Текст книги "За гранью долга"

Автор книги: Василий Горъ

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 22 страниц)

Глава 17
Модар Ялгон

– Господин сотник! Простите, что прерываю вашу трапезу, но вас там спрашивает какой-то воин…

Дожевав мясо, Ялгон посмотрел на застывшего в полупоклоне хозяина «Белого единорога» и поинтересовался:

– Шрам на лице есть?

– Да, ваша милость! Справа… То есть на его левой щеке… От угла глаза и до подбородка… – сконфуженно поправился мужчина.

– Веди… И проследи, чтобы ни одна живая душа не приближалась к этому кабинету до тех пор, пока я тебя не позову…

– Как скажете, ваша милость! Будет сделано, ваша милость… – затараторил трактирщик, потом пару раз поклонился и, увидев, что Модар свел брови у переносицы, мгновенно сорвался с места и исчез.

А через пару минут в небольшой комнатенке, отделенной от общего зала увешанными коврами стенами, бесшумно возникла закутанная в плащ фигура.

– Ну, и как дела? – не тратя время на приветствие, спросил сотник. – И почему так долго?

– Нормально, ваша милость… – ухмыльнулся Ченк, откинув капюшон. – Сразу после Дворца Правосудия они завалились в «Вертел»… Как водится, выпили… Ну, и что-то не поделили с отдыхавшими там людьми графа Брейля… В общем, вступить во владения своими поместьями им уже не суждено. А долго потому, что к ним никак не удавалось прицепиться – они упорно не реагировали ни на подначки, ни на «неловкость» проходящих мимо воинов, ни на насмешки. В общем, пришлось ждать, пока они уговорят второй кувшин вина и в них взыграет дворянское самолюбие…

– Ясно… Бумаги-то забрал? – поинтересовался сотник.

– Естественно, ваша милость… И оба кошелька с золотом – тоже… Правда, из одного я забрал себе те четыре золотых, которые пришлось отдать бело-голубым[22]22
  Родовые цвета Брейлей.


[Закрыть] для того, чтобы они согласились поиздеваться над нашими «счастливчиками»…

– Бумаги – сюда. Один из кошельков можешь оставить себе. Тот, в который ты уже залезал… – хмыкнул сотник, и, дождавшись, пока воин вложит в его руку оба свитка, не глядя, убрал их за обшлаг колета. – А что с этим мерзавцем Джеро?

– Как вы и приказали, отправил вдогонку за обоими дворянами… – пожал плечами Ченк. И, увидев, что сотник хмурится, поправился: – Я имею в виду, на тот свет, ваша милость! Кстати, он так и не протрезвел…

– Ублюдок… – с хрустом сжав кулаки, прошипел сотник. – Это надо же было так напиться?! И когда? В ночь перед королевским судом!

– Ну, судя по слухам, вам удалось обойтись и без него… – пожал плечами воин. – Весь город обсуждает завтрашнюю казнь…

– Да! Но чего мне это стоило? – возмутился Ялгон. – Когда я увидел, в каком состоянии находится эта тварь, меня чуть удар не хватил! Хорошо, я увидел из окна того несчастного поросенка и вовремя сообразил, как выкрутиться из создавшейся ситуации…

– А что, в комнате свидетеля нашли кровь. Тело исчезло. Какие могут быть варианты? Только один: убийца баронессы Церин и ее дочери убрал еще и трактирщика… – ухмыльнулся Ченк. – Лишний камень на чашу весов против графа Утерса. Вы настоящий стратег, ваша милость…

– Ненавижу лесть… – поморщился Модар. – А что с подавальщицами из «Четырех комнат» и с «разбойниками»?

– Скоропостижно скончались… Все до единого, ваша милость… Как вы и приказывали…

– Молодец… – сотник жестом показал на лавку перед собой и, перевернув небольшой кусок пергамента, негромко сказал: – Смотри внимательно… Это схема первого этажа городского дома Утерсов. Вот – входная дверь, здесь – лестница на второй этаж… Тут и тут обычно стоят светильники…

– Почему так мелко, ваша милость? – удивленно поинтересовался воин. И, привстав, наклонился над свитком. – Тот, кто это рисовал…

– …рисовал по моему приказу… – фыркнул Ялгон. И, выдернув из глазницы помощника кинжал, брезгливо столкнул на пол бьющееся в агонии тело. – Как иначе заставить тебя расслабиться?

