Текст книги "Девушка без репутации (СИ)"

Автор книги: Василиса Усова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 17 (всего у книги 23 страниц)

Поужинав на чистом автопилоте, девушка без сил рухнула в постель. Какой все-таки контраст между скучной городской жизнью, и деятельной жизнью в деревне… И на этой мысли она провалилась в глубокий сон.

* * *

Разбудил ее шелест голосов.

– Лучше не беспокой нашу голубку, вишь как она сладко спит. Умаялась деточка. Пусть еще немного отдохнет.

– Но ведь за полдень уже перевалило… Фредика здесь. Я только спрошу у госпожи…

– Ничего-ничего, подождет крестьянская девчонка, от нее не убудет…

Слова медленно просачивались в сознание.

Крестьянская девчонка? Фредика? Платья!

Алесия рывком села на кровати и открыла глаза. В голове тут же отдалось противной тяжестью. Будто проспала не ночь, а по меньшей мере, дня два.

Эмми укоризненно взглянула на Агнету.

– Ох… понадобилось же тебе оглашенной шуметь. Разбудила ребенка…

Девица виновато потупилась.

– Так ведь день уже давно. Если госпожа будет долго спать, у нее голова заболит.

Алес громко кашлянула, прерывая спор.

– Можете не шептать, «госпожа» все равно проснулась. Более того, она собирается вставать. Агнета, подай, пожалуйста, платье. И передай Фредике, что я скоро спущусь.

Понятливо кивнув, девица умчалась. Старушка все еще топталась у двери.

– Лесюшка, цветочек мой весенний. Давай, я что ли, хоть волосы тебе приберу?

Девушка попыталась отказаться от ненужной помощи, но у Эмми задрожали губы, и Алес сдалась. Ладно. От нее не убудет, если позволит старой няньке себя расчесать.

Пока гребень скользил по волосам, Алесия успела выслушать, что Агнета – вполне милая девочка. Что солнце утром светит прямо в окно. Что если бегать по вечерней росе, то можно заболеть. А вот долго спать – очень полезно.

– Да-да, нянюшка, я поняла.

Вырвавшись, наконец, из цепких рук старушки, девушка отправилась вниз. По пути она размышляла, что Эмми обязательно нужно чем-то занять. Иначе та просто задушит ее своей заботой. Но чем?

Заметив хозяйку дома, дочь Фенела тут же вскочила с табурета.

– Госпожа! Агнета сказала, что вы только проснулись. Я слишком рано?

– Вовсе нет. – успокоила ее Алесия. – Ты как раз вовремя. И еще, извини, что не предупредила про отъезд. У меня просто из головы вылетело, что ты должна была прийти шить платья.

Фредика поспешно качнула головой.

– Что вы, госпожа! Вам ли передо мной извиняться! Я только рада услужить. Батюшка мне даже телегу выделил, а лошадь я сама у Криста забрала. Он все равно из своей кузни носа не кажет. – девица хихикнула. – Такую чудную штуку кует. Я поинтересовалась намедни – что за диковина? А он ответил: «мол, дело важное, не для бабского ума».

Алес только хмыкнула. Вот оно – мужское самомнение во всей красе. Надо бы самой наведаться к кузнецу на днях. Но сперва – платья.

Они поднялись с Фредикой наверх, и крестьянка ахнула, увидев ткань, из которой придется шить.

– Ох… красота-то какая! Но, боюсь, не по моим рукам. Ежель испорчу чего невзначай, вовек же потом не рассчитаюсь.

– Ты же лучшая мастерица на всю округу. – напомнила Алес с легкой улыбкой. – Да и чего-то слишком сложного я не потребую. Вот, смотри.

Достав лист пергамента и чернила, Алесия набросала рисунок. Может не слишком изящный, но вполне понятный. Что-то приближенное к стилю романтизм. Аккуратный верх со скромным вырезом и юбка-колокольчик в пол. Плечи полностью закрыты, рукава чуть ниже локтя. И тайная шнуровка по бокам, чтобы можно было затянуть платье под свой размер.

