Текст книги "Путь рассекающего ветра. Книга первая (СИ)"

Автор книги: Василий Груздев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 17 страниц)

Глава 15

На входе в штольню, в каменной нише, обнаружились три масляные лампы, кувшин с маслом и горсть фитилей – всё, что нужно для работы. Воробей постарался, чтобы мы ни в чём не нуждались.

– Ну что, потопали? – спросил Бык.

– Потопали, – кивнул я. – Только ты с лампой вперёд иди и предупреждай, если что. Свет мне только мешать будет.

Вдох-выдох.

Не для того, чтобы углядеть Ледяной Кристалл. Теперь это необходимость. Приходилось постоянно наполнять «заводи» Ци. Почти непрерывно. Остановишься – боль делается нестерпимой. А так почти не ощущается.

Несколько быстрых шагов в тень. Надо забраться глубже, чтобы дневной свет не мешал. Сделал очередной вдох, прогоняя по телу энергию, и огляделся. Ничего. Странно, окажись иначе. Пошел дальше.

Напарник тем временем превратился в едва различимую вдали точку. Ещё несколько шагов. Вдох-выдох – и снова осмотреться. Тьма на краткий миг отступала, и этого хватало, чтобы не спотыкаться. Если привыкнуть, можно совсем без лампы обойтись.

Первый слабый «светлячок» я заметил, когда прошёл сотню шагов, – застрявший в стене Духовный Азурит. Не кристалл, но тоже не побрезговал. Подцепил «клювом» кирки, вытащил наружу камушек размером с куриное яйцо и, не глядя, бросил в корзину за спиной. Дальше ничего не попадалось.

Мелькнула мысль, что, может, и не попадётся, но не прошло и четверти часа, как впереди забрезжил холодный свет Ледяного Кристалла! Едва различимый, но узнаваемый.

– Сюда! – крикнул я, и огонёк, маячивший вдалеке, медленно поплыл в мою сторону.

– Где? – спросил Бык.

Лицо его, подсвеченное масляной плошкой, азартно улыбалось. Я молча указал пальцем, и здоровяк с воодушевлением взялся за кирку. На этот раз кристалл залегал глубоко, но и крупнее предыдущего оказался. Навскидку баллов на десять.

– Иди сюда, родненький, – приговаривал напарник, обстукивая находку со всех сторон. – С пустыми руками, как же. Одного этого уже хватит! Можем теперь и не работать вовсе, а на солнышке шкурку греть.

– Ты же это не всерьёз? – усмехнулся я.

– Нет, конечно! – засмеялся он. – Кто же останавливается, ежели случайно зачерпнул золота из реки?

И не поспоришь. Если удача благоволит, глупо не довериться судьбе. Бык снова убежал вперёд, а я, оказавшись в темноте, опять втянул насыщенный духовной энергией воздух. Поморщился.

Скверна, разлитая в нём, стала ощутимее. И чем глубже – тем гуще. Сама по себе она дело привычное, но вместе с бедокурящим внутри «вихрем» чувствовалась резче. Раньше не обращал внимания, а теперь понял: противодействие ей тоже отнимает толику внимания. Впрочем, ничего такого, чего нельзя стерпеть.

Шли молча и медленно. Я «дышал» и крутил головой, Бык не торопил. Чем глубже забирались, тем сырее и прохладней становился воздух. С потолка срывались ледяные капли, норовившие упасть за шиворот. Пахло мокрой землёй и тленом. По спине пробежал холодок – будто угодил в зловонную пасть огромного зверя.

Огонёк, тлевший впереди, начал приближаться – Бык ожидал возле первого попавшегося ответвления. Проход выглядел скверно: покорёженные, отсыревшие, покрытые плесенью стойки и вывалившаяся из стен порода.

– Пойдём? – спросил я.

– По-хорошему, надо, – покачал головой здоровяк. – Тут каждый второй таким будет.

– А вдруг рухнет?

– Да не каркай, ворон! – возмутился напарник. – Не тебе вперёд идти рисковать!

– Как скажешь…

– Так и скажу, – заявил он, делая первый шаг.

Подождал, а стоило мне двинуться следом, как в потолке зажглась искра. Снова азурит. Мелкий, но целая россыпь. Надеясь, что не завалит, выковырял камушки и поспешил дальше. Однако долго этим путём мы не шли. Шагов через двести я опять упёрся в спину товарища. Бык поднял лампу выше.