…– Мы вовремя, не правда ли?

Услышав знакомый голос, раздавшийся из-за дверного проема, сотник выхватил меч, сорвался с места… и тут же оказался на полу. С прижатым к горлу клинком метательного ножа.

– Вы так не рады меня видеть, господин Модар Ялгон? – левой рукой сняв с себя капюшон, поинтересовался граф Утерс. Потом ухмыльнулся, потянулся к шее своего пленника, и… в голове сотника вспыхнуло солнце…

…Жуткая вспышка боли в обрубке носа заставила Ялгона зашипеть от боли, открыть глаза и попробовать схватиться за горящее огнем лицо. Увы, сделать последнее не удалось – судя по ощущениям, он был связан. Причем не как попало, а в позе «лука» – его руки и ноги были связаны между собой. И, судя по ощущениям, довольно давно – прогнутое в пояснице тело страшно ломило, а затекшие конечности почти потеряли чувствительность.

– Вы пришли в себя? Отлично… – голос, раздавшийся откуда-то сверху, заставил его повернуть голову направо. И искоса посмотреть на стоящего над ним графа Вэлш и его спутника, невысокого мужчину лет тридцати, одетого в цвета королевского дома Берверов. Мужчина, увидев, что сотник открыл глаза, слегка повернул лицо к источнику света и нехорошо усмехнулся.

Модар почувствовал, что покрывается холодным потом: над ним стоял не кто-нибудь, а сам принц Вальдар, маркиз Нейский, наследник короля Вильфорда! А значит, и появление в трактире графа Утерса случайностью не являлось!

Принц, увидев, что сотник побледнел, как полотно, уперся сапогом в его плечо и перевернул Модара на бок. А потом, присев на корточки, продемонстрировал ему зажатые в кулаке бумаги:

– Мы как раз успели ознакомиться с парой очень интересных документов. Выписка из записи манориального суда Арнорда об уступке родовым собственником бароном Ниего Райзером своего наследственного феода господину барону Олтису. И аналогичный документ, удостоверяющий право барона Хорейна на земли феода Квайст. Забавно – оба «свидетеля» убийства принца Ротиза одновременно получают неплохой лен на юго-восточной окраине королевства. Ни за что ни про что! Причем, судя по дате, проставленной в обоих свитках, обе записи в реестр были внесены ВЧЕРА. То есть в тот день, когда графа Утерса приговорили к смерти. Вам не кажется, что таких совпадений не бывает?

– Граф должен сидеть в Последнем Приюте! – кое-как справившись со вспышкой боли, прохрипел Модар.

– Угу. А вы, если вспомнить о данной вами присяге, должны верой и правдой служить королю и народу Элиреи… – кивнул наследник престола. – Кстати, если документы подлинные, в чем я по ряду причин очень сильно сомневаюсь, то они должны быть не у вас, а у вышеупомянутых господ. Впрочем, о чем это я, сотник? Ведь их наверняка уже нет в живых! Зачем вам ненужные свидетели? Ведь их так легко найти и разговорить…

– Я не понимаю, о чем вы говорите, ваше высочество… – выдохнул Ялгон.

– Угу. Провалы в памяти… – усмехнулся принц Вальдар. – Что ж, это лечится довольно быстро… Правда, назвать этот способ безболезненным нельзя… но вы ведь знали, что большая игра подразумевает и большие проигрыши? В общем, мне нужна информация, и я ее получу… Граф! Вы поможете господину сотнику вспомнить?

– Как прикажете, ваше высочество… – Аурон Утерс выхватил из ножен кинжал и, аккуратно разрезав колет сотника от воротника почти до связанных за спиной рук, достал откуда-то несколько коротеньких тонких иголочек: – Говорить, тем более кричать вы не сможете: мы с его высочеством не расположены слушать ваши истошные вопли. Поэтому, когда вы решите, что ваша память полностью восстановилась, просто кивните… И я дам вам возможность высказаться…

Первые две иглы вошли в тело практически безболезненно.

