Текст книги "Девушка без репутации (СИ)"

Автор книги: Василиса Усова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 21 (всего у книги 23 страниц)

На этот раз, монарх решил проявить благосклонность. В конце концов, никто прежде не отлавливал голубей, чтобы приставить их к делу. Так что леди Бартон определенно заслуживала внимания.

– Что ж. Если ваши птицы окажутся полезны – считайте, вы прощены. – усмехнулся король. – Так же хочу напомнить, что вас никто не изгонял из столицы. Вы вправе жить у своего опекуна и бывать в тех домах… где вас пожелают принять.

– Я бы с удовольствием, ваше величество. Но в поместье так много дел… – девушка вздохнула. – Надо готовиться к зиме. К тому же, у меня на попечении несколько сирот из крестьянских детей…

Тут Алесия не стала ничего изобретать, а просто выдала королю ту же версию, что в свое время и для эйсы Кэрин. «Мол, она так мечтала о собственных детях… но раз ничего не вышло, то для нее большое утешение позаботиться хотя бы о чужих. Ведь от своей природы никуда не деться, а у любой женщины есть материнский инстинкт…»

Теодор Двенадцатый поднял ладонь.

– Достаточно, леди Бартон. Я уже понял, что вы всей душой болеете за своих подопечных. Что ж. Сочувствую, что брак с бароном Кьярти не оправдал ваших ожиданий.

Алес взвесила его слова на мысленных весах и решилась на последний аккорд.

– Судьбе виднее, ваше величество. Я не смею роптать. И искренне рада за бывшего супруга, что ему наконец повезло. Ведь прежде ни одна из его любовниц… Ох! – она прижала ладонь ко рту. – Простите, я не должна была этого говорить! Я и так слишком злоупотребила вашим вниманием, прикажете идти?

Как девушка и ожидала, после «случайной» оговорки король тут же передумал ее отпускать. Взгляд его снова посуровел.

– Не так быстро, леди Бартон. – бросил он, вспомнив о «скользком» деле, ради которого, собственно, они здесь и собрались. – Сперва объясните, что значат ваши слова?

* * *

Спустя полчаса Алесия наконец вернулась в приемный зал. Карис поглядывал на нее с откровенной злобой, но девушка решила этого не замечать. Ничего… Совсем скоро, дражайший бывший муженек, тебе станет еще веселее. Когда по приказу короля сюда доставят несколько твоих слуг.

Она без зазрения совести сдала его величеству и Лари, и ту рыжую особу, про которую накопал Лайон. Барону будет гораздо сложнее настаивать на своей правоте, когда обнаружится, что «рыльце у него давно в пушку».

Девиц, конечно, стоило бы пожалеть. Все же, нелегко быть женщиной в эти дремучие времена. Но с другой стороны, нечего было путаться с женатым мужиком. А Лари вообще поделом, сколько она крови попила у своей госпожи, не получая отпор?

Но первым прибыл Лайон и преподнес королю тонкую книжицу в розовой коже. Когда же в руках монарха оказались записки, Карис побагровел.

– Ваше величество, это подделка!

– Надо же, а почерк ваш, барон. Может желаете сами взглянуть?

Карис «взглянул» и отошел с крайне скорбным видом. Алес вновь ощутила, как в душе шевельнулось злорадство. Она видела, что у бывшего супруга решительно что-то не состыковывается в голове. Ан нет, сошлось.

– Ваше величество, я писал леди Бартон гораздо больше, тут не все!

(надо же, уже леди Бартон, как мило).

– И сколько их должно быть?

Мужчина замялся. Видимо эта деталь успела выветриться за давностью лет.

Невыразимый человек, сопровождавший Лайона, приблизился к трону и что-то прошептал. Его величество Теодор Двенадцатый кивнул.

– Я вижу. Чернилам на этих листках много лет. А вот на записках, которые предоставили нам графиня Эрткон и купец, чернила свежие. Очевидно написано в этом году…

Дальше Алесия не разобрала, но услышанного хватило, чтобы мысленно поставить себе еще один жирный плюс.

Карис скрипнул зубами и раздулся, явно собираясь разразиться речью в свою защиту. Но не успел. В зал впорхнула рыжеволосая девица весьма вульгарного и даже пошлого вида. Алес только подняла брови. И ее предшественницу променяли вот на это? Мда… У бывшего муженька действительно какой-то извращенный вкус.

