верх глупости, сейчас из правителей Альфы я нахожусь ближе всех к вражеской столице, а следовательно бетанцы будут вынуждены отвлечь приличный отряд для сдерживания моего направления.
Родные границы могут спать спокойно.
Положение близкое к патовому. Враг силен, но не имеет возможности наносить концентрированные удары без риска получить адекватный ответ с противоположного направления. Следовательно, проторчать в Беоре я могу не один месяц. После чего враг, оценив экономические потери будет вынужден отправить к порту мобильный отряд и, пользуясь малочисленностью гарнизона, выбьет нас отсюда. Возможно, этим смогут воспользоваться Элен и Георг, чтобы подняться на новый уровень магического мастерства и захватить часть вражеской территории. В итоге я бегу в Альфу, Георг подписывает с Бэтой мирный договор и вместе с Элен триумфально возвращается в столицу, прихватив большую часть армии, преданной победителю, так же как и мои матросы после сегодняшнего успеха. В таких условиях сместить меня будет не сложно. Я попросту не успею подготовиться для контрудара".
Девушка неспешно расхаживает по приемному залу казначейства Беора, не обращая внимания на богатое убранство помещений и легкий запах гари.
К удивлению альфийцев беглецы оставляют значительную часть казны города победителям. Возможно, сказывается спешка и растерянность, хотя Грейс считает оставленное золото откупом за возможность избежать преследования. Очевидно, герцогиня в тандеме с золотыми орланами смогла произвести впечатление на бэтанцев.
"Я могу поступить нестандартно и глупо, попытаться атаковать столицу, бросив Беор. Мое ноу-хау в области осады городов уже известно, но возможно враги не успеют организовать достаточно мощную систему противодействия?!
Тогда, безусловно, необходимо торопиться! Путь до столицы займет четыре дня, основная группировка войск противника, если не переместилась с прежде занимаемых позиций, прибудет к Бэте дней через восемь-девять. Скорее всего, вместе с основной армией у границы лесов находится и кто-то из правителей бетанцев, думаю даже двое. Тогда один находится в столице, а еще один туда драпает. За четыре дня партизанское движение насолить нам не успеет, по крайней мере, на это можно надеяться. Все мобильные отряды направленные на срыв сухопутной операции рассредоточены в схронах на побережье. Засады на основном тракте никто не готовил.
Сила моей магии у ворот Бэты ослабнет, это минус, в то время как враги получат бонус к своим способностям, что паршиво.
Радует переход на третий уровень".
Девушка не в силах сдержать самодовольную улыбку. Успех приятен.
"Другой вариант, прямо сейчас бросать Беор и на всех парусах мчаться к Бевлону. Река не очень широкая и эльфы, на берегах превратятся в серьезную опасность. Зато их мало и, скорее всего рядом нет правителей".
Анастасия лихорадочно перебирает в голове возможности избежать неприятных эльфийских стрел. Ноги машинально отмеряют шаги по закопченному ковру.
"Если от самого входа в устье реки пустить по лесным берегам пал, Бевлон будет взят без особых проблем. Эльфы примут нейтралитет. Георг и Элен атакуют Беврон, я по реке двинусь в сторону столицы. К этому времени я уже получаю четвертый уровень и по возможности либо атакую Бэту, либо дожидаюсь соправителей".
Настя замирает на месте, в зале появляется Грейс. Капитан выглядит необычайно бодро, более чем когда-либо на памяти девушки.
– Успех пьянит, – догадывается Анастасия, решив одарить капитана доброжелательной улыбкой.
– Вы правы ваша светлость. Цель похода достигнута. Не говоря уж об оставленной казне. – Грейс мечтательно закатывает глаза. – Искренне прошу простить недоверие в ваш адрес, поход завершился как нельзя лучше.
– Не расслабляйтесь капитан. Поход завершится, когда мы окажемся дома, а сейчас, есть идея, – девушка с интересом наблюдает за метаморфозами, происходящими с лицом капитана. Грейс сменяет расслабленную удовлетворенность результатом полной боевой готовностью.
– Да ваша светлость?!
– Капитан, командуйте войскам посадку на корабли, – заметив растерянность на лице Грейса, девушка приподнимает уголки губ, сохраняя абсолютно серьезный тон. – Мы немедленно покидаем город. Отправляемся к Бевлону.
Пауза длится непозволительно долго с точки зрения устава. Капитан пытается осмыслить услышанное, не в силах быстро найти логическое объяснение необходимости сдавать врагу только что завоеванный город.
– Есть ваша светлость, – с легкой растерянностью Капитан смотрит на Анастасию в надежде получить хоть какие-то пояснения.
– За вами приятно наблюдать капитан, – девушка поправляет челку. – отсутствие вопросов делает вам честь.
