Текст книги "Завещание Императора"

Автор книги: Вадим Сухачевский

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 19 страниц)

– Ни малейшего дела! – сделав скорбное лицо, подтвердил Иван Иваныч.

– Например, – продолжал другой Иван Иваныч, – спрошу вас как мореплавателя, знакомого с навигацией: при столкновении циклона с антициклоном – который из них несет в себе добро, а который зло? Покуда каждый из них движется сам по себе, вопрос, согласитесь, нелеп. Для утлого суденышка, попавшего меж ними, губительно только их взаимостолкновение. И так же, как опытный мореход в мертвом штиле может предугадать грядущую бурю, так и пытливый разум не должен предаваться самоублажению при виде затишья в окружающем его мире.

– Предположим… – кивнул фон Штраубе, завороженный красноречием и немалой ученостью Коротышки, хотя пока еще не понимал, куда он гнет.

– Рад, что мы приходим к согласию… – сказал тот медоточивым голосом. – Так вот, в рамках той же метафоры спрошу я вас: по каким признакам улавливает приближение бури капитан корабля?

– Ну… на то есть приборы… Барометр… Кроме того – опыт, в первую очередь…

– Вот! Никакие на свете приборы не стоят опыта! В самом воздухе он чувствует напряжение неких сил, изменение плотности! Но не тому ли самому учит нас весь опыт промелькнувших цивилизаций? Уж не станем брать слишком давно исчезнувшие Лемурию и Атлантиду, обратимся к более обозримой истории. Уходят в небытие народы, величайшие, заметьте, народы! Исчезают в пике своего величия, исчезают вместе со своими колоссальными познаниями, со своими богами, ибо боги, к нашему прискорбию, тоже все-таки смертны. Так, не оставив следа, исчезла великая негроидная цивилизация Европы, канул в Лету Египет, великий и загадочный, как их Сфинкс; я уж не говорю об эллинах и римлянах – то любому школяру известно. Так вот, в итоге спрошу я вас – можно ли каким-нибудь чутьем предугадать грядущее крушение? Должен ответить утвердительно; только чутье, о котором я говорю, оно несколько особого свойства. Как воздух в предгрозье, так и время, эта неуловимейшая, эфирная субстанция, в некоторые моменты истории вдруг меняет, что ли, свою плотность, – надо лишь уметь ощущать ее изменение. Вспомним для примера все ту же хрестоматийную Элладу…

– Давайте-ка все-таки поближе, Иван Иванович, – сказал Иван Иванович, покосившись на стенные часы.

– Конечно, конечно! Поближе к нам и к нашему отечеству! Что можно сказать о веке, который уже приходит к своему искончанию у нас на глазах?

– Великое столетие! – воскликнул большой Иван Иваныч, более склонный к пафосу.

– Несомненно, – много сдержаннее подтвердил Коротышка. – В особенности – если судить, снова же, и по взлету научной мысли, и по техническому прогрессу, и – главное – по дерзаниям человеческого духа. Поразительно! Однако сии хрустальные дворцы познания дерзновенно возведены, увы, на почве, чреватой землетрясениями! И тому – огромное число роковых предзнаменований, только не всякое ухо, к сожалению, услышит и не всякое око узрит… Собственно, вы сами-то, любезный, как относитесь к тому, что в последнее время происходит вокруг нас?

– Я вас, право… совсем… – Теперь фон Штраубе его решительно не понимал. – Не изволите ли пояснить?

Большой Иван Иваныч даже подскочил, едва не задев котелком люстру:

– Бог ты мой! Да вы, любезный, что же, вовсе не от мира сего? Ведь на земле пока что живете, не на небесах! Газеты, никак, читаете!

– Вижу, господин барон не придает значения таким пустякам, – иронично пояснил маленький Иван Иваныч. – В печати молодой человек выискивает лишь то, чем он сам в последнее время так поглощен. Достохвальная, конечно, целенаправленность…

Большой Иван Иваныч усмехнулся понимающе. Похоже, оба были превосходно осведомлены о его касательстве к Тайне. Фон Штраубе на миг почувствовал себя от этого неуютно, как нагой.