– Дальше совсем труха… Балки сгнили, – сказал он и обернулся. – Нашёл что?

– Вот, – я показал синие, испещрённые золотистыми искрами камни.

– Тоже неплохо, – кивнул здоровяк. – Где азурит, там и Ледяные Кристаллы… Но соваться туда – беду кликать. Давай обратно.

Вернувшись в главную штольню, мы осмотрели ответвление напротив – оно совсем обвалилось. Пришлось топать дальше. Три следующие выработки были в том же состоянии, что и первая. Но мы не поленились – проверили. С тем же успехом, а то и с меньшим: один мелкий камушек азурита.

Но главный подарок оказался впереди – крепи следующего ответвления выглядели добротно. И находка на этот раз была не моей заслугой.

– Гляди! – радостно заорал Бык, подзывая. – Меня ждал, не иначе!

Стоя на одном колене, он указывал пальцем в стену, где в свете масляной лампы из-под груды осыпающегося камня виднелся краешек мерцающего холодным светом кристалла. И это не последняя удача! В той же выработке, у самого забоя, обнаружились ещё два Ледяных Кристалла!

С последним, мелким, пришлось повозиться – булыжник, за которым он прятался, был на редкость крепким. Но мы не роптали – работали усердно. Пусть и до дрожи в пальцах, но, можно сказать, с удовольствием.

– Полдня, Син. Всего полдня! – орал Бык. – Да тут кристаллов на полсотни баллов будет!

Я тоже улыбался. А чего не радоваться? Обедать решили под землёй. Уселись у стены, навалившись на корзины, чтобы не застудить спины о влажный холодный камень. Ели молча. Хлеб, вяленое мясо, вода из тыквы. Масляная лампа чадила в трёх шагах.

Если так и дальше пойдёт – мы и правда обогатимся. Свитки из Библиотеки, пилюли из Павильона Алхимии, духовные артефакты… Что там ещё можно получить за баллы заслуг? Не удержавшись, поделился мыслями с товарищем.

– Много что, – жуя, подтвердил он. – Для такого, как ты, это дар Небес. В считанные месяцы можно пару первых рангов освоить…

Он вздохнул, и в этом вздохе слышалась неподъёмная тяжесть.

– А для тебя?

– Для меня оно тоже не лишнее… – невесело хмыкнул он, пристально глядя на меня. – Эти камушки сократят мне путь на несколько месяцев. Если больше найдём – может, на год. Но что толку, когда он занимает десятилетие?

– Десятилетие? – я чуть не поперхнулся. – Для четвёртого ранга Основы?

– Ага. А ты что думал? – зло буркнул он. – Те, кому таланта хватает за пару лет до ранга формирования Ядра прорваться, в слуги не попадают. А я одиннадцатый год в секте и только на половине пути…

Ох и зацепило же его за живое… Глядя на Быка, я вдруг разглядел то, на что раньше не обращал внимания: сеточку морщин вокруг глаз и седину на висках. Сколько ему? Двадцать пять, тридцать? Выглядел он значительно старше. И не от хорошей жизни.

Неужели то же самое ждёт и меня? Впрочем, нет. Техника, секущая меня изнутри, неумолимо напоминала: времени осталось мало.

– Мне для прорыва особые медитации нужны, в глубинах горы Фенлин, – продолжал рассказывать здоровяк. – Но туда только внутренних учеников пускают или тех, кто достаточно баллов заслуг накопил. Там, в пещерах, чистейшая энергия бушует. Говорят, движение Ци в Очагах наладить мне сможет… А дальше как Небо дозволит – может, и на следующий ранг прорваться сумею.

– А что это за Очаги такие, Бык? – спросил я.

Который раз слышал, а смысл ускользал. Товарищ снова хмыкнул.

– О, брат, это основа. Первая ступень – разжечь их. Семь штук: грудь, голова, живот, ладони, ступни. Они впитывают Ци и отдают её понемногу. Слабенько, но зато постоянно. Дальше тело крепнет, каналы растут – это уже вторая ступень. Ци больше не уходит наружу без толку, а течёт по ним, делая тебя сильнее…

– А потом? – я жадно хватал эту науку.