– Сантия⁈ – выдохнул барон, не успев прикусить язык.

– Так эта девица вам знакома? – тут же подловил его король.

– Н-нет… Т-то есть да…

Блеяние Кариса потонуло во всхлипываниях графини Эрткон и завываниях беременной девицы. Алесия, чувствуя, что нужно поддержать командный дух, тоже состроила несчастную физиономию. Хотя лично она предпочла бы сейчас удобную лавочку и попкорн. Драма, развернувшаяся у нее на глазах, ничем не уступала мыльному сериалу.

Сантия не скрывала, что барон содержит ее уже несколько лет. Дарит всякие безделушки. Разумеется не просто так. И ему неважно, что она другого круга. Ведь самое главное – любовь.

Впрочем, ее вера в любовь слегка пошатнулась, когда в зал ввели Лари. Последняя явно чувствовала себя не в своей тарелке, но врать королю? На это у служанки отваги не хватило. Поэтому она только и бормотала себе под нос, что господам не отказывают, «ее де так учили».

Барон теперь молчал, только губы его нервно кривились. Алес даже слегка забеспокоилась. Вдруг бывшего мужа хватит удар? Будет весьма обидно, если он не успеет услышать вердикт короля.

Наконец, в зал втолкнули еще одну девицу. Вполне милую, с черными косами перекинутыми на грудь. И испуганную до невозможности. Даже у Алесии внутри что-то дрогнуло, когда она увидела ее затравленный, несчастный взгляд.

Невыразимый человек вновь что-то забормотал, склонившись к королю. Девушка успела различить: «…основной дом,…не призналась,…другие слуги подтвердили».

Глядя на беззащитно прижатые к груди руки, Алесия вдруг подумала про Агнету. Правда ее служанке повезло. Она хотя бы могла прятаться в комнате баронессы. А в этой девчонке, каждый испуганный жест выдавал жертву… Бывает такое. Смотришь на человека и понимаешь, он слишком слаб, чтобы за себя постоять.

Лайон слегка приобнял сестру за плечи. Алес подозревала, что он подумал о том же. Ее же саму охватило непреодолимое желание сцепить пальцы на горле бывшего муженька. Надо было сделать это гораздо раньше…

– Ваше величество! – Карис перешел на фальцет. – Да, я пользовался услугами некоторых служанок. Но исключительно потому, что жена отказывала мне в законных требованиях! Вы можете ее…

Теодор Двенадцатый хлопнул ладонью по подлокотнику. Его взгляд теперь не отражал ничего, кроме бесконечного отвращения. Вместо решения важных государственных дел копаться в чужом грязном белье… Какая мерзость. Блуд, допустим, законом не запрещен, но у всего должны быть границы.

– Больше вы ни в чем не желаете обвинить свою бывшую жену, барон? – тон его величества не предвещал ничего хорошего. – Сперва она, по вашим словам, провернула какой-то невероятный фокус с записками. Видимо, написав их за вас. – голос монарха сочился ядом. – Теперь же вы и вовсе несете бессмыслицу. Разумеется, отчаянно мечтающая о детях женщина, так бы и поступила!

Алес моргнула. Ничего себе поворот. Приятно, конечно, что король теперь на ее стороне. Но после подобного заступничества, по девственность лучше молчать. Кто мог знать, что бывший муженек все вывернет именно так.

И как же сильно он хотел заполучить деньги, если гулял налево и направо, лишь бы не прикасаться к жене.

Невыразимый человек вновь склонился к королевскому уху и что-то зашептал. На этот раз, несмотря на звенящую тишину, нельзя было различить и слова. Брови монарха медленно поползли вверх.

– Так вы, барон Кьярти, утверждаете, что баронесса отказывала вам в супружеских требованиях? Прошу прощения, леди Бартон, что касаюсь столь личных вещей.

Алес трепетно опустила глаза, призывая все спокойствие.

