Текст книги "За гранью долга"

Автор книги: Василий Горъ

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 22 страниц)

Глава 21
Аурон Утерс, граф Вэлш

Смотреть на лица встречных мужчин было довольно-таки забавно: большинство придворных, увидев мое сюрко с вышитым на нем гербом рода, изумленно замирали на месте. И вспоминали про церемониальный поклон уже после того, как мы проносились мимо. Некоторые пытались проявить бдительность и, не дожидаясь, пока «нарушители спокойствия» доберутся до покоев его величества, уносились к ближайшему посту Внутренней стражи. А особо героическая часть нервно тянулась к оружию: появление во дворце недавнего узника Последнего Приюта, пусть даже официально признанного невиновным, требовало немедленной реакции. Впрочем, дальше ни к чему не обязывающего жеста дело не заходило: ведь прикосновение к рукояти оружия обычно расценивалось как завуалированное оскорбление. Или вызов на дуэль. На что я, как дворянин, обязан был немедленно отреагировать. Но так как желающих скрестить клинки с одним из рода Утерсов среди встречных «героев» так и не нашлось, мы продолжали передвигаться практически в том же темпе. То есть почти бегом.

Воины Внутренней стражи, заранее предупрежденные их начальником, вели себя совершенно по-другому: вытягивались в струнку, четко отдавали честь, а некоторые даже прикладывали к груди правый кулак.[30]30
  Выражение крайней степени уважения.


[Закрыть] Этот жест, скорее всего, предназначался сотнику Пайку, идущему следом за мной: именно его подчиненные предотвратили покушение на принца Вальдара. А значит, заслужили уважение и благодарность от преданных правящему дому солдат.

Зато особам женского пола было наплевать на некогда предъявленные мне обвинения: они, мгновенно «срисовав» герб Утерсов и оценивающе оглядев меня с головы до ног, тут же приседали в глубоком реверансе и принимались загадочно улыбаться. Что слегка развеселило мрачного, как ночь, Пайка:

– Берегитесь, милорд! У этих красоток – стальная хватка! Один неверный шаг – и вы с ног до головы в липкой паутине их матримониальных планов…

– Угу… – усмехнулся я, вспомнив рассказы о дворцовых нравах. – Мама говорила… В общем, торопиться я не буду – рановато…

– В общем, вы предупреждены… – облегченно выдохнул сотник и слегка замедлил шаг – судя по его реакции, двери, возле которых стояло аж четыре воина Внутренней стражи, являлись входом в королевские покои.

– Прошу вас, граф! Его величество ждет… – сухонький, желчный, но преисполненный ощущения собственной важности мужчина в черном бархатом жиппоне[31]31
  Род верхней одежды.


[Закрыть] и таких же шоссах[32]32
  Штаны.


[Закрыть] выскользнул из-за портьеры. И, грозно зыркнув на стражников, распахнул передо мной массивные дубовые двери. Несмотря на полное отсутствие каких-либо украшений и вышивки, одежда сенешаля[33]33
  Управляющий королевским дворцом.


[Закрыть] казалась воплощением роскоши и богатства. Впрочем, подумать о том, как достигается такой эффект, мне не удалось – из-за дверей раздался угрожающий рык короля:

– А я сказал – поедешь!!!

– Аурон Утерс, граф Вэлш! – невесть как просочившись между мной и дверным косяком, неожиданно густым басом произнес сенешаль. – Шевалье Ноел Пайк, сотник Правой руки графа Логирда Утерса Неустрашимого…

…Его величество выглядел еще более мрачным, чем прошлой ночью. Под его глазами появились черные круги, а лицо еще больше похудело и заострилось.

Поприветствовав нас кивком, Вильфорд Бервер повелительно кивнул в сторону пары кресел, стоящих рядом с креслом его высочества принца Вальдара, и, дождавшись, пока мы сядем, повернулся к сенешалю:

– Шейди! Проследи, чтобы никто нам не мешал…

– Я не вижу необходимости уезжать из Арнорда, отец! – продолжая прерванный разговор, прошипел принц. – Мне кажется…

– Вот… Ключевое слово – «кажется»… – фыркнул монарх. – А думать ты не пытался? Думать, сын! И анализировать! Чему тебя все эти годы учили твои преподаватели? Ладно, раз ты отказываешься, то полемика закончена. Ты просто сделаешь то, что я приказал. Вопросы есть?

