Текст книги "Клинок его Величества"

Автор книги: Василий Горъ

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 22 страниц)

Глава 26
Граф Дартэн Ратский

Ближе к полуночи, когда выпитое начало туманить разум даже самым стойким в этом плане личностям, толпа в Большом Бальном Зале начала редеть. Нет, желающих покружиться в танце было еще предостаточно. Особенно среди молодежи, с ужасом думавшей о том, что следующий бал в королевском дворце будет только весной. Однако абсолютное большинство придворных, оттанцевав положенное и таким образом отдав «вассальный долг» королю, уже спешили заняться своими делами.

Самые любвеобильные уединялись в гостевых покоях и альковах. Благо таких в Западном крыле было предостаточно. Те, кто в своих ухаживаниях продвинулся не так далеко – отправлялись на прогулку в парк. А те, кто приехал на бал, чтобы заняться делом, спускались в гостевые винные погреба. Чтобы, заняв один из уютных кабинетов, за кубком хорошего вина обсудить с единомышленниками насущные проблемы.

Естественно, и те, и другие и третьи интересовали графа Ратского по-разному. Лица из первой категории – меньше всего, так как о большинстве их интрижек ему было известно уже давно. За представителями второй категории следили чуть более внимательно: начинающиеся отношения между представителями различных родов обычно давали достаточно пищи для размышлений. И, конечно же, данные для последующего использования в придворных интригах. Зато с лиц, дегустирующих королевские вина, глаз не спускали не на минуту – каждая фраза, сказанная в тесной компании, могла принести или очень большие проблемы, или такую же большую выгоду.

Кстати, некоторые особо интересные беседы граф Дартэн старался слушать сам. Ибо знал, что никакой, даже самый подробный отчет не может передать тех мелочей, которые делали разговор. Интонации, жесты, выражения лиц и даже паузы могли вывернуть смысл разговора наизнанку. И частенько несли в себе больше информации, чем то, о чем говорилось вслух.

Естественно, слушать приходилось инкогнито. Оставаясь невидимым и неслышимым. Однако с этим проблем не возникало – в стенах каждого из кабинетов было достаточно глазков и слуховых отверстий не для одного, а для двух-трех слухачей. Но сегодня графу Ратскому было не до разговоров – последние два часа он неспешно прогуливался по Залу, улыбался молоденьким красавицам, еще краснеющим от взглядов всесильного главы Тайной канцелярии, и терпеливо ждал. Ждал приезда Гайоса Ранмарка. Ибо сегодняшнее явление командира Золотой тысячи ко двору должно было стать самым важным событием уходящего года.

И кто-кто, а Ратский знал это лучше всех: после нескольких недель беспробудного пьянства безутешный отец, потерявший единственного наследника, не мог не думать ни о чем, кроме мести.

Увы, его надежды на то, что посланные в Свейрен воины возьмут кровь за кровь, превратились в дым: сегодня утром он узнал о том, что головы его людей выставлены на всеобщее обозрение на Лобной площади столицы Делирии. Естественно, весь день граф пребывал в состоянии неконтролируемого бешенства. И мог думать только о мести.

Кстати, сотник Виллар Зейн, сообщивший ему эту новость, мимоходом оборонил еще одну фразу. О том, что статус командира отборного подразделения армии Онгарона и действия против Иаруса Молниеносного не совместимы. Объяснять, почему не совместимы, не было никакой необходимости: граф Ранмарк прекрасно понимал, что не имел права действовать против главы другого государства без разрешения верховного сюзерена. А верховный сюзерен, как известно, такие действия не одобрял.

Конечно же, можно было поступить и по-другому. Намекнуть графу, что вассальная клятва, данная им его величеству, накладывает ответственность не только на вассала, но и на короля. Но Ранмарк знал, что война – это тысячи жертв. И ни за что не стал бы тешить себя надеждами, что Бадинет Ленивец, выполняя свой долг перед вассалом, возьмет и объявит войну Иарусу Рендарру.

