Текст книги "Девушка без репутации (СИ)"

Автор книги: Василиса Усова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 23 страниц)

Девушка без репутации

Глава 1
Горький привкус предательства

Смазываясь в бесконечную черную полосу, мимо с пугающей скоростью проносились деревья.

Сто восемьдесят километров в час.

Слишком много для ночной трассы. Надо бы сбавить. Не хватало еще кого-нибудь с собой прихватить, если что-то пойдет не так. Это ее жизнь сломана…

В горле колючим комом стояли невыплаканные слезы. Девушка изо всех сил пыталась сосредоточиться на дороге, но перед глазами сами собой проступали события минувшего вечера.

Она всего лишь вернулась домой на пару часов раньше. Хотела сделать жениху сюрприз… Но сюрприз, который устроил ей Данил…

Ира всхлипнула.

Все как в самых тупых фильмах. Могла ли она представить, что окажется в такой ситуации? Запах чужих духов, разбросанное белье. И испуганное блеяние лучшей подруги:

– «Прости Ир, но мы с Даней уже давно…»

Только вот жениться Даня все равно собирался на ней, а не на этой ощипанной курице, которая еще недавно так мило щебетала, помогая выбрать свадебное платье.

Стало тошно до отвращения. И непонятно, что больнее – лишиться жениха, или подруги с которой дружили уже лет десять.

Негнущимися пальцами, девушка достала телефон и, открыв мессенджер, зажала иконку микрофона. Маму так поздно беспокоить не хотелось, но сейчас до отчаяния нужно было кому-то выговориться.

– Дядь Валер. – не удержавшись, она опять всхлипнула. – Свадьбы не будет. Я застала Данила с Маринкой и… – Ира сделала глубокий вдох. – В общем, им и вдвоем неплохо. Можно я приеду к вам на пару дней? Я уже еду. Не могу видеть их рожи.

Теперь отпустить палец и дождаться появления галочек. Все, сообщение доставлено. Как только отчим его прочтет, ставший уже бывшим, женишок – вылетит с работы. Откинув в сторону телефон, Ирина крепче вцепилась в руль.

Их с Данилом история начиналась так романтично. Случайное столкновение на катке, взаимные извинения и две чашки кофе в морозный день. Девушка вспомнила, как смотрела в голубые глаза, и не верила, что все происходит на самом деле. Это была любовь. Сразу.

Данил называл ее своей зимней принцессой и всего через три месяца знакомства сделал предложение, которое она, смеясь, приняла.

Родители правда были не в восторге. Советовали подумать. Не торопиться. Однако отчим все же взял парня к себе на работу. Пусть для начала на небольшую должность, но с чего-то же надо нарабатывать опыт.

Сама Ира подрабатывала в той же фирме еще с первого курса, начав свою карьеру с простой уборщицы. И только к моменту получения диплома, доросла до секретаря. Она, конечно, не собиралась трудиться у отчима всю жизнь, но в современном мире опыт работы – вещь полезная.

Телефон на соседнем сидении завибрировал. Девушка скосила глаза. На экране высветилась надпись – «Данечка Любимый». Надо переименовать его в «предатель» и кинуть в черный список.

Звонок оборвался, и следом тут же посыпались сообщения:

«Зайчонок, ты все не так поняла».

Неужели он держит ее за дуру? Впрочем так и есть, если крутил отношения за ее спиной, чего она упорно не замечала.

«Ирусь, я могу тебе все объяснить».

Это уже Марина. Даже любопытно послушать. Будут оправдания в духе – «Я просто зашла в гости, было открыто окно, поэтому сквозняком случайно сдуло трусы и лифчик»?

Ира зло рассмеялась. Если бы Даня нашел в себе силы признаться, что любит другую – она бы сумела это принять. Пусть больно, но хотя бы честно. Все лучше, чем с утра обсуждать свадьбу, а под вечер…

Снова звук сообщения.

«Пожалуйста, прости меня».

За что же прощать, если она «все не так поняла»?

Девушка немного сбавила скорость. Вдох. А теперь медленно – выдох. На душе гадко. Но хорошо, что узнала обо всем до свадьбы. И, пожалуй, зря вот так сбежала. Надо было выставить «Данечку» за дверь прямо в том одеяле. Пусть возвращается в свою коммунальную комнату. Ладно, еще успеется.

