Текст книги "Девушка без репутации (СИ)"

Автор книги: Василиса Усова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 23 страниц)

– Мой меньшой брат, он нас и довезет. – пояснила Альма мимоходом, поднимая малыша на руки.

Ребенок был передан вернувшемуся Герсию, который даже не удивился активности жены.

– Каша в печи, настой за печью. И пусть Ваника сменит Лалу у гусей. Ее очередь.

– А… – начал староста, но наткнувшись на взгляд женщины, передумал. – Конечно. Как скажешь, родная.

Алесия мысленно отметила, что Герсий, возможно, чисто номинальное лицо. Даже закралась мысль, что настоящим главой деревни вполне может оказаться Альма. Женщина явно умна. А ее авторитет признает даже Фенел, что говорит о многом.

Глава 13
Разоблачение

Стоило телеге остановиться напротив господского дома, как на крыльце тут же показалась Агнета. Девица только что закончила начищать дверные ручки, и теперь была очень довольна собой. Да и жизнь на новом месте, несмотря на полную неопределенность, ей нравилась.

Прежде-то, любые обязанности распределял Ронал. Ей – что погрязнее. Лари, как полюбовнице барона – полегче. Если же сам господин барон нагрянет, то ходи и оглядывайся.

А здесь дела конечно больше, но госпожа не цепляется. Главное, чтобы порядок был, а что делать прежде: полы мыть или комнаты проветривать – можно и самой решить. Увидела, что дверные ручки неплохо бы почистить – взяла и почистила, никого не спрашиваясь. Красота.

– Госпожа, мы там… – начала она, и осеклась на полуслове. Взгляд ее остановился на платье, которое еще с утра было совершенно целым. – Это как же…

– Ерунда. – Алесия выбралась из телеги, стараясь не наступать на больную ногу. – Впредь постараюсь быть аккуратнее. Подготовишь мне другое платье?

– Д-да… – Агнета моргнула и исчезла в недрах дома.

Алес только вздохнула, предчувствуя, что расспросы обязательно будут. Придется, наверное, рассказать служанкам о кабане, и предупредить, чтобы одни они далеко не уходили. Не факт, что им повезет так же, как ей.

– Сынок-то не у этой болеет? – проницательно заметила Альма, успевшая спуститься с телеги. – Маловата девочка еще для сынка.

– Не у этой. – согласилась девушка. – Ирена, должно быть, сейчас на кухне. Я провожу.

Ирена действительно была на кухне. Сидя на коленях перед камином, женщина старательно обвязывала новую метлу. Иногда она отрывалась от своего занятия и поглядывала в сторону открытой двери, ведущей на обратный двор. Там, завернутый в тонкое одеяло, на крыльце сидел Глен, подставив бледное личико солнцу.

– Не замерз? – поинтересовалась женщина, стягивая последние ветки.

– Нет… Тут хорошо.

Альма вошла в кухню с видом человека, который везде чувствует себя дома. Оглядела нехитрое убранство, вдохнула витающие запахи и одобрительно кивнула каким-то своим мыслям.

– Неплохо обустроились. Но корзины с овощами не стоит около двери хранить. Их бы в темный коридорчик. А кислую капусту не держат так близко к камину.

– Э-э-э… Хорошо. – Ирена вопросительно взглянула на Алес, и та поспешила пояснить.

– Это Альма, местная знахарка. Я попросила ее взглянуть на Глена. Вдруг посоветует что-нибудь дельное.

– Скажешь тоже, знахарка. – добродушно проворчала крестьянка. – Просто опыт какой-никакой имеется. И к вам он тоже придет с годами. – она повернулась в сторону открытой двери и лицо ее удивительным образом разгладилось. – Ишь ты, вона где птенчик. Прикорнул, как в гнездышке.

Не дожидаясь приглашения, она вышла на крыльцо и присела рядом с ребенком. Ирена заметно напряглась.

– Госпожа?

– Не беспокойся. Говорят, у нее тринадцать своих детей, да еще и по окрестным деревням она кого только на ноги не ставила. Хуже не будет.

– Мне пока нечем рассчитаться.