– Нет… Ваше величество… – с легкой обидой в голосе пробормотал Вальдар.

– Отлично… – криво усмехнулся Вильфорд Бервер и повернулся ко мне: – Граф! Я хочу, чтобы вы и ваши воины сопроводили моего сына в замок Красной Скалы. Мне кажется, что это единственное место в королевстве, где с наследником престола точно ничего не случится…

– Но ведь можно сделать намного проще! – взвыл принц. – Пусть рядом со мной постоянно находится тот же десяток воинов Правой Руки, который…

– Ты что, не понимаешь? – возмущенно перебил сына монарх. – Любая охрана защищает только от второго выстрела, удара ножом или мечом! Второго!!! Спроси вон у Ронни – чем тебе помогут стражники, стоящие за дверью, если ему вдруг заблагорассудится тебя зарубить?

Принц задумчиво посмотрел на меня… и слегка побледнел:

– В его преданности я не сомневаюсь…

– Вопрос не в его преданности… – хмыкнул король. – А в том, что подкупить или заставить сделать первый удар можно почти любого. Постельничего, сенешаля, телохранителя, фрейлину, уборщицу… Стрела, нож, меч, яд – способов убрать неугодного безумное количество. И ни одна охрана не в состоянии гарантированно защитить от всего сразу. Думаешь, почему в нашем роду все… – Вильфорд кинул взгляд на меня, помрачнел и, сделав небольшую паузу, все-таки продолжил: —…почти все мужчины умирали своей смертью? Потому, что мы практически не выходим из своих покоев! Потому, что каждого из тех, кто вхож на эту часть дворца, постоянно проверяют на преданность и верность. И потому, что мы – заложники собственной короны!

«Заложники?» – удивленно подумал я.

Видимо, моя мысль отразилась на лице, так как его величество грустно вздохнул и объяснил:

– Вот вы, граф, абсолютно свободны в своих решениях. Я не имею в виду ваш долг по отношению к короне или роду. Задумайтесь – вы, при желании, совершенно спокойно можете отправиться куда угодно. В одиночку или с небольшой свитой, не рискуя ничем, кроме своей жизни. Ваша смерть не закончится дворцовым переворотом, сменой правящей династии и гражданской войной. Находясь в собственном замке, вы вольны в любой момент выйти наружу, чтобы поплавать в реке, съездить на охоту или сбегать в соседнюю деревню на свидание к какой-нибудь симпатичной девушке. Ни я, ни мой сын этого сделать не можем: даже по нужде мы ходим в сопровождении телохранителей! Прежде, чем мы ложимся в постель, ее обязательно проверяют специально обученные люди – мало ли, вдруг под простыней откуда-то возьмется ядовитый шип? Каждый наш шаг от пробуждения и до отхода ко сну – на глазах у десятков людей. Каждый поступок – пища для пересудов… Да не подумайте, что я жалуюсь – все это просто компенсация за королевскую власть… – внезапно прервав монолог, угрюмо подытожил Вильфорд Бервер. – Поэтому мы и обязаны думать на много ходов вперед. Обязаны!!! – он повернулся к сыну и, сдвинув брови, добавил: – А ты, вместо того чтобы думать, строишь из себя героя…

– Никого я из себя не строю… – начал было принц, но, наткнувшись на угрожающий взгляд отца, замолк на полуслове.

– Выедете из города на рассвете. Возьмете с собой всех воинов Правой Руки и двух телохранителей моего сына. В этом письме, которое вы обязаны передать своему отцу даже ценой жизни всех своих спутников, – монарх протянул мне запечатанный королевской печатью свиток, – приказ отправить в столицу две сотни своих воинов. Если у вас будет желание, то с ними можете вернуться и вы. Кстати, я бы не хотел, чтобы просьбу сопроводить его высочество в Вэлш вы восприняли как мою попытку удалить вас от двора…

– Даже и не думал, ваше величество…

– Просто не успели. Или слишком молоды… – усмехнулся монарх. – Ладно. Думаю, мой приказ вам понятен. А теперь поговорим о заговоре. И начнем с утреннего покушения на Вальдара. Новость первая – те тридцать солдат, которые ворвались в его покои, были одеты в цвета вашего рода, граф! То есть если бы эта часть плана удалась, то вину за смерть единственного наследника престола я должен был возложить уже на вашего отца. То есть того, кто отвечает за инициативу его вассалов…

– Тот, кто планировал покушение, увязал эту часть плана с моей предполагаемой смертью на эшафоте?