– А потом – будет потом, – вдруг потерял интерес к разговору здоровяк. – Доедай и пошли. Камушки себя сами не найдут.

Засунув остатки еды в рот, он разом отряхнул крошки и поднялся. Взял лампу и двинулся в темноту… И только тут я осознал, что «вихри» режут меня ровно в тех местах, которые он назвал. Грудь, голова, живот… Будто рвутся наружу. Ищут то, чего пока нет. Очаги?

Почему-то это открытие прибавило уверенности. Наконец-то я начал понимать, к чему стремлюсь, – увидел перед собой цель. Непонятные прежде ступени Основы стали чем-то более осязаемым.

К вечеру в корзине лежало семь кристаллов, а тяжесть собственного тела казалась неподъёмной. Вроде бы не медные жилы целый день ломал, а усталость брала своё. Сказывались давление скверны и отвратительный сон. Голова болела оттого, что ей постоянно приходилось крутить.

Продвигались мы медленно – остановки каждые пару десятков шагов. Пока Ци по телу прогонишь, пока оглядишься, да не по разу, чтобы ничего не упустить. За день удалось обойти только десяток ответвлений. Какие-то проходились легко, а в иные пролезали едва ли не ползком. И это, по словам Быка, хорошо, если десятая часть всей «заброшки». На поверхность выбрались, как и положено, на закате. Воробей уже ждал у входа, а увидев содержимое корзины, довольно заулыбался.

– Я ведь и наполовину не надеялся, – признался он.

– И это только начало, – лыбился в ответ Бык.

Замерив камушки, помощник распорядителя удовлетворённо мотнул головой и сделал пометку в своей бамбуковой связке.

– Молодцы! – пряча нож-сюэ за пояс, похвалил Воробей. – Завтра расширю обеденную пайку. К мясу сладких рисовых лепёшек прибавлю.

У меня аж слюнки потекли. Пробовать приходилось – нежные, тающие во рту, но дорогие… Грузчик на рынке такое себе раз в год может позволить. Мысли тут же начали путаться. Голод и усталость брали своё, обратно я уже полз. Что, впрочем, тоже неплохо – встреченные нами шахтёры, видя меня измученным, завидовать не подумали. Но спросить, чем это мы там занимались, не забыли.

– Крепи обновляли. Из старых выработок вытаскивали, что ещё держится, и штольню укрепляли, – врал Бык не краснея.

– Это зачем?

– Да мне откуда знать? – пожал он плечами. – Может, новый ярус думают открывать. А этот как воздушный ход пользовать будут.

Шахтёр сплюнул, сочувственно покачал головой.

– Тяжело и опасно… Того и гляди завалит. Зря вы на это согласились.

– Нам за день лишний балл на двоих засчитывают, – продолжал выдумывать Бык.

– Всё равно работа не мёд, – сказал другой мужик, шедший рядом. – Но кому-то и её делать надо.

На том и разошлись. Я еле добрался до купели горячего источника. Ощущал себя так же, как в первый день: тоже в сон потянуло, но теперь я уже учёный. На этот раз выбрался сам. Переоделся, наскоро закинул в себя ужин, забрался на нары и об одном просил Небо – чтобы терзающая тело техника дала мне капельку отдохнуть.

* * *

На следующий день пробуждение оказалось не таким мучительным. Прислушавшись к себе, осознал, что научился «дышать» во сне. Более того, умудрялся контролировать Ци! Создавать «заводи» получалось всё лучше. Сон вышел рваный, но добротный. В штольню входил полным сил, готовый зарабатывать баллы заслуг.

Однако радость первых дней потихоньку начала блёкнуть. Последующие три дня казались отражением предыдущих. Темень, грязь, запах сырости и плесени. Больше радовался сладкой булочке или рисовому шарику с бобовой пастой. Треть ответвлений была пройдена, найдено около двадцати Ледяных Кристаллов.

На третий день неудачно отскочивший обломок рассёк мне руку. Не смертельно, но глубоко. Бык предложил вернуться и показать лекарю. Несколько камушков уже лежали в корзине – можно было и уйти. Воробей не стал бы возражать против заминки. Но я упрямо достал из сумки чистую обмотку.