– …Но все-таки – не в одних лишь горних сферах парить, – укоризненно и уже более серьезно продолжал котелок, – порой не мешает и на грешную землю ниспускаться. Впрочем, чего-то подобного от вас мы с Иваном Ивановичем и ожидали, а посему… – Он снял с комода внушительную подшивку газет и переложил ее на стол. – Посему заблаговременно приготовились. Вот, окажите милость, полюбопытствуйте, без того продолжать наш разговор едва ли имеет смысл. Вот!.. Ну, убийство купца Грыжеедова мы пропустим (хотя презанятная, скажу вам, история)… Дальше трезвон об этой самой "тайне столетия"… – Коротышка поморщился. – Турусы на колесах! Теперь-то, надеюсь, вы понимаете, сколько нагорожено ерунды? Пропустим, посему, тоже… А если потрудиться перелистнуть страничку… Тут, внизу разворота. Я везде специально для вас карандашиком отчеркнул. Здесь только за последние две недели, но, надеюсь, вам будет довольно, чтобы обнаружить во всей череде некий, что ли, провиденциальный смысл. Вот, к примеру, пожалуйте: "Трагедия в небе. Крах гениального творения…" – и так далее. Почитайте, почитайте. – Он придвинул подшивку к фон Штраубе.

Тот принялся читать: "Крах гениального творения русского изобретателя". Подписано было все тем же Мышлеевичем. «Кажется, сама судьба, некий зловещий рок мешает русскому гению ворваться…»

– Сигару случаем не желаете, господин барон, или еще чего? – спросил большой Иван Иванович.

– Нет, благодарю… – отозвался фон Штраубе, а когда в следующий миг он оторвал от газеты глаза, котелков в комнате уже не было.

Еще раз поразившись умению этих Иван Иванычей неуловимо для глаза материализовываться и исчезать, он снова погрузился в чтение газеты.

Глава 7
Катастрофы

"…судьба, некий зловещий рок мешает русскому гению ворваться в те просторы, кои по праву ему принадлежат. В этом роковом ряду характерна трагическая планида нашего замечательного соотечественника, талантливого самородка Афанасия Рябова и его величественного замысла…

(Несколько абзацев, занятых пустословием, фон Штраубе без ущерба для смысла опустил.)

"…наконец, главное творение его жизни – циклопического размера воздухоплавательный аппарат, смелостью замысла и широтой фантазии далеко превосходящий сооружения известного всему миру немецкого генерала графа Фердинанда Цеппелина. Длиной почти в четверть версты, наполненный специально полученным сверхлегким газом, оснащенный двумя дюжинами пропеллерных двигателей, он способен был вмещать до полутысячи народу и подниматься на высоту Эвереста…

…Величественное зрелище наблюдали в то утро жители…ской губернии. Легкая, как птица, огромная, как океанский линкор, махина с крестьянами окрестных уездов, поместившимися в ее гигантской гондоле, взмыла ввысь, держа курс, по словам самого Рябова, на легендарную Шамбалу в Гималайских горах, известную также в наших сказаниях как благодатная, вечно цветущая страна Белозерье.

Увы! Сами небеса воспрепятствовали осуществлению этого грандиозного замысла! На высоте в несколько верст, сопровождаемый треском небесного электричества, аппарат, к ужасу стоявших на земле, внезапно вспыхнул ослепительнее Солнца и вмиг истаял в огненной пучине, унесшей сотни человеческих жизней, в том числе жизнь самого блистательного инженера, погибшего на тридцать третьем году жизни, в зените своей…"

Далее шли большей частью восклицания.

Следующая заметка, отчеркнутая карандашом, называлась "Кара Нептуна" и была пересказом другой заметки – из американской "New York Observer":

"По сведениям осведомленных источников, близких к военному министерству Североамериканских Соединенных Штатов, Россия провела в своих тихоокеанских водах испытание принципиально нового подводного корабля, пытаясь тем самым воплотить в жизнь идею французского мечтателя Жюля Верна.