«Нашел, чем пугать… – подумал Модар. – Сложись ситуация иначе, я бы показал тебе, что такое боль… Скажем, выбиваешь передние зубы, берешь обыкновенный напильник…»

Додумать мысль до конца сотнику не удалось – куда-то в основание шеи словно вонзилось раскаленное клеймо, и по всему его телу прокатилась волна чудовищной боли. Чувствуя, как лопаются вены на шее, вздувшейся от беззвучного крика, как сводит судорогой сведенные от перенапряжения конечности и как крошатся сжатые зубы, он успел подумать, что мальчишка перестарался. И что он сейчас просто потеряет сознание, уйдя с допроса в блаженное небытие.

Увы, надеждам сотника так и суждено было остаться надеждами: учили графа на совесть. Люди, понимающие, что такое боль. И, почувствовав, что ему не позволят даже сойти с ума, Модар сломался…

Глава 18
Граф Томас Ромерс

Услышав еле слышный скрип, Том заставил себя открыть глаза, сел и, свесив ноги с топчана, прислушался.

– Показалось… – вслух пробормотал он. И, для того чтобы еще раз услышать свой собственный голос, добавил: – Значит, еще не пора… Не рассвело…

– Тс-с-с! – еле слышный шепот, раздавшийся от дальней от входа стены, заставил его вскочить на ноги и привычно потянуться к тому месту, где обычно висел его топор…

– Не шумите, юноша, это не в ваших интересах! Прошу сюда… – еле слышным шепотом донеслось из темноты.

– Я никуда не пойду… – твердо произнес Томас. – Кто бы вы ни были…

– Еще один упрямец… – удивленно фыркнул голос. А через мгновение едва заметное свечение вырвало из кромешной тьмы прямоугольный проход, неизвестно как возникший в сплошной стене камеры, а потом – лицо его величества Вильфорда Четвертого Скромного… – Ко мне, быстро! – тоном, не терпящим возражений, приказал монарх. – Ну, мне долго ждать, пока вы соизволите подобрать отвалившийся подбородок и догадаетесь выполнить приказ своего короля?

Отогнав от себя мысль «а стоит ли», Ромерс учтиво поклонился и, никуда не торопясь, протиснулся в потайной ход.

Король, правильно оценив причину задержки, снова фыркнул и, жестом приказав следовать за собой, быстрым шагом двинулся куда-то в темноту. Удивленно почесав затылок, Том оглянулся на едва заметный проем, куда протискивался еще один силуэт, и, вздохнув, решительно двинулся следом за королем. Решив не ломать голову над тем, что понадобилось его величеству от убийцы, приговоренного к смерти через повешение.

Пройдя по проходу шагов двадцать, король остановился и, удостоверившись, что Ромерс не отстает, свернул налево.

«Вряд ли его величество решил проводить меня на эшафот… – мысленно усмехнулся парень. – Значит, ему что-то от меня нужно… Что ж, послушать можно… Если недолго… Опоздаю на казнь – палач расстроится…»

– Улыбаетесь? – поинтересовался монарх. – Интересно, чему?

– Простите, ваше величество… – покраснел Том и на всякий случай снова поклонился. – В голову лезет всякая чушь…

– Какая? – удобно устроившись в одном из двух кресел, стоящих в комнате, и жестом приказав усаживаться во второе, спросил Вильфорд.

– Да вот подумал, что если я задержусь и опоздаю на собственную казнь, палач очень расстроится… – брякнул парень. – И что это будет некрасиво с моей стороны…

– Мда… Действительно смешно… – без тени улыбки в глазах буркнул монарх. А потом сдвинул брови к переносице и нахмурился: – Ну, и где вас носило все эти годы, наследник рода Ромерсов? Что уставились? Думаете, я вас не узнал? Вы похожи на своего отца как две капли воды. Правда, у вас нет шрамов на виске и подбородке, не сломан нос и не порвана губа…

– Вы знаете моего отца, сир? – вырвалось у Тома.

– Последний раз он был у меня во дворце в конце прошлой осени… – кивнул монарх. – Мы очень плодотворно поработали, а потом неплохо посидели за кувшинчиком хорошего вина. Жаль, что он пробыл в столице всего два дня…

– Ничего не понимаю… – признался Ромерс-младший. – Мой отец – и в Арнорде? Зачем?

