Текст книги "Принцип войны. Том 2 (СИ)"

Автор книги: Валерий Гуминский

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 23 страниц)

Глава 7

Матвей еще долго приходил в себя после ночного купания в холодной озерной воде. Как ему удалось выбраться на берег, да еще вытащить Степана, который несколько раз отключался и тяжелым балластом едва не утянул друга на дно, он до сих пор не мог понять.

Хуже всего пришлось, когда добирались до стоянки, где их ждал ставший родным «Вентури». Матвей не хотел попадать на глаза полиции, иначе пришлось бы давать показания, какого черта двое иностранцев расхаживают по набережной насквозь мокрые. Могут и в местный околоток закрыть до выяснения обстоятельств. А время катастрофически уходило. Вместе с яхтой исчезли и девушки. Что могло с ними произойти – Матвей даже думать не хотел.

Им повезло, что набережная уже обезлюдела, но Матвей предпочел идти по галечному берегу, изображая пьяных гуляк. Да, неудобно с обессиленным товарищем, повисшем на его плече – но зато поспокойнее. Периодически подныривая под бетонные настилы пирсов, он сумел дойти до автостоянки и с облегчением выдохнул. Ключ от двери у него был в кармане штанов, и к счастью, не вылетел в воду во время купания. Первым делом устроил Степана на заднее сиденье, и дрожа от лютого холода, исходящего от задубевшей на ветру одежды, сел за руль и включил печку.

– Ты как? – постукивая зубами, спросил он Степана.

– Нра… нормально, – откликнулся товарищ, выщелкивая мелодию не хуже приятеля. – Там… в бардачке…

Матвей вспомнил, что Степан положил туда небольшую фляжку с коньяком. И нетерпеливо свернул крышку, но пить не стал, а передал напарнику.

– Давай, хлебай, братан. Растереться бы надо…

– В гостиницу гони, – Степан отхлебнул горячительного и закашлялся. – Надо переодеться, и ехать к дому Мейера. Девчонки, наверное, там. Сука, яхтсмен херов. Устрою я ему… диверсию.

Матвей вывел машину со стоянки и не сильно нажимая на педаль газа, поехал по пустеющим улицам Лозанны. Небольшой уютный отель «Арабель», где парни снимали номера, находился в паре кварталов от «Лозанны-палас». Сосредоточенно глядя на дорогу, Матвей прикидывал, где сейчас могут быть их подопечные. Если в отеле их нет – а туда придется ехать в первую очередь, чтобы снять многие вопросы – то вариант остается один. Девушек могли банально похитить, учитывая, с какой наглостью яхта наехала на лодку. Значит, Мейер о чем-то догадался. И пошел ва-банк.

Они ввалились в пустынный холл «Арабели» едва не перепугав скучающую за стойкой администратора молодую сотрудницу. Широкоплечий охранник в черной униформе подозрительно поглядел на взъерошенных и помятых русских, но решил не подходить к ним, уловив запах коньяка. Однако воинственно положил ладонь на рукоять дубинки.

– Господа, вы в порядке? – все-таки спросила девушка на английском. – Нужна помощь?

– Нет, мадемуазель, не стоит, – ответил Матвей, худо-бедно знающий этот язык. – Ключи от номеров, пожалуйста.

Девушка выложила на стойку два брелока с ключами и повела носиком, тоже учуяв резкий запах спиртного. Но вышколенная и дисциплинированная, она ничего говорить не стала, наличие в холле охранника придавало храбрости. Будут шуметь – найдут проблемы.

– Переодеваемся в темпе и едем в «Лозанну-палас», – бросил на ходу Матвей, заходя в свой номер. – Может, девчонки уже там, и мы зря беспокоимся.

Телефон, по которому можно было связаться с Анастасией, покоился на дне озера, и судьба девушек оставалась покрытой мраком, и у Матвея внутри все сжималось от нехороших предчувствий. Досадовать на себя, что не создал резервную линию связи, времени не было.

Было уже два часа ночи, когда Матвей и Степан вышли из отеля и сели в «Вентуру».

– Сначала нам оторвет голову Колояр, а потом – Окуневы, – мрачно пошутил Степан, уже оклемавшийся от последствий удара. Он был в кожаной куртке, под которую надел теплый вязаный свитер с широкой горловиной, но несмотря на это, стал подозрительно часто шмыгать.