– Да! Я должен был подумать, что ваши вассалы, не имея возможности спасти вас от топора палача, решились на месть… – Вильфорд Бервер перевел взгляд на сына, и в его глазах мелькнула затаенная боль. – Что интересно, среди этих тридцати убийц не оказалось ни одного наемника. Все те, кто ворвался в покои Вальдара – Снежные Барсы. Элитные рубаки его величества Иаруса Молниеносного…

– Простите, что перебиваю, сир, но тогда получается, что барон Велсер – просто пешка в большой игре? – поинтересовался Пайк.

– Не о том думаете… – поморщился король. – Я практически уверен, что барона Велсера уже нет в живых. Законы заговора… Важнее другое – раз в покушении участвовали не наемники, значит, Иарусу плевать на то, что я восприму присутствие его воинов в Арнорде как его план завоевать Элирею. А почему?

– Потому, что на фоне чего-то гораздо более важного это окажется несущественной мелочью… – подал голос принц Вальдар.

– Ну наконец-то ты начал думать… – мрачно «восхитился» монарх. – Да! Так и есть! Это значит, что в настоящее время происходит что-то такое, о чем я не знаю…

– Голубиный мор? – вырвалось у меня.

– Да. И он – тоже. Это средство держать меня в неведении… – кивнул Вильфорд. – В общем, как мне кажется, вариант всего один…

– Иарус договорился с королем Урбаном Красивым? – встревоженно поинтересовался его высочество. – Но ведь у нас с Морийором мир! Уже двести восемнадцать лет! Урбан не мог…

– Барон Велсер тоже не мог меня предать. Однако… – вздохнул Вильфорд Бервер. – В общем, если все так, как я сейчас описал, то войска Молниеносного в данный момент двигаются по западным землям Элиреи по направлению к столице…

– А что, вполне логично… – выдохнул я. – Если бы я погиб на эшафоте, а принц Вальдар – в своих покоях, то…

– То я двинул бы свои войска к замку Красной Скалы… – кивнул король. – На северо-восток от Арнорда. В противоположном от границы с Морийором направлении. И защищать столицу было бы некому…

– Тогда надо идти на запад! – вскочив с кресла, воскликнул принц Вальдар. – Хотя… нет смысла: если войска Иаруса перешли Алдон,[34]34
  Река, по которой проходит граница между Элиреей и Морийором.


[Закрыть] то мы уже опоздали. От его верхнего течения и до самой столицы нет ни одного удобного места для того, чтобы дать бой чудовищной армии Делирии. Уж лучше дать им осадить Арнорд…

– Вот именно… Поэтому я ограничился тем, что послал к границе с Морийором разведчиков. А тебя отправляю в Вэлш…

– Да, но если начнется война, то…

– Если начнется война, то те воины Иаруса, которые еще остались в городе, сделают все, чтобы в нем воцарился бардак. То есть начнут травить колодцы, поджигать склады с продовольствием и убивать командиров боевых подразделений… А еще очень постараются завершить начатое. То есть убрать тебя и меня… – перебил сына король. – Давай не будем складывать все яйца в одно лукошко. Если что-то случится со мной, то ты должен сесть на трон и позаботиться о своем народе…

– Разрешите вопрос, сир! – дождавшись, пока король сделает паузу, спросил я.

– Конечно, граф…

– Как бы мы ни спешили, эти самые две сотни воинов Правой Руки доберутся до столицы не раньше чем через восемь-девять дней. То есть к тому времени, когда город будет уже в осаде…

– Угу. И ваша единственная задача – сделать все, чтобы им стало не до штурма…

Глава 22
Десятник Вигор Гваал

Услышав эхо от первого удара тревожного била, сотник Ахим Лоут разорвал дистанцию, жестом показал, что бой окончен, вскинул вверх меч и продублировал свой приказ для остальных:

– Достаточно! Лапа и Корго! В головной дозор! Метла и Топорище – замыкаете! Остальные – бегом!!!