Король откинулся на спинку кресла и, положив руки на подлокотники, хмыкнул:

– Ваш отец – один из самых верных моих вассалов, граф. И я горжусь тем, что могу считать его другом…

– Мы говорим об одном и том же человеке? – не поверил Томас.

– Да! О графе Теодорихе Ромерсе! – раздраженно рявкнул король. – Если бы вы не втемяшили себе в голову дурацкие идеи о возвращении своему роду былой славы, то эдак через недельку после вашего совершеннолетия тоже были бы посвящены в подробности службы, которую уже три поколения несут старшие мужчины вашего рода! А благодаря взыгравшей в вас романтике, шесть последних лет ваш отец не находит себе места, пытаясь найти хоть какие-то следы своего бестолкового наследника! Вы никогда не пытались представить, что испытывает человек, потерявший единственного сына?

– Я думал, что…

– Думали? – фыркнул монарх, а потом… усмехнулся: – Что ж, понять – могу. Я сам когда-то мечтал сбежать из дворца обратно в замок Красной Скалы: мне почему-то казалось, что Вайрен Утерс по прозвищу Молчаливый ошибся! Что я – не наследный принц Вильфорд из рода Берверов, а один из его сыновей, как, собственно, и считал первые восемь лет своей жизни. Чуть ли не каждый день после приезда в Арнорд я с тоской вспоминал подаренные мне «отцом» мечи, утренние заплывы в Кристальной и приятную тяжесть в мышцах после тренировок… Потом я подрос и смирился с тем, что никогда не смогу встать во главе воинов Правой Руки, не буду сражаться плечом к плечу с теми, кто меня вырастил, и никогда не назовусь Утерсом…

– Простите, что прерываю ваши воспоминания, сир, но какое все это имеет отношение ко мне? – справившись с первоначальным шоком, угрюмо спросил Том. – Если вы решили выразить мне свое негодование по поводу того, что я ушел из дому, то оно слегка запоздало – завт… сегодня меня казнят. И я при всем желании не успею сделать правильных выводов…

С лица короля мгновенно исчезло мечтательное выражение:

– Скоро сюда вернется ваш сюзерен, и у нас уже не будет времени на досужие разговоры. В общем, чтобы вы не смотрели на меня квадратными глазами, я решил ввести вас в курс дела… В общем, граф, слушайте меня внимательно и постарайтесь не перебивать…

…Слушая рассказ его величества об истории своего рода, Томас не мог отделаться от мысли, что такого не может быть: его тихоня-отец, предпочитающий войне и охоте застольные разговоры, как оказалось, четырежды спас жизнь королю Вильфорду! А вечно брюзжащий дед, раскрыв два серьезнейших заговора, был награжден именным оружием и привилегией обращаться к представителям королевского рода на «ты»! То есть образы, которые так непринужденно носили его предки, были лишь ширмами! Приманками, на которую клевали те, кто мечтал свергнуть с трона законного монарха. А он, Томас, своим уходом сломал давно налаженную схему…

– В общем, как я понимаю, суть вы уяснили… – закончив рассказ, буркнул монарх. – И должны понимать, почему я так расстроился, узнав, что вы не продолжите дело своих предков…

– Не продолжу? Почему это? – ошарашенно спросил Том.

– Потому, что ваш сюзерен – против… Что уставились, граф? Плохо знаете Утерсов? Они упрямы до безобразия. И никогда не сделают того, что считают неправильным. Короче говоря, Ронни заявил, что ни за что не откажется от данной вам клятвы и сделает все, чтобы ваша мечта осуществилась. Так что другого варианта будущего у вас нет…

– Э-э-э…

– А еще он сказал, что не принесет мне присягу в случае, если я не откажусь от идеи использовать вас в качестве приманки для своих врагов… – вздохнул король. – В общем, я вынужден был с ним согласиться. И полностью переиграть все свои планы…

– Простите, а где он сейчас? – с трудом переварив очередную новость, поинтересовался Ромерс.

– Я дал ему ночь на то, чтобы он нашел способ обелить и свое, и ваше имя… И подсказал, как этого можно добиться… – усмехнулся Вильфорд Скромный. – Если у них не возникло проблем, то вот-вот должен вернуться обратно…

– У них? – переспросил граф.