– Утверждаю! – к Карису быстро возвращалось самообладание. Он даже бросил в сторону супруги довольно мерзкий взгляд. – Даже в первую брачную ночь она захлопнула передо мной дверь. Да и потом… ее болезненное ханжество…

– Болезненное ханжество у женщины, которая не скрывала от вас любовников? Которая неоднократно травила нежеланных детей? Не в этом ли вы последние месяцы убеждали свет, желая очернить бывшую жену?

Графиня Эрткон, перестав всхлипывать, теперь активно крутила головой, стараясь не упустить ничего из происходящего. Алесия не сомневалась, что высшее общество скоро вновь захлестнет сплетнями. Но подумать об этом можно и потом. Сейчас же нужно правильно отреагировать на королевские слова.

Пробормотав, – «нет, я не верю в такую низость», – она старательно изобразила обморок. Благо, братец стоял рядом и успел ее поймать. Актрисы из мыльных опер захлебнулись бы слезами завести.

Из неприятного – под нос тут же сунули нюхательную соль. Что ж, в любом деле бывают издержки. Зато теперь и для нее притащили откуда-то стул. Хоть и не такой роскошный, как у графини Эрткон.

– Думаю, мы услышали достаточно. Вы заврались, барон. – подвел итог его величество, Теодор Двенадцатый. – Не будем больше оскорблять грязными подробностями слух присутствующих здесь благородных дам. – Лично я, вижу ситуацию так. Вы барон, после развода, действительно намеревались жениться на дочери купца. Вопрос симпатии или выгоды, нас это не касается. Однако позже вы бросили невесту, посчитав графиню Эрткон более подходящей партией. Мой вердикт таков. Вам придется жениться на дочери купца, тем более, она ждет от вас ребенка. Надеюсь, вы рады обзавестись наследником, как того и желали.

Карис, под взглядом короля как-то сдулся, но все же решился на последнюю попытку:

– Ваше величество, прошу…

Просьба осталась без внимания. Монарх, вновь остановив его движением руки, посоветовал поторопиться со свадьбой. Все же лучше, если ребенок родится в браке. Барон окончательно скис. Еще меньше он обрадовался, когда на его шее, с радостным визгом повисла жабоподобная девица. Отцепить ее потные руки, мужчине банально не хватило сил.

Алесия, наблюдавшая за этой сценой со стороны, отвернулась. Вот и все. Неясно только, откуда в этой истории дочь купца, но бедняжке явно не повезло. С другой стороны, подобная особа тоже может неплохо испортить жизнь. А учитывая, что Карису не удалось выбраться из ее рук, физически девица сильнее. Остается надеяться, что и морально тоже.

Неожиданно девушка подумала еще кое о чем. Ведь барон сегодня вернется домой. И, вполне возможно, захочет на ком-то выместить свою злость. На ком-то слабом, не способным дать отпор.

– Ваше величество! – она присела в поклоне. – Могу ли и я обратиться с просьбой? Барон Кьярти при разводе отдал мне двух служанок вместо положенных трех. А в поместье так много работы…

Король нетерпеливо махнул рукой. Разбирательство успело его порядком утомить.

– Забирайте любую из тех, что здесь. Какую посчитаете нужным. И не забудьте, что завтра я буду ждать вас во дворце.

Алесия поклонилась еще раз и оглянулась на чернокосую девицу. Та стояла опустив голову и обхватив себя руками. В ней явно не было той искры, что чувствовалась в Агнете. Слабый, сломленный человек.

Нельзя, конечно, руководствоваться жалостью при подборе персонала. Но раз есть возможность, почему бы не забрать девчонку с собой. Она же явно не старше ее служанки.

– Тебя как зовут?

– Таша, г-госпожа. – девица вжала голову в плечи.

– Сколько тебе еще служить у барона?

– Девять лет.

Показалось, или в голосе действительно зазвенели слезы? Алес сцепила пальцы. Пожалуй, барон отделался слишком легко.

– Слышала приказ его величества? Тебе не обязательно возвращаться в дом барона, если сейчас перейдешь на службу ко мне. Решай.

Девчонка закусила губу и, странно всхлипнув, мотнула головой.

– Я бы очень хотела… но не могу. Простите, госпожа.

Глава 29
Ответный удар

Этим вечером в гостевом зале было как-то по-особенному хорошо. Тепло, уютно. В камине потрескивали дрова, по окнам лениво барабанил дождь. Алесия покрутила в руках чашку с горячим шоколадом, любуясь отражением своих черных глаз.

Даже не верится, что этот безумный день подошел к концу. А она красотка. Во всех смыслах. Правда в ее планы вмешалась чья-то чужая воля, но так даже лучше. Главное, Карис получил по заслугам. Интересно, каково ему сейчас? Ведь барон прекрасно знает, что истина была на его стороне. И несмотря на это, не смог ничего доказать.

Если с заслуженным возмездием еще можно как-то смириться, то несправедливость жалит больно. Особенно всяких гадов.

Она оторвалась от чашки и взглянула на брата. Лайон чуть заметно улыбался.

– Странный сегодня выдался день, да? – в зеленых глазах плясали отблески огня.

– Очень. – согласилась девушка. – До сих пор не могу прийти в себя.

О своей причастности к этому делу, она говорить не собиралась. Никому и никогда.

– Знаешь, а ты меня удивила. – задумчиво произнес молодой человек. – Не каждая женщина способна проявить снисходительность к любовнице бывшего супруга, да еще и взять ее к себе на службу.

Алесия пожала плечами.

– Почему бы и нет? В поместье не хватает рабочих рук. К тому же, Агнете не помешает помощница, бедняжка и так трудится за десятерых.

– Я так и подумал. – серьезно кивнул Лайон, однако в его глазах заплескались веселые искры.

Алес фыркнула. Она чувствовала, что брат прекрасно понял ее настоящие мотивы. И, быть может, даже одобрил их в глубине души. Хотя… с новой служанкой на их головы свалились и новые заботы.

Да, сперва Таша отказалась наотрез. Можно было бы махнуть рукой и забыть, но Алесия решила докопаться до причин. Не любовь же к барону заставила девчонку сказать нет?

Не любовь…

Выяснилось, что у девчонки тут семья. Мать-инвалид и двое младших сестер. Отец был плотником, но погиб пару лет назад. Вот Таше и пришлось взять обеспечение близких на себя.

– Понимаете, госпожа, матушка совсем не ходит. Она, конечно, тоже пытается заработать, вяжет носки, режет шкатулки на продажу. Только вот торговать приходится младшим сестрам, а им всего-то шесть и семь лет. Их и с оплатой обманывают, а случается просто отбирают товар. Если я уеду, они совсем пропадут. Так что простите, госпожа. Но я действительно не могу пойти к вам.

Ну вот и что на это можно было сказать? Алесия с какой-то мрачной иронией подумала, что ее поместье скоро окончательно превратится в филиал богадельни. Однако оставлять Ташу барону совершенно не хотелось. Особенно после того, как девчонка еле слышно произнесла:

– … я этого не хотела, госпожа. И если была бы одна, то давно наложила бы на себя руки…

Алес закусила губу. Если на кого и стоило наложить руки, так это на Кариса. Где-нибудь в области горла. Но эти мечты пришлось оставить при себе. Пусть лучше барона размажет «счастливой» жизнью…

А Ташу, значит, придется забирать с семьей. С одной стороны – это лишние рты. С другой же… Слишком уж нехорошо барон Кьярти косился на свою служанку, покидая дворец. Быть может, своей безответностью она чем-то напоминала ему бывшую супругу? Девушка встряхнула головой.

– Я позволю тебе забрать в поместье родных, – и, чтобы ее широкий жест не выглядел подозрительным, прибавила. – Но учти, работать придется за всех четверых. И до начала весны жалование будет на треть меньше, чем у других слуг.

Девчонка крепче обхватила себя руками, заморгала, а потом взглянула на Алес с такой благодарностью, что той даже стало не по себе. Ведь предложение звучало скорее угрожающе, чем щедро. Но на таких условиях служанка согласилась.

– И где же ты намереваешься их размещать? – голос Лайона прозвучал будто издалека.

Алесия встрепенулась, выныривая из воспоминаний. Вместо дворцового зала перед глазами снова была чашка шоколада и камин. Вопрос был серьезным.

– Ну… Если Агнета потеснится, в ее комнате хватит места и для Таши. Младших – в школу. Их мать… – она задумалась. – Для нее обустроим какую-нибудь каморку на первом этаже. Это на первое время, а там решим.