Конечно, вместо шнурков хотелось бы видеть привычную застежку на молнии. Но Алес прекрасно понимала, что такую штуку она пока не изобретет. Пуговицы тоже не подойдут, больно уж много с ними будет возни.

Обсуждение, в итоге, продолжалось до самого вечера. Фредика, своей дотошностью к деталям, очень напоминала кузнеца. Вот уж точно, идеально подходящая друг другу пара. Хотя дочь Фенела даже переплюнула жениха, когда попросила позволения сшить сперва маленькое платье на тряпичную куклу. Так сказать, образец.

Это было разумно.

Алес такое позволение дала, выделив на это дело кусок дорогой, но не самой красивой по цвету ткани.

А вот от идеи украсить лиф вышивкой пришлось отказаться. Фредика совершенно не умела вышивать. Более того, в среде крестьян такие изыски просто не одобрялись. Женщина должна шить одежду и вязать. А излишнее украшательство одежды говорит не о мастерстве, а о лени. Ведь за время, пока расшиваешь какой-нибудь ворот, можно сшить лишнюю рубаху. И переводить впустую нитки хорошая мастерица тоже не станет.

Такой уж местный менталитет.

Когда солнце покатилось к горизонту, Фредика отбыла, прихватив пергамент и отрез ткани. Заодно девица предупредила, что на опытный образец у нее уйдет день или два.

– Я постараюсь побыстрее, госпожа. А основное платье буду шить здесь у вас. Чтобы в избе случайно не спортить.

– Можешь на это время переехать к нам. Свободная комната найдется. – предложила Алесия. На что дочь Фенела замотала головой.

– Простите, госпожа. Но незамужней девице нельзя ночевать вне дома. Меня же батюшка за такое безобразие просто прибьет. Да и не так уж сложно приезжать к вам каждый день.

Алесия пожала плечами, но настаивать не стала. Для вечно занятой крестьянки, такие поездки туда-сюда вполне могут считаться передышкой от постоянных дел. Знай, сиди спокойно в телеге, и иногда цокай языком, подгоняя лошадь.

Распрощавшись с девицей, она подняла голову и посмотрела на золотистое, с алыми полосами небо. Какой неожиданно короткий получился день. И, откровенно говоря, не слишком продуктивный. Только и успела – выспаться и обсудить платья.

Надо бы поручить Агнете, всегда будить ее до того, как высохнет роса. Девушка усмехнулась, поймав себя на мысли, что все больше проникается привычками этого мира. Расстояние измеряет не в километрах, а в днях. Время определяет по солнцу. Да и окружающими командует, как самая настоящая госпожа.

И уже странно вспоминать, что еще не так давно ее звали Ирой…

Алес встряхнула головой, отбрасывая отвлеченные мысли. Просто психика подстраивается под окружающую обстановку – это нормально. Зато характер остался свой, родной.

И на этом, пожалуй, можно закончить минутку рефлексии. Лучше наметить список дел на ближайшие дни.

Глава 24
Признание

Следующие дней двадцать не просто пролетели. Они промелькнули, будто по щелчку пальцев, оставшись в памяти отдельными вспышками. Алесия чувствовала себя хомячком, загнанным в колесо. Чем быстрее переставляешь лапки – тем быстрее оно движется, а чем быстрее оно движется – тем быстрее надо переставлять лапки.

Визит к кузнецу – порадовал. Печь для бани получилась ровно такой, какой девушка хотела ее видеть. Более того, по своей инициативе Крист приладил к дверцам маленькие засовы, про которые Алес забыла упомянуть, и поддон для углей, в виде жестяного ящика.

Осталось только перевезти и установить. И с тем, и с другим крестьяне должны справиться. Тем более фундамент под печь был уже готов. Сложен из кирпича, и на всякий случай обнесен бортиком из кирпича и глины. Хотелось верить, что этого хватит.