– Я послал с ним своего старшего сына…

– Зачем?! Ведь… – Том прикусил язык, но слишком поздно.

– Да… Я не забыл… – потемнев лицом, вздохнул король. – И вряд ли когда-нибудь забуду. Но… Ронни оказался заложником Уложения, и я вынужден с этим смириться. А еще заговор, в который вас вовлекли, весьма отличается от всех тех, которые я уже пережил. Поэтому я должен использовать все ресурсы, которые у меня остались. Все. Включая и помощь невольного убийцы моего младшего сына. Чем отличается? Во-первых, в нем замешан кто-то из моего близкого окружения, и я не знаю, кому сейчас можно доверять. А Утерс прям, честен и предан короне и народу королевства. Во-вторых, если мне удастся расстроить планы заговорщиков, то, рано или поздно, на трон Элиреи сядет мой сын Вальдар. И мне нужно оставить ему государство, прочно стоящее на ногах. Род Утерсов – краеугольный камень в фундаменте нашей власти. И я не хочу, чтобы между Вальдаром и Ауроном пробежала колченогая собака.[23]23
  Местный аналог нашей черной кошки.


[Закрыть] В принципе, мой сын не может не понять Вэлша: первые восемь лет жизни Вальдар, как и я, провел у Утерсов. И, столкни его судьба с собственным братом в тех же «Четырех комнатах», он поступил бы так же, как и Утерс-младший. Однако, несмотря на то что Вальдар относится к Ронни, как к младшему брату, дружбы между ними нет. И я обязан сделать все, чтобы она появилась. И в будущем мой сын и Вэлш продолжали относиться друг к другу как единоутробные братья. Сегодня такая возможность есть. А завтра может оказаться слишком поздно. Какая возможность? Если Аурону удастся разговорить сотника Ялгона в присутствии моего сына, и Вальдар поймет, что вы столкнулись с Ротизом не просто так, а в результате чьего-то злого умысла, то он продолжит считать Логирда Неустрашимого своим вторым отцом, а Ронни – младшим братом. И я смогу умереть спокойно, зная, что трон моего сына будет стоять так же незыблемо, как и мой…

– А еще его величество забыл сказать, что считает себя виноватым в том, что умер Ротиз. И в том, что вы с графом Вэлш оказались в Последнем Приюте… Что он считает своим долгом сделать все, чтобы выполнить перед вами свой долг сюзерена… – в голосе молодого парня, возникшего у входа в потайную комнату, звучала смертельная усталость. – Вы были правы, отец. Это заговор. И во главе его стоит близкий нам человек…

– Кто? – скрипнув зубами, спросил монарх.

– Барон Велсер, сир… – ответил принц Вальдар. – Встреча Ронни с Ротизом была спланирована заранее. Для того чтобы брат не смог не пристать к дочери баронессы Церин, его подсадили на Радужную Пыль и всю дорогу до Заречья держали на грани умопомешательства. Да и появление семейства Церин в этой паршивой таверне БЕЗ телохранителей и охраны тоже было частью их плана. Как и опухшее от пьянок лицо Ротиза, колет с плеча сотника и вопли подавальщиц в коридоре… Единственное, что им пришлось переиграть – это гибель баронессы Церин и ее дочери до суда. В первоначальном варианте ее «должны были» убить люди сотника Пайка… Так что появление у Ронни оруженосца в какой-то мере облегчило их задачу: после того, как барон уговорил Жака Палача отпустить графа в городской дом Утерсов, все детали плана заняли свое место…

– А где Вэлш? – задумчиво потерев руками подлокотники кресла, поинтересовался монарх.

– Я здесь, ваше величество… – в комнатку протиснулся Аурон Утерс и, еле заметно кивнув Томасу, хмуро посмотрел на короля.