– Не паникуй, – покосился на него Матвей. – Спят уже, наверное, красотки наши.

– Хорошо бы, – вздохнул напарник и едва успел выставить руки перед собой. – Но меня беспокоит твое «наверное».

«Вентуру», ходко шедшую по дороге, обогнал массивный черный джип, и вдруг пошел юзом, после чего его занесло боком. Матвей резко затормозил, чтобы не влететь в блестящий бок внедорожника.

– Да что такое сегодня? – в сердцах воскликнул Степан. – Убить нас хотят, что ли?

Из внедорожника выскочили два человека в кожаных плащах и направились в сторону застывшей «Вентуры».

– Мне это не нравится, – пробормотал Степан, вытаскивая из-под свитера пистолет и опуская флажок предохранителя вниз.

Между тем странные типы разделились. Один встал со стороны пассажирской двери и застыл на месте, ничего не делая. Второй же подошел к водительской двери и вежливо постучал пальцем по стеклу. Матвей обратил внимание, что его рука была в кожаной перчатке. Кто эти типы, оставалось только догадываться. Возможно, люди, нанятые коллекционером.

Однако тянулись секунды, а ничего страшного не происходило. Матвей опустил стекло наполовину и грубовато спросил:

– Какого черта на дороге шалишь? Бухой, что ли?

К его удивлению, незнакомец приподнял шляпу и вполне дружелюбно ответил на языке родных осин:

– Сударь, прошу прощения за инцидент. Не могли бы вы перейти в нашу машину? Есть пара вопросов.

– Опаньки! Земляки нарисовались! – хохотнул Степан.

– Именно к нам? – иронично спросил Матвей, напрягаясь еще больше. Иногда земляки гораздо хуже иноземца.

– Да, господа, именно вас мы и искали, – голос у незнакомца бархатистый, таким как раз хорошо людей уговаривать. – Вы же сопровождаете Анастасию Окуневу? Не ошибся?

– Кто вы такие? – ситуация совсем перестала нравиться Матвею.

– По поручению некоторых влиятельных лиц мы разыскиваем госпожу Окуневу, – незнакомец сделал жест, предлагая выйти. – Родители девушки очень обеспокоены ее молчанием.

– СБ? – Матвей переглянулся с напарником.

– Скорее, Служба Контроля, – усмехнулся мужчина. – Так вы изволите выйти?

Матвей не поверил. Какие-то мутные ребята, а не СК или СБ. Такие же наемники, работающие на частное лицо. Анастасия сама призналась Колояру, что покинула родной дом по личным причинам, что не совсем понравилось отцу. Хотя тот и не стал задерживать девушку. Обеспокоенность молчанием – да, весомая причина, но не настолько, чтобы посылать ищеек в чужое княжество.

– Степа, мы выходим, – предупредил Матвей, взвесив все доводы «за» и «против». А вдруг всплывут какие-то интересные подробности?

– Я бы дал газу и ушел далеко, – пробормотал Степан и рывком распахнул дверь. Холодный ветер сквозняком прошил салон автомобиля. – Эй, приятель, не бойся. Не буду я в тебя стрелять.

– Благодарю, – иронично ответил второй мужчина. – Мало осталось настоящих джентльменов.

– Отдайте ключ моему товарищу, – сказал незнакомец в шляпе, когда Матвей вылез наружу. – Он поведет вашу машину, пока мы будем беседовать в более удобном месте.

Матвей бросил брелок второму мужчине, ловко поймавшему его, и сразу отступившему в сторону, пропуская Степана.

Во внедорожнике сидели еще двое: водитель и невысокий сухощавый старичок в фетровой шляпе, уткнувшийся носом в теплый шарф.

– Давайте уже поедем, – пробурчал он, когда Матвей и Степан оказались внутри просторного салона. – Кирюша, у тебя талант уговаривать людей. Я думал, мордобой начнется.

– Вы нас за хулиганье приняли, дедушка? – хмыкнул Матвей и вдруг почувствовал жесткий обруч на своем горле. Причем, невидимый обруч. Он неумолимо сдавливал шею, отчего парень стал хрипеть, безуспешно пытаясь сорвать его и вдохнуть в себя порцию воздуха с запахом кожи и одеколона. Степан дернулся спасать друга, но все внезапно закончилось.