Услышав приказ командира, десяток черно-желтых, только что атаковавший измученных утренней «пробежкой» воинов Гваала, мгновенно забыл про тренировочный бой. И, выстроившись в колонну по два, рванул вслед за скрывшимися за поворотом дозорными.

С трудом убрав меч в ножны, Вигор ошалело посмотрел на свои трясущиеся от перенапряжения руки и, затравленно покосившись на своих солдат, тоже сорвался с места. Решив умереть, но не отстать от трехжильных воинов Правой Руки, абсолютно не чувствующих усталости.

Бежать вниз по ущелью было ничуть не легче, чем подниматься – здоровенные камни, под которыми еле слышно журчал ручеек, казались устойчивыми только на первый взгляд. И, принимая на себя вес тяжеловооруженного воина, так и норовили перевернуться или, того хуже, вызвать небольшой камнепад. Что странно, эти же самые камни никак не реагировали на передвижения Ахима Лоута и его головорезов!

«Настоящие горные козлы… – стараясь наступать на те же валуны, что и несущийся перед ним черно-желтый, подумал десятник. – Все до одного! И ведь никто из них никогда не теряет равновесия и не падает! В отличие от нас, долинников… Впрочем, что удивительного? Если бы я рос в горах, то тоже чувствовал бы, куда надо наступать, чтобы не упасть…»

Нестись по морене и думать было невозможно, поэтому десятник сосредоточился на движении и на какое-то время выпал из реальности. Его подчиненные, видимо, сделали так же, так как за полтора часа безумного спуска к Северному тракту ни один из них как-то не умудрился подвернуть себе ногу и упасть! Правда, им пришлось забыть и про правила передвижения по горам, и про все те признаки присутствия в горах вражеских солдат, которые вдалбливали в их головы старожилы Запруды. И думать только о следующем шаге.

Зато воины Лоута, прыгая по камням, смотрели не под ноги, а по сторонам! И как-то умудрялись сохранять видимость строя. А еще совершенно точно готовы были среагировать на любую попытку нападения…

– Быстрее… – вырвавшись из тесного ущелья на Северный тракт, рявкнул сотник. И, пару раз энергично взмахнув рукой, прибавил темп бега: хоть тревожный колокол рокотал и с одиночными ударами, сигнал «Внимание» мог оказаться предвестником начала войны…

…То, что герса южной надвратной башни окажется поднятой, десятник Гваал не ожидал. И, выбежав из-за поворота, невольно замедлил шаг. Однако удар в спину заставил его вновь ускориться и перейти на нормальный – для черно-желтых – темп бега.

– Нас ждут… – уже вбегая в захаб, объяснил ему один из воинов Правой Руки. – Что-то случилось…

– Стройтесь перед донжоном… – раздраженно перебил своего подчиненного сотник и, первым вбежав во двор крепости, куда-то исчез.

С трудом успокоив дыхание, десятник жестом продублировал подчиненным полученную от начальства команду, и, заняв свое место на плацу, огляделся по сторонам.

Удивительно, но в крепости было тихо и спокойно: воины на стенах продолжали нести службу в обычном режиме. Под котлами со смолой не полыхали костры, воины свободной смены, почему-то не построенные на плацу, слонялись по двору без оружия и в одних поддоспешниках, а двое солдат из обслуги метательных машин, восседая на крышке ларя с метательными камнями, вообще играли в кости.

Впрочем, не только играли – один из них, среагировав на вопросительный свист Топорища, жестами объяснил причину переполоха:

«Почтовый голубь». «Новости». «Плохие». «Внимание». «Скрытое передвижение». «Сто человек». «Немедленно»…

– Обнаружены сто воинов противника? – еле слышным шепотом поинтересовался у десятника Пивная Кружка.

– Нет… – невесть как расслышав заданный не ему вопрос, угрюмо буркнул Топорище. – Если бы тут появились воины Иаруса, тем двум бездельникам было бы не до игры… Судя по всему…

Дослушать выводы черно-желтого Гваалу и его воинам не удалось: двери донжона распахнулись, и во двор быстрым шагом вышел Волк. А следом за ним – и сотник Лоут.