– В вашей невиновности я и не сомневался… – ответил на его невысказанный вопрос король. И, вздохнув, добавил: – Завтра утром, как я и обещал, я признаю вас невиновными. Перед всеми, кто соберется на площади Справедливости…

Наследник рода Утерсов, коротко кивнув, сделал шаг вперед и, не склоняя головы, торжественно произнес:

– Я, Аурон Утерс, граф Вэлш, клянусь служить короне и народу Элиреи не из страха или выгоды, а так, как того потребует честь нашего рода и моя совесть…

– Я, король Элиреи Вильфорд Четвертый Бервер, принимаю вашу клятву и обещаю, что буду защищать вас и ваши интересы так, как того требует долг, честь и совесть сюзерена… – встав с кресла и приложив к сердцу правую руку, отчеканил король. И, выхватив из ножен короткий церемониальный меч, прикоснулся им к плечу своего нового вассала. – А теперь, господа, я бы хотел обсудить кое-какие нюансы наших дальнейших планов…

Глава 19
Барон Велсер

Выйдя из дворца на площадь Справедливости, барон придержал полы плаща, развевающиеся от порывов ураганного ветра, и хмуро посмотрел на затянутое тяжелыми свинцово-серыми тучами небо. Погода портилась. И портилась очень быстро.

«Скоро осень… – мелькнуло у него в голове. – Бесконечные дожди, непролазная грязь, сырость, сквозняки и простуда… Это Утерсу-младшему скоро будет все равно, какая в Арнорде погода, а нам… нам придется с ней мириться…»

– Вы решили пройтись, ваша милость? – возникший перед ним сотник Внутренней стражи молодцевато щелкнул каблуками.

– Да… – кивнул барон. – Хочу посмотреть, как идет подготовка к появлению в королевской ложе его величества…

– Все, как полагается: ставни уже заколочены, на крышах выставлены арбалетчики, скрытни[24]24
  Воины Внутренней стражи, переодетые в гражданскую одежду и работающие в толпе.


[Закрыть] уже в толпе… – затараторил воин. – На балконе имения графа Олеро выставлены два мечника. Гостей графа досматривают на входе…

– Спасибо, сотник… Однако я все-таки все проверю сам…

– Простите, ваша милость! – сообразив, что начальник тайной службы пребывает не в самом лучшем настроении, воин мгновенно замолк. И не стал навязываться в сопровождающие. Мало того, дождавшись, пока барон двинется с места, он быстренько куда-то исчез.

«Не дурак… – подумал Велсер. И неторопливо двинулся в обход площади. – Впрочем, во Внутреннюю стражу таких и не берут…»

…К появлению короля готовились действительно как полагается: воины личной охраны Вильфорда Четвертого без каких-либо подсказок со стороны делали все, что было предписано инструкциями. Любая точка, с которой можно было бы выстрелить в сторону королевской ложи, была взята под контроль; четверо чрезвычайно серьезных десятников заканчивали личный досмотр латников городской стражи, обычно выстраивающихся по периметру эшафота. И добросовестно изымали любые предметы, которые можно было бы метнуть. Пара личных телохранителей короля крутились около трона, то и дело бросая оценивающие взгляды на позиции арбалетчиков, замерших на крыше королевского дворца. Не обращая внимания на то, что высоченная и широченная спинка трона гарантированно защищает короля от любого выстрела с крыши…

«Интересно, много скрытней будет работать в толпе сегодня? – подумал барон. И усмехнулся: – Впрочем, какая разница? Сколько бы их ни было, своих они просто не замечают. А, значит, граф Меддлинг сможет посмотреть на казнь и убедиться, что я качественно выполняю наши договоренности… Мда… А ведь он действительно оказался прав: увесистый кошелек с золотом открывает любые двери и уничтожает любые принципы…»

– Хотя… нет. Не любые… – вслух пробормотал барон, посмотрев в сторону эшафота, на который в сопровождении стражников из Последнего Приюта как раз поднимался граф Утерс и его оруженосец. И продолжил, но уже про себя: «Этих уже не перевоспитаешь… С ума сойти, этот мальчишка совершенно спокойно стоит рядом с той самой плахой, на которой ему отрубят голову! И не показывает никаких эмоций! В таком юном возрасте – и такие железные нервы!»

В отличие от своего сюзерена, оруженосец графа чувствовал себя гораздо менее спокойно. Поглядывая то в сторону королевского балкона, то на мотающуюся на ветру петлю, то на чудовищный топор Жака Оттса, торчащий из деревянной колоды рядом со столиком с пыточным инвентарем, он периодически кусал губы и судорожно сжимал и разжимал кулаки.