Перевязал предплечье и пошёл дальше. Чтобы смотреть, руки мне не нужны, а камень Бык лучше дробит. Напарник не возражал. Наоборот – обрадовался и удвоил усилия. А я, кривясь от боли, искал кристаллы…

И так увлёкся, что забыл о ране. Совсем. Казалось бы, как? Да ничего особенного. Просто в какой-то миг захотелось заглушить боль, а голова, не будь глупой, взяла и создала в том месте дополнительный приток Ци. К тому времени как я это заметил, рана уже наполовину затянулась, а к вечеру и вовсе практически зажила. Странно это всё…

Намёками вызнал у товарища, насколько это нормально: стоит ли на целебную мазь тратиться? Оказалось, стоит. Иначе даже на нём, практике третьей ступени Основы, не один день заживать будет. В итоге решил на этот счёт помалкивать. К лекарю не пошёл, а чтобы подозрений не вызывать, мазь у Воробья выменял на несколько баллов заслуг. Пригодится.

Утром четвёртого дня нас снова погнали на боевую практику. Командовал внешний ученик и младший наставник Ван – тот самый, что в прошлый раз показывал Железный Кулак. Только техника теперь была иная – Хвост Дракона, и в основе её лежали движения ног: удары, замысловатые прыжки, подсечки.

У меня ничего не получалось. Если раньше движения казались пусть не идеальными, но хотя бы правильными, теперь тренировка превратилась в пытку.

– Можешь не отрабатывать эту технику, – сжалился надо мной долговязый. – Практикуй Железный Кулак, раз уж его выбрал.

Он указал в сторону, где собралось с десяток слуг. Один из них, видимо самый опытный, был за старшего – чеканил движения не хуже внешнего ученика. Чуть поодаль тренировали ещё какую-то технику, завязанную на подвижность и уклонение.

В прошлый раз я наблюдал нечто подобное, но не понимал, зачем это нужно. Теперь осознал: отработка разных стилей. Каждый мог выбрать, что практиковать. Ну или впустую тратить время, выделенное наставником.

Глянув на Быка, ловко машущего ногами, я отправился к тем, кто отрабатывал Железный Кулак. Пусть он казался каким-то неправильным, но тело на него всё равно откликалось. Может, чему и научусь.

Став в стойку, я принялся подражать движениям слуги, исполнявшего роль наставника. Сначала выходило скверно – тело забыло изученное. Но я не спешил. Сосредоточившись на «дыхании», гонял Ци по телу и сам не заметил, как провалился в уже знакомое состояние отрешённости.

Удары, стойки, блоки стали выходить сами собой. Но чем точнее получалось повторять, тем неприятней становились ощущения. По рукам, ногам и спине будто точильным камнем проходились. Я невольно менял положение тела, зачастую делая этим только хуже. Однако иногда удавалось сгладить это чувство – словно угадывал нужное движение.

То ли случайно получалось, то ли каким-то образом смог понять, о чём шепчет мне «вихрь».

На следующем повторении этой формы снова последовал за этим ощущением. Перестал бездумно повторять – начал пробовать. Десятки раз – пусть капельку, но по-другому. В конце концов стало получаться – сопротивление начало потихоньку пропадать. Стойка изменилась, шаг сделался легче, а я стал выбиваться из ритма.

– Ты чего там дурью маешься? – вдруг заворчал поставленный над нами слуга. – Хватит из себя воробушка изображать!

Я замер, осознав, что замечание относится ко мне. Посмотрел на него. Крупный. Не такой, как Бык, но тоже хорош. Лицо недовольное, скривился, будто дикой сливы отведал. И чего пристал?

– Хочешь время убить – иди со всеми прыгай, здесь люди всерьёз занимаются! – продолжал возмущаться он.

С одной стороны, понятно, чем он недоволен. Как и наставнику Вану, ему неприятно смотреть, как кто-то работает без души. Но я ведь и правда жилы рву. И не моя вина, что так выходит… Канон Рассекающего Ветра ведёт меня иной дорогой. Только вряд ли этому пути станут обучать.

Путь Рассекающего Ветра… Эх.

Он не для всех. Зная, как мне досталась техника, можно не сомневаться – она уникальная, а значит, и учителя найти будет сложно. Разве что самому прорываться, как сейчас, – пробами и ошибками. Но для этого нужна хоть какая-то основа… И так уж вышло, что Железный Кулак пока лучший из вариантов.

– Стараюсь, как могу! – возмутился я.

– Танцуешь? – ещё больше нахмурился мужик.

