Текст книги "Путь рассекающего ветра. Книга первая (СИ)"

Автор книги: Василий Груздев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 17 страниц)

– Хорошо, я попробую… – сказал я, наблюдая расцветающую на лице Небесной улыбку.

Глава 20

– Внутри горы разлито не мало родственной мне морозной Ци, – рассказывала правительница. – Сотни лет она копилась, защищая меня от скверны. Холод – её отражение. Нам нужно собрать эту энергию и направить в моё израненное тело.

– И как это сделать, госпожа? – спросил я.

– Тебе придётся построить особую формацию, – ответила Небесная.

Мне? Формацию? Да я даже слово это знал только понаслышке. Кажется, так называли постоянные заклятья, вроде невидимых пут, что держали меня в склепе рода Дзян. Но как это устроено – понятия не имел.

– Сделаю всё возможное, госпожа, – пробормотал я, нахмурившись, – но должен вам напомнить, что я не заклинатель…

– А это мы как раз и исправим, – произнесла она, улыбаясь.

Её призрачный силуэт потёк, расплываясь, а бесплотная рука коснулась моего лба. Понадобились все силы, чтобы не отшатнуться. Яркая вспышка – и в голове начали возникать образы. Замелькали, словно стайка потревоженных птах. Запомнить их было невозможно, толком углядеть не вышло. Одно я заметил точно: это были какие-то письмена и начертания.

Длилось это несколько мгновений, а голова стала тяжёлой, будто налилась камнем. Проморгавшись, я уставился на Лун-Инь. Никаких новых знаний я в себе не ощущал, хотя, казалось бы, должен.

– Вам точно удалось задуманное, госпожа? – спросил я, кривясь от боли.

– Можешь не сомневаться, мальчик, – силуэт её начал бледнеть. – Дай книге прижиться. А пока нам понадобится особый инструмент. Отыщи мою сокровищницу.

– Сокровищница? Книга? – переспросил я, но ответа не получил.

– Протяни свою ладонь, – потребовала вместо этого Лун-Инь слабеющим голосом. – Найди кисть мудреца Шу Хао и принеси её сюда.

Последнее, что она успела сделать, – коснулась моей руки, оставив на ней светящийся символ, тут же ушедший под кожу. Однако я успел его рассмотреть – морозный завиток, похожий на изогнутое облако. Ледяное дыхание.

Я остался один.

Долго стоял, пытаясь понять, что осело у меня в голове стараниями Небесной. Что за книга? Тяжесть и боль уходили, но яснее не становилось. Кто знает, сколько ей ещё приживаться. Решив с этим не спешить, отправился на поиски сокровищницы. Намётки, куда идти, у меня уже были.

Знак, похожий на тот, что впечатался мне в ладонь, я видел на одном из павильонов, скрытых за массивными каменными створками. Пробраться внутрь тогда не вышло. Да я и не старался, рассудив, что делать мне там нечего.

Нужное место я обнаружил спустя четверть часа. Массивная двустворчатая каменная дверь, на которой было начертано множество рун. В центре, в круге, опоясанном триграммами, красовался тот самый знак – память не подвела. Недолго думая, я потянул к нему ладонь, и в следующее мгновение захлестнуло знакомое ощущение – из меня вытягивали Ци.

Каменные створки, засветившись письменами, начали расходиться в стороны, открывая вид на нутро сокровищницы. Сделав шаг вперёд, с удивлением обнаружил: внутри павильон оказался не тронут временем. Не иначе, заклятье хранило его.

Просторный зал ломился от разных диковин: на каменных пьедесталах покоилось оружие, свитки техник и духовные артефакты. Кольца, перстни, монеты, бесчисленные шкатулки… Всего не перечесть. И от каждого веяло Силой. Глаза разбегались, но я не дал волю алчности. Вряд ли хозяйка обрадуется, если решу что-нибудь прикарманить.

Кисть древнего мудреца отыскалась не быстро. Не потому, что оказалась спрятана, а потому, что представлялась мне иначе. Как можно её угадать в стержне из золота, серебра и белого нефрита? Без ворса, а на кончике в золочёной оправе сиял драгоценный камень.