Рассчитавшись с кузнецом, девушка тут же осчастливила его новым заданием. А именно – сделать несколько пряжек для ремней. По сути, ничего сложного – рамка, перекладина и язычок. Взглянув на рисунок, Крист только хмыкнул и пообещал передать «ерундовины» через пару дней. С той же Фредикой, которая ежедневно являлась в поместье и корпела над тканью.

Дочь Фенела, быстро управившись с образцом, взялась теперь за полноценное платье. Правда девица очень боялась сделать что-то не так, поэтому дергала госпожу на примерки минимум три раза в день. Алесия с ней не спорила, решив, что ради нормальной одежды можно и потерпеть.

Неожиданно нашлось занятие и для Эмми. Узнав, что «деточка» решила пошить себе новые платья, старушка умилилась и взяла дело под свой контроль. Особенно старую няньку порадовало, что «голубка» хочет не новомодные платья, которые «срам один», а такие, что были популярны во времена молодости самой няньки.

И теперь, старушка часами напролет просиживала над душой Фредики, то делясь советами, то просто рассуждая, как же раньше жилось хорошо. Крестьянка слушала, соглашалась, но шила ровно так, как приказала госпожа.

Сама Алес была только рада хоть ненадолго избавиться от удушливой заботы няньки. Потому что временами с Эмми было очень нелегко. Чего стоил случай, когда старушка увидела в руках любимицы голубей и, схватив метлу, побежала отбивать «деточку» от «пернатых крыс». Каким-то чудом все обошлось, но с того момента, девушка все время держалась настороже.

Ведь голуби были одним из важнейших ее проектов. Многодневные старания не прошли даром, и птицы уже спокойно давались в руки. Еще у каждой на лапке появилось маленькое кольцо, а Эсэмэска и Марка даже прошли первое испытание, вернувшись в голубятню из деревень. Правда пока без записок. Но ведь и это уже немало.

Выбрала Алесия и время, чтобы сварить какао. К ее удивлению, никто из присутствующих (за исключением эйсы Кэрин), даже не слышал про шоколад. Поэтому напиток был встречен на ура, и вызвал у домочадцев неописуемый восторг. Особенно у детей, которые получили его к завтраку, вместо травяного чая.

– Кто бы мог подумать, что шоколад может быть приятен на вкус. – задумчиво произнесла Кэрин, сделав совсем крошечный глоток. – В монастыре его пьют раз в год, чтобы не уснуть во время длинной молитвы, которая длится несколько ночей.

– И разбавляют вином? – блеснула Алес своими знаниями.

Кэрин покачала головой.

– В женских монастырях нет вина. Обычно используется хвойный отвар или чистая вода.

Алесия попыталась представить себе какао со вкусом елки, и ее передернуло. Какой кошмар! Любят же некоторые издеваться над собой. А вот то, что местный шоколад обладает тонизирующими свойствами – заставило задуматься.

– Если шоколад так бодрит… безопасно ли поить им детей?

Эйса Кэрин позволила себе легкую улыбку.

– Ваш напиток, по большей части состоит из молока и меда. Думаю, вреда он не принесет, особенно если давать его по утрам и не каждый день.

Звучало разумно, и Алес согласилась. Действительно. Какао можно варить раз в пару недель. Это приятно разнообразит школьные будни, и никому не навредит. А со временем, как знать, вдруг этот напиток еще войдет в моду? Но это потом…

Сейчас есть более важные дела.

Приехал сын кожевника, которого (о, совпадение) тоже звали Иогас. Иогас-младший, если быть точнее. (Что за странная привычка у некоторых мужчин, называть сыновей в честь себя?)

Алесия внимательно оглядела прибывшего. Если не обращать внимания на запах, который, видимо, въелся еще с производства, парень производил приятное впечатление. Высокий, синеглазый, с темными кудрявыми волосами.

– Госпожа, я прибыл по поручению отца. – он чуть склонил голову. – Отец сказал, что вам требуется мастер, а я, как раз, около шести лет работаю с кожей и буду рад вам услужить.