– Да хоть бы и так. Не тебе меня упрекать, если плохо выходит.

– А это уже мне решать! – зарычал он. – Раз уж меня сюда определили!

Тут беспорядок заметил младший наставник. Жестом велев остальным продолжать, он, мягко ступая по утоптанной площадке, подошёл к крикуну.

– Что тут у вас, Дан? – зло прошипел он.

– Да вот кривляется, старший, – тут же стушевался тот, сжался, пряча глаза.

Будучи на полголовы выше и в полтора раза крупнее, он уже был не рад, что привлёк внимание. Испугался. Казалось бы, чего? Однако смотрю, и остальные притихли, вжав головы в шеи. Я тут один, видимо, непуганый, но в тот момент отчётливо ощутил: разница между слугой и учеником – пропасть.

Как в силе, так и в статусе. Находясь лишь на ступень ниже внешнего ученика, слуга по сути был никем. Возраст и размеры значения не имели. Только ранг.

– Что значит кривляется? – спросил наставник.

– Прыгает, как воробушек… – ответил тот, кого назвали Даном.

Внешний ученик повернулся ко мне.

– Зачем занятия срываешь, если заниматься не хочешь? – спросил он мягче, чем прежде, узнав меня.

– И не думал, старший, – покачал я головой. – Как-то само собой получается. Ноги сами движутся. Будто и не я вовсе… Я ведь Железный Кулак только второй раз практикую.

Если верить Быку, удивительно, что вообще получается. И Дан с этим, похоже, был согласен.

– Быть того не может… – удивился он. – Слишком уж правильно двигается…

Но младший наставник пропустил его слова мимо ушей.

– Продолжай, и всё придёт, – произнёс он. – А ты лучше подскажи, чем цепляться.

– Понял вас, старший! – низко поклонился Дан, поймав хмурый взгляд.

– То-то, – важно кивнул Ван и вернулся к основной группе.

Занятие продолжилось. Я попробовал не обращать внимания на зов Рассекающего Ветра, и какое-то время получалось… Но однажды снова сорвался. Вместо твёрдого шага с выдохом на развороте у меня само собой вышло лёгкое, почти невесомое движение.

Ноги едва касались земляного настила. Не безупречно, но куда лучше, чем прежде. Ци в этот раз не прошла насквозь, а мягко подтолкнула в нужную сторону… Приятное тепло разлилось в груди. Желая вновь испытать это чувство, я забыл об осторожности, чем снова привлёк к себе внимание. Кожей ощутил пристальный взгляд младшего наставника Вана. Не прошло и минуты, как он уже стоял рядом.

– Ты ведь не свиток Железного Кулака изучил? – прозвучал его тихий голос.

– Нет… – вырвалось у меня.

– А что же тогда? – он посмотрел пристально, заставив напрячься ещё сильнее.

Пойман за руку! Тысячу раз за два удара сердца я успел пожалеть о своей несдержанности. Но как иначе? Постоянно прятать практики не выйдет…

– Не знаю, – соврал я, но тут же приправил ложь правдой. – Я даже не знал, что это был свиток техники. Я тогда ещё в секте не состоял. Развернул его, а золочёные руны ударили в грудь… До сих пор он себя не проявлял.

Внешний ученик продолжал прожигать меня взглядом, пытаясь что-то найти в моих глазах. Долго. Пытливо. Но, ничего не обнаружив, кивнул.

– Такое бывает. Тебе надо обратиться к старейшине или мастеру-наставнику, чтобы они смогли определить наверняка.

– Обязательно сделаю это, как только вернусь во Внутренний город, – я низко поклонился. – Спасибо за совет, старший.

Придуманный на ходу ответ показался весьма удачным. И почему мне раньше это в голову не пришло? Странности мои – они на виду. А теперь у них будет объяснение. Неизвестный свиток – лучше, чем ничего. А мысль о том, что мне мог достаться некий уникальный и могущественный канон, никому и в голову не придёт… Это даже звучит как выдумка безумца. Значит, так и буду отговариваться.

Приняв решение, я словно отпустил нечто – всё стало намного проще. Если уж у Вана вопросов не возникло, куда там слугам их задавать. А там наберусь опыта, буду думать, как выкрутиться. Найду в Библиотеке технику, связанную с ветром, и стану на неё ссылаться.