Только коснувшись, я понял, что это. Стержень дрогнул в руке, по его поверхности забегали золотые руны, а из сверкающего голубоватого камешка появилась кисточка, сотканная из жёлтого света. В тот же миг из меня вытянуло капельку Ци.

Из любопытства я попробовал коснуться ею камня постамента – на поверхности появился едва заметный «мазок». Ци стала утекать быстрее. Тут же стало понятно, как этим пользоваться. Впрочем, глупостями я заниматься не стал. Сунул артефакт за пояс, чтобы он не тянул из меня энергию, и отправился в тронный зал.

Зря ходил. Небесная не отвечала на мой зов. Растратила силы, чтобы передать мне нечто, ещё не проявившееся. Картинки, что пробежали у меня в голове, остались лишь смутным воспоминанием.

Оставалось только ждать возвращения госпожи. В прошлый раз, чтобы восстановить силы, ей понадобилось три дня. Вряд ли в этот раз выйдет меньше. Придётся как-то коротать время. Следующие двое суток я только и делал, что бродил по дворцу. В перерывах спал да ел рыбу. Благо та не думала убывать.

Так ничего нового и не обнаружил. Несколько раз проходил мимо сокровищницы, соблазняясь её дивными артефактами, но каждый раз подавлял в себе желание поживиться. Даже запер двери, чтобы лишний раз не попадалось на глаза.

Лун-Инь появилась, как я и думал, на третий день. Взглянула на меня, отметив наличие за поясом кисти Шу Хао, и с усмешкой поинтересовалась:

– Неужто в моей сокровищнице больше ничего не приглянулось?

– Ещё как приглянулось, госпожа, – ответил я. – Только нехорошо брать чужое без разрешения хозяина.

Мои слова ей понравились. На прекрасном фарфоровом лице появилась улыбка.

– Правильно мыслишь, смертный. Если выживешь – далеко пойдёшь, – кивнула она. – Впрочем, хватит пустых разговоров. Пора приступить к твоему обучению.

– Как скажете, госпожа, – я замер в ожидании, и та незамедлительно стала меня наставлять.

– Закрой глаза, мальчик. Представь перед своим внутренним взором книгу. Неважно, как она будет выглядеть: свиток или тетрадь, сшитая тесьмой. В ней ты будешь хранить свои заклинания.

Заклинания? Звучало это невероятно. Настолько, что я не сразу смог успокоиться и сделать, как велено. Однако вышло. Вспышка белого света – и я оказался в пустоте. Тела не было – чистая воля. Уняв лишние чувства и мысли, не открывая глаз, я смотрел на неё…

В воздухе передо мной висел древний канон. Каждая его страница – дощечка из полого ствола бамбука. Скреплённые между собой золотым шнуром, они раскрылись передо мной веером и тут же схлопнулись. Мне же предстала полная светящихся надписей каменная обложка.

– Отлично, – похвалила меня Небесная, будто наблюдая из-за плеча. – Теперь открой первую страницу.

Я мысленно пожелал, и каменный переплёт откинулся, словно створка двери. Внутри – письмена и начертания. Изображения украшенных рунами камней и подписи к ним.

– Что это? – спросил я, теряясь.

– В левом углу – узор нужной нам формации, – прозвучал ответ. – В её узлах должны располагаться печати, изображённые ниже. А твоей задачей станет вырезать их из нефрита и установить, следуя схеме.

Глядя на десятки различных символов, чёрточек, триграмм и знаков, я с ужасом представил себе эту работу. Сложно, даже умей я пользоваться кистью Шу Хао. Но я не умел…

– Это не так страшно, как тебе кажется, – успокоила меня Лун-Инь, заметив мою неуверенность. – Я тебе всё покажу. Главное – понять основы, дальше будет проще.

Учиться искусству заклинаний у Небесной госпожи – звучало заманчиво, но…

– Сколько у нас это займёт времени? – задохнувшись, спросил я.

– Зависит от твоих способностей, мальчик. Несколько дней, месяц, год… Пока не начнём – не узнаем.

В первые мгновения я потерял самообладание так, что книга заклинаний исчезла. Но, скрепив волю, напомнил себе, что иного выхода нет. Собравшись, стал следовать указаниям Небесной.

– Для начала научимся создавать печати, – произнесла она.