В общем, мысль о том, что, уйдя в отставку, он сможет посвятить все свое время мести за убитого сына, отравила его душу так же быстро, как яд веретенки или отвар четырехлистника [104]104
  Отвар четырехлистника – сильнодействующий яд.


[Закрыть]. И он должен был вот-вот появиться во дворце, чтобы повидаться с королем…

…Услышав зычный глас церемониймейстера, объявившего о появлении начальника Золотой тысячи, Ратский неторопливо поставил на поднос пробегавшего мимо слуги кубок с вином, тщательно вытер губы, а уже потом повернулся к Гостевым Дверям.

Взгляд на возникшего на пороге мужчину – и начальник Тайной канцелярии, как и все присутствующие, «искренне удивился». Кстати, чтобы изобразить эту эмоцию, не пришлось прикладывать никаких усилий, ибо граф Ранмарк явился на бал в совершенно непотребном виде: седые спутанные волосы, слипшаяся борода, винные пятна на несвежем камзоле, взгляд, полный безумия. Да что там взгляд – на поясе командира Золотых не было ни меча, ни кинжала!

…Оглядев зал мутными от затаенной боли глазами, Ранмарк остановил взгляд на пустующем малом королевском троне и недоуменно свел брови к переносице: короля не было. Значит…

«Вот он… слева!» – подсказал ему Ратский. Естественно, про себя. – «Общается с принцем Гарридом…»

Словно услышав подсказку, командир Золотых набычился, сжал кулаки и попер к монарху напрямик. Не замечая танцующие пары…

Забавно, но желающих высказать недоумение таким неслыханным поведением в зале не оказалось! Даже те, кто отлетал в стороны от толчков его могучего плеча, делали вид, что потеряли равновесие сами. Ибо понимали, что в том состоянии, в котором граф Гайос находился сейчас, он опаснее разъяренного кабана…

…Остановившись на положенном расстоянии от короля, Ранмарк церемонно поклонился, попробовал нашарить десницей рукоять меча… и не смог. Дикий взгляд на свой пояс – и на его лице появилось что-то вроде удивления. Потом удивление куда-то пропало, а ему на смену пришла решимость:

– Ваше величество! Я прошу об отставке…

Развернувшись на месте, король Бадинет вытаращил глаза: видеть своего военачальника в таком виде ему еще не приходилось. Однако привычка держать лицо сделала свое дело, и уже через мгновение монарх без тени эмоций на лице отрицательно помотал головой:

– Нет, Гайос! Я тебе ее не дам…

Для графа Ранмарка, невесть с чего уверенного в положительном решении, отказ оказался чем-то вроде удара ножом в спину: его лицо налилось дурной кровью, на бычьей шее вздулись вены, а пальцы, опять не нащупавшие рукоять меча, сжались в кулаки. Несколько мгновений тишины – и присутствующие чуть не оглохли от рыка старого вояки:

– Я! Прошу! Вас! Об! Отставке!

Бадинет Ленивец выдвинул вперед подбородок, шагнул к своему вассалу, и, вперив взгляд в его переносицу, повторил:

– Я тебе ее не дам!

– Тогда… тогда… – Ранмарк оглядел свои ручищи, пояс, потом посмотрел по сторонам, в два прыжка подскочил к ближайшему танцору, и, схватив его за запястье, сорвал с кисти щегольскую белоснежную перчатку. Разворот на месте – и смятый кусок ткани полетел под ноги королю: – Я забираю свою вассальную клятву…

«Вот и все…» – удовлетворенно подумал Ратский, незаметно смещаясь к ближайшей двери. – «Несколько слов, сказанных в нужное время и в нужном месте – и его величество лишился вернейшего вассала. По сути, своей правой руки…»

…Предсказать реакцию короля на такое заявление смог бы даже самый неискушенный в придворных интригах человек. Поэтому через десяток ударов сердца начальник Тайной канцелярии шел по коридорам к своему рабочему кабинету, по пути вспоминая, какое из незавершенных дел требует его незамедлительного внимания.