– Десятник Гваал! Вы и ваши люди пока можете быть свободными… – тоном, не терпящим пререканий, рявкнул граф Шорр. – Остальные – десять минут на сбор по-походному. Вы уходите в Арнорд… Немедленно! – угрюмо посмотрев на слегка дернувшегося Лапу, добавил комендант: – Вам надо догнать тех, кто уже ушел…

…Отдохнуть после безумной пробежки Гваалу и его людям не удалось – сразу же после ухода сотника Ахима Лоута и десятка воинов Правой Руки Волк объявил общий сбор. И, дождавшись, пока перед донжоном выстроятся все не задействованные в карауле воины, угрюмо вздохнул:

– Не хочу, чтобы вы забивали себе голову всякой ерундой и придумывали невесть что. В письме, доставленном почтовым голубем, не было ни слова о войне, каких-нибудь беспорядках или чем-то подобном. Только приказ его величества короля Вильфорда Четвертого Бервера отправить всех воинов Правой Руки в столицу. Зачем они потребовались в Арнорде, я знаю не больше вашего. Думаю, что следующий почтовик обязательно все прояснит. Поэтому дергаться мы не будем – да, нести службу половиной гарнизона нам будет не очень уютно, но если слегка уменьшить количество разведывательных выходов и тренировок, и немного уплотнить караулы, то отсутствия сотни Правой Руки вы и не заметите…

«Как же, не заметим… – мысленно усмехнулся десятник. – Заметим, и еще как! Без Ахима и его людей наша служба станет заметно спокойнее…»

…– Господин десятник! Господин десятник!

Услышав голос Щепотки Соли, Гваал сначала сел, потом открыл глаза и тут же зажмурился: заходящее солнце, врывающееся в дверной проем башни, било прямо ему в глаза:

– Да? Что случилось?

– Там, ниже по ущелью, на одном из склонов появились овцы…

– Ну, и что мне, по-вашему, надо сделать? Попросить у его сиятельства разрешения устроить вечеринку с шашлыками? – чувствуя, как по его спине покатились капельки холодного пота, криво ухмыльнулся десятник.

– От жареного мяса я бы, конечно, не отказался… – удостоверившись, что десятник правильно среагировал на важную новость, хохотнул воин. – Однако я вас бужу не для этого. А для того, чтобы вы доложили об их появлении его сиятельству графу Шорру: по инструкции, часовой обязан уведомить разводящего о появлении в пределах видимости вооруженных отрядов, одиночных путников, телег, карет, о замеченных изменениях в окружающем пост рельефе и цвете травы…

– Достаточно… – жестом приказав болтуну заткнуться, Вигор рывком встал с топчана и, выйдя из башни, посмотрел в указанном направлении.

Судя по количеству белых точек, медленно появляющихся из-за перегиба склона, отара должна была быть здоровенной: отсюда, с северной стены Запруды, животные сливались в сплошную полосу цвета вечного снега, как две капли воды похожую на те, к которым сотник Лоут частенько водил десяток Гваала.

– Давно появились? – окончательно проснувшись, поинтересовался у солдата Гваал.

– Только что… – хмыкнул Щепотка Соли. – Я сначала не понял, что это такое, поэтому и не стал вас будить. Кстати, мне кажется, или они разворачиваются и уходят?

– Уходят? – десятник бросил еще один взгляд на действительно ставшую поуже полоску и вздохнул: – Непонятно… Ладно, докладывать надо все равно. Внимательнее тут. Я побежал…

– Удачи… – усмехнулся солдат и, поудобнее перехватив щит, продолжил прогуливаться по стене…

…На доклад десятника комендант среагировал довольно вяло:

– Да знаем мы этого пастуха… Полный придурок и редкая пьянь… Появляется тут раз в три-четыре дня. Как переберет первача… На том склоне овцам жрать нечего – один камень. Вот увидишь – минут через десять он погонит их назад…

– Кажется, уже уходят, ваша светлость… – подтвердил Гваал.

– Первое время я посылал к нему воинов, но потом перестал… – не отрывая взгляда от какого-то документа, вздохнул комендант. – Каждый раз одно и то же – еле стоит на ногах и лыка не вяжет… Правда, после того, как его пару раз помяли, при виде крепости он научился трезветь… Ладно, я все понял. Можешь возвращаться на стену… До заката еще час, так что немножечко выспаться перед бессонной ночью ты еще успеешь…

Сообразив, что продолжения не будет, Вигор отдал Волку честь и, попятившись, выбрался из кабинета в коридор. А потом, кивнув стоящему у дверей часовому, быстрым шагом двинулся к лестнице. Мысленно бормоча:

«Угу… Выспишься тут… Перед такой ночкой… Хотя… попробовать-то можно?»

Глава 23
Иарус Молниеносный

– Превосходный удар, ваше величество! – услышав голос графа Сарбаза, Иарус поморщился и, забросив меч в ножны, развернулся к начальнику Ночного двора:

– И ты туда же?

– Разве это лесть, ваше величество? – усмехнулся придворный. – Не каждый Снежный Барс перерубит так же чисто, как вы, манекен такой толщины. Да еще одетый в кольчугу… Про обычных воинов я вообще не говорю… Значит…

– Ничего это не значит… – разозлился король. – У «обычных», как ты выражаешься, воинов несколько другие задачи. Ни один из них не выстоит против какого-нибудь завалящего дворцового дуэлянта и двух минут. Зато строй из дюжины ветеранов-латников без проблем вырежет три десятка таких задир. И даже не запыхается. Просто за счет того, что… Так! Объяснять очевидные вещи у меня нет никакого желания… С чем пришел? Что, есть какие-то новости?

– Да, сир… – граф Сарбаз подошел к королю и с поклоном протянул ему два маленьких кусочка пергамента…

– Что, от Меддлинга? – воскликнул Иарус и, развернув первое письмо, пробежал глазами четыре коротеньких слова. А потом, сдвинув брови, мрачно посмотрел на начальника Ночного двора: – Ну, и что это за закорючки?

– Сокращения, сир… – ничуть не испугавшись хмурого вида монарха, Сарбаз довольно улыбнулся: – «КЗ» – это крепость Запруда. Десять – количество наших воинов, которых удалось туда заслать под видом подкрепления из Арнорда. «ПР» – воины Правой Руки. «Нет» – означает, что графу каким-то образом удалось убрать из Запруды всех черно-желтых. И теперь там осталось чуть больше половины гарнизона…

– Половины? – мгновенно развеселившись, Молниеносный выхватил из ножен меч и, с оттягом рубанув по обрубку многострадального манекена, развалил его пополам: – Тех, кто там остался, надо считать от силы четвертью. Или не считать совсем…

– Как прикажете, ваше величество…

– Так! А что во втором свитке? – вспомнив, что пергаментов было два, король опустил снова поднятый над головой меч.

Сарбаз, наклонившись, поднял с пола обороненные монархом депеши и, развернув нужную, с поклоном подал ее Иарусу:

– Это письмо от «пастуха». Помните про такого?

– Естественно… – фыркнул король. – Твой человек, с конца зимы мотающийся перед Запрудой и изображающий местного пастуха.

– Точно… Так вот, сегодня он увидел тот самый сигнал…

– Что, наших воинов все-таки поставили в караул на северную стену? – Молниеносный с хрустом сжал кулак и, взмахнув им перед лицом начальника Ночного двора, грозно нахмурил брови: – Я надеюсь, барон Игрен и его люди узнали об этом раньше меня?

– Да, сир! В настоящий момент две сотни Снежных Барсов уже должны была занять позиции за ближайшим к Запруде поворотом ущелья и ждать второго сигнала из крепости…

– Тогда… что я тут делаю? – непонимающе оглядев зал, усыпанный обрубками деревянных чучел, воскликнул монарх. – Нет, конечно, гостеприимство барона Зайда выше всяческих похвал, но я прибыл в его замок не для того, чтобы отдыхать…

– Ваша Туча оседлана и ждет перед парадным входом, сир… – улыбнулся Сарбаз. – Ваши телохранители и сотня гвардейцев – там же…

– А…

– В ваших покоях, ваше величество! – кивнул граф. – И вода для омовения, и одежда, и походный доспех…

– Я успею? – сорвавшись с места и на ходу стягивая с себя пропотевшую рубашку, поинтересовался монарх.