А затем отправила искать плоские ровные камни. Благо тут недостатка в них не было. Отделка тронного зала – сплошь продолговатые пластины белого нефрита, в два пальца толщиной и длиной в ладонь. Извинившись мысленно перед хозяйкой, я начал их срывать. После, положив на край мраморного столика, ударом руки ломал пополам.

– То, что надо, – похвалила меня Небесная. – Теперь займёмся каллиграфией. Ты же умеешь писать?

– Да, госпожа… – неуверенно пробормотал я.

Давненько я в этом деле не практиковался, да и хорош никогда не был. Что вскоре и доказал. Кисть древнего мудреца ожила в моей руке. Призрачный кончик коснулся камня, оставляя нелепую выбоину. Плохо. Да и чего я хотел? Зажмурившись, я «открыл» книгу заклинаний, сверяясь с начертанием первого знака, и снова попробовал. С тем же успехом…

– Смотри на руну в книге, а не на камень, – подсказала Лун-Инь.

– И как же мне писать с закрытыми глазами? – нахмурился я.

– Отметины на нефрите – всего лишь видимость. Создавая печать, ты вкладываешь в неё не форму, а смысл. Форма придёт сама, стоит только вложить в неё душу.

Загадочно и захватывающе. Что Небесная имела в виду, я совершенно не понял, но совету последовал. Закрыл глаза и, представляя, что обвожу руну, коснулся заготовки. Не сказать, что получилось, но в этот раз я почувствовал отклик. Моя Ци не просто плавила камень, а уходила вглубь. Скапливалась, становясь частью чего-то большего. Однако стоило руке дрогнуть, как всё рассыпалось.

– Неплохо для начала, – похвалила наставница. – Теперь дело за практикой.

На этом её помощь закончилась. Лун-Инь исчезла, сберегая силы, оставив меня наедине с кистью. Ох, сколько же я нефритовых пластинок извёл! Три дня с перерывами на еду и сон. Или, вернее сказать, я трижды просыпался? Чувство времени совсем мне отказало…

Но на четвёртый день меня ждал первый успех. Руна, которую я смог начертать полностью, засияла ровным светом, а не сгорела, разрывая созданные мной связи.

– Хорошо сработано, мальчик! – тут же послышалось рядом.

– Спасибо, госпожа.

Похвала бессмертной была приятна, но радоваться я не спешил. Всего один символ из десяти на этой печати, а тех пятнадцать!

«Спокойно, Син. Ты на верном пути», – убеждал я себя.

Сделав глубокий вдох, разгоняя Ци по телу и не обращая внимания на незримое присутствие Небесной, я принялся за следующую руну, тут же испортив заготовку… Не закричал в ярости только потому, что был готов к этому заранее. Выдохнув, потянулся за новым камушком.

Отдыхая, я мысленно листал пустые страницы «книги заклинаний», раздумывая над тем, можно ли их заполнить. И как это сделать. А когда Лун-Инь в очередной раз появилась проведать меня, спросил об этом у неё.

– Заклинание – это воплощённая духовная техника, – не стала скрывать она. – Мастер, выпуская Ци, воплощает её в пламя. Для него это естественно, как дыхание. Но если он захочет, при должном навыке сможет вложить её в печать или талисман.

– Или же записать в «книгу заклинаний»? – догадался я.

– Или так, – согласилась Небесная.

– Но какой в этом смысл?

– Если запишет в свою «книгу», то никакого, – кивнула правительница. – Но этим знанием можно поделиться. Далеко на западе есть орден заклинателей. Сами они техники воплощать не умеют – слишком для этого слабы. Зато способны обмениваться заклинаниями и запечатывать их в камне и бумаге.

– Значит, если я встречу такого заклинателя и уговорю поделиться техникой…

– Сможешь запечатать её и использовать, – подтвердила Лун-Инь. – Но что важнее, в «книгу» можно перенести духовные навыки, хранящиеся в твоей технике. А значит, и создать печать, способную их высвободить.

Сказав это, она исчезла, не дав возможности задать новый вопрос. Зажгла любопытство и сбежала! Как же всё это интересно. Особенно её слова про духовные навыки. Что значит перенести? Как это будет работать? Значит ли, что я смогу повелевать живущим во мне ветром? Или…

Выдохнув, я постарался привести мысли в порядок. Всё это, конечно, хорошо, однако не ко времени. Мне бы только выбраться из этого подземелья…

Ладно, пора возвращаться к работе – печати сами себя не начертают.