Среди сообщений мелькнуло еще одно:

«Ждем. А Дане твоему я завтра голову оторву, и прочие выступающие части тела».

Отчим, или как Ира его привыкла называть – дядя Валера, всегда выражался кратко, но емко. И мог поддержать в нужную минуту, не скатываясь в «я же говорил/надо было прислушиваться к старшим». За это девушка была ему сейчас особенно благодарна.

В свете фар внезапно мелькнула неясная тень. Будто белый полупрозрачный силуэт перебежал дорогу.

Вдавив педаль тормоза в пол, Ира инстинктивно вывернула руль.

Машину закрутило. Телефон ударился о лобовое стекло и потух. Ремень безопасности врезался в плечо. Все вокруг смешалось в какую-то безумную карусель, невозможно было понять, где верх, где низ. Что-то заскрежетало…

А затем, так же неожиданно стихло.

Девушка медленно подняла голову. Жива. Как ни странно, жуткое падение разом ее отрезвило. Разбитое сердце, душевные терзания вмиг отошли на второй план. В голове теперь царила лишь холодная ясность. Самое главное – жива. И надо выбираться.

Одним движением отстегнув ремень, она открыла дверь машины. Та нехотя поддалась, что тоже можно было посчитать за чудо.

Чуть пошатываясь, Ирина выбралась наружу и вдохнула осенний прохладный воздух. Над головой нависало звездное небо. Наверное, стоит отползти подальше… Только сперва забрать телефон…

Однако выполнить задуманное она не успела. Резкий порыв ветра взметнул волосы, а через миг, ее с головой вдруг накрыло потоком воды. Девушка отчаянно забарахталась, пробиваясь наверх, туда, где виднелось звездное небо.

Откуда взялась река? Тем более миг назад под ногами определенно было сухо. Но поразмыслить об этом можно будет потом. Когда отыщется берег.

Ноги путались в чем-то, напоминающим то ли водоросли, то ли длинную тряпку. Постаравшись не паниковать, Ира сосредоточилась на движении руками. Она ведь всегда неплохо плавала. Вот и сейчас – главное следовать технике. От напряжения заломило плечи.

Завтра же запишусь в бассейн…

Нога коснулась дна. В душе поднялась волна облегчения. Кое-как выбравшись на берег, девушка рухнула на траву, с наслаждением вдыхая теплый, такой живительный воздух. Она жива!

* * *

– Ой-ей-ёй-яй-уй! – надрывно причитал женский голос. – Грех-то какой! И как же она бедняжка такое удумала!

– Цыц! – пристрожил мужчина. – Лучше оботри ее тщательно и дровишек в печь подбрось.

– А что ей еще оставалось? После такого-то позора? – эта говорившая, определенно была моложе. – Уж лучше так. Не повезло только, что вытащили.

Последовал звук, будто кто-то ударил кулаком по столу. Жалобно зазвенели чашки.

– Рот свой нечестивый прикрой, пока нужники выгребать не отправил. Или хочешь, чтобы тебе «повезло» отведать плетей на конюшне? Она, пока еще, твоя госпожа!

– Пфе, госпожа. Да после того, как король огласит свое решение, ее место будет рядом с псами помойными!

– Софла, выстави эту дуреху отсюда, не то я за себя не ручаюсь. – устало попросил мужчина.

Судя по возникшей возне, его поручение выполнили охотно и даже с некоторым энтузиазмом. Девица коротко взвизгнула, после чего за ней с силой захлопнулась дверь.

– А ведь правду говорит. – послышался тяжелый вздох, – К чему ей теперь жить, горемычной?

На этой «позитивной» ноте Ира открыла глаза.

Взгляд тут же уперся в сложенную из кирпича колонну, подпиравшую потолок. В горле было сухо, а голова болела как с тяжелого похмелья. И это при том, что пила девушка лишь один раз в жизни – на выпускном. После которого ее так прополоскало, что на алкоголь больше смотреть не хотелось. Даже на вино.

– Гляди-ка! Очнулась! – сверху нависло морщинистое лицо, от которого безжалостно разило нечищеными зубами. – Как вы, госпожа?