Русский «Наутилус» даже превосходил мечтания француза, имея до 50 ярдов длины и более миллиона галлонов измещения, снабженный двигателем внутреннего сгорания, способный взять на борт 50 человек экипажа. Втайне построенный и доставленный во Владивосток, он призван был положить конец превосходству военного флота Японской империи на Тихом океане.

Однако, после двух дней успешных испытаний, корабль в очередной раз погрузился в пучину – и с того момента более уже не всплывал. Попытки извлечь его с глубины в конце концов привели к обрыву спасательных тросов. Сквозь толщу воды некоторое время было слышно, как моряки, взывая о помощи, стучат азбукой Morse по корпусу своего гибнущего корабля, но он уходил все глубже ко дну, пока не был раздавлен смертельным давлением.

Российское правительство, как обычно, хранит молчание о происшедшем.

Боже, убереги Россию перед нарастающим японским могуществом!

Боже, спаси безвинные души погибших страшной смертью отважных моряков!"

* * *

«Провинциальный вестник»

Ф.Ф. Петров-Разумный

Смерть гения

Нет, не оскудело еще отечество наше!..(etc., etc.)

…таков был и уроженец уездного…ска…ской губернии, гениальный изобретатель-самоучка Прохор Чебурых. Проведав об изобретении беспроволочного телеграфа нашим соотечественником профессором Поповым, Чебурых двинулся в своих изысканиях еще дальше. Он замахнулся на передачу видимого изображения посредством эфира. «Телевизер» (по аналогии с телефоном и телеграфом) – так он назвал свое детище, созданное им без каких-либо субсидий, исключительно на собственные средства.

Первый опыт «телевизерного» сообщения был произведен между уездным городом…ском и селом…яево, отстоящими друг от друга на двенадцать верст. Принимавший телепортируемое изображение сельский дьякон Борисоглебский видел в своем телевизерном приемнике самого Чебурых, сперва раздувающего сапогом самовар, а затем пьющего из него чай.

Но дерзновения изыскателя простирались в дали, поистине чарующие разум. Он был обуреваем идеей охватить телевизерным способом связи всю планету нашу, разделенную границами, пустынями, океанами. Осуществись мечта Прохора Афиногеновича – и человек в скором времени обрел бы возможность стать вездесущим и всевидящим, как сам Саваоф.

Господь, однако, не допустил соперничества смертного. Во время новых испытаний разразилась гроза. Небесная молния ударила в 60-аршинную телевизерную мачту, возвышавшуюся над…ском, в мгновение ока пламя перекинулось на деревянный дом изобретателя; не успели подъехать наши привычно нерасторопные пожарные, как огонь уже пожрал все. Пожар не пощадил ни самого Прохора, ни его гениального творения. Тем паче не могли уцелеть описания революционного прибора.

И вот, – с горестью спрошу я тебя, мой читатель, – если бы, правительство наше, если бы Академия наук проявили своевременный интерес к тому, что делается не только у них под носом, а еще и к тому, что происходит российской глубинке, которая своими самородными талантами…

* * *

«Балтийский курьер»

Несостоявшийся Эдем

"Нет, не умеет отечество наше…

…при всей подозрительности нашего общества к выходцам из низов, тем более инородных кровей…

…сын бедного местечкового сапожника Лейба Гершензон, сумевший вопреки всему окончить гимназию и затем даже поступить в Санкт-Петербургский университет. Неустанно думающий о всеобщем благе, увлеченный всеми прогрессивными идеями современности, пытливый молодой человек избрал для себя, однако, не юридическую стезю, столь модную сегодня, а естественнонаучную сферу, надеясь именно на этом поприще…

…Сам с детства познав голод и нужду, Лейба зажегся целью сперва избавить страждущих от ежечасной заботы о хлебе насущном, и лишь затем приобщать уже освободившихся от этой заботы людей к тем идеям, которые…

…Вооруженный научными знаниями, он разработал совершенную методу получения химическим путем всех продуктов, потребных человеческому организму. На скромные средства студенческой кассы, не превышавшие 20 рублей, Лейба Гершензон сумел сорганизовать настоящий пир на 400 сотоварищей и профессоров. На столах присутствовали яства, неотличимые от натуральных, включая красную и черную икру. Скатерть-самобранка, известная по народным сказкам, чудом воплотилась в реальности.