Свободное место в усадьбе стремительно подходило к концу. Еще бы. Господские дома изначально строились для летних выездов и совершенно не подходили для постоянного проживания множества человек.

Эх… Снести бы на холме все хаотичные постройки, оставив только школу, баню и дом. А потом медленно, шаг за шагом отстроить заново. С нормальной планировкой и отдельным общежитием для ценных кадров.

Алес представила аккуратные здания в одном стиле, клумбы, дорожки, и тяжело вздохнула. Было бы здорово, но увы… Об этом следовало подумать сразу, а не когда в половине сараев завершился ремонт.

Да и финансово она пока не потянет. Так что как-нибудь потом. И вообще, вместо того, чтобы строить воздушные замки, лучше сосредоточиться на более важном и близком, а именно – на визите во дворец.

* * *

Визит во дворец прошел неплохо. Правда пришлось снова повторить свой рассказ о голубях, затем продемонстрировать Эсэмэску и согласиться на королевский эксперимент.

Теодор Двенадцатый лично набросал несколько строк и проследил, как Алесия прицепила записку к голубиной лапке. А привезти сообщение назад должен был королевский гонец. Последний, к слову, несколько раз уточнил, сколько времени должен дожидаться птицу. И едва не рассмеялся, услышав, что «пернатая крыса» скорее всего прибудет гораздо раньше него.

Вернулся посланник через пару дней. С запиской. И уже не такой веселый. Его величество, выслушав подробный доклад, едва не конфисковал всех птиц. Алесии срочно пришлось напоминать, что через ее голубей связь можно держать только с ней.

Это слегка охладило королевский пыл. В глубине души Алес надеялась на небольшую премию (за новаторство), ну или хотя бы всеобщее признание. Однако вместо этого ей вручили кипу листов и потребовали подробно расписать свои наблюдения за «пернатыми крысами».

Первый лист девушка гордо озаглавила – «Голубь-граф». А к последнему уже порядком озверела. Нет! Это форменное издевательство писать кистью, да еще и в таком количестве. Почему никто до сих пор не изобрел перо? Или эту задачу она тоже должна взвалить на свои хрупкие плечи?

А что самое обидное, просмотрев чуть расплывшиеся строчки, его величество Теодор Двенадцатый ничего воодушевляющего не сказал. Лишь предупредил, что ее идею рассмотрят на ближайшем королевском совете и обсудят со всех сторон. «Вы, леди Бартон, должны быть готовы дать дополнительные пояснения, если записей окажется недостаточно». И на этом собственно все.

Узнав, что ближайший королевский совет соберется не раньше зимы, Алесия мысленно обозвала всех бюрократами и решила, что пора возвращаться домой. Если понадобится, ее найдут и там.

* * *

На этот раз, за время отсутствия хозяйки в поместье ничего не произошло. Вообще ничего. Даже Михаль не отличился никаким изобретением. Последнее, правда, отчасти благодаря Рглору, который загрузил парня работой по двору.

Осень дело такое, надо и сено сложить до дождей, и крыши проверить на предмет прорех, и всякие углы утеплить. Рглор готовился к зиме основательно, справедливо полагая, что никто другой о важных мелочах не позаботится. Не рассчитывать же в столь важном деле на баб?

Выйдя из кареты, Алесия с удовольствием вдохнула теплый воздух. Ей казалось, что здесь даже пахло как-то по-особенному, совсем не так, как в столице. Как же хорошо оказаться наконец дома.

Дома?

Девушка оглядела холм с его хаотичными постройками и островками сухой травы, затем наткнулась на сияющий взгляд Агнеты, выскочившей раньше всех. На крыльце, прижав уголок фартука к глазам, застыла Эмми. К карете, что-то добродушно гудя, спешил Рглор. Даже низкие облака, скользившие где-то над самой крышей были такими родными…

Алес счастливо улыбнулась, чувствуя легкое трепетание в душе. Да. Это место действительно стало для нее домом.

Когда первый восторг от встречи схлынул, настало время браться за дела. Во-первых – нужно было представить всем новых обитателей поместья. Затем – разместить их хотя бы с минимальным удобством. Попутно выслушать отчет Рглора и одобрить сделанное, старался же человек.