– Значит будешь должна. – пошутила Алес, но служанка кивнула с такой серьезностью, что девушке захотелось откусить себе язык. Видно же, что Ирене сейчас не до самодельного юмора.

Немного пообщавшись о чем-то с Гленом, Альма вернулась в кухню.

– Вот что, госпожа. Ты бы сводила мальчонку, лошадку бы ему показала. Мне с его матушкой переговорить надобно.

Алесия и глазом не успела моргнуть, как ее без лишних церемоний выставили на крыльцо. Хозяйку дома, между прочим. Бывшую аристократку. Наверное, надо разгневаться? Но смысл?

Все-таки быть знатной госпожой и чувствовать себя ею, – совершенно разные вещи. Ира-то воспитывалась в мире, где нет никаких господ. А смотреть свысока на окружающих, только потому что им платишь? Ну это как-то не этично, что ли.

Решив, что успеет еще это обдумать, девушка выбрала самый простой путь. А именно – подхватила на руки Глена и отправилась с ним «смотреть лошадку».

* * *

Закрыв за госпожой дверь, Альма села на лавку и внимательно посмотрела на Ирену.

– Ну, рассказывай, птичка моя.

– Простите?

Женщине вдруг стало не по себе. Она никого и никогда не пускала себе в душу. Но крестьянка смотрела так, будто все уже знала.

– Когда на сносях была, муж тебя бил?

Ирена скрестила руки на груди, будто желая защититься от проницательного взгляда.

– Бывало… Значит плохой женой была.

– Но мальчонку потом будто не трогал? В сундук прятала?

– Под кровать. – отозвалась женщина и тут же прикусила язык. Меньше всего ей хотелось вызывать жалость. Да и вспоминать вечно пьяного мужа, с его жалобами на горькую жизнь… – Но это не так важно. Глен ведь и раньше почти не ходил. Разве только еле-еле, держась за руку.

Альма глубокомысленно кивнула.

– И жили вы в темной конуре, без окон, где-нибудь на уровне земли?

– Снимали каморку в подвале. – Ирена поежилась, вспомнив холодные каменные стены и вечную промозглость, которая въедалась в кожу. Она всегда чувствовала, что в таком месте просто нельзя жить. Но выбора особенно не было, так жили все вокруг.

Ей еще повезло, что удалось выбраться. Пока муж был жив, он даже выходить никуда не позволял. А за каждым ее шагом бдительно следила свекровь – злобная костлявая старуха. Даже выносить Глена, подышать свежим воздухом, приходилось тайком.

Если супруг узнавал, то жестоко бил за такие прогулки, называя беспутной девкой. Приходилось терпеть. Куда ей было податься? Без денег, с ребенком на руках… А потом муж замерз в сугробе и свекровь выгнала ее вон. В самые холодные дни, зимой.

Ирена хорошо помнила свою растерянность. Все могло бы закончиться очень плохо, но им с Гленом повезло. Чудом, не иначе, удалось устроиться прачкой, в хороший дом…

Все это женщина могла бы рассказать, но не стала. И Альма, видимо, поняла.

– Ладно, не буду более тебе в душу лезть. Вижу, там еще совсем не зажило. Скажу прямо, сынка твоего можно на ноги поставить.

– Лекарь говорил, что у него медленная кровь. – отозвалась Ирена.

– Большей глупости никогда не слыхала. Мальчонка у тебя хороший, просто он еще не дошел.

Полюбовавшись ее растерянностью, крестьянка принялась объяснять:

– Вот смотри, цветок когда в землю посадишь, ему и солнышко нужно, и удобрение хорошее, и ветерок. А накрой его ведром, так он и зачахнет. Но человек все же не растение, а еще немного и как тесто. Что вылепишь – то и будет. Я научу, как его правильно проминать, чтобы каждая жилка на место встала. И кутать его так не надо, весна на дворе, а робятенок в одеяле.

– Глен мерзнет…

– Вот чтобы не мерз и не кутай. Пусть привыкает к своему теплу. На солнышко его, и пусть хоть вокруг дома, но ходит. Не старичок чай, чтобы на крылечке сидеть. Молоком пои. И хорошо бы кормить свиной печенкой… Ну это ладно, будут мужики по осени хряков колоть, я предупрежу.