Следующая цель молодого химика была намного значимей. Он вознамерился столь же чудесным путем ликвидировать голодный мор в…ской губернии, для чего принялся спешно расширять свою лабораторию. Вот-вот, казалось, повторится библейское чудо с манной небесной. Благодаря познанию, человечество имело возможность вернуться в Эдем, из коего именно за грех познания оно было некогда изгнано. Какой простор для жизни чисто духовной мог бы открыться пред нами после избавления от повседневного труда во имя только лишь прокормления своей плоти, какие возможности на пути к самосовершенствованию!..

Конец этим мечтаниям положил чудовищный взрыв на Васильевском острове, сметший здание, в подвале (заметьте!) которого вел свои исследования Гершензон. Причиной, по-видимому, стало накопление химических паров, что, впрочем, и не удивительно: при скудных и нерегулярных субсидиях, многие приборы там пережили свой срок на добрых полстолетия, отсутствовала какая-либо вентиляция, даже на элементарные средства пожаротушения не хватало денег. Воистину, что имеем – не бережем, а потерявши – плачем! Во взрыве погиб и тот, кто мог бы стать для нас вторым Ломоносовым. Погибла также и его чудесная лаборатория, и все научные записи с изложением новых методик, которые из-за косности нашей так и не были где-либо опубликованы. Вместе с этим погибли и наши надежды на скорый Эдем.

…для тех, кто даже сейчас, в преддверии нового столетия, еще не понял, что лишь совместными усилиями представителей всех наций, сословий и конфессий нашей необъятной страны…

…эту невосполнимую утрату…

…надеясь, что хотя бы самые прогрессивные слои общественности наконец…

…а не в чванстве и невежестве…

Аввакум Иконоборцев

(что, впрочем, и без подписи было ясно).

* * *

«Мир за неделю»

Смерч над…ском

…о катастрофических событиях в окрестности…ска…

…командира артиллерийской батареи штабс-капитана Негорюева и его трагической гибели…

…был с юности обуреваем идеей рукотворно повлиять на погоду нашей планеты.

…выполнив необходимые расчеты и изготовив особо сконструированные им снаряды со специальным наполнением.

…-го числа сего года, когда на…скую губернию, где базировалась батарея, по всем приметам, надвигался страшной силы снежный буран, штабс-капитан Негорюев отдал приказ своим расчетам произвести артиллерийский залп из всех орудий по указанному им в небе направлению…

…Жители…ска с ликованием приветствовали победу над, казалось, неукротимой стихией…

…открывались необозримые возможности…

…Но коварная стихия не смирилась с превосходством человека, что и доказала через три дня…

…чудовищным смерчем, равного которому не помнил ни один тамошний старожил…

…Батарея штабс-капитана мужественно отстреливалась, но специальные снаряды закончились в пять минут, а стихия, подобно Гидре, только обретала новые силы.

…произведя страшные разрушения, сметя дома на окраине…ска, положив до 1000 голов скота, разорив винные склады и снеся пожарную каланчу.

…довершилось взрывом артиллерийского арсенала батареи, унесшим два пушечных расчета, склад амуниции, полевую кухню. Во взрыве погибло 8 нижних чинов, а также 4 обер-офицера, среди которых был и сам храбрый командир…

…Неужто в самом деле стихия восстает против любого дерзновенного посягательства на свои…

Рувим Рублев

Уже понимая общую направленность статей, фон Штраубе заглянул в самый конец подшивки и прошептал: «О, Боже!..» Набранная мелким шрифтом заметка в конце четвертой полосы мало кому известной газетки «Искусство и жизнь» была озаглавлена:

Пионер отечественного cinema

…безвременная утрата, вчера постигшая нашу культурную общественность…

(В один день расстарались господа газетчики! Впрочем, пожар был, действительно, знатный.)

