Текст книги "Путь рассекающего ветра. Книга первая (СИ)"

Автор книги: Василий Груздев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 17 страниц)

Проход становился всё у́же. Появилась мысль, что вот-вот сомкнётся, но движение воздуха в спину, едва холодившее шею, говорило, что впереди не тупик. Никаких признаков нечисти по дороге не встречалось – только извилистый путь да редкие проблески вкраплений Духовного Азурита, кои теперь не радовали.

Я уже начал терять силы, когда вывалился в новую пещеру – больше предыдущей. По центру, разделяя её, текла подземная река. Неглубокая, дно сквозь тёмную воду видать. По пояс будет. Течение медленное, в нём мелькают белые рыбки с прозрачными плавниками.

Живот предательски заурчал. Обед был давно, время ужина… Однако есть сырую рыбу не хотелось. Да и попробуй её поймать в ледяной-то воде. То, что водичка холодная, ясно было даже без прикосновения – воздух от неё шёл студёный. Ну хоть жажду утолить можно.

Зачерпнув ладонями из реки, понюхал: вода как вода. Отхлебнул – солоновата немного, но вкусно. Только зубы ломит от холода. Выпрямившись, огляделся. Что дальше?

Проходов здесь было множество, более пяти десятков. Половина – на той стороне речки. На вид все одинаковые – чёрные провалы. Лучше бы один был… От мысли, что снова надо выбирать, накатила злость. Опять всё наугад… Снова как слепой щенок! И деваться ведь некуда – знаток пещер из меня плохой.

Единственное, что приходило в голову, – провал с водопадом возле скотного двора. Вспомнилось, как я грелся на солнышке, обдуваемый тёплым, насыщенным Ци ветром. Дул он наружу. Может, если следовать за потоком, тот выведет на поверхность? В оставшемся за спиной проходе я тоже ощущал движение воздуха – едва уловимое…

Прав я или нет, но лучшего придумать не смог. А значит, так и поступлю: пойду по ветру и попробую отыскать проход, где подземный ветер окажется сильнее. По-хорошему бы передохнуть, но я упрямо начал исследовать ближайшие ответвления. Один за другим заходил лишь для того, чтобы выйти наружу: воздух тут бил в лицо.

На втором десятке я убедился, что так будет с каждым. Надо перебираться через реку и пробовать там. Зябко передёрнув плечами, стал снимать одежду. Свернул её в тугой ком, завязал рубахой и, держа узел вместе с киркой над головой, вступил в обжигающе холодную воду.

Шаг, второй. Бр-р-р. Под ногами что-то склизкое, обволакивающее – неприятное ощущение. Скользкое дно норовило убежать из-под ног. Потеряв равновесие, я едва не грохнулся – еле устоял и чуть не вымочил одежду. Отдельным испытанием стала попытка выйти на берег: ноги соскальзывали и тонули в густом иле.

Выбравшись и дыша, словно загнанный зверь, я рухнул на камень, казавшийся сейчас горячим. Всё, сил больше нет. Даже дышать не хотелось. Но надо. Потоки Ци не только заживляли оставленные вихрем раны, но и согревали. Минут через пять я нашёл в себе силы одеться. Пора двигаться дальше.

Подойдя к первому же проходу, понял, что оказался прав: воздух затягивало внутрь. Поток казался сильным. Воодушевлённый, я поспешил вперёд, однако радость моя была недолгой. Широкий поначалу ход сузился так, что даже боком не протиснешься. Пришлось вернуться. Попробуем следующий… Но стоило сделать новый шаг, как осознал: сил совсем не осталось.

Сколько я уже здесь брожу? Часов пять, не меньше. Ноги дрожат, голод не даёт покоя… Странная белая рыба из речки больше не казалась отвратительной. Но как её без готовки, сырой, есть? Подумал и отбросил эту мысль. Пока что…

Глаза слипались – нужен отдых. Но ложиться прямо на каменный пол – глупость. Пусть я никого и не встретил, это не значит, что здесь безопасно.

Вдох-выдох. Разогнал мрак, оглядываясь в поисках укрытия. На одной из стен пещеры обнаружился каменный выступ – достаточно широкий, чтобы поместился человек, высотой в полтора человеческих роста. Плохонькое укрытие, но лучше, чем ничего. Главное, с ходу до меня не добраться.