Грейс кивает, принимая неозвученный упрек. После сегодняшнего успеха, мужчина готов довериьтся ее светлости.
К вящему удовольствию герцогини, отряд еще не успевает переселиться в городские квартиры. Матросы не спешат менять уютные каюты на грязные стены закопченных каменных коробок, приправленных обгоревшими телами защитников.
По пути на корабль Настя вынуждена пересечь торговую площадь, где возвышался остов так и не вступившей в бой гигантской баллисты. Вокруг нее скопилось особенно много трупов.
"Черт, а ведь вблизи это не так приятно" – вспомнив пьянящую радость от дождя из стрел насылаемого на головы жителей Беора, Настя невольно испытывает легкий стыд.
– Во время войны жертвы неизбежны и пусть лучше этими жертвами будут враги, – по своему расценив пристальный взгляд герцогини, направленный на хаотично разбросанные тела, замечает Грейс. Капитану не жаль бетанцев. Все беды этого мира от них. Они не заслуживают жалости.
– А там кажется ребенок, – слегка севшим голосом замечает девушка, указывая пальцем на небольшую груду окровавленных тряпок.
– Да нет. Кто же выпустит ребенка на улицу в разгар битвы.
Лучше бы Грейс этого не говорил. Образ вспыхивающих как спички деревянных домов, коих в городе насчитывалось две трети от общего числа, заставляет вздрогнуть.
"Еще месяц назад я бы сама себя задушила голыми руками за то что сделала" – воспоминание о родителях и погибшем от рук бандитов маленьком братишке усугубляют и без того паршивое настроение.
Пнув груду тряпок, привлекшую внимание, капитан весело улыбается.
– Всего лишь тряпки ваша светлость.
Каменные коридоры, утратив новизну, утомляют серостью. Как и загадки, ореолом окружающие настоятеля. Эдуард, размышляя о личности дракона, размеренно шагает вслед за монахом, не замечая ничего вокруг.
"Настоятель определенно знает больше, чем пытается показать, – за шиворот камзола падает холодная капля воды с потолка, заставив герцога вздрогнуть. Голова невольно поворачивается из стороны в сторону. – Он чем-то похож на селекционера, подыскивающего бойца для нового клуба".
Парень мысленно улыбается, сравнение кажется удачным.
– Пожалуй, похоже на правду. Ведь что общего у нас четверых?
Серый монах неожиданно спотыкается о неприметный каменный выступ и едва слышно чертыхается, чем основательно портит ауру искусственно нагнетаемого трепета накануне встречи с драконом.
"Облажался парень. – Эдуард шумно выдыхает, пытаясь вернуть мысли в прежнее русло. – Мы четверо эксперты по выживанию в нечеловеческих условиях. Анастасия прошла специнтернат Надежда, где смертность воспитанников выходит за все разумные рамки. Я воспитанник бойцовского клуба, где не так-то просто остаться во здравии, по крайней мере, продолжительное время. Пятый так и вовсе уникум, выбрался из кровавой мясорубки вражеской засады. Единственное исключение Элен. Хотя и это не факт, возможно, девчонка тоже сумела проявить себя в некоем локальном конфликте. Тогда все становится на места. Кто-то или что-то испытывает нас. Очередной гребаный тотализатор. Возможно, на исход войны двух герцогств тоже есть ставки".
Эдуард сосредоточенно потирает подбородок.
"Да, скорее всего, так оно и есть. Реалити-шоу. Единственный минус рассуждений – магические способности".
– Пришли, – сообщает провожатый, привычно растворяясь во мраке.
– Да, – машинально кивает Эдуард, легким прикосновением открывая каменную дверь в покои настоятеля. – "Интересно, зачем я понадобился дракону. Вероятно, предложит какую-нибудь мерзость наподобие той, что пришлось пройти Георгу".
Настоятель, как и прежде, восседает на громоздком троне и, судя по отрешенности во взгляде, откровенно скучает. Морда покоится на выставленном вперед когтистом кулаке, глаза полуприкрыты из ноздрей медленно выплывают клубы пара.
– Я рад, что ты откликнулся на мое приглашение, – лениво сообщает дракон, заметив гостя.
Эдуард приближается к настоятелю на расстояние пяти метров, останавливаясь в шаге от круга света, видимо специально подготовленного для гостя.
– Боюсь, у меня не оставалось выбора. Пока мы слишком зависим от вас, чтобы пренебрегать возможностью пообщаться, – Эдуард останавливает изучающий взгляд на морде дракона, ожидая реакции на очевидную дерзость.
К разочарованию, верховный монах воспринимает слова парня совершенно спокойно.