…переживает трагическую гибель отставного капитан-лейтенанта Василия Бурмасова…

Отпрыск древнего боярского рода, внешним видом истинный богатырь из русских былин, эдакий Еруслан Лазаревич, блестящий молодой человек, вышедши в отставку после того, как внезапно разбогател на случайной биржевой комбинации, Василий Бурмасов, однако, вопреки тому, что думал о нем свет, предавался не одним лишь утехам плотских наслаждений. Недавно посетив Париж, он вдруг увлекся тамошним новомодным изобретением «Le cinema», о котором на страницах своей газеты мы уже не раз уже сообщали нашим читателям. Увлечение было столь сильно, что он немедля приобрел все необходимое дорогостоящее оборудование и создал первую в России cinema-studia в своем роскошном особняке.

Его пионерские синемаленты с картинами из эллинской, римской и древнеегипетской жизни, при всей их несколько избыточной наполненности Эросом, воссоздавали исторически достоверный облик тех пресыщенных пороком эпох и в постановочном отношении далеко мастерством своим превосходили, по мнению многих знатоков, синематографические опыты таких первопроходцев этого (не побоимся сказать!) искусства, как стяжавшие себе куда большую известность благодаря умелой газетной шумихе…

…будут еще задаваться вопросом, что стало причиной случившегося среди ночи пожара. Одни говорят о чрезмерной приверженности русского богатыря к Бахусу – увы, нередкой среди отечественных талантов; другие поговаривают о злоумышлении – кто-то якобы даже видел двух неизвестных особ, мужского и женского пола, в спешке покидающих объятый пламенем дом…(«Черт!» – в сердцах подумал фон Штраубе.) …Полиция, как у нас это испокон заведено, вовсе безмолвствует…

…в считанные секунды не оставив следа ни от прекрасного особняка, ни от коллекции живописных полотен, ни от дорогой синематехники, ни, тем более, от синематографических шедевров нашего пионера, столь подвластных огню. Даже праха самого Бурмасова пожарным, несмотря на все усилия, так и не удалось…

…доказав своим примером, что при любом богатстве не одни только материальные услады способны…

Покойся же с миром, былинный Еруслан, дерзновенный зачинатель…

…беспощадным роком в расцвете сил своих!

Аделия Корде

* * *

Дальше фон Штраубе лишь пролистывал газеты, не задерживаясь на отчеркнутых статьях, только выхватывая взглядом некоторые заголовки и строки, снова и снова сообщавшие о потопах, взрывах, пожарах и прочих внезапных бедствиях:

… «Гибель в кузне Вулкана»…

… «Гомункулус вырывается на свободу»…

… «Месть арктических льдов»…

… «Смертельная дуэль со стихией»…

…"…несмотря на все принятые меры по спасению…"…

…"…и огненная пучина поглотила…"…

…"… вместе с ним… на дно озера… и деревня…яевка, разделившая судьбу легендарного града Китежа – нашей российской Атлантиды…"…

…"…все решилось в один миг, от единой случайной искры. До коих же пор, столь богатые талантами, мы будем столь беспечны в простейших мерах безопасности?!.."…

…"…не сумев удержать энергию сю в отведенных пределах… И от роду было ему, что знаменательно, 33…"…

Более он читать не стал, отодвинул от себя стопку газет. Суть подборки была ясна – мир, сам не осознавая того, катился к своей неотвратимой гибели, как управляемая слепым кучером карета. Уже летели в пропасть камни из-под колес, но слепой лихач знай себе нахлестывал взгоряченных лошадей. И каким-то загадочным образом он, фон Штраубе, чувствовал свою сопричастность со всем происходящим. Необходимо было срочно продолжить разговор с котелками, безусловно, тоже знавшими об этой его сопричастности, причем, вероятно, знавшими несравнимо лучше, нежели он сам.