Из последних сил забравшись наверх, поджал ноги к груди, сохраняя тепло. Думал, не усну – зря. Сознание заволокло пеленой почти мгновенно. Сон был отрывистый, тяжёлый. Просыпаясь порой, я отчаянно надеялся очутиться в бараке… Но Небеса не оправдали моих чаяний. Очнулся продрогшим, тело сводило, спина ныла, не желая разгибаться.

Вдох-выдох, огляделся. Ничего не изменилось. Кряхтя, поднялся на ноги. Есть хотелось сильно. Потерпеть ещё можно, но надолго ли меня хватит? Если очередной проход окажется сквозным, река с рыбёшкой может уже не встретиться. И сколько тогда блуждать? Вряд ли за поворотом найдётся тарелка горячего риса.

Какой бы противной ни казалась мне эта идея, а иного выхода я не видел. Спустившись к воде, бросил кирку, стянул обувь, закатал штанины и рукава и, ёжась от холода, вступил в мелкое русло. Ноги тут же увязли в иле, со дна поднялась муть.

Наклонившись, ждал, когда мимо проплывёт спрятавшаяся среди камней бледная, будто кость, рыбина. Долго пришлось ждать, пока ил уляжется да она осмелеет. Ноги уже не холодило – жгло. Но я терпел. Дождался. Только попробуй поймай. Вдох-выдох – и в краткий миг прозрения, когда глаз замечает скользнувший мимо силуэт, резкий рывок! Можно сказать, наугад, по памяти.

С первой попытки промахнулся – ладони сжали лишь пустоту. Со второй поймал склизкий хвост, но добыча вывернулась. И только с третьей, когда тело уже начало дрожать, – повезло. Ладони ухватили холодное, извивающееся тело. Непослушные пальцы попытались разжаться, но я изо всех сил швырнул добычу подальше на берег.

Выбравшись из воды, отыскал бьющуюся тушку и, снова ухватив, ударил её головой о камни. Фух… Присев на землю, грелся, растирая замёрзшие ноги. Прогонял Ци, заставляя кровь чуть ли не бурлить. Как отошёл, принялся за разделку.

Рыба крупная, в две ладони длиной. Кирка для разделки – инструмент неподходящий, но выбора не было. Вернувшись к воде, острым концом пробил и разорвал брюхо от хвоста к голове. Выкинул внутренности в реку, выскреб пальцами остатки и тщательно промыл. Шкуру кое-как содрал.

Мясо пахло тиной. Отщипнул кусочек и бросил в рот. Холодный, отдающий гнильцой. Гадость… Сырым есть – затея плохая, но деваться некуда.

Борясь с отвращением, запихнул в себя всё, что смог, и, надеясь не отравиться, снова отправился к пещерам. Два десятка одинаковых на вид проходов. Не видя разницы, решил начать с крайнего левого. Поток воздуха здесь ощущался явственно – значит, куда-то он должен уходить.

Уходил, да не туда, куда надо. Проход долго вился, карабкался вверх, падал вниз и закончился затопленным тупиком с узкой трещиной в потолке. Потерял уйму времени – по ощущениям, больше часа. Но и последующие ходы не сильно радовали. Один превратился в уходящий к потолку отвесный лаз – взобраться я бы не смог при всём желании. Другой повернул и соединился с четвёртым.

Пятый привёл меня в лабиринт из множества пересекающихся на разных уровнях пещерок. Там мне пришлось изрядно побродить. Выхода я не нашёл, зато один из закоулков чуть было не стал мне могилой.

Позади раздался сдавленный рык…

Глава 17

Вслед за рыком по пещере разнеслось утробное, умноженное эхом урчание. Страх пронзил меня, заставляя резко обернуться. Но увидел я только тьму. С перепугу забыл, как видеть во мраке. Лишь спустя пару ударов сердца сквозь меня прошла волна Ци. Взгляд выхватил пугающую картину.

Человек. Нет! Человек так, кособочась, не передвигается. Кожа лоснится, точно смазанная жиром, вместо одежды – лохмотья. Глазницы полыхают зелёным огнём, а изо рта капает тягучая слюна…

Гнилой!