Ира отвернулась. Более-менее чистый воздух ей был сейчас нужнее, чем сочувствие.

– Моя… машина… – язык поворачивался с трудом.

– Что она говорит? Мешанина? – не понял мужчина.

– Так еще бы! После того, как едва не утопла, конечно у ней в голове сейчас одна мешанина. – авторитетно заметила женщина.

– Там был телефон… Пожалуйста, позвоните маме… Или нет, лучше сообщите отцу…

– Он уже знает, милая… – в голосе теперь была необычайная мягкость. – Видимо он тебя и спас. Замолвил словечко перед Всевышним. Выпей-ка лучше.

К ее губам поднесли вогнутую овальную чашку. Ира послушно сделала глоток и закашлялась. Питье напоминало прокисший компот, сдобренный судя по привкусу, ложкой мёда.

– Где я? – голос сипел, как при затяжной простуде, тело ломило, однако в голове постепенно прояснялось.

– Дык в кухню вас принесли. Спальню пока натопишь, а тут и камин завсегда греет. Обсохнуть бы вам. И то скажу, не дело вы задумали. Как-бысь потом, то еще куда ни шло. А так, на нашей совести груз бы повис, что за госпожой недосмотрели.

Мужчина укоризненно покачал головой и переместился к камину. Разговоры, разговорами, а дровишек подкинуть не помешает.

Ира закрыла глаза.

Кажется, головой она стукнулась куда сильнее, чем думала. Какая такая госпожа? Почему эти люди выглядят как средневековые крестьяне? А самое главное – откуда, мать ее, взялась река, которой за городом отродясь не было?

Может, на эмоциях свернула куда-то не туда?

Мужик продолжал бубнить, и девушка, все еще не открывая глаз, невольно прислушалась. Спустя несколько минут ей показалось, что если кто и приложился головой, так это «местный житель».

Потому что рассуждения «крестьянина» явно не вписывались в существующую реальность. Во-первых, он укорял ее! в попытках свести счеты с жизнью. Ну ладно, это еще куда ни шло. Села в стрессе за руль, превысила скорость, слетела с дороги. В глазах стороннего наблюдателя это могло тянуть на попытку самоубийства.

Но потом мужичок начал откровенно бредить. Упомянул развод, которого еще не было. Де, может, барон еще одумается. Мелькнуло в его словах и что-то про волю короля.

А где у нас ближайший король? Вроде бы в старушке Англии. Это с какой же скоростью должна была ехать машинка, чтобы добраться туда за полчаса? И даже если поверить в невозможное, какое дело британскому величеству до девчонки из соседней державы?

И развод… Почему бы и нет. Только вот, такие мероприятия принято устраивать после свадьбы. А учитывая, каким гадом оказался «Данечка», оной уже точно не будет.

Нет. Концы с концами определенно не сходились.

Однако другой полезной информации выцепить не удалось. Заметив, что «госпожа» снова ушла в себя, мужик крякнул и отправился за водой. Теперь на кухне осталась только женщина. Должно быть, та самая Софла.

Ира незаметно приоткрыла один глаз. Тетка суетилась около камина, помешивая что-то в закопченном котелке. Грязно-коричневое платье с обеих сторон покрывал… должно быть фартук. Этакое длинное полотно, с прорезью по центру – для головы. Саму голову венчал грязный платок, для удобства обернутый по кругу и завязанный где-то над лбом.

Невольно вспомнилась Солоха, из известного с детства фильма. Правда та героиня была и моложе, и не в пример симпатичней. Местная же дама выглядела старше на десяток лет, и явно не водила близкой дружбы с мылом.

В горле опять противно запершило. Пришлось открыть глаза. Женщина тут же оставила свои дела и возникла рядом. Ладно, при ближайшем рассмотрении она оказалась не такой уж грязной. Скорее просто немытой.

– Вам нужно выпить еще, госпожа. – в лицо ткнулась уже знакомая чашка.

Сжав на всякий случай губы, девушка отвернулась.

– Простите… можно просто воды?

Почему же так жжет в горле⁈

– А то вы мало ее сегодня нахлебались? – невесело усмехнулась тетка. – Нет, воду пока никак нельзя. Хотите, травянок сделаю?