Прошло десять дней. Пять печатей из пятнадцати были готовы. С каждым днём у меня получалось всё лучше. Если так пойдёт дальше, ещё через десять я закончу… Если до этого не сойду с ума.

Каждый день одно и то же: проснулся, умылся в ледяном пруду, приготовил рыбу, вернулся в тронный зал – и за печати, пока с ног не падал. Вечером снова рыба и сон. Несколько раз ловил себя на том, что разговариваю сам с собой. Иногда, потеряв самообладание, кричал во тьму, чтобы почувствовать себя живым.

Лун-Инь появлялась нечасто – берегла силы. Но когда являлась, хвалила или подсказывала. Иногда помогала…

Вот и сейчас появилась, стоило мне упасть, корчась от боли. Вихри, которые мне удавалось сдерживать всё это время, неожиданно ударили с новой силой. «Заводи» больше не спасали. Лёжа на мраморном полу, я пытался зачерпнуть из воздуха больше Ци. Безуспешно…

– Что с тобой стало, мальчик? – спросила Небесная, озадаченно глядя на меня.

– Техника… Она меня убивает… – прохрипел в ответ.

Склонившись, она коснулась моей груди. Морозная Ци хлынула в меня, даровав облегчение. Боль ушла, но ненадолго. Лун-Инь, внимательно осмотрев меня, убрала руку, возвращая всё как было. Я снова сжался, застонав, а Небесная госпожа возмущённо проворчала:

– Перестань заниматься глупостями. Просто не давай ей себя ранить!

– Но как? – голос мой дрогнул.

– Так же, как сделал это со скверной. Лиши её пищи, – сказала она и исчезла, оставив меня гадать.

Барьер, защитивший меня от проклятья. Как он мог мне помочь? Скверна атаковала снаружи, а техника поселилась внутри… Но было у них нечто общее – и то и другое жаждало моей Ци. Выкинуть технику из себя ожидаемо не вышло. А вот лишить её энергии – очень даже!

Следуя подсказке госпожи, я принялся создавать вокруг неё барьер. Пара попыток, и начало получаться. Тонкая пелена окутала технику, лишив притока Ци, а вместе с этим иссякло её давление. Вихри больше не рвали меня на части, едва подавая признаки жизни.

Хорошо! Как же хорошо! Всё, как сказала Небесная. Оставалось только поддерживать это непрерывно. Полностью перекрыть доступ Ци к технике не удалось – та продолжила расти, но уже не так стремительно. А значит, это даст мне время закалить моё тело… Осталось надеяться, что этого хватит.

Наверное, только сейчас я осознал, что безнадёжно проигрывал эту битву. Нельзя мне стоять на месте! Чтобы не сдохнуть в ближайшее время, надо скорее прорываться на первую ступень Основы.

* * *

Время шло. Я давно сбился со счёта – скорее всего, прошло уже больше месяца. Все печати были готовы, осталось лишь начертать формацию. Тут проще – точность не так важна, а ошибки можно исправить. Но всё равно работа кропотливая.

С помощью кисти мудреца Шу Хао надо было очертить двойной круг. Далее между кольцами – восемь малых узлов по сторонам света. После – четыре крупных узла за внешним кругом и три внутри, нацеленные на тело Лун-Инь. Каждый из пятнадцати узлов – гнездо для заготовленных печатей.

И всё бы хорошо, только на пути попался клинок бога скверны. Стоило подойти ближе, и тот снова «потянулся» ко мне. Настойчиво, мощно. Сделав пару шагов назад, я застыл, раздумывая, чем бы его откинуть в сторону.

– Чего ты испугался, мальчик? – спросила Лун-Инь, появляясь.

– Он как будто живой… – неуверенно пробормотал я.

Призрачный силуэт Небесной подплыл к мечу. Её изучающий взгляд скользнул по клинку и вернулся ко мне.

– Тебе нечего бояться, смертный. Проклятие, наложенное Фу-Юанем, ушло, – она повернулась ко мне. – Теперь это обыкновенный духовный клинок. Но ты прав, что почуял в нём жизнь: в его основе лежит душа древнего мастера.