Дел было много. Даже очень. Однако прежде, чем ими заняться, граф Дартэн решил почитать почту. И, добравшись до своего стола, первым делом пододвинул к себе оба письма, доставленных с голубятни за время его отсутствия.

– Ну, и что у нас тут? – вполголоса буркнул он, разворачивая первый попавшийся под руку кусочек пергамента. И, вчитавшись в сообщение, удивленно уставился в никуда: – Вот оно как, оказывается?

…На первый взгляд, в письме нового посла Онгарона в Делирии не было ничего особо интересного. Краткое описание событий за текущий день и пересказ последних слухов. Но человек, умеющий делать выводы, мог выжать очень много интересной информации даже из этих сухих строчек.

Скажем, фраза о том, что на площадях Свейрена глашатаи каждый час объявляют о том, что воины Ночного двора обнаружили и уничтожили пять десятков отборнейших головорезов Бадинета Нардириена, проникших в столицу с целью убийства короля Иаруса Молниеносного, говорила о многом. В частности, о том, что Иарус Рендарр все еще не оклемался от удара, нанесенного ему Законником, и все еще боится покидать свои покои: раньше, для того, чтобы укрепить боевой дух своей армии, он выступил бы перед воинами сам. И устроил бы какую-нибудь маленькую, но победоносную войну.

Слух о том, что придворные, имевшие доступ в покои Молниеносного, под тем или иным предлогом отправлялись в свои имения, заставил графа Ранмарка задуматься еще сильнее. Исходя из того, что опала коснулась не только слуг низового звена, но и телохранителей короля и принца Вальдара, можно было сделать весьма настораживающий вывод: Иарус Рендарр боялся Видящих. Вернее, того, что они могли сотворить с его вассалами!

«Мне нужна хотя бы одна…» – невесть в который раз подумал граф. – «И чем быстрее – тем лучше…»

Второе письмо было от барона Карла Эйдиара – посол Онгарона в Элирее кратко сообщал о том, что уже приступил к выполнению поставленных перед ним задач. И что в течение ближайших десяти дней доложит о полученных результатах…

«Десять дней… То, что нужно…» – отложив в сторону клочок пергамента, удовлетворенно подумал Ратский. – «Значит, через двадцать-двадцать пять я о них услышу…»

Глава 27
Принцесса Илзе

Открывать глаза не хотелось. Совсем. Ведь сон, в котором я сидела с Ронни на краю бездонного ущелья и любовалась сразу тремя радужными мостами, переброшенными через водопад, был еще совсем рядом. И мне казалось, что если закрыть глаза, накрыться одеялом и не слушать голос Айлинки, настойчиво убеждающей меня проснуться, то его можно досмотреть до конца.

Однако стоило мне потянуться к краю одеяла, как оно почему-то поползло куда-то вниз, а к моей спине прикоснулась маленькая, но ужасно холодная ручка:

– Леди Алиенна! Ну, проснитесь же, наконец!!!

Облако из капелек, переливающихся всеми цветами радуги, подмигнуло мне в последний раз и исчезло. А вместе с ним исчезло и ощущение полного и всеобъемлющего счастья, которое я испытывала во сне.

– Я уже не сплю…

– Да? А почему у вас глаза закрыты?

– Легла очень поздно… – вспомнила я. – Вернее, очень рано…

Девочка возмущенно фыркнула:

– Вы считаете, что это достаточно веская причина, чтобы пропустить тренировку?

Я мысленно вздохнула, потом решительно открыла глаза и заставила себя сесть.

– Ваша поддева… – явно передразнивая Кристу, гнусаво пробормотала девочка. И с дурашливым поклоном протянула мне ставшую привычной часть моего утреннего костюма.