Около шести лет? Алес была впечатлена. Пареньку всего шестнадцать, и уже полноценный рабочий стаж. Хотя чего она ждала? Вон, Агнета тоже зарабатывает себе на жизнь с десяти лет. Увы… Такие времена на дворе.

– О работе поговорим завтра. А сегодня тебя нужно где-то разместить… – она потерла переносицу, торопливо соображая. – У тебя много вещей?

– Два узла, госпожа. Один с одеждой, другой с инструментом.

– Очень хорошо.

Девушка привычно поискала глазами Агнету, собираясь поручить новенького ее заботам, но почти сразу ей пришла в голову идея получше. И вместо служанки, она позвала Михаля.

Парень не заставил долго себя ждать.

– Звали, госпожа? – спросил он, отряхиваясь от соломы и опилок. Видимо, опять что-то мастерил.

Вообще, после того, как Алес начала уделять ему по часу в день, рассказывая о том, что сама помнила со школы, юный изобретатель стал относиться к девушке гораздо теплее.

– Звала. – кивнула Алесия и указала на кожевника. – Это Иогас, мастер по коже. Он здесь, чтобы кое-что для меня сшить. Но сперва, нашего гостя нужно где-то устроить. У тебя достаточно места на чердаке?

– Ну… да.

– Вот и хорошо. Значит, вы вполне поместитесь там вдвоем. В кладовой возьмете лишний матрас и постельное белье. Потом, Михаль, покажи нашему гостю баню, там еще оставалась теплая вода. После бани, загляните в кухню, я предупрежу Ирену, чтобы вас накормила. – девушка на миг задумалась, но решила, что для начала достаточно. – Михаль, я же могу рассчитывать на тебя?

Паренек дернул головой, что Алес расценила, как согласие. Она повернулась к Иогасу.

– Это, как ты уже догадался, Михаль. Он поможет тебе обустроиться и познакомит с остальными обитателями поместья. Если что-то понадобится, обращайтесь к Агнете или ко мне.

Юный кожевник переступил с ноги на ногу и медленно кивнул.

На этом, Алесия их оставила, рассудив, что без нее парни быстрее найдут общий язык. Ребята они самостоятельные, неглупые, и уже в том возрасте, когда можно обойтись без опеки со стороны.

Однако ее уход все же застал молодых людей врасплох. Поэтому, первые минуты две они просто молчали, разглядывая друг друга исподтишка. Наконец Михаль кашлянул, прочищая горло.

– Ну… Сам слышал, будешь обитаться со мной на чердаке.

Иогас пожал плечами.

– Я и в отцовском доме часто на чердаке сплю. У меня там даже дыра проделана, чтобы за звездами смотреть.

В глазах Михаля зажегся живой интерес.

– О-о-о… Я когда у дядьки жил, тоже сквозь прорехи на звезды смотрел. Но тут крышу портить не стоит, иначе госпожа прогневается.

– И выгонит?

– Может выгонит, а может переселит вниз. Но вообще, она не лютует. И не смотри, что баба, у нее столько всего держится в голове. Графьев, оказывается, всему на свете учат.

– Так чего бы им не учиться, когда деньги на то есть. – согласился Иогас. – Только «баба», это очень грубо. Лучше леди. Ну или дама, на крайний случай.

Михаль хмыкнул.

– Может всех девок начать «дамами» называть? То-то они подивятся. Ладно, пойдем твой скарб ко мне отнесем. И в баню надо, пока вода окончательно не поостыла. А то попахивает от тебя… – он демонстративно зажал пальцами нос.

Иогас широко улыбнулся, продемонстрировав белые зубы.

– Зато мухи не беспокоят, дохнут еще на подлете. Такое вот ремесло. Да и кожи мы не в цветочной воде вымачиваем.

– А в чем?…

* * *

За ужином парни болтали уже как давние друзья. К обоюдному удовольствию, они обнаружили немало общих тем. Оба любили наблюдать за звездами, мастерить что-то руками и каждый из ребят мечтал придумать что-нибудь эдакое.