Загадочный «травянок» был подозрительно созвучен с «отравой». Поэтому Ира отрицательно мотнула головой. Хотя сомнительно, что ее будут травить. Тогда уж просто бросили бы на берегу.

В груди что-то противно шевельнулось. Что же с ее машиной? Там ведь и документы все… Отмокнут сейчас капитально, сколько же их потом восстанавливать?

Девушкой Ира была практичной, поэтому в уме у нее постепенно начал выстраиваться план действий. Сперва понять где находится. Что за район, какое село?

Потом сообщить родителям, что жива. Должен же где-то быть телефон. Хотя бы стационарный, на почте.

Осмотреть при свете дня место аварии и, если получится, уговорить местных вытащить из воды машину.

Ну и вернуться в город, чтобы решить остальные дела.

Ира медленно села, порадовавшись про себя, что ничего не сломано. Только немного мутило. Но после всего пережитого, это сущие мелочи.

Взгляд рассеянно скользнул по ногам. Вместо модных джинсов, обнаружился подол грязной ночнушки. Заботливые тут люди. Переодели… Одно но, ночнушка почему-то оказалась насквозь мокрой.

Проследив за ее взглядом, Софла опять вздохнула.

– Так вы же, госпожа, в одном ночном платье и убежали. Не додумались, что легкое оно, на дно не утянет.

В одном ночном платье? Убежала? Ира пару раз моргнула. И опять это древнее обращение – «госпожа». Между городскими и сельскими жителями конечно пропасть, но только сейчас не девятнадцатый век, чтобы вторые так пресмыкались…

Окружающая обстановка тоже теперь бросалась в глаза. Что там мужик сказал, кухня? Пожалуй, он слегка преуменьшил.

Кирпичное помещение с полным правом можно было назвать – КУХНЕЙ! В самом громком смысле этого слова. Ниша, где располагался камин, спокойно вместила бы десять человек. Стол, длиной этак метра четыре. Полки, бочонки, посуда… Кирпичные стены и два узких окна, за которыми, судя по всему, ночь.

Девушка почувствовала, как в голове опять начинает плыть. Слабо верилось, что местные дачники живут с таким размахом. Эта кухня больше подошла бы для средневекового замка.

Точно… Ей уже доводилось видеть нечто подобное, пару лет назад, на экскурсии в Германии. Но как⁈

Где-то сбоку открылась дверь, запуская коренастого мужичка с ведрами. Заметив, что «госпожа» сидит, вцепившись побелевшими пальцами в край лавки, он довольно цокнул языком.

– Наконец-то очухалась. Ты ее, Софла, в спаленку проводи. Я уж его милости, господину барону отписывать не стану…

Это стало последней каплей. Девушка разжала пальцы и погрузилась в благодатную темноту.

Глава 2
Барон – баран? И его барАнесса

Второе свидание с реальностью случилось утром. Ира лежала на широкой кровати, утопая в мягкой, как пух, перине. В закрытые глаза бил яркий солнечный луч, тело ломило, а неподалеку шелестели приглушенные голоса.

– Ох, и злой же у тебя язык, Лари. Разве можно про свою госпожу говорить такое?

– Можно подумать, я не права. Была благородной дамой, а станет хуже прокаженной. Как думаешь, может с ней что-то не так? Раз его милость за столько лет…

– Хватит, Лари! Хватит тебе говорю! – торопливо перебила ее собеседница. – Я эти домыслы слушать не стану. Если Ронал узнает о чем ты болтаешь…

– Ронал – старый домашний пес, готовый носить его милости тапки, лишь бы от очага не погнали. Даже если узнает, что мне с того? – презрительно фыркнула девица, но все же умолкла.

Теперь, наступившую тишину разбавляли лишь шаги и шорохи. Ира все еще продолжала лежать неподвижно, хотя шея понемногу затекала. Давно ей не попадались такие неудобные подушки. Ну да ладно, как говорится: чужим подушкам в перья не смотрят. Дали, и на том спасибо.

Лучше попытаться понять – что происходит?