Выгнав из головы тревожные мысли, я полностью отдался практике. Однако, как ни старался, прыжок-подшаг так и остался единственным успехом. Сколько ни бился – всё без толку. Не та основа. И тут внезапно возникла мысль…

Раз уж Железный Кулак имел нечто общее с Каноном Рассекающего Ветра, то среди закромов секты должны найтись и более подходящие техники. Опять же, связанные с ветром. По возвращении во Внутренний город надо обязательно отыскать такие.

Глава 16

Одиннадцатый день, как я угодил на рудник. Грязь и сырость стали лучшими друзьями. Сроднился я с ними, можно сказать, перестал замечать. Не сказать, чтобы это радовало, но тоска уже не грызла, как поначалу, а щедрая плата за Ледяные Кристаллы сглаживала эти невзгоды. Всяко лучше, чем в камни забое ломать.

К этому времени мы с Быком добрались до самых крайних выработок. Работа уже не казалась изматывающей, но и совсем уж простой не стала. Порой приходилось разбирать завалы или подолгу усердно дробить камень, что требовало сил, а иногда и риска.

Однажды здоровяк полез за кристаллом, не уследил за начавшим оседать потолком и едва не помер раньше отпущенного ему срока. Повезло – выручили завидная скорость и крепкие кости практика третьей ступени Основы.

Но кожу на предплечье всё равно содрало до самого мяса. Мне бы там и вовсе руку оторвало, а то и насмерть зашибло. Всё-таки Бык уже не простой человек. Закалка тела творит чудеса.

Однако и она не всегда спасёт. Если удача решит отвернуться, будь ты хоть патриарх – против горы не прёшь. Рухнет потолок, и белые полотнища повесят на могильном камне, под которым и тела твоего не будет.

На руднике сдохнуть можно на каждом шагу – новичку в особенности. Но и опытные рудокопы нередко отправляются на встречу с предками. Позавчера как раз одного такого с ночной смены поминали за кувшином вина. Даже я отхлебнул малую чарку.

Ох, не стоит эта работа той платы. Один балл заслуг в день – мелочь за ежедневный риск. Я-то здесь не по своей воле, а многие годами голову под камни подставляют. Глупость, как по мне.

Даже в нашем с Быком случае задумываешься… Точнее, задумывался я. А Бык даже с рукой на перевязи в штольню лез, как в питейную. Все проходы от края до края излазил и меня за собой тащил.

Последнее ответвление на этом ярусе вело в пещеру – в ту самую, куда Воробей советовал не соваться. Проход закрывал деревянный щит, укреплённый подпорками. Уж если откуда демоны полезут, так отсюда – дыхание скверны даже сквозь дерево ощущалось остро.

– А чего их совсем не завалят? – спросил я. – Коли через них нечисть всякая прёт?

– Для нечисти проходов в теле горы и так хватает, – отмахнулся Бык. – А сюда сильные практики время от времени на охоту ходят. Есть там что-то ценное…

– Что?

– Да кто его знает. Они передо мной отчёт не держат, – напарник, кряхтя, вытаскивал очередной, мерцающий призрачной голубизной кристалл. – Видимо, последний. Вот и кончилась наша лафа. Теперь ждать, когда Воробей другую штольню подберёт.

– Ну, день-два… – прикинул я.

– А там и смена заканчивается. Больше полумесяца на руднике подряд не положено, чтобы скверной не отравиться, – пояснил Бык. – Потом обратно во Внутренний город. Там ещё несколько дней, чтобы гадость выветрилась.

– Тут уж ничего не поделать, – пожал я плечами. – Все кристаллы не вытащишь. Да и передохнуть от этого царства мёртвых не мешает. Хоть на свет белый посмотрим… Так-то и время для практик надо где-то урвать. Вернёмся, подышим, сил наберёмся, а там можно и обратно.

– Так-то да, – как-то невесело хмыкнул здоровяк. – Только ковыряться в руде что-то больше не тянет. А Воробей ведь как пить дать в забой отправит, если ручеёк с кристаллами иссякнет…

Тут я с ним был согласен. Помощник распорядителя себе на уме – бездельничать не позволит.

– Можем припрятать пяток камушков и растянуть денька на три? – предложил я. – Скажем, реже попадаться стали.

– Подозрительно это будет.