– Отец решил, что я пойду по его стопам. – делился Иогас, – А мне не нравится мариновать кожу в закислой моче, да соскребать с нее гнилое мясо. Не хочу гнуть спину перед каждым вторым, уговаривая хоть что-нибудь у нас купить. Лучше посвятить жизнь чему-то такому, чтобы и через сотню лет меня помнили. А кто вспомнит нищего кожевника, прожившего всю жизнь в вони? Да никто!

– А крестьянина кто вспомнит? – произнес Михаль. – Всю жизнь ходи за скотом, да возись в земле – вот и вся радость. И если вдруг придумаешь чего, чтобы облегчить труд – никто не обрадуется. Только обвинят в лени. Э-эх…

Разговор продолжился и на чердаке. И неважно, что на дворе глубокая ночь. Ребятам было что обсудить.

* * *

Когда Михаль заявил, что будет вместе с Иогасом работать над кожей, Алесия даже не удивилась. Чего-то подобного она и ожидала, знакомя этих двоих. В глубине души девушка надеялась, что между ребятами завяжется крепкая дружба, и тогда юного кожевника можно будет переманить в число своих мастеров.

Почему бы и нет?

Но загадывать так далеко пока рано. Да и к Иогасу стоит присмотреться получше. Что он за человек, и насколько будет полезен лично ей?

Алес нахмурилась, поймав себя на том, что рассуждает слишком прагматично. А потом внутренне махнула рукой. И отправила парней обустраивать рабочее место. Пусть сами выберут, где им будет удобнее всего.

Сама же она решила уделить немного времени верховой езде. А то со всеми заботами, скоро вовсе забудет, с какой стороны подходить к коню.

* * *

Милый конь по имени «Людоед» сегодня пребывал в благодушном настроении. Он спокойно позволил девушке себя оседлать. Не фыркал, не пытался встать на дыбы. Одним словом – вел себя выше всяких похвал.

– Что, зараза, – добродушно прогудел Рглор, похлопав коня по шее, – Понял уже, что от госпожи легко не отделаешься? Ну ничего, девку катать – не плуг тянуть. А вечером я тебе гриву вычешу. Ты мой хороший…

Алесия, усилием воли, сохранила серьезное выражение лица. Она знала, что коня своего Рглор любил. Впрочем, стоило ли удивляться? Вон, в родном мире, тоже есть мужчины, нежно привязанные к своему автомобилю. И проводят с любимой машиной больше времени, чем с женой.

Наконец, рыжебородый отдал ей поводья и отошел на несколько шагов.

– Можешь объехать по кругу холм. А я посмотрю со стороны. Если Людоед захочет ускориться – не пугайся, просто держись крепче. Я здесь. И в случае чего его остановлю.

Девушка кивнула, в глубине души надеясь, что это – «в случае чего» не произойдет. Ей, конечно, нужно уметь ездить верхом. Но уж точно не ценой сломанной шеи.

Первый круг конь прошел неспеша. На втором, Алес пустила его чуть быстрее. Затем Людоед сам ускорил темп, но пока терпимо. Девушка сосредоточилась на движении, стараясь не глазеть по сторонам.

Внутри даже шевельнулось что-то вроде удовольствия, когда она начала осознавать, что у нее получается. Получается! Конь перешел на легкий бег, и Алес почувствовала… Понять, что именно, она не успела. Потому что Людоеда вдруг остановил резкий свист.

– Рглор, что за… – начала она, но ее перебил голос, в котором чувствовалась едва сдерживаемая злость.

– До этого момента я считал, что ты умней!

От неожиданности Алесия чуть не выпала из седла. Что за наезды на ровном месте? Она медленно повернула голову. Рядом с Рглором, скрестив руки на груди, стоял ее брат. И таким сердитым девушка еще не видела его никогда…

* * *

– Лайон, какого… – начала она, но молодой граф, проигнорировав ее слова, повернулся к Рглору.