Вручить эйсе Кэрин еще одну прихваченную из библиотеки брата книгу. Успокоить старую нянюшку, которая «так скучала, так скучала по своей голубке». Восхититься скромным букетиком колючих цветов, которые где-то за сараями нарвал для нее Глен.

Ирена, видя, что госпожа буквально нарасхват, взяла на себя заботы о Люсии – матери Таши. У гостьи из-за болезни не ходили ноги, но это не мешало женщине демонстрировать удивительную стойкость и веселый нрав.

– Бывает и хуже. – заметила она, в ответ на сочувственный взгляд. – Зато обе руки целы и имеется какое-никакое мастерство. Родилась бы мужчиной, обязательно подалась бы в ремесленники. Я и по дереву резать, и платки вязать – все умею.

Две младшие девочки топтались рядом с матерью, боязливо поглядывая по сторонам. Маленькие, худенькие, немногим старше Глена. Ирена посмотрела на них с каким-то особым чувством, невольно вспомнив, как Рглор рассуждал о дочерях. Вот бы и ей таких… Спохватившись, она поспешила отогнать непрошенные мысли. Какие же глупости порой приходят в голову. Ей вполне достаточно и сына.

К слову о сыне. Она махнула рукой, подзывая его.

– Глен, поищи свободный матрас, и попроси, чтобы кто-нибудь перенес его в нашу комнату. – и повернувшись к женщине, пояснила. – Поживете пока с нами. Я тебе свою кровать уступлю, для удобства. Девочкам тоже места хватит. Себе мы с сыном постелим на полу. Ночи теплые, не страшно. А дальше госпожа решит, как лучше вас устроить.

Люсия попыталась отказаться, но Ирена настояла на своем. Комната за кухней большая, переделанная из лишней кладовой. Ничего более подходящего на первом этаже все равно нет. А на второй гостье явно не забраться. С такими-то ногами.

Агнета тоже не осталась в стороне. Кто-то же должен был рассказать новенькой о местных порядках и показать дом.

– Эта лестница ведет на чердак. Там у госпожи обитают голуби, так что без позволения туда лучше не ходи.

Таша покорно кивнула, принимая к сведению.

– Здесь комната госпожи. Там – эйсы Кэрин. Самая дальняя – его сиятельства. – Агнета на миг задумалась. – И вот еще что, прежде чем к кому-то из них войти, нужно обязательно постучать.

– Зачем? – растерянно пискнула Таша.

Агнета позволила себе снисходительный взгляд.

– Порядок такой. Вдруг ты не ко времени, или отвлечешь господ от важных дел? К слову – госпожа встает очень рано, с первыми лучами солнца. Но по утрам она никогда не ест, ни кусочка. А на обед и ужин – накрываем внизу.

Девушки спустились на первый этаж.

– … у эйсы Кэрин хранятся книги. Дорогущие, просто ужас. Поэтому в ее комнате буду прибирать всегда я, вдруг ты чего испортишь ненароком. Рглора не бойся, он шумный, но добрый. Михаля не слушай, он дурак. – Агнета перевела дух, запыхавшись от быстрого шага. – И если увидишь, что Михаль что-то мастерит, лучше отходи подальше. Мало ли…

* * *

Над домом постепенно сгущались сумерки. Двор за окном медленно погружался в темноту. Глен, повозившись на шуршащем матрасе, перевернулся на живот и подпер щеки ладонями. С высокой кровати на него смотрели две пары темных глаз.

Некоторое время все трое молча моргали в темноте. Наконец мальчик решился заговорить.

– Так вы теперь будете жить здесь? – произнес он чуть слышно, чтобы взрослые не пришли и не заставили спать.

– Ага… – тоже шепотом протянула одна из новых соседок.

Вторая пока молчала, и только теснее прижималась к сестре.

– А что вы будете делать завтра? – спросил Глен, вспоминая, как старшие обычно поддерживают разговор.

Девочки синхронно пожали плечами и снова уставились на него.

– Хотите, я попрошу эйсу Кэрин, чтобы она и вас пустила на свои уроки? Только сидеть надо будет тихо-тихо и никому не мешать.