– На первый раз прощаю, – старик снял шляпу и положил ее себе на колени. – Хамить и дерзить незнакомому человеку – ваша принципиальная позиция, юноша?

– А я не знаю, кто вы такие, – Матвей не испугался. Сразу не убили – значит, разговор будет серьезный. – Остановили на дороге, чуть аварию не устроили. Не представились.

– Моя фамилия – Чистяков, – представился старик, – зовут Герасим Лукич. Я архат Магической Палаты, к вашему сведению. Чувствуете размах? Как полагаете, человек калибра, подобного моему, должен разъезжать по иностранным городам, княжествам и государствам? Что должно было случиться, если я нахожусь в Женеве?

– Да уж, впечатлили, – Матвей почувствовал ледяной холод, царапнувший сердце. Про Магическую Палату он был наслышан, и ничего приятного про нее сказать не мог. Боялись ее многие. А Степан нервно зашевелился, как будто хотел открыть дверь машины и на ходу выскочить наружу. – И по какой же надобности господин архат находится здесь?

– Вопросы задаю я, – сухо проговорил Чистяков, приглаживая куцые волоски на голове. – Сейчас мы направляемся в «Лозанну-палас», где в данное время находятся две особы: дворянка Анастасия Окунева и некая Александра Громова – гильдейская купчиха. Обе, как я знаю, потенциальные невесты Колояра Волоцкого. Такого вы знать должны, не правда ли?

– Не буду скрывать, – пожал плечами Матвей, лихорадочно размышляя, что маг такого уровня появился здесь неслучайно. Ой, как все хреново! – Мы здесь приглядываем за барышнями, пока господин Волоцкий находится в Лондоне со своей женой по коммерческим делам.

– И куда вы направлялись в столь поздний час, позвольте полюбопытствовать? – Чистяков спрашивал с ленцой, словно ответ ему был неинтересен. – Почему поселились в другом отеле, а не рядом со своими подопечными?

– Так получилось, – ответил Матвей и замолчал. Начни сейчас пояснять, зачем Колояр приказал присматривать за девушками на расстоянии, возникнет куча неудобных вопросов. – Направлялись, кстати, туда же, в «Лозанну-палас».

– Приехали, – негромко сказал водитель, подъезжая к пустынному крыльцу отеля.

Через огромные панорамные окна просматривался освещенный холл, в котором кроме двух охранников, привратника и дежурного администратора никого не было. Появление двух машин вызвало оживление. Охранники подтянулись к двери.

– Кирюша, сходи с молодым человеком… Как ваше имя, кстати?

Чистяков повернул голову к Матвею и с укором посмотрел на него. Дескать, я же назвался, а вы весьма невежливы, друг мой.

– Матвей. А это мой напарник Степан.

– Матвей, будьте любезны, сходите с моим коллегой и поинтересуйтесь, здесь ли сейчас находятся вышеназванные девицы. А Степа побудет пока со мной.

Пока Чистяков расписывал роли, Кирюша уже распахнул заднюю дверь, контролируя каждое движение Степана. Матвей похлопал напарника по плечу, успокаивая его и предупреждая, чтобы не делал глупостей. Он еще не до конца понимал, какую игру ведет архат со своими псами, и предпочел пока смотреть.

– Кирюша, а ты кто? – поинтересовался Матвей, пока они поднимались по лестнице к дверям отеля. – Ученик архата или его телохранитель?

– Первый и последний раз прощаю нахальство, – спокойно ответил мужчина. – Мы все сопровождаем Герасима Лукича в важной поездке по заданию Службы Наблюдения.

– А, ну ладно, – облегченно вздохнул Матвей. – Хотя бы не волкодавы.

– Ну-ну, – хмыкнул сопровождающий. – И еще просьба: зови меня Кириллом. Не надо ерничать, хорошо?

– Понял, не дурак, – отмахнулся Матвей и пояснил вышедшему охраннику, что ему нужно узнать у администратора информацию о двух русских девушках, поселившихся здесь. И даже описал их внешность.