– Он будто тянется ко мне… Странное чувство…

И тут госпожа посмотрела на него по-новому. Рука её зависла над оружием, а морозная Ци коснулась лезвия…

– Надо же, – удивилась она. – Он так благодарен тебе за спасение, что готов служить.

– Спасение? – не понял я.

– Душа этого клинка сотни лет страдала, порабощённая скверным проклятием, а ты его снял, рискнув жизнью. Тебе необычайно повезло. Возьми его, не бойся, – она замерла, наблюдая.

Я недоверчиво хмыкнул. Опасения никуда не делись, но раз уж сама Небесная говорит, что бояться нечего… Осторожно приблизился к мечу, ощущая, как растёт между нами напряжение. Чёрное лезвие больше не светилось, но неприятные воспоминания заставляли меня медлить.

Присев, протянул руку и замер, решаясь. Коснулся… И в тот же миг ощутил, как меч начал в меня «прорастать». Испугавшись, хотел отдёрнуть руку, но не смог! Тело перестало мне принадлежать.

– Успокойся, мальчик, не сопротивляйся. Он не причинит тебе вреда, – сказала госпожа, и я взял себя в руки, сосредоточившись на странных ощущениях.

Клинок входил в моё Духовное Тело, будто в ножны. Его форма менялась под стать мне: делаясь тоньше и короче. Рукоять подстраивалась под мою ладонь.

– Прими его. Стань с ним одним целым… – подбадривала Небесная.

И я стал. Теперь это было не просто оружие, а частичка меня самого. Я чувствовал его продолжением своей руки и воли. Он вселял в меня уверенность и разделял мою радость. Схватив меч, я счастливо рассмеялся и сделал взмах! Это было прекрасное чувство. Чувство единения с…

«Хейфэнг» – Черное Острие. Имя всплыло в голове само собой. А дальше случилось и вовсе невероятное: вспыхнув чёрным пламенем, меч начал растворяться. Дымный силуэт рассыпался, впитываясь в моё тело. В сердце поселилось тепло, а в душе ещё один слой.

Я посмотрел на свою пустую ладонь. Оружие пропало, но я знал, что оно явится по первому зову. Взмах, мысленный приказ – и чёрное лезвие рассекло тьму тронного зала. Мне пришлось потратить часть своей Ци, чтобы освободить его.

– Пока что это просто клинок, – сказала Лун-Инь. – Но стоит тебе стать сильнее, и он обретёт новые свойства.

Очень не хотелось отпускать его. Я медлил, глядя на него как на сокровище, но всё же смог перебороть это чувство. Отдал мысленный приказ, и тот послушно растворился в воздухе.

Надо заканчивать с узором. Воодушевлённый, с новыми силами принялся за работу.

* * *

Наконец формация была завершена. Печати и соединявшие их линии мерно светились, разгоняя тьму – оставалось только активировать. Моей Ци для этого было недостаточно. Да и самой Лун-Инь пришлось копить силы. Трижды перепроверил всё, прежде чем позвать Небесную.

– Всё готово, госпожа, – сказал я, и та немедля появилась.

Не касаясь ногами земли, прошлась вдоль вырезанной в камне схемы, внимательно всё осмотрела и кивнула.

– Неужто у тебя и впрямь получилось, ученик? – в её голосе слышались гордость и удивление.

– Госпожа говорит так, будто не верила в это, – я позволил себе лёгкую улыбку.

– Скажем так… Ты превзошёл мои ожидания, – она направилась к своему драконьему телу. – А теперь отойди подальше, чтобы не зацепило.

Я поспешил. Насколько подальше – она не сказала, так что добежал почти до выхода. Зачем рисковать? Даже если свод начнёт рушиться, успею выскочить. А Лун-Инь тем временем, засветившись вся так, что слепило, направила Ци в ключевую печать.

Камень вспыхнул, и по формации побежали огни. Линии налились светом, руны засияли. Спустя мгновение весь зал озарился холодным голубым сиянием. Потоки Ци стали видимыми, напоминая ледяной ветер. А может, им и являлись. Воздух в зале начал остывать, пол покрылся инеем.

Призрак Небесной начал таять. В зале метались бессчётные снежинки, вихрь становился сильнее, но бушевал он больше возле белого дракона. Голубые всполохи чистой энергии исчезали, касаясь белоснежной чешуи.

Я начал замерзать, но не мог оторваться от этого зрелища: и вот тело дракона, окутанное сиянием, вздрогнуло. Когти сжались, глаза раскрылись, а усы взмыли вверх. Миг – и он поднялся. Мощный рёв сотряс тронный зал. Получалось!

Формация мигнула последний раз и потухла. А тяжёлый властный взгляд небесного создания остановился на мне. Ноги вдруг подкосились, а на плечи, казалось, упала гора. В глазах начало темнеть. Я почувствовал, как нечто во мне начинает рваться на части…

Хотелось крикнуть: «За что?»

Но сил не было даже моргнуть. Неужто это её благодарность?

Глава 21

В тот момент, когда я уже попрощался с жизнью, давление вдруг ослабло.

– Прости, мальчик, совсем забыла, что для смертных мой взгляд может быть разрушительным, – проревел дракон, и очертания его начали расплываться.

Спустя мгновение на мраморном полу тронного зала стояла Лун-Инь. Не призрак, как это было прежде, а во плоти. И оттого ещё прекраснее. Статуя в саду только намекала на её красу и величие. Божественное создание…

Кряхтя, поднимаясь на ноги, я ощутил, как толика её энергии проникает в меня, исправляя причиненный вред.

– Спасибо, госпожа, – я низко поклонился, чувствуя себя раздавленным.

– И ты прими мою благодарность, смертный, – улыбка коснулась её лица. – Пора выбираться отсюда. Подойди.

Стоило сделать шаг, и она взмахнула рукой. Длинные рукава, развеваясь, создали ледяной вихрь, окутавший нас. Пещера содрогнулась, свод начал осыпаться тяжёлыми глыбами… Однако не успел я толком испугаться, как по глазам ударил яркий свет. Зажмурившись, попытался проморгаться. Это была не вспышка, а уже позабытое мной ощущение тёплого солнечного света.

Я стоял над обрывом, горный ветер трепал мои волосы, а лёгкие с наслаждением втягивали морозный воздух вершин. Сердце наполнилось радостью – я жив! Хотелось смеяться и плакать одновременно. Но негоже давать волю чувствам перед бессмертной. Та стояла рядом, ожидая, когда я приду в себя.

– Ну что же, мальчик, – послышался её мелодичный и властный голос. – Будем прощаться.

Повернувшись к ней, поклонился и вдруг вспомнил про артефакт, заткнутый за пояс, – кисть Шу Хао.

– Это принадлежит вам, госпожа, – сказал я, протягивая ей стержень.

Её губы снова тронула довольная улыбка.

– Оставь её себе, – ответила она снисходительно. – Пусть это станет первой частью моей благодарности. А теперь назови своё имя…

– Линь Син, – запнулся я, а Небесная неожиданно коснулась моего плеча.

Его обожгло на мгновение холодом, а затем по телу пробежала тёплая волна. Хотел спросить, что это было, но госпожи больше не было передо мной. Голубая вспышка – и в небо, стремительно удаляясь, нёсся сверкающий белой чешуёй дракон. Он растворился в лазурной вышине, но я ещё долго смотрел ему вслед.

Сбросив оцепенение, я задрал рукав рубахи и увидел метку. То самое ледяное дыхание, что служило ключом в сокровищницу Небесной. Она просвечивалась сквозь кожу голубым светом. Действуя по наитию, лишил глаза Ци. Подпитывать их постоянно для меня давно стало привычкой, а тут решил полностью убрать влияние энергии жизни.

Аж страшно стало. Мир мгновенно поблёк, стал тусклым и скучным. Хорошо же я с этим навыком обвыкся… Недолго думая, вернул всё на место, но прежде успел заметить, что для обычных человеческих глаз метка невидима.

Зачем она? Печать? Ключ? Источник силы? Попробовал её почувствовать и не преуспел. Лун-Инь говорила о благодарности, но в чём она заключается, объяснить забыла. Или не захотела. Кто их поймёт, бессмертных…

Сколько ни думал, ответа на этот вопрос не нашёл, да и не место тут заниматься такими изысканиями – пора возвращаться. Для меня ведь, по сути, мало что поменялось. Закалка «сосуда» – первое дело.

Теперь это не просто слова. Внутренний взор позволяет видеть тончайшие нити, составляющие моё Духовное тело. Смотреть, как по ним расползается техника Рассекающего Ветра. И пусть мне удалось лишить её «пищи», однако не до конца. Только время выиграл. И не так много, как хотелось.

Что ни делай, а техника своё забирает. Надо поскорее создать для неё жизненное пространство – прорваться на первую ступень создания Основы. Но дадут ли мне это сделать?

Впервые я задумался о том, чтобы сбежать. Ускользнуть отсюда, избавившись от нависшего надо мной клинка Дзян Хэ. Пока меня считают мёртвым, искать не будут. Одна беда: знания и алхимию нигде, кроме секты, не сыскать.

Вернее, есть места, где талантливого юношу или девушку могут обучить обращаться с Ци. Культы, даосские храмы, школы боевых искусств… Только все они для посторонних закрыты. С кем попало тайными знаниями делиться не станут.

С сектой Вольного Неба намного проще – покажи талант, будь полезен старейшинам и патриарху – и возможности найдутся сами. Потому-то сюда отовсюду и съезжаются.

Секта – одно из немногих мест в нижних мирах, где обычный человек без рода и племени может попытать удачу на пути практика, не имея за душой ничего.

Так что у меня выбора нет. Сейчас уж точно. Рафу назвал это место ведром со скорпионами… Мне остаётся только стать одним из них и надеяться, что в конце своего пути я смогу сохранить капельку человечности.

Принятое решение разбило скрепы моего сознания, даруя силы сделать первый шаг. Выдохнув, я отыскал чёрное пятно вдали. Если глаза не обманывают, в той стороне должен находиться прииск. Не ошибся. Следуя в этом направлении, я вышел к обрыву, за которым обнаружился край огромного котлована.

Вдалеке виднелся наш посёлок, только прямой дороги туда не сыскать. Да и откуда в горах дороги? Тропы. Но их не видать. Придётся идти наугад, в обход. Я двинулся вдоль края, выискивая хоть какую-то дорогу вниз.

Вскоре наткнулся на осыпь, что вела к небольшому уступу. Крутая, но выбирать не приходилось. Засунув кисть Ши Хао за пазуху, начал спускаться спиной к обрыву, цепляясь за острые камни, так и норовившие выскользнуть из-под ноги. Медленно, несколько раз чуть не сорвался…

Спустя четверть часа мучений я наконец выбрался на относительно ровную площадку, поросшую жухлой травой. Отсюда вниз спускалась крутая тропа, ведущая к раскинувшейся по склону бамбуковой роще. Другого пути не видно… И не понять, что там, за рощей, кроется. Однако выбора-то нет.

Сунулся туда. Стебли стояли очень плотно, местами даже приходилось протискиваться. Демон меня дёрнул напрямик идти! Надо было по краю пробовать, там вроде не так густо было… А вскоре мне пришлось пожалеть об этом вдвойне.

Роща резко оборвалась. Точнее, внутри неё обнаружилась серая скальная прогалина, уходившая вниз ступенями. И только спустившись с первой, я заметил движение. На небольшом пятачке, греясь на солнышке и сливаясь с камнями под собой, лежал Каменный Лев… Стоило мне оказаться внизу, как он вскинул голову, ловя меня пустым дымным взглядом.

Судя по размерам – тот самый, которого мастер Ши прогнал огненной вспышкой. Чёрная каменистая шкура пришла в движение, бестия с хрустом поднялась и, крадучись, направилась ко мне. Я замер, не смея дышать. Сердце пропустило удар и бешено застучало.

Ну как так? Надо же было столько пережить, чтобы в итоге попасть на зуб случайному духовному зверю! Впрочем, мастер Ши говорил, что люди ему как еда не интересны… Вроде как Каменные Львы охотятся за наполненными духовной энергией камушками. Но даже если он просто поиграть мной захочет – мало не покажется. От такого не убежишь. Лучше даже не пробовать, охотничий азарт в нём не распалять…

Клинок души просился в руку, чувствуя моё смятение, но я не позволил ему показаться. Если уж три мастера с этим существом могут не совладать, что толку от обычной стали? Но что же делать? Да ничего. Стоять. Тихонечко. И надеяться, что потомок Суаньи потеряет ко мне интерес.