– Ну не полезет же он сам нас проверять?

– Может, и не полезет. – Бык махнул рукой. – Эх, раньше надо было об этом подумать! Легко бы провернули!

– Жаль, – согласился я. – Но теперь с этим ничего не поделать.

– Ну… Почему? Я бы сказал, есть один вариант. – Бык хитро улыбнулся и взглядом указал на щит, ограждающий вход в пещеру. – Жила ведь туда уходит, а значит, и кристаллы должны быть.

– И почему мне кажется, что это плохая затея? – нахмурился я. – Воробей сказал туда не соваться.

– Он сказал, что не стоит соваться! – возразил напарник.

– Я об этом и толкую. Не хватало ещё на демона или духа какого нарваться!

– На самом деле риск невелик.

– Лучше уж совсем без него…

– Да не трусь ты, Син! Я, как обычно, вперёд пойду! – уговаривал товарищ. – Если что, пока меня жрать будут, свалить успеешь.

– Не путай трусость с осторожностью! – разозлился я.

Слышать такое о себе было неприятно, но и на подначку вестись – последнее дело.

– Ну как хочешь… – кивнул Бык. – Ты тогда топай на выход, а я всё-таки гляну.

Не дожидаясь ответа, он начал выбивать подпорки. Развернуться и последовать его совету? Долго я боролся с этим желанием, но так и не сдвинулся с места. Глупость, конечно, однако бросать товарища не захотел.

Щит с грохотом ударился о камни, поднимая тучу пыли, а из проёма пахнуло сгущённой скверной – аж дыхание перехватило. Не знаю, как Быку, а меня в первый миг едва не вывернуло.

Пока я приходил в себя, здоровяк уже прошёл внутрь. Огонёк его плошки удалялся, а демоны появляться не спешили. Собравшись с духом, я шагнул ко входу и заглянул в пещеру. Сделал вдох, разгоняя Ци по телу, – и чуть не взвизгнул… от восторга!

В глаза разом бросились десятки кристаллов, мерцающих голубыми искрами. Заодно успел оглядеться. Тьма на мгновение отступила, явив мне огромную пещеру: своды уходили вверх на несколько человеческих ростов, а в дальнем конце темнела пара проходов.

Но самое главное – никаких опасностей. Выходит, прав был Бык. Чувствуя себя неловко, я шагнул вперёд и позвал товарища.

– Сюда! Здесь у самого входа кристалл!

– Во-о-от! А ты боялся! – отозвался здоровяк, возвращаясь. – Я же говорил!

Ну что тут скажешь? Я промолчал. Вдвоём мы быстро вырубили в стене полость, откуда показался очередной «ледяной» камушек, и двинулись по стене влево. За полчаса – полдесятка набралось. И это мы даже четверти пещеры не обошли.

– Вон там ещё! – показал я вверх. – Подсади.

Отблеск виднелся в нише у кромки свода. Бык поставил лампу на пол и без лишних слов подставил руки.

– Корзину скинь, чтобы не перевешивало, – посоветовал он.

И то верно. Я сбросил лямки, ощущая, как перекатываются внутри кристаллы, и прислонил к стене кирку. Толчок – зацепился руками, подтянулся. Ничего сложного. Наклонился принять инструмент и едва не нырнул вперёд. Выступ узкий – особо не размахнёшься. Камень крепкий, кристалл засел глубоко.

Дело шло медленно. Стук-стук. Стук-стук. Вскоре я пожалел, что взялся за это: ноги в неудобном положении затекли. Передохнуть бы. Стирая пот рукавом, глянул вниз. Лампа стояла на месте, а Быка не было. Не было у стены и моей корзины…

В груди зародилось нехорошее предчувствие… Вдох-выдох – осмотрел пещеру. Серая хмарь заместила собой темноту. Спина напарника как раз исчезала в проходе, ведущем в штольню.

– Бык, ты куда? – заорал я.

Ответа нет. Но вывод напрашивался сам собой. Неужто бросить меня хочет? Запереть… Зачем? Из-за жалкого десятка кристаллов? Глупость! Да не может он…

Однако иной мысли не возникло. Спрыгнув вниз и больно отбив ступни о камень, я рванул следом. Бежал что есть мочи, но не успел – щит с грохотом преградил проход у самого моего носа.