Я прислушалась к своим ощущениям и отрицательно помотала головой:

– Сначала – ночная ваза…

Айлинка расхохоталась:

– И на какое место, леди, вы собираетесь ее надеть?

Я задумчиво посмотрела на нее и улыбнулась:

– Конечно же, на голову! Но не себе, а одной ужасно надоедливой девице, мешающей мне спать по утрам!

«Ужасно надоедливая девица» сделала вид, что испугалась, потом хихикнула и согласно кивнула:

– Пожалуй, верю… Ибо на ваше опухшее личико она не наденется при всем желании!

Шлепнуть ее по попе мне не удалось – Айлинка с легкостью уклонилась от моего выпада, и, зачем-то вскочив на подоконник, показала мне язык.

– Вот, значит, как, да? – притворно обиделась я. Натянула на ноги теплые тапочки и встала. – Кстати, а где Криста?

Девочка кинула взгляд на мерную свечу:

– Придет через полчаса…

Я удивленно уставилась на часовые кольца. Потом перевела взгляд на Айлинку и заметила, как в ее глазах промелькнула тень вины.

– Ты меня разбудила эдак на полчаса раньше… Зачем?

Айлинка слегка покраснела:

– Ну… чтобы вы успели привести себя в порядок…

– Врешь… – буркнула я, подтянула подол ночной рубашки и уселась на ночную вазу. – И кому врешь! Видящей?

Девочка спрыгнула на пол, уселась на подоконник, и только потом ответила:

– На утренней тренировке будет ОН!

– Он?

– Принц Вальдар!!!

Я сделала вид, что не понимаю:

– И что с того?

– А то, что из всех наследников дворянских родов Элиреи он – самый лучший жених. И подходит мне больше всего! – справившись со своим смущением, заявила она.

– Чем? Тем, что он – наследник престола? – ехидно поинтересовалась я.

– Сдался мне его престол! – возмутилась девочка. – Я тут подумала… и… раз его уважают и отец, и Ронни, и Кузнечик, значит он, как вы говорите, настоящий!

– Мне он тоже понравился… – призналась я, встала с ночной вазы и принялась искать взглядом таз с горячей водой.

Как и следовало ожидать, в такую рань его в комнате не оказалось.

– Умыться можно и водой из кувшина… – сообразив, чего мне не хватает, виновато буркнула Айлинка.

– Я привыкла мыть не только лицо… – поддела ее я. Потом почувствовала, что девочка вот-вот обидится, и махнула рукой: – Впрочем, разок смогу и потерпеть…

…Айлинка оказалась права – несмотря на то, что вечерние посиделки в гостиной графа Логирда закончились далеко за полночь, принц Вальдар был уже в зале. Причем не один: рядом с ним в одних шоссах стоял не кто иной, как его величество Вильфорд четвертый, Бервер по прозвищу Скромный. И не просто стоял, а разминался. Делая хорошо знакомую мне «Глину» намного лучше меня! Его тело плавно перетекало из одного положения в другое, а глаза горели чистым, ничем не замутненным восторгом…

– Доброе утро, ваше величество! Доброе утро, ваше высочество! – хором поздоровались мы с Айлинкой.

Принц улыбнулся, помахал мне рукой и демонстративно приложил палец к губам. Я молча кивнула и принялась ждать, пока его величество закончит начатый комплекс.

Ждать пришлось недолго – в отличие от меня, монарх не сбивался на сложных переходах, не терял равновесия и не замедлял темпа там, где требовалась филигранная точность исполнения. Поэтому минуты через две он повернулся к нам лицом и улыбнулся:

– Рад вас видеть, дамы! Можете присоединяться…

Дама, которая помельче, фыркнула, сорвалась с места, подбежала к стойке с оружием – и через мгновение по залу начал метаться маленький, но очень шустрый вихрь. Понаблюдав за тем, как она пластает воздух своими клинками, Вильфорд усмехнулся в усы и негромко поинтересовался:

– Кстати, а с каких это пор Кузнечик разрешает делать такие сложные комплексы без разминки?