Была ночная дорога. Чуть раньше, предательство жениха. И авария… в которой она чуть не переломала все кости. До сих пор не верится, что так легко отделалась – максимум парой царапин. Затем, около трассы с какого-то перепугу появилась река. Вот с нее-то и начались все странности.

Девушка наморщила лоб.

Все равно не сходилось. Когда она выбралась из машины, вокруг определенно было сухо. Это уже потом накрыла волна. Можно, конечно, списать все на шок, но даже в самом шоковом состоянии просто невозможно не заметить воду!

Разум напряженно работал, выискивая правдоподобный ответ. И после титанических усилий, ему это удалось. Ира даже чуть не рассмеялась от облегчения.

Ну конечно!

Просто где-то неподалеку прорвало плотину, прошел большой дождь или какие-нибудь коммунальщики начудили. А она, слетев с трассы, всего лишь попала под поток, сносящей все на своем пути, воды.

Что же касается средневековой кухни… Да мало ли чудиков на свете живет? Нет ничего странного в том, чтобы обустроить жилище по собственному вкусу. Или, что более вероятно, ее подобрали ролевики-реконструкторы и оттащили на свою базу. Отсюда и странные костюмы, и манеры позапрошлого века…

Раздался звук, будто кто-то закрыл дверь, после чего все шорохи и шаги смолкли. Удачный момент, чтобы открыть глаза и немного осмотреться. Девушка так и сделала. Откинув одеяло, она села на кровати и скользнула взглядом по комнате.

Мда… Предположение о реконструкторах оказалось правдой. Ей-богу, можно подумать, что ее уложили в музее. А какая кровать!

Кровать и правда заслуживала внимания, огроменная (не меньше двуспальной), с деревянным резным изголовьем, по углам четыре столбика, только балдахин натянуть забыли. Ну или сняли для стирки, такая тряпка наверняка прилично пыли собирает.

Ира повернула голову в сторону окна. То оказалось занавешено тонкой голубой шторкой, свободно пропускавшей солнечный свет. А по обеим сторонам подвязаны ленточками еще одни шторы, только уже более плотные и тяжелые.

В ногах, напротив кровати, обнаружился камин. Не электрический, а самый настоящий – сложенный из камня, со следами сажи на стене. Угол закрывает ширма. Ничего особенного, просто белая ткань, натянутая на деревянную раму. Пол был покрыт толстенным ковром не первой свежести. По нему что, в обуви ходили?

Девушка сделала глубокий вдох. Так. Это ее не касается. Лучше отыскать кого-нибудь из местных смотрителей, и как можно скорее сообщить о себе домой. Родители уже наверное с ума сходят.

Она подползла к краю кровати и внимательно оглядела пол. Как и следовало ожидать, никто не догадался оставить тапочки. Может не думали, что она так быстро очнется? Ладно, мы люди не гордые, дойдем и босиком.

Свесив ноги, Ира в очередной раз полюбовалась подолом грязной ночнушки, которая на этот раз оказалась сухой. То ли еще раз сменили, то ли просто успела высохнуть естественным путем.

В этот самый момент, противно скрипнула дверь – будто кто-то царапнул сухой деревяшкой по доске.

– Ой, госпожа! Не надобно бы вам пока вставать! – в комнату впорхнула юная девица, одетая в лучших традициях средневековых реконструкций. Коричневое платье, то же серое полотно, напоминающее фартук, только вместо завязок – широкий пояс со шнуровкой, подозрительно напоминающий остатки корсета.

Ира не дрогнула. К чему-то подобному она уже была готова.

– Приветствую и вас, юная леди. – брякнула она первое, что пришло в голову. Сказывался опыт исторических книг. Правда на леди эта особа никак не тянула, в лучшем случае на горничную.

Однако девице хватило и этого. Застыв посреди комнаты, она растерянно заморгала. Сжалившись, Ира решила перейти на нормальную человеческую речь.

– Я пошутила. И можете не называть меня госпожой, сами же видите, я не из ваших. Лучше подскажите, где мы сейчас находимся?

Девица моргнула еще раз, но осмысленности в ее лице не прибавилось.