Поддавшийся скверне мертвец, жаждущий не плоти, но жизненной энергии. Когти и клыки, с которых сочится чёрная жижа. Стоит ей попасть в кровь – и проклятье поползёт по телу, обращая человека в его подобие.

Старшие у костра нередко вспоминали их. Рассказывали, что те медлительны, но необычайно сильны. Главное – не подставиться под удар. А уж если бить, то в уязвимые места: лоб – и обрывается связь со скверной, или в основание черепа – тогда тварь просто не в состоянии шелохнуться. По-другому только на куски порубить – раны им нипочем. Любой шахтер справится, если не оплошает. Но лучше всё же бежать.

На мою беду, этот мертвяк оказался не простым – матёрым. Рывок его был стремителен, а удар когтистой лапы метил точно в сердце. Я не мог его видеть – почувствовал, как когда-то выпад клинка Дзян Хэ. Отскочив в сторону, я наотмашь рубанул киркой. Удар отозвался в руках: плоский наконечник нашел мертвеца. Звук падающего тела во тьме.

Вдох-выдох.

Вижу, как гнилой, сверкая зелёным взглядом, поднимается, готовясь к новому прыжку. Ужас окатил ледяным потоком, но это не помешало мне уклониться – скорее подстегнуло. Руку обожгло холодным порывом ветра. Бил наугад. Целил в голову – попал в плечо. Острый «клюв» орудия глубоко засел в мёртвой плоти, а рукоять вырвало из пальцев.

Бежать!

«Не туда! Тупик!» – бьётся мысль.

Но тело не слушается, загоняя меня прямиком в ловушку. Яростный рык вновь раздаётся за спиной. Обострившийся слух различает скрип костей и треск разрываемого камня. Мрак вокруг сгущается.

Стена! Ударившись о неё ладонями, я припал вниз, уходя от сочащихся чёрной слизью когтей. Над головой – скрежет, на плечи сыплется мелкая крошка. Ещё мгновение – и гнилой рухнет сверху. Ноги выпрямились сами собой, а кулаки нашли его грудь. Не удар – толчок. Тело распрямилось, точно согнутая в дугу палка. Враг оказался на земле.

Прыгаю через него, но сослепу спотыкаюсь. Прокатившись по полу, сдирая локти об острый камень, вскакиваю – и тут же едва не падаю. Ноги подкашиваются, тело будто налилось мокрой глиной… Что со мной?

Догадка заставляет взвыть от отчаяния – тварь меня достала! Рана на ноге едва саднит – сущий пустяк. Но яд скверны уже бежит по жилам. Если старшие не врали – мне конец… Однако сдаваться я не собирался.

Вдох-выдох…

Вот она, оброненная кирка. Силы вытекают из меня, как вода из расколотого сосуда. Но враг уже вплотную.

Вдох-выдох.

Волна Ци, прошедшая сквозь меня, дарует возможность видеть. Кирка летит в лоб мертвеца. Треск, хруст, тьма. Заваливаясь назад, я испуганно отполз. Сил сопротивляться больше нет. Ожидал удара когтистой лапы, но он всё не приходил…

Направив Ци в глаза, увидел раздробленный череп врага. Получилось! Но что толку?

Озноб бьёт всё сильнее, тело отказывает, сознание начинает тухнуть. Из последних сил пытаюсь сопротивляться текущей по жилам дряни. Чувствую, как она поднимается от ноги, тянется к сердцу. Пытаюсь вытолкнуть – так же, как делал с разлитой в воздухе скверной.

Помогло, но самую малость. Волна Ци захлестнула проклятую энергию, смела тончайшие её нити, но остановить не смогла. Духовный яд продолжал раскидывать свои сети, а желание сопротивляться иссякло. Туман в голове становился плотнее, скверна уже не казалась такой отвратительной. Просила поддаться…

И всё же я сумел разорвать наваждение… В панике ударил по поглощающей меня гадости тугим потоком Ци. Получилось! Разодранное в клочья проклятье откатилось вниз по ноге, но не ушло. Надо повторить! Но я не понимал, как это сделал. Действовал бездумно…

Несколько отчаянных попыток отбиться – бесполезно. Скверный яд продолжает своё шествие. Тяжело даже вздохнуть. Рыча от боли и отчаяния, я снова сделал это! Опять случайно – действуя не разумом, но чутьём. Однако в этот раз я сумел удержать момент в памяти, а затем и осознать, как это вышло!