«А этот – вполне нормален: выдержки хватило только на суд. Значит, когда его потащат к виселице, гарантированно сломается… Впрочем, неудивительно: оттуда, с эшафота, все видится совсем по-другому… Наверное…» – философски подумал барон и, проигнорировав мрачный взгляд графа Утерса, брошенный в его сторону, неторопливо зашагал в сторону особняка семейства Олеро.

Добравшись до переносного деревянного щита, перегораживающего выезд на улицу Каменщиков, начальник тайной службы снова остановился – за временным заграждением, сдерживающим собравшуюся толпу, уже колыхалось бесконечное море из человеческих голов.

Как ни странно, людей, одетых предельно легко, на этот раз было сравнительно немного: надвигающееся на город ненастье заставило завсегдатаев забыть про то, что стражники обычно первыми пропускают на площадь тех, в чьей одежде невозможно спрятать оружие. Поэтому большинство взяло с собою плащи.

«До казни еще три часа, а зрителей уже видимо-невидимо. Неужели смотреть на чужие смерти настолько интересно? Или это зрелище придает хоть какую-то остроту их бесцельному существованию? Падальщики, самые настоящие падальщики!»

– Па-а-астаранись!!! – заметив, что начальник тайной службы остановился рядом со щитом, один из воинов городской стражи перевернул свое копье тупой стороной вверх и слегка наклонил его в сторону толпы.

– Не надо… – отрицательно мотнул головой Велсер. – Я туда не собираюсь…

– Как скажете, ваша милость… – пожал плечами солдат. И тут же вернул копье в нормальное положение.

– Господин барон! Может, пройдем на балкон? – мотнув головой в сторону Оловянной улицы, шепотом поинтересовался сопровождающий его телохранитель: – Там горожан запускать начали… Как бы они нас не затоптали…

– Да… Эти могут… – криво усмехнулся барон и, посмотрев в сторону «счастливчиков», сломя голову несущихся к эшафоту, и, естественно, не увидев среди них графа Меддлинга, зашагал обратно к дворцу.

– О-о-о! Ваша милость! Посмотрите – сам Жак Палач появился! И, как обычно, не успев залезть на эшафот – сразу к своему Кровопийце! Сейчас начнет проверять его остроту. Интересно, зачем?

– Осужденный должен умирать с одного удара… – пожал плечами Велсер. – Тому, кого не приговорили к пыткам, лишние мучения ни к чему…

…Как обычно, попытка не смотреть на начальника Последнего Приюта не удалась: его алый колпак и белоснежный плащ бросились в глаза сразу же, как барон кинул взгляд в сторону эшафота. И, как обычно, при виде этого человека по спине начальника тайной службы тут же пополз неприятный холодок. Чтобы не показывать телохранителю свое волнение, Велсер сделал вид, что задумался, а потом, заставив себя успокоиться, негромко пробормотал:

– Хотя в этом случае инструкции можно было бы и изменить: Утерс убил члена королевской семьи. Значит, гуманизм по отношению к нему – совершеннейшая глупость…

– Точно… Кстати, каждый раз, когда вижу Жака Палача и его топор, я почему-то чувствую себя жертвой…

– Глупости… – разозлился Велсер, старательно вглядываясь в прохожих и вычищенную за ночь мостовую. – Топор как топор! Разве что чуть больше, чем те, которыми пользуются другие палачи. И хозяин его ничуть не страшнее остальных. Чем болтать, лучше бы по сторонам смотрел: мне вот только что чуть ноги не оттоптали…

– Простите, ваша милость… Засмотрелся… – сконфуженно буркнул телохранитель и, вспомнив о своих обязанностях, принялся расталкивать в стороны все прибывающую и прибывающую толпу…

…Не успев выйти на балкон, барон удивленно замер: прямо напротив королевского трона, прислонившись спиной к перилам, стоял не кто иной, как шевалье Пайк! Один из самых известных сотников Правой Руки. Один из самых опасных бойцов королевства. И человек, беззаветно преданный роду Утерсов.