– И, кстати, спасибо, что вытащили. Я не справилась с управлением, потом еще эта вода…

Икнув, девица бросилась обратно и выскочила за дверь. Ирина проводила ее озадаченным взглядом. Правда долго оставаться в неведении ей не пришлось, потому что девчонка довольно скоро вернулась, в компании вчерашнего мужичка. На ходу она торопливо бормотала:

– … никак умом бедняжка сдвинулась, да? Все бает, а я и в толк взять не могу. Что же будет, что же будет?

– Цыц! – осадил ее мужчина, – Сбегай лучше на кухню, насчет обеда распорядись. Да Софле передай, чтобы травянок перечный заварила, не видишь разве? Худо нашей госпоже.

Понятливо кивнув, девица вновь улизнула. Однако не успела Ира обрадоваться знакомому лицу, как мужичок, покряхтывая, поклонился и заговорил.

– Очухались, госпожа? Да только зря вы вставать надумали. Вам бы отлежаться малех. А мы и обед принесем, а ежели подзнабливает, то и камин растопим.

Девушка на миг подвисла. Она никак не могла понять, это ее принимают за кого-то другого, или же тут просто такие традиции гостеприимства? Всей душой ей хотелось верить во второе.

– Простите, не знаю, как к вам обращаться…

– Как вашей душе угодно будет, госпожа. – мужичок вновь поклонился. – За то, что не уследил за вами, впору псом заборным, или болотным червем кликать.

– Ммм… – Ира закусила губу. Обзывать постороннего человека, пожилого при том, она точно не собиралась. Каких бы взглядов тот ни придерживался. – А по имени?

– Ронал, ваша милость. Старый добрый слуга Ронал.

В памяти что-то шевельнулось. Кажется, не так давно, в ее комнате уже обсуждали человека по имени Ронал.

– Скажите, Ронал, могу ли я увидеть кого-нибудь из организаторов? Кто-то же главный тут над вами есть?

Мужичок от такого вопроса даже растерялся.

– Главный… Так его милость господин барон над нами всеми тута главный. Только нету его сейчас. Он же сказал, что до самого разв… – Ронал поперхнулся, – Прошу простить. Я хотел сказать, что его милость господин барон некоторое время решил пожить в другом городском доме. А я лишь скромный управляющий, но все что надо для вашего удобства…

Дальше Ира его не слушала. Ей сперва нужно было переварить первую порцию информации. От слов «господин барон» веяло чем-то архаичным, будто в исторический роман заглянула.

– … но и вы, как супруга, вправе распоряжаться. Мы все исполним. – продолжал разливаться мужичок. – Хотите, прикажу Софле, чтобы бульончику наваристого вам сготовила? Аль может…

– Как кто? – поперхнулась девушка, – Супруга?

Ронал забеспокоился.

– Ну дык король еще свое решение не огласил. Так что до тех пор да, стало быть, супруга. – судя по настороженному взгляду, в ответ он ожидал порцию слез или истерику.

И Ира с удовольствием выдала бы ему и то, и другое. Потому что нервы были на пределе еще после вчерашнего, а тут местные сектанты, оказавшие помощь, будто решили поиздеваться. Однако, вместо крика, она лишь спросила:

– Если мой муж барон… Стало быть, я баронесса?

– Так и есть, госпожа! – обрадовался мужичок. – Так и есть. Ваша милость, Алесия Ирсана Кьярти. Так что, принести бульончику?

Ира машинально кивнула, решив, что спорить с психами, особенно у которых вся ее одежда, – последнее дело. Лучше уж притвориться, что всему верит. Пока не найдет кого-нибудь поадекватнее.

Мужичок, отвесив еще один поклон, удалился. Дождавшись, пока в коридоре стихнут шаги, девушка поспешно вскочила на ноги. Подыгрывать местным «оригиналам» можно сколько угодно, но рассчитывать на них явно не стоит.

Кто знает, что у этих ребят в голове? Заиграются еще в свое средневековое общество, и сожгут ее, как ведьму. И никто ничего не докажет. Потому что кто знает, что она здесь? Есть конечно шанс, что окружающие просто прикалываются, но пока нет доказательств, лучше руководствоваться самым пессимистичным вариантом. А именно – вокруг психи. Если нет – вместе потом и посмеются над ее страхами.