– Помоги леди Бартон спешиться. Мне надо с ней серьезно поговорить.

Рыжебородый пожал плечами, но подчинился. Было во взгляде юноши что-то такое, что напрочь отбивало желание спорить.

Алесия не успела сказать и слова, как очутилась на земле. Такая бесцеремонность на миг выбила ее из колеи. А когда вернулась способность говорить, Лайон уже утянул ее с поляны, оставив Рглора и коня далеко позади. Девушка попыталась освободить локоть, но брат только крепче сжал пальцы. От собственного бессилия хотелось шипеть.

– Может объяснишь, что это значит?

– Не здесь! – буркнул граф, буквально таща ее за собой.

Алес чувствовала себя провинившимся ребенком, и следом за недоумением, внутри постепенно поднималась здоровая злость. Девушке очень хотелось знать, что за шлея попала братцу под хвост.

Наконец они остановились у полуразрушенной беседки, которая располагалась в отдалении от остальных построек. Алесия планировала со временем восстановить и ее, просто руки пока не дошли. Зато для разговора, который никто не должен услышать, место более чем удачное.

Видимо, Лайон думал точно так же. Он кивнул на покосившуюся лавку, предлагая присесть, но Алес осталась на ногах. Не хватало еще смотреть на собеседника снизу вверх. Более того, она скрестила руки на груди, и решила первой пойти в атаку. Была не была.

– Ну? – холодно произнесла она. – Здесь мы одни, так что я внимательно тебя слушаю. Видимо, дело очень важное, раз ты столь бесцеремонно притащил меня сюда.

Молодой человек прищурился и окинул ее суровым взглядом.

– А ты сама, ничего не хочешь мне сказать?

Алесия на миг задумалась. Но на ум ничего не шло. Когда она уезжала из столицы, братец был очень даже мил. Что же успело произойти за эти дни, что он так разъярен? Может узнал о каких-то делах предшественницы и теперь хочет получить объяснения? Хотя сомнительно… Самое ужасное, что могла совершить бывшая баронесса при своем трепетном характере – это раздавить комара.

Поэтому девушка вскинула голову и, глядя брату прямо в глаза, произнесла:

– Пока ничего. И если тебя не затруднит, говори прямо – что именно не так?

Лайон нахмурил брови и машинально дернул пуговицу на костюме, будто надеясь ту оторвать. Пуговица, вопреки его усилиям, осталась на месте.

– Ну хорошо, – выдохнул он, призывая все свое самообладание. – Давай начистоту. Я давно уже знаю твою тайну. И понимаю, почему ты скрываешь ее от всех.

Алесия ощутила, как сердце пропустило удар, а по коже пробежал озноб. Слова брата были сродни удару по голове. Тайна у нее действительно была. Но как Лайон мог узнать про попаданство?

Молодой человек, заметив метнувшийся в ее глазах испуг, заговорил чуть мягче. Сейчас, стоя с сестрой лицом к лицу, он уже жалел, что вспылил. Все же, не стоит ее слишком уж волновать.

– В целом, ты поступила благоразумно. Уехала подальше от столицы, не стала окружать себя большим штатом слуг. Но в твоем пол… твоей ситуации, лишняя осторожность не повредит. Я закрыл глаза на твою поездку к кожевникам, решив, что от этого не будет большого вреда. Но сегодня ты переступила все границы разумного! И я не могу понять, по глупости, или… – он на миг замялся, подбирая менее острые слова. – Или ты преследовала определенную цель?

– Какую еще цель? – выдохнула Алес. – Я просто хочу научиться ездить верхом, чтобы не трястись каждый раз в телеге, когда мне куда-либо надо. Только не говори, что мне и этого нельзя!

Лайон смешался, на миг пожалев, что вообще затеял этот разговор. Слишком уж личных вещей приходилось касаться. Но если иначе никак…

– Нельзя. – твердо произнес он. – Иначе это может закончиться очень плохо.