– Через четыре часа будете на месте… Сменные лошади расставлены еще позавчера; факелов заготовили достаточно, так что темнота вам не помешает. Простите, сир, а можно я…

– Нет! Ты возвращаешься в Свейрен! – перебил его Иарус и, открыв дверь в свои покои ударом ноги, унесся одеваться…

…В тусклом свете звезд зубцы стен Запруды казались зубами нижней челюсти какого-то жуткого хищника, открыв пасть, ожидающего приближения беспечной жертвы. Два ярко светящихся «глаза» – факела, закрепленных на крыше донжона – добавляли зверю жуткий взгляд и заодно четко выделяли контуры зубцов на фоне восточной стены ущелья.

– Крепость похожа на притаившегося в темноте зверя, сир… – подумав о том же, еле слышно прошептал сидящий рядом с Иарусом командир Снежных Барсов. – Если долго смотреть на ее стены, то кажется, что звезды Южной Короны – это клыки его верхней челюсти…

– Думаю, что уже сегодня мы наденем на этого зверя ошейник… – не отрывая взгляда от указанного созвездия, так же тихо усмехнулся король. – Кстати, граф Сарбаз сказал, что тут две сотни твоих воинов, а я, пробираясь по ущелью, увидел от силы человек двадцать. Где остальные?

– Два десятка уже перед самой Запрудой. На этой стороне рва…

– Вон в тех двух канавах? – показав в сторону двух черных провалов по обе стороны дороги, спросил король.

– Нет, сир… По ним к крепости не подобраться: там столько ловушек, что можно потерять всех тех, кто попробует их разоружить…

– А, точно… – поморщился король, вспомнив про прочитанный когда-то доклад. – Тогда как твои Барсы туда проползли? Ведь, если я правильно помню, то все подступы к Запруде буквально усыпаны «чесноком»!

– Двинулись сразу же, как стемнело, прикрываясь пологами, на которые нашиты куски серой и черной ткани… – вздохнул воин. – Такой полог здорово скрадывает движение и позволяет сливаться с камнями. Каждая из групп катит небольшой валик с мягкой поверхностью, в которые и должны втыкаться эти железки. Когда их набирается достаточно много, «чеснок» выдергивается, передается назад, а группа ползет дальше. По моим прикидкам, оба прохода вот-вот должны расчистить. Я как раз ждал сигнала, чтобы отправить по ним основную массу своих воинов…

– А как мы преодолеем ров? Там же, внизу – река! А стены – скользкие, как стекло!

– Если десятник Бьерн сделает все, как надо, то мы спокойно перейдем реку по мосту…

– Что за Бьерн? – нахмурился король. – Почему не знаю?

– Один из тех Барсов, которых должны были заслать в крепость с помощью начальника тайной службы Элиреи, сир… – объяснил барон.

– А, так они уже там, внутри! Я сегодня получил сообщение… Ха, я забыл, что ты в курсе… Хорошо, допустим, подъемный мост он нам уронит. Но ведь надо еще поднять герсы и на входе в захаб, и перед внутренним двором! А быстро это сделать нереально! – с сомнением посмотрев на собеседника, поинтересовался Иарус. – Тем более что наших воинов в Запруде всего десять! Даже если они смогут бесшумно снять всех часовых и не перебудят остальных, то скрип от НИКОГДА НЕ СМАЗЫВАЕМОЙ лебедки услышат даже в Арнорде…

– Открывать ворота и поднимать решетки они и не будут, сир! Насколько я знаю, на стенах Запруды есть два барабана, на которые намотаны длиннющие канаты. Если у защитников крепости появляется необходимость скрытно выдвинуться на эту сторону ущелья, скажем, при осаде, то они соскальзывают по ним прямо в реку…

– И разбиваются о камни или тонут в водоворотах? – фыркнул монарх.

– Увы, нет: говорят, что воины Утерса Неустрашимого плавают в реке даже зимой. И не особенно от этого страдают… Так что, сплавившись по течению, они довольно быстро оказываются в тылу осадившей крепость армии и…

– Дальше можешь не рассказывать… – вздохнул король: на что способен десяток головорезов Логирда Утерса, пробравшихся в полевой лагерь, он знал и без рассказов командира Снежных Барсов. – Значит, ты планируешь забраться на стены по этим самым канатам? А что, должно получиться… О! Вспышка!! Вон там, прямо под воротами Запруды!!!