Ира взглянула на приоткрытую дверь. Можно просто попытаться уйти, на удачу? Вдруг не остановят? Или нет. Разумнее выглянуть сперва в окно, чтобы иметь представление о местности.

С этими мыслями девушка перекатилась на другой край кровати, и решительно сдернула в сторону тонкие шторы…

* * *

крепость Квардес, за один год и пять месяцев до…

В этой лавке не толпились покупатели, наперебой звеня кошельками. Не торговались, пытаясь выгадать хотя бы пару монет. Не ругались с хозяином, обвиняя его в слишком высокой цене. Нет. Зашедшие сюда, держались с благоговейным трепетом и даже говорить старались вполголоса.

Девушка в простом, но строгом платье, остановилась перед дверью. Она знала, что если войдет, то непременно останется без всех своих накоплений. Но соблазн был слишком велик. Да и деньги – всего лишь кусочки металла, что они значат перед настоящим знанием?

Звякнул дверной колокольчик.

Хозяин лавки не бросился к вошедшей и даже не стал гнуть спину в поклоне. Лишь скользнул взглядом по коричневому платью и белому наплечнику, который скрепляла недорогая брошь. Однако когда девушка вышла из тени, взгляд его потеплел.

– Эйса Кэрин? Давно вас не было видно!

– Добрый день, Питер. – девушка чуть склонила голову. – Я была занята.

– Как всегда, пытались посеять крупицы разума в пустые головы?

Кэрин даже не улыбнулась.

– Обучала детей чтению и письму.

– Стоит ли на это тратить свою молодость? – Питер почесал подбородок. – Ну да ладно, у меня для вас кое-что есть. Уж с десяток дней как прибыла, а я все не выставлял. Как чувствовал, что вы заглянете. Один момент!

Он скрылся в подсобном помещении, чтобы через несколько минут вернуться с небольшим фолиантом в руках.

– Знали бы вы, с каким трудом я урвал эту копию. «Осколки былых цивилизаций». Только потрогайте страницы, не пергамент – чистая бумага!

Девушка прерывисто вздохнула, чувствуя, как в груди поднимается волна предвкушения. Удовольствие, которое она получала от приобретения книг, было, пожалуй, самой большой радостью в ее жизни.

– И… сколько… – она понизила голос до шепота. – Сколько будет стоить?

– Ну… – хозяин лавки пошевелил губами. – Я планировал выставить ее за семь аргенов. Но из уважения к церкви, и из уважения лично к вам… пять монет.

Огонек в глазах Кэрин погас. Ей немного не хватало до нужной суммы. Надо было снимать комнату без ужина, да и до крепости дойти можно было пешком.

– Простите, пожалуй я зайду в другой раз. Всего вам доброго, Питер.

– Постойте, – вскинулся мужчина. – Сколько у вас есть?

– Четыре аргена и шесть гронов.

– Хм… – Питер сделал вид, что задумался. К благотворительности он не тяготел, поэтому цену ставил с хорошим запасом. Однако с таким редким товаром, мужчина не мог позволить себе разбрасываться покупателями. – Хорошо. Два грона я готов вам простить, как постоянной покупательнице.

– Что вы, не стоит! – попыталась отказаться девушка, но хозяин лавки уже заворачивал книгу в пергамент.

– Еще как стоит. Лучше вам, чем богачу, который этого все равно не оценит.

Кэрин поколебалась, но все же вытащила кошель. Раз уж все равно возвращаться в монастырь, так хоть не с пустыми руками.

И вот, она шла по улице, прижимая к себе сумку с новоприобретенным сокровищем. Книги были ее настоящей страстью. Как сирота из обедневшего, но дворянского рода, Кэрин выросла при монастыре. У таких девочек было лишь два пути – выйти замуж за какого-нибудь небогатого купца, готового принять невесту без приданного, или же податься в монастырские учительницы и обучать грамоте детей ремесленников.

Кэрин выбрала второй путь, дающий хоть небольшую, но независимость. Правда в самом монастыре, учительницам не платили жалование, трудились они исключительно за еду и крышу над головой. Но всегда можно было получить рекомендацию в хорошую семью.

Должен же кто-то обучать детей аристократов.