– Сожгут на костре? – буркнула Алесия, опускаясь на лавку.

Ее жгло бессильное разочарование. Бесячий мир, со своими бесячими порядками! Столько времени отбивать пятую точку об седло, и в шаге от успеха узнать, что все старания были напрасны… А Рглор, «хороший человек», все это время молчал! Или молчал, делал выводы и делился ими с графом?

Она тяжело вздохнула.

– Как ты узнал?

Лайон опустился рядом.

– Догадался по твоему поведению. Просто не знал, как об этом заговорить.

Алес сжала пальцы. Сама виновата. Радостно бросилась реализовывать идеи, забыв про всякую осторожность. А окружающие смотрят… и мотают на ус.

– И что ты собираешься делать?

– Разумеется молчать. И следить, чтобы ты не творила больше глупостей. – Лайон взял ее за руку. – Если тебя это успокоит, я всецело на твоей стороне.

Это не могло не радовать. Она незаметно перевела дух.

– Спасибо… А я, в свою очередь, постараюсь быть осторожнее. Просто… Все произошло так неожиданно. И я никак не могла на это повлиять.

Лайон понимающе кивнул.

– Да… Несмотря на то, что вы развелись, закон на стороне барона. А он может забрать ребенка даже из одного желания тебе насолить…

– Р-ребенка? – Алесия подвисла, затем моргнула, ощущая, что беседа вдруг заиграла совсем в других тонах. – Постой! Когда ты сказал, что знаешь мою тайну… Что именно ты имел в виду?

Парень чуть изогнул бровь.

– Э-эммм… Я же уже сказал. Мне известно, что ты ждешь ребенка от барона Кьярти.

– От Кариса⁈ – Алес закусила губу, силясь сохранить серьезное выражение лица. Ситуация получилась до абсурдности нелепой. Повезло еще, что ничего не ляпнула про свое попаданство. А ведь могла! Чуть не попалась на старую, как мир провокацию. Когда кто-то утверждает, что знает все, главное – ни в чем и ни за что не признаваться.

Сколько она еще будет прокалываться на мелочах? Хотя в этот раз – пронесло.

– Тронута твоей заботой, Лайон, но ты ошибся. Я не беременна. И никогда не была.

– Но твое поведение и пристрастия в еде…

– Это еще ни о чем не говорит.

Лайон скептически взглянул на сестру.

– О таких вещах невозможно знать наверняка. Так что возможно ты еще сама не поняла.

– Нет! – остановила его девушка. – Исключено.

На краткий миг шевельнулось желание рассказать все, как есть. Ведь она даже не была женой Кариса, в полном смысле этого слова. Но здравый смысл выразил свое решительное «фи». Признаться не проблема. Однако нужно учитывать и последствия, которые это признание повлечет.

Сейчас, без так называемой репутации, она свободна настолько, насколько вообще может быть свободна женщина в этом мире. Может жить в деревне, может изобретать. А что до светского общества и новомодных лавок… Не сильно-то они ей сдались.

А если предположить свое возвращение в свет? В манерах она не сильна, старых знакомых не узнает. Да и ситуация получится из разряда – «ложечки нашлись, а осадок остался».

И самое главное… Где гарантия, что ее вновь не отправят замуж? Учитывая местные реалии, едва ли ей позволят выбирать. А к будущему мужу Алесия хотела испытывать если не любовь, то хотя бы симпатию.

Но ведь и брата надо как-то убедить, что никакого ребенка она не ждет. Иначе Лайон так и продолжит трястись над ней, как над хрустальной вазой.

Прокрутив все это в голове за пару секунд, Алес уже знала, что именно скажет. В целом, брат получит правду, просто вывернутую под нужным углом.

– Мне очень стыдно об этом говорить, – начала она, тщательно взвешивая каждое слово. – Но тот год, который его величество дал нам на сохранение семьи, Карис не жил со мной, как с женой. Поэтому, никакого ребенка быть не может. Более того, желая унизить меня еще больше, он открыто приводил в дом самых низкопробных девиц и проводил с ними ночи напролет.