– Месье, их до сих пор нет, – охранник покивал, показывая, что понял, о ком идет речь. – Вам не обязательно беспокоить администратора. Обе мадемуазель как ушли с утра, так и не вернулись в отель. Может, следует обратиться в полицию?

Матвею стало по-настоящему страшно. Он подозревал, что такая ситуация возникнет, но гнал ее подальше, чтобы не расстраиваться и не нервничать. Правда, остается еще один вариант, и пусть лучше такой, чем вообще плохой. Надо ехать к Мейеру.

– Что он сказал? – потребовал Кирилл, когда они шли обратно к внедорожнику.

– Девушек в отеле нет, – ответил нехотя Матвей.

– Ты все правильно понял?

– А ты совсем языка не знаешь? – огрызнулся парень. – Я, хотя бы, чуток разбираюсь, и точно понял, что барышни не вернулись в свой номер.

Чистяков выслушал сбивчивый рассказ Матвея о случившемся конфузе на озере, и замораживающим голосом произнес:

– Видимо, у князя Щербатов квалифицированные охранники закончились. Иначе я не понимаю, как можно бездарно упустить девушек из виду. Вы представляете, что с ними могло произойти за эти несколько часов, пока изволили купаться в холодной воде?

Водитель тихо фыркнул, сдерживая смех, а Матвей почувствовал, как его лицо полыхает от обиды и злости. Словно отхлестали прилюдно по щекам.

– Ладно, будем думать вместе. Вы знаете, Матвей, где живет Мейер?

– Конечно, знаем, – ответил за друга Степан. – Мы и собирались туда направиться, если бы не застали барышень в отеле.

– Замечательно, – кивнул архат. – Тогда будете подсказывать водителю, куда ехать. Кирюша, скажи Ермолу, чтобы оставался возле отеля и ждал девушек. Если появятся – пусть сразу звонит.

Кирилл приложил ладонь к левому уху и слово в слово передал приказание Чистякова. Оказывается у них была гарнитура связи, по которой можно было оперативно общаться. Матвей поморщился. Такой вариант с девушками они предусматривали, но потом отклонили, опасаясь, что Мейер просечет наблюдение.

– Матвей, почему вы не использовали амулеты слежения? – Чистяков похрустел пальцами. Он словно прочитал мысли личника.

– Мы не маги, господин архат, – мрачно ответил Матвей. – У Мейера, вероятно, есть артефакты, блокирующие подобные возможности.

– Н-да, все печально, – Герасим Лукич откинулся на спинку сиденья. – Придется прихватить этого коллекционера. Заинтересовал он меня. Какая-то интересная история вырисовывается. Господин Волоцкий, владелец Курганных Земель, посылает невест в Женеву, а сам уезжает в Лондон. По иронии судьбы девушки знакомятся с неким Мейером – собирателем древних артефактов. Случайности или закономерности? Кирюша, собери мне всю информацию по этому субъекту.

– Господин архат, а какой интерес у Магической Палаты к Анастасии Окуневой? – набравшись смелости, спросил Матвей. – Она же по согласию с родителями уехала в Испанию. Никто ее не держал. Выходит, нет причин волноваться.

– Об истинных причинах, молодой человек, вам знать не положено, – Чистяков тихо засопел. – О них я буду говорить с госпожой Окуневой. Надеюсь, ничего страшного не произошло. Иначе отвечать за последствия будут те, кто должен защищать их.

Намек был очень прозрачным, и Матвей угрюмо замолчал, изредка подсказывая водителю, куда ехать. Через несколько минут они оказались возле особняка Мейера, погруженного в темноту. Внедорожник остановился неподалеку от ворот и погасил фары, чтобы не возбуждать интерес жителей близлежащих домов.

– Ни огонька, – тихо пробормотал Кирилл. – Господин архат, вы можете выяснить, находится ли Анастасия Николаевна здесь?

– Я, по-твоему, собака-ищейка? – фыркнул Чистяков. – Даже обладая вещью человека, мне нужно пообщаться с ним, настроиться на его ауру. Нет здесь никого, кроме хозяина, подозреваю. Где девушки? Матвей, вы можете ответить?

– Мейер мог отвезти их в другое место, – пробурчал парень, лихорадочно проигрывая варианты. У коллекционера были свои люди в криминальных кругах, которых он привлекал к слежке за девушками.

– Что здесь происходит? – спросил в полной тишине салона архат. – Я приехал для встречи с Анастасией Окуневой и не нахожу ее. Похитили? Убили? Или держат в заложницах? Кто сможет внятно объяснить?

– Надо подождать до утра и брать Мейера за жабры, – предложил Степан. – Сейчас лезть в его дом бесполезно. Кругом сигнализация, да и посторонние заметить могут. Его уже пытались ограбить, так он в одиночку взял двух бандитов. Прострелил одному ногу, второго вырубил.

– Интересный персонаж, – оживился Кирилл. – Одаренный или бывший вояка?

– Черт его поймет, – Степан яростно поскреб макушку. – Вроде бы обыкновенный человек, бывший журналист, много по миру поездил. В Индии долго жил…

– Любопытно, – хмыкнул архат, пристально глядя на темную громаду особняка. – Кажется, у меня начинает складываться занимательная картина. Что ж, придется брать этого господина, если до обеда наши ветреные барышни не вернутся в отель. Брать и обстоятельно расспросить.

– Если Мейер причастен к похищению, нужно сначала проследить за его передвижениями, – возразил Матвей. – Девушек могут держать в другом месте. Он обязательно к ним наведается.

– Любопытство губит кошку, – кивнул архат. – Поддержу, пожалуй, молодого человека. Но кому-то надо остаться здесь и следить за клиентом. Машина слишком приметная, возникнут вопросы. Оставлять человечка на холоде – тоже не выход.

– Эта улица заканчивается тупиком, – сказал Матвей. – Надо отогнать машину на автостраду, по которой мы приехали сюда. Там есть развилка. Возле нее небольшой склад-магазин с парковкой. Она небольшая, но нам хватит. Займем место и будем следить. Я знаю, на каком автомобиле ездит Мейер. Не сомневаюсь, что он утром обязательно поедет к девушкам. Прицепимся к нему и выясним, где их держат.

– Разумно, – кивнул Кирилл. – Видел я эту парковку. И выезд с улочки просматривается. Так что решим, Герасим Лукич?

– Почему бы здравую мысль не поддержать? – пожал плечами архат. – Езжайте туда. Матвей, вы можете со своим другом поспать часа два, чтобы потом не проморгать своего коллекционера. Мы его в лицо, увы, не знаем. Кирюша, свяжись с Ермолом. Как у него дела?

Кирилл вытащил телефон и набрал нужный номер. Ему понадобилось пару минут, чтобы выяснить ситуацию:

– Девушки не появлялись, Герасим Лукич.

– Что ж, будем исходить из худшего варианта, – закряхтел маг. – Езжайте уже отсюда. Скоро светать начнет.

* * *

В вязкой тишине, оказывается, хорошо слышно, как по венам течет кровь, мерно стучит по вискам, отдается в ушах, создавая непрерывный глухой шумовой фон – как далекий морской прибой. Где-то он есть, накатывает на берег, шурша галькой, а ты его не видишь.

Алике кажется, что она находится в подвале целую вечность, но стоит только взглянуть на изящные часики, подаренные Колояром еще в Торгуеве, и тоска накатывает с большей силой. Десять часов прошло с тех пор, как Бартоломео со своими молодчиками привезли в этот дом девушек и заперли их в этом чертовом узком пенале, обшитом досками! Уже утро, а Мейера как не было, так и до сих пор нет.

– Как думаешь, о нас не забыли? – почему-то шепотом спрашивает Алика дремлющую Анастасию, словно боится нарушить хрупкую тишину. Странное ощущение.

Подруга по несчастью выныривает из полусонного состояния и с недоумением смотрит на Алику, как будто не понимает, что она здесь делает. Красавица-дворянка с самого начала впала в оцепенение и даже разговаривала настолько неохотно, что Алика тоже прекратила теребить ее. Не хочет человек общаться – зачем насильно навязываться?

– Нас просто маринуют, – неожиданно выдала длинную фразу Настя.

– Что, прости? – не поняла Алика.

– Маринуют. Специально держат под замком, не приходят, не разговаривают, не допрашивают, в конце концов, – пояснила подруга с видом знатока. – Чтобы мы занервничали, запаниковали и приняли все их условия.

– Какие условия? Мы что-то должны Мейеру?

– Конечно, – из взгляда Насти пропадает поволока и бессмысленность. Голос отвердел. – Этот ублюдок, кажется, нас раскусил. Почуял, что мы представляем угрозу для его перстней. Напрасно ты так распиналась перед ним, демонстрируя свои знания по «солнечному доспеху». Сложил два плюс два и ловко посадил под замок.

– Мы с Колояром разрабатывали план, – Алика поежилась. Все-таки в подвале ощущалась сырость; если бы не шуба, давно замерзла. – Он настаивал, чтобы я как можно больше притягивала внимание Мейера. И знаешь, ведь клюнул. Сам привел в свою сокровищницу, показал эти перстни.

– Думаешь, они настоящие? Марк не наврал насчет проверки на аукционе?

– Нет, – качнула головой Алика, в сотый раз прокручивая в голове слова коллекционера, сказанные в его доме. – Мне кажется, он подозревает нас в связях с каким-то конкурентом. Помнишь, как Мейер отзывался о них? Друг другу готовы глотку перегрызть за артефакты. А здесь на кону «солнечный доспех».

– Слушай, – пошевелилась Настя и устроилась поудобнее, прислонившись к стене, – а почему такой ажиотаж вокруг «доспеха»? Я никогда не слышала о нем, а за последнее время столько узнала: кто такой Борей-Вараха, что за «солнечный доспех» он сотворил, перстни эти…

– Наверное, где-то произошла утечка, – призадумалась Алика. – Когда Колояр стал обладателем четверки перстней, начались странные события. Его несколько раз пытались убить, еще там, в Торгуеве. Мне кажется, те люди, которые собирают древние магические артефакты, узнали, чем обладает Колояр, и события стали разворачиваться с необыкновенной скоростью. Тут и некий мистер Грэйс, попытки бандитов обокрасть Мейера… В общем, дальше будет еще веселее.

– Куда уж веселее, – фыркнула Настя и насторожилась, схватив Алику за руку. – Тс-сс! Слышишь? Кажется, кто-то пришел.

Скрежетнул засов – и на пороге выросла фигура Бартоломео. Наемник поглядел на настороженных пленниц и поманил их рукой. Дождался, когда девушки поднимутся по лестнице, захлопнул дверь.

– В гостиную, – коротко приказал он.

Мейер в вязаном сером свитере расслабленно сидел в кресле с потертыми подлокотниками. Да и вся мебель, стоявшая в гостиной, представляла собой безвкусное сборище из разнообразных шкафов, стульев, продавленного дивана и унылых обоев, кое-где уже сползающих со стен.

– Ну и клоповник, – поморщилась Настя, остановившись на пороге, не в силах ступить на запыленный пол.

– Проходите, мадемуазель, – Мейер выглядел каким-то уставшим, напряженным. – Хочу с вами поговорить.

– Вы так и не объяснили свой поступок, господин Мейер, – расправив плечи, холодно произнесла Настя.

Бартоломео неожиданно схватил ее за локоть и бесцеремонно толкнул на диван. Девушка ойкнула от подобной наглости, едва не упав, если бы ее не поддержала Алика.

– Сели! – рявкнул он.

Мейер не отреагировал. Закинув ногу на ногу, коллекционер какое-то время рассматривал носок ботинка, на котором виднелись потеки грязи, и морщился.

– Давайте откровенно, мадемуазель, – нарушил он молчание. – Я предполагал, что ваше появление в Лозанне связано с какими-то обстоятельствами, случившимися в России. И мои подозрения подтвердились на яхте. На кого вы работаете? Только не надо смотреть на меня такими глазами! Красота ваша, не спорю, поражает. Но сейчас дело обстоит так, что за перстнями «доспеха» идет настоящая охота. Слишком все складывается в эту версию. Так кто вас послал?

– Мы просто путешествуем, – Настя задрала подбородок. – Вы переходите все границы, месье Мейер. Когда мои родственники узнают, как вы с нами обходитесь – лучше будет, если спрячетесь в своей любимой Индии.