– Леди Айлинка уже размялась… – стараясь улыбаться одними глазами, ответила я. – Видите ли, ваше величество, я проснулась с большим трудом. И одевалась непростительно долго. А моя подруга не любит тратить зря ни одной минуты…

Почувствовав поддержку, вихрь заметался еще быстрее. И, видимо, начал творить что-то совершенно невообразимое, так как в глазах у обоих мужчин появилось одурение. И… зависть! Несколько минут такого молчания – и принц Вальдар расстроенно вздохнул:

– Иногда я жалею, что не остался Утерсом…

– Зря! – раздалось из-за моей спины. – Быть наследным принцем не самого слабого королевства на Диенне тоже весьма неплохо!

– Доброе утро, Логирд! Доброе утро, Ронни! Доброе утро, Кузнечик! – хором поздоровались мужчины. А следом за ними – и я…

…Концентрироваться на действии, занимаясь вшестером, оказалось на удивление сложно. И не потому, что двое из присутствующих в зале были королевской крови. Просто в сравнительно небольшой комнате места для четырех довольно крупных мужчин и пары девушек было маловато. И если Вильфорд Бервер и принц Вальдар в основном работали на месте, то граф Логирд и мой Ронни отрабатывали свои комплексы вживую. То есть вписываясь в «естественные препятствия». А наблюдать, как они это делают, было ужасно интересно!

Еще интереснее стало потом. Когда Кузнечик устроил бой «все против всех», и пять вооруженных тренировочными мечами фигур заметались по отполированному полу, пытаясь поразить всех, кто подвернется под удар и при этом остаться «в живых».

Естественно, по-настоящему сражались только граф Логирд и Ронни – их мечи сливались в сплошные серо-желтые круги, тела размазывались в воздухе, а от сталкивающихся клинков, вырезанных из дерева кемет, в воздухе стоял такой звон, что хотелось заткнуть уши. Непонятно как, но при такой скорости они умудрялись дозировать силу ударов – клинки Айлинки, пытающейся достать то отца, то брата, всего лишь меняли направление движения. Или проваливались в пустоту.

А вот Берверов они не жалели – чуть ли не каждые три-четыре удара сердца Вильфорд и его сын получали по «смертельному» удару. Или теряли меч.

Впрочем, венценосных особ это нисколько не обескураживало – оклемавшись от чувствительного тычка или подобрав выбитое из рук оружие, они снова и снова бросались в бой, чтобы очередной раз «героически пасть» от удара своих вассалов…

Момента, когда в свалку вступил Кузнечик, я не уловила. Просто в какой-то момент звон клинков стал «гуще», а моему Ронни пришлось отбиваться сразу от двух расплывчатых теней. Помощь Айлинки, решившей вступиться за брата, ему помогла не особо – работая, как две части одного целого, Неустрашимый с шевалье Динтаром загнали парня в угол и добрые минуты полторы рвали его на куски. Вернее, пытались рвать – всякий раз, когда я думала, что с Ронни покончено, он умудрялся как-то выворачиваться из-под удара. И атаковать…

…Одна из его атак закончилась ударом в живот… принцу Вальдару, атаковавшему графа Логирда со спины. Наследник престола, отлетев назад, неловко взмахнул рукой – и Айлинка, оказавшаяся на пути его меча, прогнулась в спине… Встречный выпад правой рукой – и ее клинок, чиркнув принца по запястью, легонько коснулся шеи под левым ухом…

Принц покачнулся… и тяжело рухнул на пол… А я, увидев выражение глаз Айлинки, рванулась к нему не так быстро, как собиралась. И… перепуганно вздрогнула: упав рядом с ним на колени, девочка вцепилась ему в шею движением «Оборвать орех с ветви», в результате которого принц должен был лишиться кадыка! Паническая мысль о том, что я недоработала, и передо мной – личина моей матери или Даржины Нейзер, – чуть не вогнала меня в ступор. Но через мгновение я заставила себя успокоиться – девочка пыталась найти пульс. Просто слишком быстро…

– Сейчас придет в себя… – виновато буркнула Айлинка через мгновение. И виновато сгорбила плечи.