Худшие ожидания подтвердились! Я ударил в щит плечом, но тот лишь дрогнул. А затем послышался скрежет устанавливаемой подпорки…

– Зачем⁈ – крикнул я.

– Ничего личного, Син, – донёсся приглушённый деревом голос. – Ты ведь и так не жилец. Дзян тебя всё равно достанет. А мне это десять лет жизни вернёт.

Десять лет… те самые проклятые десять лет, о которых он так сетовал. Дзян Хэ купил его походом в сердце горы Фэнлин!

– Бык! Не надо! – орал я. – Мы же с тобой такую кучу баллов заработали! И сколько ещё заработаем! Не делай этого!

Ответом мне стал скрежет очередной подпорки. Я зарычал от злости и отчаяния.

– Прости, Син, но лучше воробей в руке, нежели стая аистов в небе…

Ещё одна подпорка встала на место. Ударил плечом с разгона – без толку. Вспомнив об обронённой кирке, вернулся за ней. Не топор, но если постараться, можно проломить дыру. Яростно работая инструментом, я понимал, что так просто это не закончится, – и оказался прав.

Не успело в щите образоваться отверстие, как послышался грохот. Деревянная стена дрогнула, затем это повторилось. Снова и снова… Небо, за что! Бык выдёргивал крепи, обрушивая нависающую над проходом породу. И продолжалось это долго.

Я уже никуда не ломился, просто сидел, привалившись спиной к щиту, и слушал. Чувствовал, как дрожит камень под ногами. Ублюдок старался на славу. Не знаю, сколько длина завала, но шансов прорваться нет. Из того, что мне доводилось слышать, если выработка рухнула – пиши пропало. В одиночку такой не раскидаешь.

Да что там… Пусть если сюда целую смену загонят, я здесь раньше от жажды и голода сдохну… Да и никого загонять не будут. Бык скажет: случилось несчастье. Обвал. Новичок помер, когда вытягивал «лес» из выработки, и та стала его могилой. Воробью соврёт что-нибудь другое. Да какая разница!

Сердце стучало как бешеное. В голове роились бесполезные мысли. Хотелось кричать, корить себя за наивность. Но кто же знал? Ведь ни единого намёка!

Разве что подошёл он ко мне сам, ещё тогда, на выходе из Внутреннего города… И всё время держался рядом, помощь предлагал просто так… Советы бесплатные. Видя, как я общаюсь с Быком, старички меня не донимали. А ведь в секте так не принято…

Дурак!

После выл в отчаянии, будто раненый зверь. Не знаю, сколько это продолжалось, но голос совсем осип, а лампа успела потухнуть. Ни масла, ни фитилей, ни огня. Теперь без света. Впрочем, меня это давно не пугало. В последнее время я привык блуждать во тьме. Зрение, подаренное техникой и Ци, стало обыденным.

Работало оно лишь краткими вспышками между вздохами, но память исправляла это несовершенство. Всё равно что идти с закрытыми глазами, время от времени моргая, чтобы не сбиться с пути…

То были первые здравые мысли, вырвавшие меня из пучины безнадёги. Сидеть и упиваться горем – последнее дело. Умереть всегда успею. Даже если судьба моя такова, сдаваться я не собирался. А значит, надо думать…

Хотя чего тут думать? Коли пробиться через завал нельзя, путь один – в глубины пещер. Бык, чтобы ему сдохнуть, говорил, что дыр в теле горы хватает – оттуда демоны и нечисть всякая лезут. Стало быть, и у меня есть слабая надежда.

Резко поднялся на ноги. От нахлынувших чувств даже качнуло. Прогнав Ци по телу и подобрав кирку, отправился к тёмным провалам в другом краю пещеры. Страх неизведанного сковывал движения, но я упрямо шёл вперёд.

Налево, направо? Да какая разница. Будто от моего выбора есть что-то зависит… Решил положиться на удачу. Пусть будет правый. Перехватив кирку крепче, выставил её перед собой и вошёл в проход, заросший острыми каменными шипами. Те свисали с потолка или росли из пола, словно клыки невиданного зверя.

Шёл долго. Так долго, что страх начал блёкнуть. Скверна здесь была густая, но не более, чем в первой пещере. Дышал глубоко, выгоняя её из себя, а заодно осматривался. Смотреть, правда, и не на что: главное – не споткнуться и не разбить голову о нарост.