– Что ж, ты прав, ситуация в стране такова, что я в некотором роде в центре внимания, ведь мне известно гораздо больше прочих о потенциале правителей и о путях раскрытия ваших возможностей. – Дракон выдерживает паузу, давая понять Эдуарду, что выбранное им русло разговора настоятелю ничуть не претит. – Я как раз и пригласил тебя с тем, чтобы предложить одно маленькое испытание, по результатам которого ты сможешь получить доступ к резервам организма, которые до сих пор не мог использовать.
Эдуард терпеливо слушает. Он отлично знает, какое испытание досталось Георгу, и очень не хочет пройти через нечто схожее.
– Скажу больше. Двое твоих товарищей и двое вражеских правителей уже сумели повысить уровень мастерства, что ставит тебя в довольно невыгодное положение. Дракон улыбается, оголяя устрашающие клыки.
"Новость не из приятных, особенно в том, что касается врагов. Хотя и так называемых друзей далеко отпускать не следует".
– Что за испытание, – опасаясь, что блуждания вокруг главного вопроса могут растянуться на часы, торопит нахмурившийся герцог.
– Ничего сложного, – дракон непринужденно переходит на будничный абсолютно невыразительный тон. – По улице кузнецов в двенадцатом доме от торговой площади живет мастер Этах, в отличие от большинства кузнецов он не гном. Этах – человек. Оружие и доспехи его работы не имеют большой ценности, зато в отличие от гномов он не гнушается подковывать лошадей, чем собственно и зарабатывает на жизнь. У Этаха есть жена Элтея, девушка с изрядными магическими способностями, правда неразвитыми в силу их принципиальной неконтролируемости.
Чуть менее года назад Элтея родила дочь Ахиону. Милого, но потенциально опасного ребенка. Звезды имели неосторожность вложить в девчонку в качестве доминант крупицы черной крови драконов по линии отца и красной крови верховных магов по линии матери. От обычного человека ей не досталось ничего. Твоя задача заключается в том, чтобы прийти в дом кузнеца и уничтожить Ахиону раз и навсегда. Девчонка нераскрывшийся высший маг, уничтожив ее, получишь достаточное количество опыта для перехода на новый уровень.
Костяшки пальцев Ацтека белеют, так сильно парень сжимает кулаки.
Казалось бы, дракон говорит правильно. Ребенок представляет опасность и, получив возможность вырасти, может явиться причиной больших бед, следовательно, долг правителя обезопасить подданных от возможных неприятностей. Однако убийство младенца как выход из положения, плюс равнодушие в голосе верховного монаха едкой кислотой ударяют по спокойствию Эдуарда.
Обычно спокойный парень чувствует, как по телу пробегает волна дрожи, сменяясь жаром в мышцах. Мозг автоматически классифицирует дракона в качестве врага, превращая в объект для удара.
– Так что, как я и говорил, задание проще некуда, – дракон, не замечает перемен произошедших с герцогом.
Похоже, настоятель не придает разговору большого значения, так как, оглашая задание, больше внимания уделяет рассматриванию собственных когтей, чем собеседнику.
"Я его убью!" – проносится сакраментальное, прежде чем Эдуард понимает, что обратный путь закрыт. Он уже не сможет отречься от мысленно данного обещания.
Настоятель с удивлением отрывает взгляд от блеснувшего сталью когтя, отметив, что герцог вдруг решил приблизиться к трону.
– Кхм, – во взгляде дракона непонимание.
Шаг, еще шаг. Расстояние быстро сходит на нет.
– Ты что, хочешь напасть на меня, – настоятель удивленно хлопает глазами, не веря в возможность подобного безрассудства.
Эдуард, молча, надвигается. В ответ дракон разражается утробным смехом, всем телом качаясь на троне
– Жалкий червь, – смех отражается от свода, обрушиваясь на герцога с удвоенной силой кувалды. – Пыль! Тебе никогда не справиться со мной!
Бывают такие моменты, когда во время драки с сильным соперником мозг, щадя хозяина, отключается, передав контроль над телом рефлексам. Именно это происходит с Эдуардом, дракон воспринимается исключительно как объект для нанесения удара.
Волна огня, вырвавшись из пасти монстра, обжигает, но серьезного вреда не причиняет, заставив настоятеля утратить веселость.
– Что за черт? Этого не может…
Кулак Ацтека, превратившись в сгусток разрушительной энергии, плотно соприкасается с головой дракона. Ошеломленный происходящим настоятель не в силах уклониться.
По залу разнесся страшный грохот, с потолка на пол обрушиваются несколько увесистых камней. Освещение сходит с ума, отплясывая причудливый танец из цвета, света и тени с преобладанием мрачных тонов.
Эдуард, не обращая внимания на творящийся вокруг апокалипсис, и не удовлетворившись первым успехом, один за другим наносит удары. Дракон, несмотря на устрашающего вида чешуйчатую броню потрясен силой ударов. Попытка встать с трона пресекается новым выпадом Эдуарда. Настоятель, пользуясь боксерской терминологией "плывет".