– Двадцать ударов розгами… – хмуро буркнул Утерс Неустрашимый. – И три сотни повторений «Лесного пожара»… [105]105
  «Лесной пожар» – комплекс боя против нескольких противников.


[Закрыть] Розги – на следующее утро после свадьбы…

Айлинка кивнула, закусила губу и встала. А у меня создалось впечатление, что она рассчитывала именно на это наказание!

– …это несправедливо! – открыв глаза, пробормотал Вальдар. – Равновесие потерял я… И мечом, куда попало, ударил тоже я…

– Не надо ее выгораживать! – рыкнул граф. – Она обязана контролировать силу ударов! А если бы мы работали не тренировочными мечами, а боевым оружием?

Принц потер место «ранения» и криво усмехнулся:

– Тогда бы мне, пожалуй, не поздоровилось…

– Вот именно!

– И все-таки большая часть вины лежит на мне! Значит, наказывать надо и меня… В общем, двадцать ударов розгами я как-нибудь переживу, а вот «Лесной пожар» для меня слишком сложен…

При этих словах принца глаза Айлинки превратились в малюсенькие щелочки, а по губам промелькнула торжествующая улыбка: девочка была довольна! И еще как!

– Что ж, уговорил! По старой памяти накажу и тебя… – усмехнулся Неустрашимый. – Двадцать ударов розгами разделите пополам. А отрабатывать ты будешь «Глину». И займешься этим сегодня. Сразу после тренировки…

– Спасибо, отец! – без тени дурашливости сказал его высочество. Потом посмотрел на меня и… расхохотался!

Король Вильфорд, проследивший за направлением его взгляда, добродушно усмехнулся:

– Первые восемь лет своей жизни наследники престола Элиреи воспитываются в замке Красной Скалы. Соответственно, всю оставшуюся жизнь считают, что у них – два отца… [106]106
  Описано во 2 книге.


[Закрыть]

– …и три мамы! – отсмеявшись, добавил Вальдар. – Мама, леди Камилла и Вайона…

Последняя фраза его высочества объяснила все: безграничное доверие к вассалам, наплевательское отношение к этикету, прогулки по замку без телохранителей и даже любовь во взглядах его высочества, направленных на леди Камиллу.

«Бесподобная традиция…» – восхищенно подумала я. И мысленно добавила: – «Намного лучше, чем наше двоеженство…»

…Айлинка влетела ко мне в покои перед самым обедом. И, сияя, как летнее солнышко, принялась рассказывать мне о принце. Оказывается, он «совсем не зануда», «довольно умен», и… «хоть и медленный, но зато очень добросовестный»…

Последнее выражение заставило меня улыбнуться: для семьи Утерсов слово «добросовестность» было одним из самых важных свойств характера человека.

Моя улыбка подействовала на девочку, как вид пилы для отрезания конечностей – на мелкого воришку, не желающего выдавать сообщников: она вытаращила глаза и затараторила еще быстрее, пытаясь доказать мне истинность своего утверждения.

За какие-то пару мгновений я узнала, что принц Вальдар сделал «Глину» тридцать восемь раз, что в самом начале постоянно ошибался в семи переходах, что от двух ошибок ему удалось избавиться, причем не просто так – а с помощью Айлинки. Потом я услышала фразу, что «ему понравилось, как она объясняет» – и я улыбнулась еще раз: девочка влюбилась!

Непрекращающийся поток слов прервал только негромкий стук в дверь. Девочка нахмурилась, повернулась к двери, и, увидев лицо Кристы, расстроилась. Чуть ли не до слез – видимо, рассказывать о принце Вальдаре в ее присутствии девочке не хотелось.