Девчонки переглянулись и на этот раз кивнули. Опять ничего не сказав. Глен наморщил нос. Не слишком-то они интересные. Лучше бы у Таши вместо двух сестер был один брат.

– А у меня есть деревянный меч. Мне Рглор выточил, из палки. – зачем-то похвастался он. – Хотите покажу?

Девочки хлопнули глазами и опять кивнули. Нет, все-таки странные они существа. Выбравшись из-под одеяла, мальчик прислушался к звучащим за стеной голосам. Мать с новой теткой о чем-то вполголоса разговаривали. Значит, через кухню не пройти. Но есть же еще и коридор.

– Мой меч хранится под крыльцом амбара. – шепотом сообщил он. – Сейчас я быстро сбегаю и принесу.

Соседки испуганно посмотрели в сторону окна.

– Не надо! – тут же заканючили они. – Там ведь темно!

– Ну вы и трусихи. – хихикнул Глен, чувствуя легкое превосходство. – А вот я ничего не боюсь. Я могу даже среди ночи один пойти в глубокий-глубокий лес… – голоса за стеной вдруг примолкли, и парнишка поспешно прикусил язык. – Ладно, я скоро вернусь.

Мальчик прижал палец к губам, и на цыпочках выскользнул в коридор. Как все-таки хорошо снова уметь ходить. До входной двери он добрался бесшумно, словно ночная летающая мышь. Ни одна половица не скрипнула под его ногой.

Правда на крыльце Глен чуть замешкался. Одно дело быть смелым перед знакомыми, и совсем другое – наедине с собой. Во дворе оказалось темнее, чем он ожидал. Мальчишка переступил с ноги на ногу, собираясь с духом. Возвращаться с пустыми руками не хотелось. Ведь в таком случае уже девчонки назовут его трусом. А еще – хвастуном.

Где-то за углом звякнула колодезная цепь. Видимо Рглор пополняет запасы воды. Рглор тоже где-то во дворе. После этой мысли темнота перестала быть страшной, и Глен припустил к амбару со всех ног.

Может и неразумно держать «оружие» так далеко от дома. Но только под крыльцом амбара имелся крошечный закуток, где было так удобно хранить свои сокровища – деревянный меч, интересные камни и ржавую цепь.

Отогнув плохо прибитую доску, ребенок нырнул в узкий лаз, прополз под полом, и вдруг замер, прижавшись к земле. Над головой отчетливо слышались чьи-то шаги. Но Глена удивило вовсе не это. Его внимание привлек тусклый отблеск света, мерцавший над одной из щелей.

Мальчишка дернулся, едва не ударившись от балку. А ведь Рглор строго настрого запретил заходить в амбар со свечой. Там ведь не только зерно, но еще и сено! У него даже пересохло во рту от осознания, какая беда может произойти. Меч на время был позабыт.

Пятясь ногами вперед, Глен быстро выбрался наружу и в два прыжка взлетел на крыльцо. Мысль, стучавшая в голове, была простой. Того, кто забрел в амбар со свечой, надо срочно предупредить, что делать этого ну никак нельзя. Разве можно было забыть о столь важном предостережении?

Мальчишка торопливо отодвинул засов, даже не обратив внимания, что тот был закрыт снаружи, и шагнул на порог. Первое, что бросилось ему в глаза – несколько гнезд из сена. В центре каждого – зажженная свеча.

Это как… Это зачем? Глен от неожиданности даже попятился. В этот самый момент, от дальнего окна к нему вдруг метнулась длинная страшная тень… Мальчик застыл, чувствуя, как сердце уходит в пятки, и, закрыв глаза, пронзительно закричал.

* * *

Все могло бы закончиться очень и очень плохо, если бы у новых соседок по комнате имелась хоть капля мужской чести. И если бы они умели молчать. Но увы… Стоило Глену выйти за порог, как между сестрами возник едва слышный спор.

– Ой… – всхлипнула младшая. – Зря он пошел. Вдруг его кто-нибудь в этой темноте схватит и съест?

– Не придумывай, – осадила ее старшая. – Ну кто, по-твоему, может его схватить?

– Сама знаешь, кто. Прилетит большая-большая птица, схватит его в свои когти и унесет высоко в гнездо. А там, съест. Помнишь, матушка рассказывала?