Только была и оборотная сторона медали, с которой девушке тоже пришлось столкнуться. Мужчины знатного происхождения, несмотря на громкие слова о чести, далеко не всегда заботились об оной.

И учительница в их глазах, была привлекательнее служанок. Поэтому, чтобы лишиться места службы, достаточно было сказать – «нет».

Собственно, так с Кэрин и случилось. Прослужив чуть больше года в семье одного барона, она отказалась уступить хозяину. Благо, что монастырь всегда принимал воспитанниц обратно, под свое крыло. Кроме тех, разумеется, кто запятнал свою честь.

Так что стоило ли удивляться, что богатых мужчин девушка недолюбливала, и твердо решила держаться от них подальше. Потому что из-за чужого вожделения, она уже третий раз теряла неплохую вроде бы службу.

Хватит. Теперь, если и наниматься, то только компаньонкой к какой-нибудь пожилой даме. Или обучать детей вдов.

Стараясь держаться между проезжей частью и стенами домов, Кэрин быстрыми шагами преодолела грязный переулок. Хорошо еще, что днем здесь не так опасно. А вот по вечерам, когда из трактиров вываливаются пьянчуги…

Словно отвечая ее мыслям, впереди распахнулась покосившаяся дверь.

– Заходите еще, господин, будем вам только рады. – лебезил трактирщик, провожая дорогого гостя.

– Сперва вымойте столы и изничтожьте крыс. – икнул парень, и поплелся прочь, нетвердо держась на ногах.

Кэрин брезгливо поморщилась. Обгонять молодого человека она не решалась, опасаясь получить в спину свист и грязные намеки. Пришлось замедлить шаг и держаться поодаль. Ну ничего, ей бы только добраться до чистых улиц…

Тем временем парень, сделав едва ли с десяток шагов, вдруг зацепился ногой за камень и рухнул в грязь. Что совсем не удивительно, в его-то состоянии. Ждать, пока он поднимется, у девушки не было никакого желания. Она все же решила пройти мимо.

И прошла бы. Если бы до ее слуха не донеслось бессвязное бормотание.

– … дядюшка… почему так, дядюшка?…у меня теперь никого не осталось…

Кэрин невольно замедлила шаг. Парень не выглядел законченным пьяницей. Да и одет он был скромно, но прилично.

– … как ты мог умереть так рано?…как вы все могли…

После секундного колебания, девушка присела рядом. Не стоило обладать особой проницательностью, чтобы понять – юноша не так давно потерял члена семьи.

– Молодой человек, – позвала она, стараясь не вдыхать запах дешевой сивухи. – Вам помочь встать?

Парень поднял голову.

– Зачем? – язык явно слушался его с трудом. – Зачем мне вставать, когда он умер? А я так и не успел доказать…

– Затем, что после захода солнца, вас в этом переулке оберут до нитки, а затем прирежут. – холодно оборвала его Кэрин. – Думаете, ваш дядюшка на том свете будет рад, если вы явитесь к нему в столь непотребном виде?

Юноша икнул, пытаясь сосредоточиться на собеседнице.

– Вы такая милосердная и… судя по платью… из монастыря.

Кэрин фыркнула. Она не выносила пьяниц, но прекрасно видела, что этот молодой человек еще не скатился на дно. И чтобы этого не произошло, ему нужна была помощь.

– Где вы живете?

– … у северной стены.

– Туда я вас точно не дотащу. Может есть знакомые, где-то поближе?

Парень мотнул головой. Кэрин ненадолго задумалась. Не стоило бы в это ввязываться, но протянутую руку помощи не убирают назад.

– Идти хотя бы можете? – без особого удовольствия, она помогла незнакомцу подняться и подставила свое плечо.

Противно, но монастырскую обитательницу никто не осудит за помощь убогому. Если бы не одно но. Проводить несчастного следовало домой и передать с рук на руки жене или ближайшей родственнице. А то, что задумала она, граничило с безумием.

Однако ей все равно не хватило бы сил добраться до северной стены. С такой-то ношей.

* * *

Столица. За один год и пять месяцев до…

– Кари-и-ис… – капризно протянула девица, наматывая на палец прядь неестественно рыжих волос. – Мне холодно. Долго ты еще будешь там возиться?