Одеться к обеду я могла и без помощи служанки, поэтому открыла рот, чтобы ее отпустить… и услышала из гостиной голос Ронни:

– Милая, ты уже готова? Нас ждут!

У Айлинки тут же испортилось настроение – видимо, она вспомнила, что после обеда мы все наверняка переберемся в большой зал для приемов, ее отправят заниматься своими делами, а когда я освобожусь, будет уже слишком поздно. Пришлось ее успокоить, пообещав посекретничать с ней перед ужином…

…Когда Криста привела в порядок мои волосы, Айлинка снова заулыбалась. Ее взгляд постоянно убегал вправо-вверх, а с лица не сходило мечтательное выражение. Я мысленно усмехнулась, потом посмотрела на себя в зеркало, и, вспомнив о том, то Ронни ждет меня в гостиной, попросила Кристу пригласить его в спальню.

Замерев в дверях, Утерс-младший восхищенно посмотрел на меня, потом увидел погруженную в свои мысли Айлинку и еле слышно поинтересовался:

– Что это с ней? Мечтает?

Я еле заметно кивнула.

– Знаешь, о чем?

Утвердительное движение ресниц и легкая улыбка:

– Потом расскажу…

– Хорошо… – Ронни подал мне руку, помог встать и… вдруг обжег шею поцелуем: – В этом платье ты смотришься просто потрясающе!

– А… в других что, хуже? – выпятив губу, обиженно поинтересовалась я.

Айлинка захихикала и показала брату язык. А Ронни, уловивший паузу в начале предложения, понял, что именно я хотела спросить. И… покраснел:

– Нет… Еще лучше!!!

Отметив легкую хрипотцу в его голосе и движение взгляда к моей груди, я удовлетворенно улыбнулась, кивнула Кристе, и когда она распахнула двери в гостиную, царственно выплыла из комнаты…

…Стоило мне увидеть выражение лица графа Логирда, о чем-то беседующего с графом Орассаром, как у меня в груди что-то оборвалось. Взгляд на его величество короля Вильфорда, потом на его сына – и я поняла, что случилось что-то очень нехорошее. Настолько, что эти мужчины мыслями находятся где угодно, только не в замке Красной Скалы!

Пара минут работы – и я удивленно поняла, что новости озаботили только обоих Берверов, графа Орассара и Томаса Ромерса. А остальные, в том числе и ее величество королева, просто ждали начала обеда. Или… ничего не знали?

Не знали: Бервер-старший обсуждал с шевалье Рутисом какие-то профилактические процедуры, которые надо пройти ее величеству, граф Логирд и граф Орассар беседовали о конях, а его высочество с графом Ромерсом делали вид, что умирают с голоду…

Когда в зал вошла моя мать, я уверилась, что права: почувствовав состояние мужчин, она тут же скользнула на грань небытия и принялась работать!

– Ронни! Случилось что-то нехорошее… – еле слышно прошептала я. – Посмотри – все мужчины чем-то обеспокоены… Может, тебе стоит подойти к отцу и поинтересоваться?

Подойти к отцу до обеда Ронни не успел: как только он довел меня до моего кресла, его величество пригласил всех садиться за стол…

…Во время трапезы все посвященные в тайну делали вид, что все отлично: говорили о будущей свадьбе, подначивали меня и Ронни, до сих пор не озаботившихся выбором имен для будущих детей, спрашивали, рассчитываем ли мы получать подарки на обеих свадьбах или только одной, и интересовались нашей готовностью провести две первых брачных ночи. При этом король Вильфорд, граф Логирд и граф Орассар выглядели совершенно естественно и ни разу не проявили своей обеспокоенности чем-то еще, кроме будущих торжеств. Зато его высочество и бывший оруженосец Ронни делали это сразу за пятерых: их взгляды то и дело темнели, а на губах змеились одинаковые кривые улыбки.