– Сигнал о том, что оба прохода расчищены, сир… – кивнул барон Игрен. – Значит, можно выдвигаться…

– А со стен его точно никто не увидел? – вглядываясь в еле видное в ночной тьме лицо командира Снежных Барсов, на всякий случай поинтересовался монарх.

– Нет. Они приподняли защитный полог только с нашей стороны, сир… Ткань на нем достаточно плотная. Именно для того, чтобы не пропускать свет искр от кресала…

– Что ж, не будем терять времени. Командуй…

…Проводив взглядом первые три десятка Снежных Барсов, под прикрытием маскировочных пологов поползших к Запруде, Иарус дважды щелкнул пальцами и, с трудом дождавшись, пока проверявший обмундирование очередного десятка барон окажется рядом, хмуро поинтересовался:

– А где мой комплект накладок?

Командир Барсов почесал мясистый нос, потом посмотрел на носки своих сапог и, тяжело вздохнув, мотнул головой в сторону небольшого уступчика, торчащего из скалы чуть ниже по ущелью:

– У меня все давно готово, сир… Только вот, может, все-таки стоит подождать, пока мои люди захватят стены?

– Идем. Поможешь мне все правильно закрепить… – пропустив мимо ушей последнюю фразу, приказал монарх. И, заметив, что барон не двигается с места, раздраженно зашипел: – Я тебе что, Бадинет Ленивец? Или Вильфорд Скромняга? Или Аристарх Бурдюк? О чем ты думал, когда предлагал МНЕ остаться? Я – король-воин! И не привык прятаться за спины своих воинов!

– Этим гордится вся армия, сир… – буркнул Игрен. – Только вот прежде, чем ввязаться в бой, до крепости надо доползти. А это…

– Военная хитрость чести не пятнает… – разозлился Иарус. – Если я не успею к краю рва до того момента, как твои люди подадут сигнал о начале штурма, эта военная кампания станет для тебя последней!

– Мы успеем, сир… – сглотнув подступивший к горлу комок, выдохнул барон. – Десяток моих лучших людей ждет, пока вы будете готовы…

– Вот это – совсем другой разговор… – ухмыльнулся Молниеносный и, сместившись за скалу так, чтобы его не было видно со стен Запруды, быстрым шагом двинулся к свертку с накладками. И, с трудом дождавшись, пока обогнавший его барон достанет из него налокотники, вытянул перед собой обе руки: – Затягивай ремни, как положено. Не хочу, чтобы они мешали двигаться или отцепились…

…Увидев сноп искр, посыпавшихся со стены, Иарус приподнялся на локтях и, убрав с глаз хлестнувший по щеке угол маскировочного полога, повернул голову направо. В ту же секунду барон Игрен, лежащий рядом с ним, схватил кремень с кресалом. И через мгновение ночную тьму ущелья разорвал сноп ярких, как звезды, искр…

«Хорошо, что там, внизу, шумит река… – поморщившись от звука удара камня о камень, подумал король. – А то он бы перебудил всех защитников крепости…»

«Приготовились…» – «прочитав» жест командира Снежных Барсов, Иарус оглянулся назад и усмехнулся, заметив, что по поверхности дороги прокатилась едва заметная волна: воины расстегивали ремешки налокотников, наголенников и набрюшников. И доставали из ножен короткие мечи…

– Вы пойдете первым. В третьем десятке, сир… – тоном, не терпящим возражений, прошептал барон.

Лезть на стены самым первым монарх не собирался, однако, прекрасно понимая, что каждое его слово после штурма обязательно будет оцениваться обычными воинами, сделал небольшую паузу. И, грозно нахмурив брови, злобно прошипел:

– Это почему еще?

– Сигнал, который подали, не основной. Штурм начнется после того, как на стены поднимутся первые два десятка и удостоверятся, что там все так, как и должно быть. То есть я хочу быть уверен в том, что там нет ловушки. Вот когда сигнал подадут они, тогда вы сможете подняться на стены… Как и положено королю-воину – первым…