– Выдумка это. Матушка специально так говорила, чтобы мы не выходили по ночам. Никакой птицы нет.

– А если есть? – младшая девочка задрожала. – С огромным длинным клювом и острыми когтями… Нам же даже Таша говорила, что за городом всякой живности полно.

Тут уже и старшая из сестер прикусила губу.

– Если мы скажем взрослым, что Глен ушел, он нас потом обзовет жалобщицами…

– А если не скажем, его съедя-я-ят! – не в силах больше сдерживаться, младшая заревела в голос. Слишком уж ей стало жалко мальчика.

На ее плач в комнату заглянула Ирена.

– Тише-тише, малышки. Что у вас тут произошло?

Теперь старшая всхлипнула тоже. И девочки принялись сквозь слезы объяснять, что Глен отправился за мечом, что его наверняка унесла большая птица, что она его скоро съест… Из чего Ирена сделала вывод, что ее сын в потемках бродит где-то по двору. Да еще и один…

Женщина выскочила на кухню, едва не сбив, при этом, входящего с ведром Рглора. Тот не сплоховал и успел перехватить Ирену одной рукой.

– Куда так спешишь?

Выслушав ответ, мужчина кивнул.

– За мечом, говоришь? Наверное, он отправился в свой тайник под амбаром. Я знаю, где это. Сейчас схожу, приведу.

– Я с тобой. – решительно выдохнула Ирена.

Рглор задержал взгляд на ее распахнутых глазах и кивнул. Ему слишком нравилось ее общество, чтобы возражать. Поэтому во двор они вышли вместе. Ирена была напряжена, мужчина же чуть заметно улыбался. За Глена он не тревожился. Ночные вылазки в таком возрасте нормальны. Тем более мальчонка не в лес пошел, а всего-то в соседний сарай.

Пожалуй, стоит сказать об этом Ирене, чтобы она так не переживала. Рглор слегка сократил расстояние и заключил руку спутницы в свою.

– Послушай… – начал он.

И тут до них донесся истошный, полный отчаяния крик. Крик разбил мягкую тишину и оборвался на самой пронзительной ноте…

* * *

Глен бился словно птичка, попавшая в силок. Жесткие пальцы сжимали шею, явно намереваясь ее свернуть. Мальчишка хрипел, чувствуя, что ничего не может поделать. Ведь перед ним взрослый, а значит, более сильный человек. Если бы он только мог вдохнуть, чтобы позвать хоть кого-нибудь на помощь. Кого угодно! Маму, Рглора или госпожу.

Но силы постепенно оставляли тело. Вот и все… Неужели это конец? Перед затуманенным взглядом последний раз мелькнуло страшное лицо. Со злыми глазами, худое, заросшее щетиной…

Мальчик закрыл глаза. И лишь поэтому не увидел, как в это злобное лицо прилетел кулак. Огромный, взявшийся будто из ниоткуда. Глен даже не понял, кто пришел ему на помощь. Он просто упал. А потом, спустя несколько тягучих мгновений вдруг обнаружил себя на руках у матери. Глен сдавленно пискнул и заревел.

Ирена, бледная как мел, крепко прижала сына к себе, словно боясь потерять. Рглор же, в этот момент, был по-настоящему страшен.

Один выверенный удар сбил злоумышленника с ног.

Незваный гость пролетел несколько шагов и рухнул в им же разложенное сено, попутно сбив несколько свечей. Маленькие кусочки пламени весело заплясали, почувствовав свободу. Рглор грубо выругался.

– Пожар! – его гулкий голос бахнул словно набат. – Нужно поднять всех!

Ирена, не выпуская Глена из рук, бросилась к дому. Мужчина, выругавшись на этот раз еще злее, рванулся в огонь и вытащил оттуда безжизненное тело.

Не из человеколюбия. Нет. И даже не из благородства. Просто этого ублюдка еще надо будет хорошенько допросить. И выяснить, кто подбил его вредить чужому поместью.

Тем временем пламя, не насытившись одним лишь сеном, принялось за деревянный пол. А затем и вовсе стало поглощать все, что попадалось ему на пути. Рглор, тыльной стороной ладони, сбил искры с тлеющей бороды. Амбар было уже не спасти. Это он хорошо понимал.