– А… – Ирена почувствовала, как внутри затеплилась совсем слабая надежда. – А он до осени доживет?

– Тьфу, на тебя! Дуреха! – Альма даже руками всплеснула. – Как есть, дуреха! Чего бы ему не дожить? У меня вона второй дядька в ребячьем возрасте под лед провалился. Совсем синюшного его принесли. И то бабка выходила. А твой мальчонка всего лишь не дозрел. Конечно, если оставишь как есть – зачахнет. Не сразу, но годков через пять. А будешь действовать по уму, так еще и внуков от него понянчишь.

Ирена прижала ладонь к губам. Глен был единственным, что держало ее в этой жизни. Ради него она просыпалась по утрам, терпела ненавистного мужа, тягала тяжелые котлы с бельем. И если крестьянка права… То она будет ей до последнего дня обязана!

* * *

«Лошадка» Глена не впечатлила. Успел уже насмотреться, за несколько дней пути. А вот ржавая цепь, валявшаяся в телеге, заинтересовала ребенка всерьез. Заметив его взгляд, Евресий только хмыкнул.

– Нравится штуковина, да? Можешь себе забрать, мне она все равно без надобности. Подобрал как-то в лесочке, думал к делу приладить, а она для всего коротка, гада. Держи!

Мальчишка восторженно пискнул, когда в его руки опустились порыжевшие звенья. Глядя на его счастливое лицо, Алесия невольно улыбнулась. Дети всегда такие дети. Любой, даже самой хорошей игрушке, готовы предпочесть грязную звенящую ерунду.

Посадив ребенка на телегу, девушка повернулась к крестьянину. Раз уж выпал удачный момент, почему бы не воспользоваться ситуацией? Генеральная уборка уже окончена, по деревням ей тоже пока не ходить. Но ведь как-то же надо подыскивать мастеров. А мужчина наверняка должен знать о занятиях односельчан.

– Евресий?

Крестьянин сразу подобрался.

– Да, госпожа?

– Есть ли у вас в Рыболовке какой-нибудь грамотный мастер по дереву?

– Мастер по дереву? – мужчина почесал в затылке, – Плотник что ль? Ну есть… Только он не шибко грамотный, так, имя свое накалякать может, и то при большой нужде.

Алес едва не фыркнула. Забавно, когда твои слова воспринимают настолько буквально. Хотя поголовная безграмотность, на ее взгляд, тоже не есть хорошо. Но этим можно будет озаботиться позже.

– Плотник вполне подойдет. – одобрила она. – Можешь передать ему, чтобы завтра приехал? Я хочу, чтобы он кое-что для меня изготовил.

Евресий вновь почесал в затылке и признался, что плотник это и есть он.

– Только я не по тонкой работе, госпожа. Избу поставить могу, лавку или стол тоже сколочу не думая. А вот наличники всякие вырезать, уже не по моей руке.

– Обойдемся пока без художественных изысков. Шкаф сделать сможешь?

– Шкаф?

Крестьянин замялся. О таком «звере» он слышал впервые. Пришлось объяснять. Сперва на словах, потом чертить веточкой на земле. Договорились до того, что это нечто среднее между гробом и нужником, только с полками и без дырки в полу.

Не без труда, но задачу мужик вроде понял. Даже пообещал сделать. Алесию это устроило. Оценивать первый экземпляр она будет не слишком строго. Первопроходцам и так нелегко. Пусть мужичок пока набьет руку, а потом они еще на тумбочки и гардеробные замахнутся.

Неудобно же, хранить всю одежду в сундуке. Мнется и места слишком много занимает.

Следующим пунктом, девушку интересовал кузнец. Как оказалось, лучший из лучших обитал в Паводе. Хороший, душевный парень. Но ежель сковать что-то нужно, то это к Кристу из Костоломицы. Потому что у «душевного парня» руки из того места, на котором обычно сидят.

А вот мастера по выделке шкур, в деревнях не водилось. Последнее немного огорчило. Алес уже всерьез настроилась, на производство чемоданов. Что ж, значит придется поискать скорняка в другом месте.

Но в целом, она осталась довольна. Это в исторических хрониках все выглядит красиво. Проснулся гений, и с утра изобрел телеграф. А после обеда – десертную ложку, чтобы удобнее было мороженое из вазочки выколупывать.

У нее же совсем другая история. Для воплощения любой идеи, нужно отчетливо понимать, зачем и как. Не стоит размениваться по мелочам. Если в приоритете разбогатеть, значит нужно придумать что-то такое, чего здесь еще не было. И убедить остальных, что им это позарез нужно.

А с деньгами она уже и Кариса в канаву загонит, и просветительскую деятельность развернет.

* * *

Остаток дня пролетел довольно скучно. Это не родной мир, где можно уткнуться в гаджет и на два-три часа просто выпасть из жизни. И телевизора с радио тоже нет. Даже о банальных книгах приходилось только мечтать. Здесь они конечно есть, но стоят слишком дорого.

Поэтому Алесия развлекала себя тем, что следила взглядом за огоньком свечи. А заодно думала. Собирала общие знания, так сказать, в одну кучку. Что она знает и что умеет?

А что может знать человек, который четыре года проучился на специалиста по подбору персонала? Трудовое законодательство родной страны. Психология личности. Конфликтология. Управление персоналом. Организация трудового процесса и оценка эффективности.

Звучит интересно. Но как применять всю эту красивую теорию на деле, девушка плохо представляла. Она и вуз выбирала по принципу, чтобы удобно было после пар на подработки бегать.

Потому-то и не смогла даже служанок нормально организовать. Просто предоставила им полную свободу действий.

История, искусство, литература и философия – полезны только в рамках кругозора. Но смысл знать биографию Пушкина, где этого самого Пушкина еще нет? Не присваивать же себе авторство его стихов.

Чуть лучше дело обстояло со школьными знаниями. Взять ту же физику. Правда девушка знала ее на уровне седьмых-восьмых классов. Все потому, что как раз в этом возрасте, Ира отчаянно влюбилась в молодого преподавателя. И просто из кожи вон лезла, желая произвести на него впечатление. Физик ее действительно заметил. Отправлял на всякие олимпиады. А потом женился на преподавательнице начальных классов, чем полностью уничтожил любовь не только к себе, но и к предмету.

Алесия улыбнулась. Сейчас вспоминать об этом было забавно, но тогда…

– Денис Денисович, помните вы рассказывали про винт Архимеда? А я недавно прочитала, что на самом деле его изобрели еще египтяне. А Архимед только записал…

– Это очень интересный вопрос, Павлова. Но сейчас я очень спешу. Может сделаешь доклад к следующему уроку? Уверен, твои одноклассники будут рады послушать.

Мужчина почти бегом покидает кабинет. Ира мечтательно вздыхает. Конечно, у них разница почти в пятнадцать лет. Зато физик всегда ходит в белых рубашках и намного интереснее вечно кривляющихся одноклассников.

Девушка задумчиво прищурилась. А ведь винт Архимеда, это не только лестница в башне, но еще и мясорубка, и механизм для поднятия воды. Последний вроде как использовали для осушения болот? Обязательно нужно вспомнить. Туда же рычаг, центр тяжести и способы использования пара.

Тогда к старости лет можно и на паровую машину замахнуться? Хотя это так, мечты.

А вот с химией все было совсем печально. После того, как они с одноклассниками подожгли содержимое одной из пробирок (чисто из любопытства), практическая часть внезапно закончилась. До одиннадцатого класса потом писали исключительно конспекты. Только и отложилось, что нюхать реактивы можно только подгоняя запах к себе рукой. А не совать нос в горлышко колбы.

Впрочем, один индивид у них так на скорой и уехал. Зато остальные усвоили нехитрое правило.

Дверь распахнулась безо всякого стука. На пороге возникла Агнета.

– Госпожа! Ой… – служанка поспешно закрыла дверь обратно, и трижды постучала.

Алес закатила глаза. Еще одно неприятное открытие этого мира – слуги совершенно не приучены стучать. Просто не принято. Однако Агнета уже делает успехи.

– Чего уж там. Можешь войти.

Агнета вновь открыла дверь. Выглядела она немного сконфуженной.

– Простите, госпожа. Я помню, что должна была постучать. Просто я так торопилась… – она понизила голос до шепота. – Там прибыл его сиятельство, граф Бартон. Ваш брат.