Искоса взглянув на Лайона, девушка обнаружила, что тот мрачнеет с каждым ее словом. Быть может, чувства брата стоило бы пощадить. Но с другой стороны, сейчас самый подходящий момент, чтобы окончательно превратить его в своего сторонника. Поэтому она продолжала:

– Мое сердце было разбито настолько, что я больше не могла жить. Но слуги тщательно отслеживали каждый мой шаг. Каким-то чудом сумев улизнуть, я отправилась к ближайшей реке. Мне отчаянно хотелось все закончить, поэтому я шагнула с обрыва… И передумала.

Лайон, не ожидавший такого поворота, вздрогнул. Перед его мысленным взором пронеслась тонкая фигурка, которую погребает под собой черная вода.

– Как же ты выжила?

– Просто повезло. Меня вынесло на берег, а потом подоспели слуги. Но когда я летела с обрыва, то поняла, что отчаянно хочу жить. И поклялась, что если выживу, то стану совершенно другой. Не оставлю ничего от себя прежней. Прежняя Алесия, несчастная баронесса, той ночью утонула. А из реки выбралась уже я. Ты был прав, у меня есть тайна. И она заключается в том, что я хочу отомстить барону за все, что он сделал со мной. Ради этого стоит стать жестокой и сильной, но по-другому просто нельзя. И я знаю, что этого никто не одобрит и не поймет, поэтому молчу…

Лайон долго молчал, пытаясь уложить услышанное в голове. Алесия его не торопила. В конце концов, ей нужен союзник. Хотя основную часть она планировала сделать сама и никого в нее не посвящать. Больно уж тонкое дело, которое сможет сорваться из-за любой ерунды.

– И еще… – она трепетно опустила ресницы. – Дай мне слово, что не будешь ничего предпринимать. Если только я сама об этом не попрошу.

Молодой человек наконец пошевелился, выбираясь из мрачных мыслей.

– Воевать должны мужчины. Лучше предоставь это дело мне.

* * *

Предложение было заманчивым, но принять его Алес не могла. Мужчины вообще мыслят слишком однобоко, в диапазоне: разорить – убить. А Карис должен оставаться живым, наблюдать крушение своих планов, и знать, кто именно за этим стоит. Женское коварство, помноженное на обиду – гремучая смесь.

С большим трудом Алесии удалось убедить брата ничего не предпринимать. По крайней мере пока. Но кое в чем Лайон все же мог ей помочь. Например, разузнать как можно больше о делах барона. Долги, любовницы, друзья.

Зачем?

Девушка постучала пальцем по сухому дереву, и решила слегка приоткрыть некоторые карты. Умолчав только, что все эти сведения пригодятся только в том случае, если не сработает основной план.

– Я хочу, чтобы его ухаживания за графиней Эрткон увенчались успехом. Пусть объявит о помолвке, пусть потратит как можно больше денег на организацию торжества. Тем тяжелее придется ему потом, когда у графини появится весомый повод, со скандалом отменить свадьбу.

– А если графиня не пойдет на такой шаг? – резонно заметил Лайон.

– Если графиня за пару дней до свадьбы, вдруг наткнется на своего жениха в компании любовницы, стерпит ли она такой плевок в лицо?

Молодой человек покачал головой. Что предпримет в такой ситуации леди Эрткон, он мог только предполагать. Хотя сестра права. Скандал может получиться грандиозным. И в свете все поймут, что представляет из себя барон.

Это даже лучше, чем просто его разорить, ведь в этом случае, барона Кьярти все считали бы просто жертвой обстоятельств…

Алесия тронула брата за плечо.

– И еще… Все, что ты узнаешь про моего бывшего супруга, должна знать и я. Мои чувства можешь не щадить. Я давно уже не то изнеженное создание, которым когда-то была. Думаю, ты и сам это уже понял.

Лайон помедлил, оценивая ее просьбу, и наконец кивнул.

– Хорошо.