«Что он тут делает? – раздраженно спросил себя Велсер. И, сообразив, что еще не поприветствовал собравшихся в королевской ложе дворян, склонился в церемонном поклоне. А потом, дождавшись ответных приветствий, неторопливо зашагал в свой любимый правый угол, злобно бормоча себе под нос: – Ухмыляетесь? Что, не смогли не заметить моей заминки? Ну и… пожалуйста! Все равно воспользоваться этим у вас не получится! Так как ничего странного в моем поведении нет. Привычка. По долгу службы я обязан быть подозрительным. Ведь вчерашний протокол УЖЕ УСТАРЕЛ, и сотнику Правой Руки нечего делать на этом балконе… Кстати, а ведь то, что он тут – просто великолепно! Непотопляемый граф Орассар допустил серьезнейшую ошибку, которая ставит под угрозу жизнь его величества. Начальник Внутренней стражи обязан учитывать вероятность того, что после казни одного из Утерсов его вассал попробует покуситься на жизнь короля. А раз граф этого не сделал, значит, не соответствует требованиям, предъявляемым к тому, кто командует телохранителями монарха. И действительно заслуживает смерти. Так! А ведь это – не ошибка, а УМЫСЕЛ! На балкон Пайка наверняка провели люди графа Орассара. И, даже если это не так, потом я все равно смогу убедить короля в том, что это была ошибка покойного выскочки. Покойного… Хорошо звучит… Стоп! А ведь можно изменить план! Зачем сейчас убирать самого графа? Ну да, Внутренняя стража лишится руководства. Но ведь поставить нового – не проблема. И не факт, что им окажется кто-то из тех, кого я смогу использовать. Значит, вместо того, чтобы убирать Орассара самому, надо дать это сделать королю! То есть подставить графа… убив Пайка! По той же самой схеме! Ведь, увидев начало движения Майно, он не сможет не среагировать! То есть схватится за мечи. Или хотя бы дернется. Значит, выстрел Вагида никого не удивит: арбалетчик из Внутренней стражи увидел опасное движение и, выполнив свой долг, спас короля… Что ж, главная линия – понятна. Теперь мелочи… Что нам нужно, чтобы Орассар не смог выкрутиться? Правильно, „свидетелей“ того, что Пайк общался с графом где-нибудь в укромном месте. И что на балкон черно-желтого провели воины Внутренней стражи. Ха, если грамотно пустить слух прямо сейчас, то через полчаса об этом будут знать даже нищие у городских ворот! Придворные сплетники совершенно не умеют держать язык за зубами. И вечно приукрашивают то, что услышали сами. Значит, можно быть уверенным, что к моменту, когда король появится на балконе, добрая треть из тех, кто тут сейчас стоит, будет искренне верить в то, что лично видело этот несостоявшийся разговор. И уже не сможет от этого отказаться. Расследование я, конечно же, возьму на себя, и начальник Внутренней стражи тут же отправится в Последний Приют! А потом, когда я докажу королю, что это заговор, – поднимется на эшафот. Основную массу воинов Внутренней стражи, как утративших доверие, надо будет сослать в отдаленные гарнизоны, а потом спокойно заняться подбором новых телохранителей. И тогда… физическое устранение Вильфорда перестанет быть нерешаемой проблемой! Так. Это – далекое будущее. О нем – потом. Итак, начнем сначала. Мотив у Орассара есть. И еще какой: он – друг Логирда Неустрашимого. И просто обязан отомстить за смерть сына своего друга. Или как минимум позволить это сделать вассалу казненного графа. Для этого надо немногое – просто позволить сотнику Пайку пройти на балкон: если кто и сможет убить короля, так это этот головорез. Не зря же его считают одним из лучших рубак королевства? То, что арбалетчик окажется быстрее, сочтут счастливой случайностью. Вильфорд, конечно же, решит его наградить, и Вагид… может сорваться с крючка… Нет, лишние свидетели нам ни к чему. Значит, он тоже должен умереть. Его уберут „сообщники“ Пайка. И скроются в неизвестном направлении. Что я получу в итоге? Во-первых, король еще сильнее возненавидит Утерсов. Во-вторых, у Утерсов появится еще один счет к королю. В-третьих, я уберу Пайка. В-четвертых, избавлюсь от Орассара. В-пятых, получу возможность устроить во Внутреннюю стражу любое количество своих людей… И в итоге смогу убрать короля…»