Ну же, давай!

Я сжал текущую во мне Ци своей волей, так же, как прежде создавал «заводи», но в этот раз толкнул её с усилием. Сработало!

Это стало моим оружием. Теперь уже осознанно – медленно, но верно я теснил проклятье. Чувствовал, как отрава выходит из меня чёрным потом, ощущал, как вытекает через рану в ноге вместе с дурно пахнущей кровью.

Капля за каплей…

Когда всё закончилось, я позволил себе наконец расслабиться и провалиться во тьму беспамятства. В любом случае на большее я был уже не способен…

* * *

Очнулся от собственного крика. Сон, в котором меня рвёт мертвец и пожирает скверна, долго не желал отпускать. То, что это не явь, стало понятно далеко не сразу. Плохо – это слово слишком слабо описывало мои ощущения. Меня будто выворачивало наизнанку. Избавиться от проклятья оказалось недостаточно. Чувство сродни боли, причиняемой «вихрем», но куда сильнее.

«Терзает, как вихрь…» – стоило прийти к этой мысли, и я сразу же направил туда Ци.

Стало немного легче. Теперь я отчётливо понимал – рана внутри нематериальная. Скверна повредила нечто более тонкое… Духовное Тело? Кажется, Рафу упоминал о нём. Говорил, что проклятья и техники суть одно. В памяти всплыло, как странствующие монахи рассказывали о связи земного и духовного. Выходит, и «вихрь» всё это время терзал бесплотное…

Эти мысли мелькали в голове, пока я пытался подняться. Получалось с трудом, сил не хватало, меня била лихорадка. Но оставаться здесь нельзя. И я полз. Обратно по каменному проходу – уйти как можно дальше. Там, где появился один гнилой, может объявиться и другой. Повезло ещё, что до сих пор никто сюда не сунулся…

Кое-как добравшись до пещеры с рекой, я пополз в своё укрытие. Каменный выступ – небольшая площадка на высоте – лучшее, что у меня было. Потратив остатки сил, взобрался наверх. Свернувшись в клубок, надеясь, что Ци залечит эти «раны», провалился в сон…

И, кажется, тут же открыл глаза, пытаясь понять, что заставило меня вздрогнуть. Скрежет повторился. А затем снова. Словно по камню чем-то острым повели…

Когти! Сквозь муть уходящего сна я вспомнил, чем закончились мои приключения. И тут же рывком поднялся на колени, делая глубокий вдох. Волна Ци захлестнула глаза, даруя способность видеть во тьме. Мир мигнул отчётливой картинкой. И то, что на ней запечатлелось, не сулило ничего хорошего.

Внизу, скребя когтями по стене, стоял гнилой. Не такой резвый, как встреченный мной ранее… На один удар, если прицелиться, – но где моя кирка? В ужасе я осознал, что забыл её в черепе скверного мертвеца. Нет оружия – значит, бежать. Однако спешить я пока не собирался – надо прийти в себя. Гнилой, судя по всему, неспособен до меня добраться. Силы, может, и хватит, но не мозгов. Сперва надо вернуть кирку. Но хватит ли мне сил?

Прислушался к ощущениям – боль почти ушла. В целом чувствовал себя сносно. Слабость ещё ощущалась, но ноги, кажется, держат. Видимо, я провалялся тут не один час. Приподнявшись, начал разминать затёкшие мышцы, заодно огляделся…

Рухнувшее Небо! За что⁈

Гнилой снизу был не единственным моим гостем. Из прохода медленно, но верно в мою сторону ковыляли мертвецы. Большинство едва переставляли ноги, но некоторые выглядели порезвее – вроде того, что пытался меня прикончить. Они хищно озирались, что-то вынюхивая.

Сердце бешено колотилось. Я ждал. Надеялся, что твари позабудут обо мне, но не тут-то было. Их становилось только больше. Насчитал три десятка, потом сбился. Возвращаться за киркой больше не имело смысла. Тупик, где я её оставил, теперь кишит мертвецами.