Между тем, прошло уже изрядно времени с тех пор, как странные Иван Иванычи оставили его одного, часа, наверно, полтора, если даже не больше, за окном успело вовсе стемнеть, а они никак не появлялись. Фон Штраубе сначала нарочито громко прокашлялся, затем встал и принялся расхаживать по комнате, печатая шаг и стараясь ступать на самые скрипучие доски паркета, но и производимый шум ни к чему не привел. Еще, пожалуй, с четверть часа он продолжал эти безрезультатные упражнения в шагистике, наконец, порядком утомившись, решительно направился к дверям. Слова уже вертелись на языке. Начать разговор он полагал так: "Все это в самом деле крайне занимательно, господа, однако же…"

Глава 8
Врачевание золотухи

…Однако же, выйдя в коридор, он в изумлении на миг приостановился. Показалось, что коридор совсем другой, не тот, через который они проходили давеча – более темный и обшарпанный, обои были местами оборваны, углы затянуты паутиной, что в тот раз почему-то не бросилось в глаза. И пахло здесь на сей раз какой-то застарелой плесенью, точно воздух успел прокиснуть за то время, что фон Штраубе находился в комнате. Вдобавок, посреди коридора появились грубо сколоченный деревянный помост, какой обычно используют при своих работах маляры, – уж этого-то сооружения лейтенант никак не мог бы в тот раз не заметить.

Фон Штраубе подергал поочередно ручки четырех дверей, ведущих в другие комнаты; все двери, однако, были на запоре. Тут в полумраке он сумел разглядеть на полу меловые следы, оставленные чьими-то грязными сапогами. Следы вели в какой-то заворот в дальнем конце коридора, и лейтенант, не придумав ничего другого, направился туда.

Грязная дверь висела наперекосяк, держась на одной петле. Фон Штраубе толкнул ее, и после нещадного скрипа взору его предстала тускло освещенная, совершенно не жилого вида комната, без какой-либо меблировки. Прямо на полу, по-турецки поджав ноги, полукругом сидели шестеро, судя по одежде, мастеровых, пятеро были взрослые, шестой – мальчик лет десяти, и, склонившись к центру, исполняли, как в первый миг показалось лейтенанту, некое басурманское молебствие. Лишь приглядевшись получше, он понял свою ошибку. В центре круга стоял небольшой медный чан, кажется, с квашеной капустой, – от него-то и исходил этот плесенево-кислый смрад; люди – кто ломтем хлеба, а кто и голой рукой – поочередно загребали оттуда эту квашенину и отправляли ее в рот. То, что фон Штраубе сперва принял за ритуальное действо, являло собой заурядную, хотя нищенскую и неприглядную со стороны трапезу. При этом особую шустрость проявлял мальчишка, успевавший просунуть свою ручонку не в очередь, вдвое чаще других.

Он-то первым и заметил стоявшего в дверях фон Штраубе – вдруг оторвался от еды, указал на него пальцем и что-то залопотал на некоем тарабарском наречии. Вслед за мальчиком подняли головы остальные едоки и загалдели тоже по-тарабарски. Четверо из них вскочили, обступили ничего не понимающего лейтенанта и, продолжая что-то оживленно тараторить на своем языке, дотрагивались липкими, дурно пахнущими руками до его платья. Хотя они делали это не грубо, а, пожалуй, даже с почтительностью, как дикари ощупывают почитаемую реликвию, фон Штраубе испытывал нарастающую брезгливость к этим невесть откуда появившимся тут странным людям. На время он даже позабыл об исчезнувших котелках, теперь желал только одного – поскорее покинуть это место.

Пятиться было некуда – двое самых плечистых заслонили дверной проем, поэтому лейтенант почел за наилучшее самому перейти в наступление.

– Пре-кра-тить! – топнув ногой, гаркнул он.

К своему неудовольствию, отметил, что голосом дал петуха, тем не менее, все-таки подействовало – басурмане мигом сделали по полшага назад и стали между собой о чем-то с некоторым испугом перешептываться. Это прибавило лейтенанту решимости. Едва ли они могли его понять, значение имел только правильно взятый им командирский тон, поэтому уже потвердевшим голосом, целясь глазами поочередно в каждого из них, он сурово спросил:

– Что происходит, черт побери!? – И, хотя не ожидал от них никакого ответа (мало того, что басурмане – вдобавок еще на их смуглых лицах явно проступала печать врожденного идиотизма), все же продолжал наступать: – Кто вы такие, отвечайте! