Текст книги "Завещание Императора"

Автор книги: Вадим Сухачевский

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 19 страниц)

Глава 13
Брандмейстер

И всё. Нет его. Истаял целиком.

Но ты не уйдешь, ты все равно не уйдешь, Хлюст!..

– Не уйдешь! – уверенно повторил фон Штраубе, обращаясь непонятно к кому.

Мадлен, – она же Виола, Софи, Шамирам, – на миг оторвала голову от подушки:

– О чем ты, миленький? – и опять сомкнула глаза.

Она, раздетая, с распущенными волосами, лежала на постеленной кровати, свернувшись калачиком, две погасшие змееголовые трубки валялись возле кровати на полу.

Фон Штраубе обнаружил себя босым, в халате на голое тело, хотя не помнил, чтобы когда-то переоблачался. Он стал осматриваться. За окном брезжил гаденький, грязный рассвет. Камин давно остыл и ничуть не напоминал теперь огненную пасть Ваала, а просто чернел неряшливой дырой в стене, из которой тянуло холодом и кислым запахом. И зеркал в комнате было только два, довольно мутных, отражавших несколько помятое лицо лейтенанта и унылую рябь обоев. О разыгравшейся Бог весть когда фантасмагорической сцене напоминал только пепел от сожженной бумаги, устилавший каминное дно.

Лейтенант взял кочергу и принялся шуровать ею в пепле, пока не обнаружил чудом уцелевший в огне клочок. На нем старинным почерком было начертано: "…планида, в древних книгах именуемая Александрийской звездой…" – все, что осталось после учиненной здесь геенны, которая, значит, все-таки была!

Стало быть, и этот Хлюст был – вот что главное!

"Был – и теперь не уйдет, покуда не ответит на все вопросы!" – думал он, с прихваченным ларцом в руках шагая по тому же длинному коридору, по которому они накануне проносились с Мадлен, теперь, поутру, безлюдному и унылому. Пожилой усатый стюард в несвежей униформе скреб шваброй пол. У фон Штраубе, не евшего уже очень давно, желудок сводило от пустоты.

– Где тут ресторация? – спросил он, полагая, что это заведение все-таки является гостиницей.

Стюард посмотрел удивленно.

– Если ближайшая – то на Морской улице, в двух кварталах за углом.

– А у вас что же тут – ничего? – тоже удивился лейтенант.

Тот пожал плечами:

– Ну, ежели червяка заморить – так в первом этаже. Только у нас тут…

Не дослушав, лейтенант спустился в первый этаж. Здесь тоже все вымерло. Впрочем, откуда-то все-таки доносился звон посуды. Фон Штраубе направился туда.

Тесное помещение с грязноватыми скатертями на столах походило на буфетную в вокзале какого-нибудь далекого уездного городка. За одним из столов сидела компания дам далеко не первой молодости, по манерам – явно кокоток, у одной под толстым слоем пудры на лице отчетливо проглядывался фиолетовый синяк, и из чайных стаканов пили дешевое вино. Пахло давно остывшим съестным и ватерклозетом. Нетвердой походкой к лейтенанту подплыл половой с опухшей, заспанной рожей, принял у него шубу и усадил к столу, прежде смахнув со скатерти крошки прямо на пол. Фон Штраубе заказал себе бутылку сельтерской, холодную курицу и кофе – единственное, что, кажется, было тут мало-мальски употребимого в пищу. Половой, перед тем, как удалиться, гнусненько подмигнул:

– Ежели вашему благородию чего на апосля фриштыка – то, вон, Аделаида Гордеевна, – он кивнул на синякастую, – за посещение не более трех рублей берут.

Кокотка, поймав на себе чужой взгляд, помахала рукой в когда-то может и белой перчатке. Ее товарки тут же стали оживленно перешептываться – нарочито громко, чтобы лейтенант мог расслышать, что он "красавчик" и "душка" и что с таким красавчиком можно бы – и до двух рублей. Фон Штраубе велел развязному половому проваливать, и уже не рад был, что сюда зашел.

Курица, впрочем, была подана достаточно быстро и на пустой желудок показалась вполне съедобной. Заодно половой, – "Не желаете-с?" – положил ему на стол утренний выпуск "Санкт-Петербургских ведомостей". Запивая курятину сельтерской, лейтенант ненароком уронил взгляд на первую полосу газеты, и тут же прилип глазами к заголовку со знакомыми словами.

Статья за авторством вездесущего Мышлеевича называлась:

Гибель или возрождение?

(Что несет грядущему веку Александрийская звезда?)

…еще в глубокой древности связывали нашу судьбу с жизнью звездного Космоса…

…с тревогой ожидая сближения нашей планеты с другой небесной странницей, упомянутой в древних книгах как Александрийская звезда…

По мнению профессора Магдебургского университета М.Штюрмера, названная Александрийская звезда таковою (звездою, то есть) в полном смысле не является. В действительности она являет собою странствующую планету, размерами, впрочем, в сотни раз большую, нежели наша колыбель Земля.

Чем же чревато для нас сближение со столь огромным космическим чудовищем? Многоуважаемый профессор, а вслед за ним и менее ученые любители мрачных пророчеств рисуют поистине апокалипсическую картину: тут и всемирный потоп, и катастрофические содрогания земли, и огненные смерчи, и прочие потрясения, более подходящие к описаниям Страшного суда. Быть может, катастрофы последнего времени, ставшие частыми у нас (впрочем, столь незначительные по масштабу Вселенной), – лишь отдаленное предзнаменование грядущего невообразимого катаклизма?

Не будем, однако, спешить заказывать отходную по человечеству, мой читатель! Вот более взвешенное мнение нашего отечественного профессора из Санкт-Петербургского университета И.А.Богданова. Нет, не упование на русский «авось» вселяет ему надежду, а тоже научный расчет – но только подкрепленный свойственным русскому человеку оптимизмом и православной верой в Бога-Всеспасителя.

Александрийская звезда пройдет на достаточном отдалении – таков его прогноз. Подобное событие, похоже, случается каждые две тысячи лет, однако ж человечество покуда живо и (что бы там, на пребывающем в духовном упадке, в предощущении близкой кончины Западе не измышляли и не пророчествовали), покамест не собирается погибать!

Нет, не гибель видит в этой звезде наш, русский профессор – а возможно даже возрождение, причем, духовное возрождение, в первую очередь!

Вспомним, читатель, новозаветную Вифлеемскую звезду, вспыхнувшую на небе как раз те самые без малого две тысячи лет назад. Уж не та ли самая это звезда и была? (Да! Именно! Она самая! – полагает наш соотечественник.) Спросим же: кому гибель она принесла? Только Риму, погрязшему, как и нынешний Запад, в пороках и безверии, рвущемуся лишь к утолению своих сугубо материальных потреб, – не потому ли уже отпевают себя и сегодняшние западные мрачные господа прогнозисты?

Зато вспомним светлый путь Вифлеемской звезды по восточному небосклону. Чье рождение озарила она как не Спасителя нашего, Сына Божия, Иисуса Христа? Духовное обновление и возрождение ознаменовала она для тех, кому постыло служение мамонне, кто видит свое предназначение в том, чтобы нести свет Истины в людские души, готовые открыться и внимать…

– Не помешаю? – спросил какой-то немолодой лысоватый господин, одетый в форму инженера какого-то ведомства, присаживаясь напротив Фон Штраубе.

Лейтенант кивнул, не отрываясь от витийства разошедшегося Мышлеевича.

…Не заставит ли она, эта звезда, и сейчас обратить взоры людские к Востоку, к стране, которая вот уже тысячу лет служит примером истинной, незамутненной веры, к стране, которая своим великотерпением и гордым противостоянием всему материально мелочному и бездуховному…

…и укажет путь новым волхвам! Ибо давно уже с трепетом ждет возрождения наш мир. Не для того ли столько тяжелейших испытаний ниспослал нам Господь в этом подошедшем к своему искончанию веке…

…О, Русь, невеста Христова! Не твоей ли многострадальной земле суждено…

Подсевший господин, – он уже успел получить некий харч и рюмку водки, кою поспешил тут же осушить, – робко обратился к фон Штраубе:

– Осмелюсь спросить, вы случайно не в этом ли заведении служить изволите?

Нарочно или нет, но, произнося эти слова, он покосился на кокоток, проявлявших нескрываемый интерес теперь уже к ним обоим. У лейтенанта прилила кровь к лицу: уж не за сводника ли его приняли?

– Что вы, собственно, имеете в виду? – напружинился он.

Незнакомец, видимо, почуявший предгрозье в его голосе, вконец заробел.

– Пардон, – забормотал оправдывающимся голосом, – лишь то одно и имею: не в этом ли, случаем, департаменте?.. Простите великодушно, не имел чести представиться. – Он привстал: – Вязигин Степан Гурьянович, коллежский секретарь, инженер по части брандмейстерского надзора.

– Так здесь, что ли, департамент? – От удивления фон Штраубе даже забыл взаимно представиться.

– Разумеется, – еще более, чем он, удивился этому незнанию инженер. – По статусу, впрочем, ему более приличествовало бы давно уже называться министерством, – вы, вероятно, это имеете в виду? Скажу вам по секрету, вопрос о повышении статуса как раз уже решается в верхах, – но я пока что называю в соответствии с действующим на сегодня титулярным списком. Знаете ли, еще требуется такое количество согласований – даже по части моего скромного ведомства в том числе… Я, знаете ли, взял себе за правило досмотр всегда начинать снизу, посему вот и заглянул сюда. Бывает, в верхних этажах все раззолочено, а внизу самая что ни есть гнильца. Так оно, кстати, чаще всего. Что, впрочем (простите великодушно за столь философическое обобщение), вполне соответствует общему устройству нашего мира. Непреложно, как закон Архимеда: ежели внизу, в буфетной, водка разбавлена водой, макароны серого цвета, а курица недостаточно свежа, то со всей непременностью где-нибудь наверху недосчитаешься двух-трех брандшлангов, дымоходы забиты сажей, а жалование младшего брандмейстера выплачивается по протекции шурину какого-нибудь столоначальника из особо приближенных. Так же, как о жизнеспособности древа следует судить не по роскошеству кроны, а перво-наперво по целостности корней его… Я, конечно, ни в коем случае не обобщаю на… – Он закатил глаза куда-то в потолок. – Я всего лишь – в пределах своей компетенции; но в этих скромных пределах общая закономерность столь наглядна…

– Простите, милостивый государь, – перебил фон Штраубе философствующего бранд-инженера, – я тут человек, в сущности, случайный; не могли бы вы меня просветить, чем занимается данный департамент?

– О, я бы с превеликим!.. – воскликнул тот. – Но, увы, познания мои ограничены лишь сферой сугубо профессиональною. Если бы вы заинтересовались, к примеру, расположением запасных выходов или брандмейстерских постов… Впрочем, и с тем я знаком лишь по чертежу, уж не знаю, насколько он соответствует… Все многократно перестраивалось без всяких согласований с моей службой. Я-то, признаться, как раз надеялся, что вы милостиво согласитесь стать моим, так сказать, Вергилием в путешествии по этому зданию. Что ж, извините – придется, как видно, самому…

Фон Штраубе вдруг понял, что при поддержке пожарного инспектора ему будет проще проникнуть в загадочную жизнь этого странного заведения, в святая святых, как он полагал, самого сиятельного Хлюста.

– Нет, нет, – сказал он, – с географией здания я в некоей мере знаком, посему – к вашим услугам.

– Почту за честь! – возрадовался философ. – Весьма, весьма… Простите, не ведаю, как величать…

– Барон фон Штраубе.

– Весьма, весьма признателен, господин барон!

– Так идемте же, – сказал лейтенант. – Я плачу. – Не дожидаясь развязного полового, он швырнул на скатерть целый рубль, хотя недостойный завтрак не стоил и четверти того, и встал из-за стола.

Инженер с готовностью вскочил вслед за ним. В перешептывании кокоток, разочарованных уходом обоих мужчин, фон Штраубе отчетливо расслышал весьма недвусмысленный намек на содомическую связь между собою и почтеннейшим брандмейстером. Не желая ввязываться в ссору, он поскорей заспешил к выходу.

– …Многие считают наше ведомство лишним, существующим только для мздоимства, – говорил брандмейстер, поднимаясь за лейтенантом по лестнице. Он был довольно-таки грузен, страдал одышкой, что, однако, не мешало ему в перерывах между вдохами лопотать. – Мздоимство, конечно, присутствует, не буду этого отрицать, – в первую очередь, среди низких чинов, с чем, кстати, мы боремся неустанно; что же касается важности поставленных перед нами задач… В условиях происходящих то и дело нынче катастроф (надеюсь, вы в курсе, господин барон?) наше дело, быть может, впрямь наиважнейшее. Повсюду взрывы, пожары, – кто-то же должен предотвратить! А с угрозой приближения этой самой звезды (пардон, заметил ненароком – вы как раз читать изволили в газетке) наш статус повысился просто до чрезвычайности. Поверите ли, шеф наш, Сергей Аполлонович, на днях получил тайного советника, с перескоком через чин, – это ли не свидетельство? Скажу вам entre nous [44]44
  Между нами (фр.)


[Закрыть] , в правительстве, действительно, весьма и весьма обеспокоены. Даже, как изволите видеть, статью самому Мышлеевичу заказали (аж пятьсот рублей уплачено, я знаю), дабы в случае чего население не предалось панике. Вообще средства выделены немереные. В этой связи бескорыстная, даже малая помощь любого достойного гражданина, – как в данном случае с вашей стороны, господин барон, – особенно ценима и, безусловно, заслуживает всяческого… Ох, однако, скажу я вам, и лестницы же тут у них!..

Они уже поднялись на знакомый лейтенанту второй этаж, где усач в униформе уже заканчивал уборку коридора. Безмолвный каких-нибудь полчаса назад коридор теперь снова оживал звуками. Фон Штраубе приостановился у двери, из-за которой доносилась органная музыка и гнусавый голос опять что-то выводил на латыни.

– Странно, – сказал лейтенант. – Католическая служба в российском департаменте.

– Ничего удивительного, – пояснил отдышавшийся брандмейстер. – По последним распоряжениям, в большинстве департаментов созданы клерикальные отделы. А при учете того, что мы живем в многоконфессиональной стране… Но из-за нехватки места порой представители различных конфессий вынуждены попеременно ютиться в одном и том же помещении – вот что мне кажется не вполне, так сказать… Не далее как позавчера в одном департаменте, имеющем, кстати, прямое касательство к народному просвещению, собственными глазами наблюдал, как под православными иконами что-то там тарабарит, черт его… (прости, Господи!) самый натуральный жидовский раввин; по-моему, все-таки оно как-то уж слишком… Не мне, впрочем, судить… – Тон его с доверительного сменился на строго официальный: – Что же касается моей миссии, то, согласно инструкции, я обязан досматривать все помещения, независимо от их принадлежности. А посему… – с этими словами он без стука решительно открыл дверь.

Комната с затемненными окнами освещалась лишь зажженными свечами. За небольшой фисгармонией сидел служка в черной рясе и старательно выводил мелодию. За алтарем стоял не больше не меньше как кардинал в муаровой красной мантии и по книге читал что-то на латыни. При виде вошедших служка вскочил, а, услышав о миссии брандмейстера, тут же с согласия его высокопреосвещенства бросился показывать примыкающие кладовки на предмет наличествования брандшлангов и других средств пожаротушения.

Лицо кардинала показалось лейтенанту знакомым. Тот его тоже узнал и, отложив книгу, приблизился:

– Рад вашему появлению, сын мой. Был вами крайне заинтересован, увидев недавно вас, если помните, во дворце. Ваше лицо показалось мне наиболее любопытным из увиденных там. Признаться, с некоторого момента наблюдал исключительно за вами. А после инцидента с сожжением… все, конечно, были смятены, но что касается вас… Когда на лице запечатлено откровение Божие – такое нечасто нынче увидишь. Хотел тогда еще подойти, благословить…

– Весьма польщен, ваше высокопреосвященство, – пробормотал фон Штраубе, – но должен сообщить, что род наш уже в четвертом поколении придерживается православного вероисповедания…

– Нет, нет! – подъял обе руки кардинал. – Вовсе не намереваюсь обращать вас в свою веру, и по уговору со Святейшим Синодом, заниматься прозелитизмом среди российских подданных нашей церкви строжайше возбраняется. Но по тому же уговору, церкви наши считаются равноблагодатными, и благословение любого из иерархов в равной степени благодарующе, независимо от того, произносите вы, обращаясь к Господу, "Отче наш" или "Te, Deum…."

– Но чем, я не понимаю, вызвано…

– Минутку, сын мой, – перебил его кардинал.

В это время из открытой кладовки слышалось, как служка пререкается с исполненным служебного рвения Вязигиным:

– Но ваша честь должны понять, что отпускаемые средства не всегда позволяют…

Голос брандмейстера был сама власть, суровая и лишенная снисхождения:

– Вы это мне перестаньте, милостивый государь! Средств отпускается более чем достаточно. На ваши сорок восемь квадратных саженей полагается иметь два брандшланга, два ведра и один пожарный топор. Отпущенных на это четырнадцати рублей с полтиною – более чем!.. Один брандшланг я, вправду, наблюдаю, одно пожарное ведро тоже; а где, позвольте вас спросить, еще один шланг и еще одно ведро, не говоря уже о топоре?..

– Да вот же оно, вот, ведро… Только что, буквально третьего дня…

– А мне вашего "третьего дня" не нужно, мне нужно, извольте понять, чтобы – сей миг! Или желаете, чтобы упомянул в отчете как полное манкирование?

– Сын мой, – вмешался подошедший к ним кардинал, – не стоит гневаться, гнев противен Господу. Видит Бог, найдем мы сейчас ваше ведро…

– Третьего ж дня, душой клянусь, ваше высокопреосвященство!.. Может, мулла к себе прибрал?

– А ты не клянись, не клянись, сын мой Теофил, то грех – клясться бессмертной душою; ты поищи получше, в других кладовых. У раввина, у муллы, у всех посмотри. Да порасторопней – господин советник, сам видишь, при исполнении государственной службы…

Гремя ключами и что-то продолжая бормотать про "скудные средства" и про "ведро от третьёго дня", чернорясник повел непреклонного брандмейстера в другой угол, а кардинал вернулся к фон Штраубе:

– Не осудите, сын мой, сами видите – мирские дела, без них, увы, тоже никуда… Я – о вашем лице в тот момент. Печать Божия на нем была, свидетель Господь! Некая высшая тайна… Скажите, вы что-нибудь знали о том сожженном письме? По-моему, вы там были единственный, кто…

– Простите, ваше высокопреосвященство, – сказал лейтенант, крайне смущенный, – но я бы не хотел какие-то свои догадки… прежде, чем удостовериться…

– Что ж, вполне похвальная осторожность… – смиренно кивнул кардинал. – Но – уж не взыщите, мой сын, за навязчивость – возможно, вам понадобится помощь с моей стороны?.. Признаюсь, я был настолько заинтригован, что возымел дерзновение тут же навести о вас кое-какие справки. По списку приглашенных во дворец узнал вашу фамилию, затем запросил Ватикан, и вот не далее как вчера имел длительный телеграфный переговор с главным ватиканским архивариусом. К удаче моей, ваш род, фон Штраубе, прежде, чем перебраться на восточный берег реки Зеи и там, с переходом на российскую службу обратиться в православие, пребывал в лоне римско-католической церкви и потому проходит по нашим церковным актам на протяжении долгих веков. Там, во тьме веков, прослеживается несомненное пересечение вашего рода с древней династией Меровингов – да, да, тех самых, благочестивых, первых франкских королей, прозванных еще Ленивыми. Что же касается происхождения самих Меровингов и основателя их рода герцога Меровея, то тут… – Он понизил голос. – Даже боюсь вам сказать, сын мой… Боюсь ереси, которая, возможно, выглядывает за этими словами… Однако же, в ту минуту, во дворце, увидев ваше лицо… Скажу вам: вопрос о священном Граале когда-то, еще в иезуитском колледже, был темой моей диссертации. Тогда уже я уяснил себе, что трактование его всего лишь как чаши с кровью Христовой есть только следствие не вполне точного перевода с древнефранкского языка… Быть может, грешники-тамплиеры первыми приблизились к истинному значению, а затем передали тайну мальтийцам, от коих, в свою очередь, уже император Павел, будучи мальтийским гроссмейстером, смог проведать… Уж не знаю, какая тайна содержалась в том сожженном письме, но возьму на себя смелость высказать предположение… О, конечно, всего лишь только предположение!..

– Нашел, монсеньер, я нашел! – раздался из угла голос служки. – Тут оно, второе ведро! Как вы в Божьем просветлении и сказали – точно, у муллы!

– Уж как-нибудь делите свое хозяйство, – недовольно пробурчал брандмейстер. – Записывали бы у кого что – поди, грамотные. А с топориком что?

– Так ведь только что у раввина в кладовой видеть изволили, помните, я еще показал?

– М-да, пожалуй… Ему-то зачем – мацу, что ли, рубить?.. А второй брандшланг, значит, говорите, у православных?

– Точно так! У владыки! Отпереть?

– Ладно, не будем тревожить. Только извольте уж отныне навести порядок, дело, поймите, государственной важности, под надзором у его превосходительства.

– Отныне, видит Бог, со всей непременностью! – радостно выкрикнул служка.

Вязигин, что-то еще бурча, направился к фон Штраубе и его преосвященству.

– Увы, сын мой, не дадут нам здесь поговорить, – вздохнул кардинал. – Быть может, все-таки наведаетесь еще когда-нибудь для разговора; смею предположить, он небезынтересен также и вам.

– Да, да! – с готовностью сказал фон Штраубе. – Непременно! Когда и где я вас могу?..

– Да здесь же, в двенадцатом нумере. В мои дни – по вторникам и четвергам.

Брандмейстер уже стоял рядом с печатью своей государственной значимости на лице.

– Тут, кажется, разобрались, – сказал он. – Ох ты Господи, бестолковство кругом какое! Что ж, пойдемте дальше, любезный барон.

Лейтенанту было жаль сейчас покидать столь многознающего кардинала, но ему впрямь хотелось еще кое-что в этом здании осмотреть, тут помощь облеченного властью Вязигина представлялась, в самом деле, бесценной. Он положил для себя принять участие в досмотре двух соседних нумеров, тех, что вызывали у него особое любопытство, а затем, сославшись на неотложные дела, распрощаться с брандмейстером и вернуться к сюда, к кардиналу. С этими мыслями он почтительно поклонился его высокопреосвященству, а тот, в свою очередь, неожиданно перекрестил его четырехпало и, к удивлению вытаращившего глаза служки, расцеловал тоже ошеломленного лейтенанта в обе щеки. Затем прошептал на ухо нечто загадочное:

– Благословляю тебя, сын мой, в предстоящих муках – не возроптать.

Фон Штраубе не понял, о каких муках он говорит, но спрашивать пока что не стал – Вязигин уже томился в коридоре, ожидая его.

– Меня что больше всего потрясает, – заговорил брандмейстер, когда лейтенант вышел к нему и закрыл за собой дверь, – так это полное такое вот головотяпство! Что случись – опять, уверен, ведер не сыщут. Оштрафовать бы их вместе со всеми ихними раввинами – так себе ж дороже обойдется: по опыту знаю – прескандальный народ! Ладно, черт им (прости, Господи!) судья… А не знаете ли, господин барон, каминов тут случаем нигде не топят?

– Да, да, – поспешно сказал фон Штраубе, зардевшись от своего мелкого доносительства, но слишком уж ему хотелось проникнуть снова в тринадцатый нумер, как-то связующий с этим как дым ускользнувшим от него Хлюстом. – Имеется камин. Пожалуйте, вот здесь. Собственными глазами наблюдал, как вчера топили.

– Гм, – снова посуровел брандмейстер. – Камины, согласно инструкции, требуют повышенных мер, – и решительно двинулся в указанную сторону.

Когда они приближались к тринадцатому, из-за двери соседнего с ним четырнадцатого нумера стали все явственнее доноситься уже знакомые лейтенанту звуки – свист розги и на сей раз чей-то заливистый тенорок: "…А-а-а, нимфа моя, Генриетта Самсоновна!.. Еще, нимфа моя!.. Посильней напоследок! Вот так вот, прошу! Посильней!.." Вязигин тоже эти срамные возгласы слышал и все больше хмурился. Перед дверью тринадцатого, однако, – за нею тоже шла какая-то возня, перемежаемая сладострастным постаныванием, – все-таки приостановился и постучал.

Возня стихла, и женский голос (Мадлен! безусловно, она!) спросил из-за двери:

– Какого дьявола? Что надо?

– Бранд-инспекция! Немедленно отворите, мадам, – произнес Вязигин достаточно грозно.

Ответно последовал незамысловатый совет "идти в задницу".

Взбешенный инспектор, не находя слов от такой наглости, изо всей силы замолотил в дверь кулаком. Тогда из-за двери вступил насмешливый мужской голос (уж не самого ли Хлюста?):

– Но-но! Поаккуратнее, господин инспектор! Вам уже сказано было проваливать. Даже, кажется, (хе-хе!) ясно указали направление маршрута.

Вид у брандмейстера был такой, словно он проглотил фунт горчицы, лицо побагровело, как свежее мясо. Неизвестно, что бы могло воспоследовать с его стороны после такого оскорбления, если бы в этот самый миг дверь загадочного четырнадцатого не распахнулась и оттуда не выкатился маленький толстячок в партикулярном пиджаке, из-под которого свисали на брюки непристегнутые помочи. Несмотря на партикулярный и столь встрепанный вид господина, фон Штраубе сразу вспомнил, что недавно видел его во дворце, причем там этот колобок был в форме ни больше ни меньше как тайного советника.

Брандмейстер, только что походивший на грозовую тучу, даже в размерах как-то вмиг опал на глазах, руки сами собой вытянулись по швам.

– Сергей Аполлонович… – ошарашенно пробормотал он. – Ваше пре…

Тенорок, минуту назад взывавший к своей Генриетте Самсоновне, теперь звенел начальственно-надменно:

– Господин Вязигин, никак? Что за шум устроили? Снова, я вижу, самоуправствуете?

На брандмейстера было жалко смотреть.

– Никак нет, Сергей Апо… Ваше пре… Титулярный досмотр… В полном соответствии… Постучался только… А они – не желают отворять…

– Постучался он, понимаешь!.. – сморщил Тайный лицо – печеное яблоко. – Ты бы еще кувалдой-то постучался! Не открывают – стало быть, имеют на то свои причины и основания. Не велика птица – вдругорядь зайдешь, чай, не перетрудишься. Грохоту на весь этаж наделал – святых выноси! А не забыл, что тебя только что представили на повышение в чине? Вот о чем бы тебе, Вязигин, думать, а то он, вишь, "постучался"!..

– Виноват! – Вязигин так вытянулся во фрунт, что, казалось, туловище вот – вот оторвется от поясницы, чтобы воспарить ввысь.

– Ладно, – уже миролюбивее промолвил колобок, – службу-то, конечно, неси, но – сколько уж говорил! – побольше надобно этого… политеса, коли не хочешь вечно – в коллежских секретарях. Лет тебе сколько?

– Сорок пять, ваше пре…

– Вот-вот. Кабы не характер – небось, давно бы уже в статские. Понял хоть, что я говорю?

– Точно так, ваше…

– То-то… – Колобок наконец перевел глаза на фон Штраубе, тоже его узнал и вдруг воскликнул: – Ба, знакомые, гляжу, всё лица! А я-то думаю – с кем это мы? – Опять посмотрел на Вязигина, но теперь взгляд его снова сделался начальственно строг: – Хоро-ош, нечего сказать! – пропел он своим тенорком. – Вот с кем, значит, на пару инспектируете? Ну-ну, в эдакой компании будет тебе, жди, повышение, Вязигин, все тебе будет!.. – и, как-то с особой бережностью неся травмированные, очевидно, ягодицы, зашагал прочь по коридору.

Брандмейстер еще некоторое время стоял истуканом, осмысливая сказанное. Лишь после того, как шаги начальника затихли, что-то наконец сообразив, вытаращенными глазами посмотрел на лейтенанта.

– Боже мой! – проговорил он. – Боже мой, как я-то сразу не вспомнил! Слышу – фамилия вроде знакомая!.. Но вы-то, молодой человек – вы как могли? Когда я, вам известно, при исполнении, когда я к очередному чину представлен, – как вы могли осмелиться?!

– О чем вы, извольте объяснить! – опешил ничего не понимающий лейтенант.

Вязигин теперь смотрел стеклянно и покачивал, покачивал круглой своей головой.

– Всему Петербургу известно – только, вишь, не вам! Дурачком меня выставить решили! Да еще перед его превосходительством!.. А я-то, я, старый – тоже хорош! Слышу же: фон Штраубе! И ничегошеньки, Господи, даже не шевельнулось в душе!.. Ах, да не делайте, пожалуйста, удивленный вид – при мне же вот эту самую газетку читали!… А я-то, я-то, старый дуралей!..

Фон Штраубе развернул газету, которую все время держал в руке, и на последней странице, где печатают криминальную хронику, сразу зацепился глазами за собственную фамилию. Заметка гласила:

Разыскивается лейтенант флота барон фон Штраубе

(Знающих о местонахождении просим сообщить)

…на вид 25–27 лет, роста немного выше среднего, худощав, светловолос…

…служа уже более трех лет офицером для особых поручений в Адмиралтействе и располагая, соответственно, полным доверием со стороны командования…

…сверхсекретные бумаги, с коими затем скрылся…

…более ни его, ни бумаг не видели…

…представляющие первостепенный интерес для шпионских сетей Англии, Японии и Германии…

– Господи, Господи! – причитал брандмейстер. – Какой позор мне на старости лет! Все пальцем показывать будут, вовек не отмоешься!.. Еще самого, глядишь, не дай Бог, в газетах пропечатают!..

…Сей фон Штраубе, всегда отличавшийся скрытным, нелюдимым характером и потому до поры не вызывавший никаких подозрений…

…так же не исключена связь названного лейтенанта с анархическими организациями, для которых, как известно, любой вред, приносимый отечеству…

Вязигин заглядывал через плечо и не давал читать, беспрерывно стеная:

– Позор! Что я скажу его превосходительству?!.. Двадцать один год безупречной службы – и надо же, надо же! Такого маху!.. Главное – у самого Сергея Аполлоновича на глазах! Бесчестие-то какое! Что жене, что детям своим скажу?!..

…создавших в Петербурге разветвленную шпионскую сеть…(Боже!..)

…Существует подозрение, что и отставной капитан-лейтенант князь Бурмасов, погибший недавно при загадочных обстоятельствах… В конечном счете, предпочтя смерть бесчестной для русского дворянина связи с иностранной разведкой, которой, по некоторым сведениям, как и названный фон Штраубе, также в свое время передавал…

…позволяет, в том числе, и сделать предположение о причастности разыскиваемого фон Штраубе к странной гибели капитан-лейтенанта…

…Боже, куда катится Россия, если даже те, кто призван всеми силами защищать ее славу и могущество, в действительности способствуют…

– Это Хлюст! – вскричал фон Штраубе, сам толком не понимая, что говорит. – Это он! Вот здесь, в тринадцатом нумере! Надо немедля, сейчас же!..

– Довольно, молодой человек, – с гневом перебил его Вязигин. – Хватит! Имел с вами дело – теперь знаю цену вашим словам. Премного тем доволен! В другом месте объяснять будете.

– Да нет же, нет! – попытался вставить лейтенант. – Мы сейчас его! Не упустим! Он здесь!..

Брандмейстер, презрительно на него глядя, на шаг отступил, достал из кармана свисток и засвистел пронзительно, с перехлестами. «Квирл, квирл!»– выдавал коленца брандмейстерсткий свисток…

…Откуда-то сразу же налетели, заломили руки за спину, поволокли…