– Смешно, – губы Марка сжались в узкую полоску. – Кстати, ваши люди работают очень оперативно. Сегодня утром я обнаружил слежку. За мной два часа мотался черный джип. Но мне удалось оторваться с помощью своих людей. Небольшая авария на узкой улочке – такое изредка случается – и я смог уйти от преследования. Это подтверждает мои опасения, что вы работаете на какого-то влиятельного человека. Я хочу знать его намерения.

– Вы переоцениваете свои возможности аналитика, – сдерживая радостную дрожь в голосе ответила Алика.

– Мадемуазель Александра! Я не аналитик, а коллекционер высочайшего уровня. Такие раритеты, что вы видели в моем доме, имеют невероятную ценность. И в мире всего десяток человек понимают, в чем эта ценность. Поэтому пойдут на любое преступление, чтобы завладеть артефактами. Но в данном случае охота идет за перстнями из доспеха Варахи.

– И как вы поняли, что мы – те самые охотницы? – поинтересовалась Настя.

– Я не утверждаю, что вы желаете заполучить перстни Варахи. Но за вами стоят серьезные люди. Возможно, ваши родственники, мадемуазель Анастасия. Или люди куда серьезнее, чем вы сами предполагаете. Александра – ваша помощница, недостаточно умело пытающаяся быть благородной девицей. Нет, она обычная мирянка, прекрасно разбирается в артефакторике. И куда полезнее для меня, чем вы, прекрасная Анастасия. Давайте не будем терять время. Скажите, кто эти люди?

– Мы не знаем, о ком вы говорите, – отрезала Настя, уязвленная словами Марка.

– Мне будет жаль подвергнуть вас боли, – вздохнул Мейер. – Бартоломео – любитель всевозможных истязаний. Знали бы вы, как орут мужики, попав в его руки. А вы утонченные красивые женщины. Дружище, с чего бы ты начал?

– С серной кислоты, – буркнул Бартоломео. Он стоял возле двери в гостиную, опершись о стену и сложив мощные руки на груди. – Несколько капель на эти замечательные мордашки – сразу все выложат.

Настя побелела.

– Что он сказал? – Алика почувствовала недоброе, и когда Окунева перевела ей слова наемника, тоже сжалась от ужаса. Самое плохое – Бартоломео не шутил. Она видела по его глазам желание сделать это именно сейчас.

– Великолепно, – оживился Мейер. – Как вы оцениваете свои шансы сохранить красоту, мадемуазель, после серной кислоты? Капля за каплей…

– Прекратите! – Настя сжала пальцы, скрывая предательскую дрожь. Но проницательный взгляд Мейера все заметил. Страх боли и потеря своей очаровательности – самая действенная мера для таких милашек. – Вы переходите границы дозволенного! Ладно, похищение мы вам можем простить! Но подвергать насилию?

«Какие наивные курицы! – восхитился про себя Марк. – Живут в грязном, жестоком мире и все равно пытаются не видеть всей мерзости человеческих отношений!»

– На кого вы работаете? – коллекционер стал терять терпение. – Кто такой Волоцкий? Вижу, знаете этого человека! Плохо держите покер-фейс, дамы. Этот дворянин из очень старинного рода, единственный наследник так называемых Курганных Земель где-то в приволжских степях. Одно время на европейских аукционах продавались артефакты, поднятые из скифских могильников. Очень много занятных вещиц, которые обрушили коллекционный рынок. Долго их вспоминали по всей Европе… Потом Волоцкий женился на княжне Щербатове, уехал в Москву, где активно занялся поисками специалистов по магической артефакторике. Я не знал, зачем ему это было нужно, пока не наткнулся на интересные новости. Оказывается мадемуазель Анастасию Окуневу прочили в жены Волоцкому. Интересные у вас, у русских, традиции. Почти во всем мире отказались от многоженства, кроме как в России и у магометан. Ну, не мне судить о ваших предпочтениях. Я узнал главное: вы связаны с Волоцким.

– Вы слишком много говорите, – скрипнула зубами Настя.

– Я продлеваю вам возможность подумать и дать правильный ответ, прежде чем личики превратятся в лохмотья, – бесстрастно ответил Мейер. – Думаете, рука у Бартоломео дрогнет или я воспылаю человеколюбием? В общем, моя мысль такова: вы, Анастасия, очень хорошо знакомы с мсье Волоцким. Я еще не знаю, как здесь завязана Александра, но подозреваю о большом сговоре. А теперь вопрос: Волоцкий заинтересовался моей коллекцией или моими перстнями?

Повисло напряженное молчание. Алика судорожно пыталась найти выход из создавшейся ситуации. Между тем Бартоломео отлип от стены и стал рыться в затрапезном шкафу, позвякивая какими-то склянками. Вытащив маленький непрозрачный пузырек с пипеткой, он демонстративно поставил его на журнальный столик, медленно натянул резиновые перчатки – и все это с нарочитой небрежностью, то и дело поглядывая на хозяина, словно ожидал сигнала к началу экзекуции.

– Стойте! – воскликнула Алика, найдя решение. Она не была уверена в его правильности, но ситуация и в самом деле играла против них. Помощь до сих пор не прибыла, а подвергать себя насилию девушка не желала. – Неужели вы не знаете о свойствах ваших перстней?

– Можно подумать, вы о них знаете гораздо больше, чем я? – иронично вздернул брови Мейер, но заметно напрягся.

– Ваши перстни входят в полный боевой магический доспех, – стараясь чтобы голос не дрожал, Алика стала смотреть в глаза Марку. – Если их правильно применять, то можно достигнуть эффективной работы даже без полного комплекта. Я не знаю, каким образом, не спрашивайте, пожалуйста. Все равно не смогу ответить.

– То есть я могу с их помощью строить защитные или атакующие магемы? – Мейер даже вперед наклонился.

– Да… Теоретически. Кто бы проверил еще.

– Откуда вам известны свойства каждого перстня? – голос Мейера стал жестким и скрипучим. – Кто вы вообще такая, Александра? Без Дара, простолюдинка, путешествующая с родовитой дворянкой, славящейся в Москве своей красотой – согласитесь, невероятная загадка для пытливого ума. К сожалению, у меня нет времени выслушивать интересные истории. Барти, дружище, можно начинать. Пожалуй, с мадемуазель Анастасии и начнем!

– Да подождите вы! – разозлилась Алика, следя одним глазом за дернувшимся Бартоломео. – Я в самом деле не знаю, как активировать перстни. Увы, мне закрыт доступ в крупные институты и университеты. Мои знания почерпнуты из доступных источников плюс к этому – пытливый ум. Я предполагаю, что наличие одного перстня на пальце дает лишь защиту, а уже два могут строить, как вы сказали, магемы.

– Александра, а вы ведь знакомы с Волоцким, – проницательно посмотрел на нее Мейер и подал знак Бартоломео, чтобы тот повременил с экзекуцией. – Конечно же! Анастасию прочили в жены Волоцкому, а это означает, что они встречались. И здесь вырисовывается еще одна фигура – ваша, Александра.

– Да, мы знакомы, – пошла ва-банк Алика. – Не буду этого отрицать. Познакомились еще в Демидово, когда Волоцкий служил в егерском княжеском отряде. Уже тогда он интересовался древними артефактами. Как-никак, Курганные Земли под боком! Уже потом я приехала в Москву по его приглашению, встретилась с Настей.

– Так и было! – с готовностью подтвердила девушка, не понимая, какую игру затеяла подруга, но всецело доверилась ей. Хотелось верить, не напрасно.

– Хм, – потер подбородок Мейер, о чем-то раздумывая. – Получается, в Лозанне вы появились ради моих перстней?

– Мы здесь из-за того, чтобы проверить подлинность вот этих драгоценностей, – Алика бесцеремонно подняла руку Насти и продемонстрировала реплики перстней на ее пальцах. – Волоцкий, как жених госпожи Окуневой, сомневался в их подлинности, но сам не смог приехать в Лозанну. У него дела в Лондоне.

– Почему именно сюда?

– По аукционным проспектам я выяснила, что такие же перстни выставлялись в Женеве, – ответила Алика, пожав плечами. – Это просто проверить.

– Не утруждайте себя, я верю, – улыбнулся Мейер. – Только много совпадений. Меня очень интересует личность месье Волоцкого. Хотелось бы встретиться.