Перебраться через реку? Я сделал «вдох» и бросил взгляд на другой берег. Там, у самой кромки воды, тоже стояли гнилые, отрезая путь. Даже если удастся прорваться – вряд ли меня ждёт иная участь. Чем дольше я медлил, тем больше их становилось. Мертвецы лезли из каждой расщелины, а матёрых я насчитал уже пятерых. Вскоре они рыскали у подножия моего укрытия. Задрав головы, скалили пасти, пуская чёрную слюну.

Один из них прыгнул с разбега, целясь когтями в край выступа. Не дотянулся. Но второй оказался удачливее – его когтистая лапа впилась в камень возле моей ноги. Не раздумывая, я встретил его ударом пятки в лоб. Мертвец рухнул, увлекая за собой того, кто пытался забраться следом.

Однако это лишь разъярило их сильнее. Твари прыгали, лезли друг на друга, движимые жаждой Ци, наполняющей меня. Какое-то время мне удавалось отбиваться… пока скрежет когтей не послышался с другой стороны. Один из матёрых сумел забраться по стене там, где это казалось невозможным. Очередной «вдох» принёс волну Ци. Обернувшись, я увидел занесённую надо мной когтистую ладонь.

Больше не раздумывая, подгоняемый страхом, сиганул вниз. Далеко прыгнул – перемахнул через возившуюся под ногами нечисть. Упал вслепую, перекувырнулся через плечо, обдирая спину об острый камень. Вдох-выдох – взгляд за спину. Шум упавшего тела привлёк их внимание. Взревев, они бросились в погоню.

Я бежал. К реке. Единственное, что успел уяснить: плавать гнилые не умели. Или не хотели. Разница между этими допущениями невелика. Так и эдак – умирать. Чуть позже, чуть раньше…

С разбегу врезался в воду, вздымая фонтаны брызг. Ледяной поток ударил в грудь. Забежал на самую серёдку и остановился. Огляделся. Матёрые замерли возле журчащего потока. Стояли, скалились, водили носами. Но недолго. Медленно, шаг за шагом, они вступили в реку. Вода им не нравилась, но жажда Ци оказалась сильнее.

Выходит, всё же раньше…

Мысли текли неспешно. Ледяная вода остудила жар тела и разума. Действуя бездумно, я потихоньку отступал по течению. Шаг назад, другой. Мертвецы окружали, выстраиваясь по водной кромке, отрезая путь, заходя по центру русла. Плыть они не умели, но по дну шли исправно.

Всё, что мне оставалось, – пятиться, пока спина не упёрлась в стену. Ноги при этом терзал бурный поток, уходящий куда-то вниз. Водоворот затягивал, предлагая выбор помимо когтей и клыков. И я согласился. А куда деваться? Тело – ледышка, едва движется. Враг урчит на расстоянии вытянутой руки. Лучше уж захлебнуться в пучине, чем снова ощутить ток скверны, расходящийся по жилам. Потом хоть Небо рухнет, а сейчас…

Глубокий вдох. Упав на колени, ушёл с головой под воду и, поддавшись течению, позволил потоку унести себя. Тот становился всё быстрее. Подземная река била тело о камни, затягивала на дно… Сознание ускользало. И… О чудо! На краткий миг оказавшись над поверхностью воды, я ухватил глоток воздуха. Это подарило надежду и силы бороться.

Бурление, круговерть, ещё один удар. Мир превратился в череду безвольных кувырков. Лёгкие горели, в ушах стоял грохот. Но в какой-то момент я сумел зацепиться за острый, режущий пальцы выступ! Вслепую, прилагая невероятные усилия, я тянул себя вверх. Мышцы выли, ногти ломались. Мокрая одежда легла на плечи тяжёлой ношей, но – получилось. Кажется, получилось…

Ноги всё ещё терзала вода, норовящая утянуть обратно, но тело в основном лежало на ровной и, как мне показалось, гладкой поверхности. Отдышавшись, дрожа, я подтянул колени и на четвереньках пополз вперёд, пока не упёрся в чересчур ровную холодную стену. На пещеру это не походило. Под ладонями ощущались хорошо подогнанные друг к другу камни.