И я стоял, чуть дыша. Даже моргать, кажется, перестал. Лев подошёл на расстояние вытянутой руки. Из пасти валил пахнущий гарью и разложением дым. Ещё шаг – и он вплотную. Нос приблизился к моему животу, что-то учуяв. Дыхание его обжигало, но я не шелохнулся, а он не нападал…

Фыркнул пеплом и ткнул в меня носом. Я сперва не понял, но потом ощутил, как в тело упёрлась позабытая мной палочка артефактного пера.

Кисть Ши Хао!

На ней ведь камушек есть. И не простой, очевидно. Вот что его заинтересовало. Мелькнула мысль – достать её, кинуть подальше и дать дёру. Я медленно потянулся и извлёк стержень, мгновенно покрывшийся сеткой светящихся рун. Лев тут же открыл пасть. И без намёков всё понятно: давай, мол, сюда.

И тут у меня жадность со страхом бороться начала. Казалось бы, отдай и надейся, что он этим удовлетворится. Так нет. Жалко стало. Не безделушка вроде…

– Я, конечно, его тебе отдам, – сказал я, не веря, что делаю это. – Но знай – это подарок самой Лун-Инь. Негоже с ним так поступать.

Безумец! Нашёл с кем разговаривать!

Однако лев остановился. Его пустые глаза, сочащиеся чёрным дымом, казалось, заглядывали мне в душу. Втянув воздух, он начал обходить меня, обнюхивая, заставляя сожалеть о содеянном.

Остановился сбоку, нос его коснулся левого плеча, там, где осталась метка Небесной. Я едва не вздрогнул, а в следующее мгновение зверь, фыркнув, пустил обжигающий клуб дыма, развернулся и пошёл прочь. Улёгся на прежнее место, свернулся клубком и прикрыл глаза.

Я не верил своей удаче. Бочком, не поворачиваясь спиной, начал обходить его, пока не оказался за частоколом стеблей бамбука. А дальше шёл, вслушиваясь в каждый шелест, издаваемый рощей. И только когда миновал её, позволил себе выдохнуть.

Ноги едва держали от волнения. Но я не останавливался. Благо тропа натоптанная попалась. Жив и даже не покусан. И артефакта не лишился. Всё благодаря метке Лун-Инь. Может, и не таково её предназначение, но помогла точно.

Тропинка оказалась верной – пусть и петляла, но привела прямо к посёлку. Подходя, я внутренне напрягся. Что меня там ждёт? Что делать? Тут ли ещё Бык? Кулаки сжались сами собой. Челюсть онемела от напряжения. Даже к Дзян Хэ я не испытывал такой ненависти. Тот просто ублюдок, а этот чуть ли не другом притворялся, чтобы в нужный момент нанести предательский удар.

Пока не знал как, но дал себе клятву отомстить. Если не собственноручно выпотрошить, то сделать всё возможное, чтобы он издох. Только возле самых ворот мне удалось взять себя в руки. К тому времени солнце уже село, и ворота закрыли. Пришлось кричать дозорному на вышке.

– Ты кто такой? – голос внешнего ученика был настороженным.

– Линь Син, на руднике я работаю! – отвечал я, пытаясь придумать объяснение своему внезапному появлению.

– А за воротами как оказался? – спросил парень.

– Через штольню с другой стороны горы вылез, когда проход завалило…

Почти правда. Не рассказывать же, что меня на поверхность бессмертная драконица переместила? За безумца только сочтут.

– Врёшь! – не поверил мне парень.

– Небом клянусь, завалило! Еле выбрался!

Дозорный, судя по всему, остался при своём – ворота открывать не спешил. Чего опасался – непонятно, но позвал подмогу. Внутрь меня заводили трое при обнажённых клинках.

– Под кем работал? – потребовал ответа один из них.

– Воробей у нас главный, – сказал я, и тот немедленно удалился.

Помощник распорядителя появился быстро. Вприпрыжку бежал, а когда меня увидел – глаза выпучил. Подходил с опаской, видимо, заподозрив во мне нежить.

– Как так-то? – воскликнул он. – Бык же сказал, что тебя привалило!

– Ну как сказать, привалило… – голос мой был мрачен. – Крепи кто-то удачно повыдёргивал…