Алесия вздрогнула. За всеми заботами она уже и думать забыла про брата. И теперь не была уверена, что хочет с ним встретиться. У нее и так все налаживается.

Хотя нет, чего это она? У молодого графа ее деньги. А без стартового капитала никак не обойтись. Придется улыбаться, притворяться и налаживать мосты.

– Госпожа… – служанка захлопала ресницами. – Вы необычайно хороши… Но может наденете хорошее платье?

Тут Агнета была права. Не стоит встречать братца в наряде крестьянки. Пусть она разведенная баронесса, но ведь по статусу рождения они равны. И надо выглядеть так, чтобы граф каждую минуту это помнил.

Служанка уже доставала платье из сундука. Самое, на ее взгляд, нарядное и приличное. Алес только вздохнула. Может и хорошо, что не успела ничего перешить. Но местная мода раздражала до боли в зубах.

При ее комплекции нужно подчеркивать тонкую талию, а не почти отсутствующую грудь. Ужасное платье, в котором не повернешься нормально, не наклонишься.

– Мой брат прибыл один?

– Со свитой, госпожа.

Ну кто бы сомневался. Оставалось надеяться, что не слишком много народу. Потому что кроме крапивных щей и «горькой» пшеницы их даже нечем накормить. Не по средствам ей пока разносолы. Молоко и то, покупается исключительно для Глена. Ребенку надо расти.

– И как тебе показался граф? – Алес уже привычным движением подтянула платье повыше.

– Я не смею обсуждать господ. – кротко отозвалась Агнета. – Он ведь аристократ… Правда мне показалось, будто его сиятельство немного не в духе.

– Жаль. – девушка нахмурилась.

Подстраиваться под чужие настроения она не слишком хотела. Но если придется прогнуться, чтобы приручить братца… Это не Карис, так что острый язык лучше прикусить еще в своей комнате. С графом нужно дружить.

* * *

Едва успев дойти до лестницы, девушка различила громкие голоса. Точнее голос. Возмущенный и подозрительно знакомый.

– Можешь спорить со мной сколько угодно, сиятельство. Но я скажу. У этой дуры-крестьянки, ума как у курицы. «С той стороны леса ничего нет». – передразнил он писклявым голосом. – Совести у нее нет. Хороши бы мы были, если бы забрели на земли старого Ормса.

Алесия вцепилась пальцами в перила. Нет-нет-нет! Только не это! Ей остро захотелось вернуться в свою комнату и больше оттуда не выходить. Это же надо было, попасть в такую глупую ситуацию.

– Хватит, Рглор. – этот голос она тоже узнала. – Ну напутала девчонка, бывает. Просто испугалась кабана.

– А я говорю, что она нарочно. Слишком уж хитрая морда у нее была. – стоял на своем рыжебородый. – Коней только зря через чащобу прогнали. У-ух. Хотел бы я взглянуть этой девке в глаза!

Алес тихо выдохнула, собираясь с духом. Желания же должны сбываться, да? Брат вроде настроен нейтрально, а его спутник имеет полное право негодовать. Она шагнула на лестницу.

– Рада видеть вас в своем доме, господа! – еще один маленький шаг. И не забывать улыбаться. Приветливая хозяйка здесь она. – Признаюсь, мы ожидали вас чуть раньше…

Гости как по команде повернулись к лестнице, и на первом этаже воцарилась звенящая тишина.

Глава 14
Брат

Таких круглых глаз Алесии наблюдать еще не приходилось. Она-то свой «эффект неожиданности» пережила еще наверху. А вот мужчинам не повезло. Рыжебородый не то икнул, не то кашлянул, покраснев до самых корней волос.

Девушка вдруг с небывалой ясностью осознала, что хозяйка положения сейчас она. И чтобы наладить контакт, достаточно дать гостям сохранить лицо. Хотя на язык так и просились другие слова. Но Алес предусмотрительно ущипнула себя за бок.

Японская вежливость – не слышать того, что предназначено не для твоих ушей. Да и перед рыжим она в долгу, за спасение от кабана.

– Надеюсь, вы добрались благополучно?

Увы, рыжебородый ее благородства не оценил. А может, язык просто был быстрее здравых соображений.

– Просто превосходно добрались. – брякнул Рглор. – А могли бы еще лучше, если бы одна крестьянская курва, не направила бы нас прямо в чащу. На вас, кстати, подозрительно была похожа. Часом не сестра?

Аристократ чувствительно ткнул его локтем. А Алес вдруг ощутила симпатию к этому здоровяку. Как минимум с рыжим она точно поладит. Видно же, что мужик смущен, вот и старается скрыть это за показной наглостью. Надо как-то разрядить ситуацию.

Состроив ангельское личико, она произнесла:

– Сестра или не сестра – у батюшки моего нужно спрашивать. Однако смею вас заверить, господа, та девица никому не рассказала, как вы охотились в ее лесу. – девушка улыбнулась. Открыто, без всякой насмешки. И гости, судя по всему, это оценили. Общая атмосфера заметно потеплела.

Аристократ шагнул вперед, не дожидаясь, пока Рглор еще что-нибудь ляпнет.

– С вашего позволения, я Лайон Осберт Бартон. По решению короля, ваш… ээм…

– Опекун. – подсказала Алес. – Мое имя, думаю, тоже вам хорошо известно. Алесия Ирсана Кьярти.

Взгляды вновь стали настороженными. Лайон чуть изогнул бровь. Девушка невольно отметила, что у них с братом определенно есть сходство. Только глаза у юноши не карие, а зеленые.

– Не хочу давить на больное, но вы больше не баронесса Кьярти… насколько я знаю. – осторожно поправил ее граф.

– А… – Алесия закусила губу. Ну конечно же! Могла бы и сама догадаться. – Да-да, разумеется. Просто после стольких лет брака, я еще не привыкла к новому статусу.

Мужчины дружно потупились, будто она сказала что-то на редкость неприличное. Разве разумная женщина станет подчеркивать, что разведена? Но Алес не задумывалась о таких мелочах. Ее волновали более насущные вещи, чем чьи-то предрассудки.

Гостей стоит накормить ужином. Потом где-то разместить. Ээх… Хуже нежданных гостей только жданные, но приехавшие заранее. Придется уступить брату одну из комнат наверху. Не выгонишь же аристократа в какую-нибудь пристройку. А куда деть его свиту?

Пока она размышляла, Ирена успела накрыть на стол. Причем только на двух персон. А вот Рглору и второму пареньку пришлось отправиться на кухню. Впрочем, они были совершенно не в обиде.

На ужин подавался разогретый обед. В лучших традициях прежнего мира. Гречка с зеленью и кусочком сливочного масла. И крапивные щи. Последний рецепт Алесия помнила еще из детства. Молодые листья крапивы обдаются кипятком, нарезаются и отправляются в кастрюлю, к кусочкам картофеля и лука. А чтобы повысить питательность, туда же тонкой струйкой вливается взбитое яйцо.

Вид у такого супа не самый приятный, но на вкус вполне ничего. Особенно если закусывать черным хлебом.

Лайон с подозрением оглядел содержимое своей чашки. Зеленое месиво как-то не вызвало у него аппетита. Как и вареная крупа, которой обычно кормят скот. Почувствовав его недоумение, Алес только пожала плечами.

Ужин более чем приличный. Без лишних калорий, не тяжелый. Идеально на ночь. Но брат явно к такому не привык. Что ж, тем лучше. Подавая пример, она зачерпнула ложкой щи. Юноша украдкой наблюдал за ней, будто не веря тому, что видит.

– Что-то не так? – девушка промокнула губы салфеткой.

– Все хорошо. – Лайон с секунду поколебался. – Как вы можете это есть?

Алес опустила ресницы, изображая смирение. Даже не нужно прибедняться. За нее все скажет скромный быт.

– Ничего другого все равно нет. Но если бы мы знали заранее о вашем приезде, я бы попыталась хоть что-то раздобыть. Хотя это было бы непросто, ведь мой бывший супруг буквально выжал последнее из своих крестьян. А денег от продажи платьев едва хватило на самое необходимое.

Лайон отложил ложку, и сцепив пальцы, прищурился. Сестру было немного жаль, но…

– Зато вы вдоволь потешили свою гордость? Так?

Его тон Алесии не понравился. Даже с «крестьянкой» молодой человек держался любезнее.

– Ваше сиятельство. – она вскинула голову, – Что вы хотите этим сказать?

– Будете делать вид, что не понимаете? – юноша смотрел прямо на нее. – После того, как столько времени отвергали мою дружбу?

Девушка моргнула, испытав легкое желание дать предшественнице по шее. Как можно было настроить против себя возможного опекуна? Ну баронесса, ну удружила. Придется подключить фантазию и как-то выкручиваться.

– Если хотите, чтобы я вас поняла, то оставьте формальности и говорите прямо.

Лайон нахмурился. Ему было неприятно об этом вспоминать. Но раз сестра так желает…

– Хорошо. Вы имели полное право затаить обиду, когда ваш отец завещал все мне. Имущество, титул… Однако я честно хотел отдать половину наследства. Пришел поговорить. И как поступили вы?

Алес чуть изогнула бровь. Как же она поступила? О… Ей действительно хотелось это узнать.

– Вы даже не потрудились спуститься, а отправили слугу, захлопнуть передо мной дверь. С напутствием, чтобы я больше не появлялся.

– И вас это остановило?

– Нет. – Лайон выдохнул. – Я решил дать вам время остыть. А потом написал несколько писем… Я готов был к любому ответу, но не ожидал, что свитки вернутся переломленными пополам. Вы не могли выразиться более красноречиво. Моя юность хоть и прошла среди простых людей, но я хорошо понимаю, о чем говорит подобный знак.

Алесия уткнулась лицом в ладони. Ну и молодец, граф, что понимаешь. А вот она – нет. Это что, такое оскорбление? Типа перчатки в лицо? Баронесса тоже хороша. Нельзя же быть такой дурой. Или… Глубоко внутри шевельнулось смутное подозрение. Что если все было не совсем так?

Вдруг письма сперва проходили через руки барона? Карис ведь очень негодовал, услышав о якобы переписке с братом. И не узнаешь теперь, как было на самом деле. Придется изобретать свой вариант «правды», основанный исключительно на логике.

– Так вы мне писали? – она хлопнула ресницами и чуть надула губы, – Как я могла об этом знать? Мой дражайший супруг мне ничего не передавал. Барон всегда сам занимался письмами, считая это слишком тяжкой ношей для женского ума.

Лайон смутился. Такая очевидная мысль прежде не приходила ему в голову.

– Вы могли сами мне написать.

Алесия мотнула головой.

– Не могла. О-о-о… Вы даже не представляете, что за человек был мой супруг. – ее слегка передернуло. – Если бы он узнал, что я без его позволения с кем-то держу связь… – она щедро добавила в голос трагизма, и на графа это подействовало так, как надо.

Молодой человек вскочил на ноги, едва не опрокинув стол.

– Какой же я дурак! – он хлопнул себя по лбу, и тут же смутился. – Простите, Алесия. Но я должен был понять раньше. Старые слуги графа отзывались о вас с большим теплом. Поэтому я и не ожидал столько снобизма и презрения. А барон… – Лайон осекся. Он просто не мог повторить те слухи, которые последние дни ходили в свете.

Разве глядя в эти чистые глаза, можно поверить, что столь милая девушка могла путаться с самыми низкими людьми? А после вытравливать нежеланных детей? Пока его сестра выживала на грани нищеты, Карис старательно создавал себе образ жертвы.

– Барон ужасный человек. – отозвалась Алес, после затянувшейся паузы. – К сожалению, я поняла это слишком поздно. Оох… я не могла пожаловаться отцу, и не знала, где искать защиты. А слуги Кариса следили, чтобы я не свела счеты с жизнью… Он сам подчеркивал, что женился только ради наследства, и был так зол, когда оно прошло мимо его рук. А я была так влюблена, и так несчастна.

Все это говорилось ровным голосом. Без нот истерики. И парня проняло. Почувствовав это, Алесия решила закрепить эффект. Она вздохнула еще горестнее и опустила взгляд.

– Прости, позволишь же обращаться к тебе на ты? Мне еще слишком больно вспоминать. Прозвучит чудовищно, но развод стал избавлением от тех мук. Лучше жить среди крестьян и голодать, чем еще раз встретиться с бароном…

Прежде чем Алес успела договорить, Лайон шагнул вперед и без лишних слов заключил ее в объятия. Потому что только так он мог скрыть свое пылающее лицо.

– Ты не будешь голодать. И я никому не дам тебя в обиду, обещаю. Завтра же мы уедем в родовой замок. Слуги дядюшки еще помнят тебя и любят. Будешь там всем заправлять.

Девушка напряглась. Вот только слуг, которые помнят прежнюю госпожу, ей не хватало. Они же могут запросто ее разоблачить. Да и бросать своих крестьян на произвол судьбы она не собиралась.

Алесия мягко отстранилась.

– Я не могу.

– Но почему?

– Потому что… – она на миг задумалась. – Не против, если объясню завтра? – как раз за ночь можно все обдумать, и выбрать действительно веский повод остаться здесь.

Лайон поднял брови, но все же кивнул. Давить на единственного, родного по крови человека, не хотелось. К тому же, сестра – дочь дядюшки. И позаботиться о ней – теперь его долг.

* * *

Графу отвели крайнюю комнату. Ту, что ближе всего к лестнице. Молодой человек не спорил. День пути, а потом еще и длительная прогулка через лес, отняли у него немало сил. А может, в голову просто ударил непривычно свежий, без примеси нечистот воздух? Так или иначе, коснувшись головой подушки, Лайон тут же провалился в глубокий сон.

А вот Алесия уснуть никак не могла. Видимо, сказывался переизбыток впечатлений. К тому же, противно ныла нога. А до изобретения приличного обезболивающего еще сотни лет. И со своим нулевым знанием химии, она этот процесс никак не ускорит.

Зато встреча с братом вроде бы прошла неплохо. Несмотря на нетривиальное знакомство. Правда у этой встречи была и обратная сторона… Заманчиво, конечно, побывать в настоящем средневековом замке. Но жить там на постоянной основе? Вести себя так, чтобы не вызвать подозрений у старых слуг? Это только те «подводные камни», что на поверхности. А если взглянуть еще глубже?

Лайон молод, богат и красив. Может сейчас его пока и не осаждают орды невест, но рано или поздно он женится. И что тогда? Замок, конечно не кухня, но даже там две хозяйки – это перебор.

Да и вообще, чтобы сохранить теплые отношения с родственниками, нужно жить как можно дальше от них, и изредка наезжать в гости. Вывод такой: уезжать из своего поместья никак нельзя. Однако доводы стоит подобрать такие, чтобы брат не только с радостью ее тут оставил, но и захотел помочь ей по мере сил.

Алес почесала нос и подогнула ногу, устраивая ту поудобнее.

Деньги? Самый действенный способ во все времена. Ага… можно подумать, граф беднее разведенной баронессы.

Изобразить «трепетную фиалку», которую нужно опекать? Еще лучше… Тогда братец точно увезет ее в замок, да еще приставит свиту с охраной. Хотя тут, в поместье, охрана бы не помешала.

А может, не изобретать колесо и быть честной? Так, мол, и так. Хочу разбогатеть на своем фермерском хозяйстве и уничтожить бывшего супруга (для начала хотя бы морально).

Месть обиженной женщины – вполне себе повод. А если Лайон проникнется и решит помочь, то цены ему не будет. Девушка широко зевнула. Она уже выставила себя в нелепом виде, соврав в лесу. Почему бы теперь не попытаться сказать правду?

Какие-то мысли продолжали тянуться даже во сне, а потом Алесия открыла глаза и неожиданно поняла, что наступило утро.

Нога почти не болела. Ну так, не сильнее, чем стандартная рана. Для очистки совести, Алес подержала ее на солнечном свету минут десять (благо, что солнце било прямо в окно). А потом одернула ночную рубашку и позвала Агнету.

Пришлось снова утрамбовывать себя в «правильное» платье. Неудобное, не подходящее по фигуре, но не надевать же крестьянское. Графу, конечно, тоже придется привыкать к ее причудам. Но пусть это происходит постепенно.

* * *

Лайон уже дожидался внизу. Умытый и подтянутый, он негромко спорил о чем-то с Рглором.