…После того, как король Вильфорд объявил обед законченным, мы прошли в большой зал для приемов. И, рассевшись в кресла, принялись дегустировать какое-то жутко старое вино из подвалов хозяина замка и обсуждать последние столичные сплетни.

Честно говоря, я никогда не понимала, что за удовольствие можно получить, смакуя подробности скандалов или измен, поэтому первые несколько минут разговора провела на грани небытия. Анализируя поведение мужчин во время обеда.

Впрочем, стоило мне почувствовать, что тема, поднятая графом Орассаром, как-то задевает Ронни, как я вышла из транса и прислушалась к тому, что он говорит.

Пара-тройка предложений – и я не поверила собственным ушам: начальник Внутренней стражи Элиреи утверждал, что баронесса Майянка Квайст и ее супруг взялись за воспитание сирот! Не одного-двух, а двухсот сорока семи! И не просто взялись – но и умудрились окружить их любовью и лаской!!!

Я ошалело уставилась на свою мать, увидела, что она так же таращится на Даржину, и поняла, что для королевы Галиэнны, как и для меня, имя баронессы Квайст вызывает единственную ассоциацию. С ее прозвищем.

Сучка Квайст – и материнская любовь? Нет, это было невозможно!

Однако это было еще не все – через пару минут мы удивились еще сильнее, услышав, что дети по-настоящему довольны, а самые юные уже начали называть ее мамой!

В отличие от нас с мамой, Даржина Нейзер молчать не стала. И, с треском сложив костяной веер, кажется, подаренный ей леди Камиллой, недоверчиво поинтересовалась:

– Простите, что перебиваю, граф, но о какой баронессе Квайст вы говорите? О Майянке, урожденной де Венгар?

Мужчины расхохотались. Все до единого. А король Вильфорд – так до слез.

– Да, леди Даржина! О ней! – кивнул граф Орассар.

– Сучка Квайст воспитывает двести сорок семь сирот? Бред!!!

– Не бред, а правосудие по-элирейски! – поддержал своего вассала король. – Вернее, правосудие от Утерса Законника!

Ронни слегка покраснел.

– А поподробнее можно? – Даржина посмотрела на Ронни. С о-о-очень большим интересом.

– Конечно! – улыбнулся начальник Внутренней стражи. И принялся за рассказ…

…Дослушав историю до конца, Нейзер-старшая по-старчески пожевала губами, а потом с уважением посмотрела на короля:

– Ваше величество! Я хочу выразить вам свое восхищение!

Вильфорд удивленно приподнял бровь:

– Мне?

– Вам! Обычно власть превращает человека в животное! А вы оказались сильнее, чем те соблазны, которые вас искушают…

Король смутился:

– Да я-то тут причем? Все то, что вы только что слышали, придумал граф Аурон!

Однако заставить Даржину сбиться с мысли ему не удалось:

– Вы не приписываете себе заслуг своих вассалов. Вы не боитесь брать на себя ответственность за их решения. Вы уважаете тех, кто вам служит… и, тем самым, привлекаете к себе тех, кто способен это оценить… Вильфорд Бервер Скромный! Вы – настоящий король!

…Обдумывать изменения в характере Даржины Нейзер я не стала. Ибо заметила, что Ронни о чем-то переговаривается со своим отцом. Увы, их пальцы мелькали слишком быстро, большая часть жестов была мне незнакома, но даже того, что я улавливала, хватило, чтобы понять – разговор шел о тех самых новостях, которые меня встревожили.

Я забыла про все и вся. И до рези в глазах вглядывалась в мелькание пальцев. До тех пор, пока Ронни не склонился к моему уху и не прошептал:

– Ты была права: отец получил какие-то известия. Из Арнорда…

– Какие-то? – удивленно спросила я.

Ронни стиснул пальцами подлокотник своего кресла и еле слышно вздохнул:

– Он сказал, что нас это не касается, и мы узнаем обо всем только после свадьбы…