Пропустив сквозь себя Ци, огляделся. Коридор, частично обрушившийся в реку. Каменная кладка. Ровная, древняя, но всё ещё крепкая. Кто мог построить такое в глубинах горы? Сейчас это было неважно…

Ледяная вода стекала с меня ручейками, собираясь в лужу. Холодно. Плохо. Зубы стучат. Но я смеялся. Смеялся над судьбой, подбросившей такие испытания. Радовался, что в очередной раз сумел разминуться со смертью. Может, спустя пару мгновений меня растерзает выползшая откуда-нибудь тварь, но сейчас я жив!

Смех смехом, а замёрзнуть насмерть мне не улыбалось. В первую очередь надо согреться. Стянув одежду, я поднялся на ноги. Камень вытягивал тепло не хуже воды. Да и воздух здесь стоял обжигающе холодный. Даже пар изо рта шёл. Если всё так и оставить – околею. Но как тут согреться?

Единственное, что пришло на ум, – движение. Но не бегать же из стороны в сторону? Тело само собой приняло первую форму «Каменного кулака». Шаг вперёд, удар, перенести вес на левую ногу – разворот. Снова удар и шаг.

И так по кругу, всё ускоряясь, одновременно разгоняя по телу Ци. Заученные движения получались сами собой. Я не заметил, как вошёл в состояние «потока». Но стоило этому случиться, как меня тут же из него вышибло. Канон Рассекающего Ветра был бы и рад мне помочь, но я всё делал неверно. Так можно до бесконечности пытаться гадать…

Однако сейчас это меня полностью устраивало. Главное – холод отступил. От кожи валил пар, а я ощущал себя живым. Уставшим, избитым, но относительно бодрым. По крайней мере, не боялся замёрзнуть насмерть в ближайшее время.

Вздохнув, снова осмотрелся. Коридор, в котором я оказался, вёл в обе стороны. Куда ни глянь – глазу не за что зацепиться. Не желая ломать голову, двинулся в первом попавшемся направлении. Мокрую одежду нёс в руках. Ожидая неприятностей, двигался медленно, вслушиваясь в темноту… Место это отдалённо напоминало городскую тюрьму, где нам с Хао однажды пришлось неделю морозить кости. Камень да сгнивший за тысячи лет металл.

Но вопреки всем ожиданиям, никто не пытался нападать. Ни звука, ни скрипа – только лёгкое движение воздуха да редкая трель капающей с потолка воды. Единственное, что казалось неестественным, – холод. Сперва думал, это из-за реки. Но когда я отдалялся от неё, теплее не становилось. Студёный воздух был частью этого места – как, впрочем, и скверна.

Только сейчас заметил, что здесь она стала ещё гуще. Почти осязаемой. Будто на коже оседала гнилостная роса. Ещё недавно это могло доставить мне неприятности. Но после того, как мне удалось исторгнуть из себя проклятье, бороться с ней стало проще. Кажется, я ещё лучше научился контролировать Ци.

На ходу изменял направление её течения: к озябшим ногам, впитывающим холод из камня, или к множественным ссадинам и порезам. Не забывал отдавать должное «вихрям». Но самым большим открытием стало иное. Когда я направил ручеёк Ци к глазам, созданный мной поток напитал их, позволяя полноценно видеть в темноте!

И как раньше не догадался? Ведь всё на поверхности! О чём я ещё не подумал? Слух? Попробовал – и получилось. Упавшая в отдалении капля грохнула так, словно у самого уха ударили в гонг. Нет уж, лучше смотреть.

Долго я блуждал по каменному лабиринту. Несколько часов кряду. Одежда успела высохнуть. Трижды натыкался на уходящие вверх лестницы, но каменные глыбы в проёмах не позволяли подняться. Голод усиливался, а вместе с ним – холод. Тело требовало топлива, чтобы согреться.

Всё чаще мелькала мысль вернуться к реке. Вода и рыба. Уверенности, что в таком бурлящем потоке удастся что-то поймать, не было. Но и других вариантов я не видел. Дрожа, я уже собирался поворачивать, когда заметил очередную лестницу, уходящую вверх.

И в этот раз проход оказался свободен. Питаемый надеждой, забыв об осторожности, я поспешил к ступеням.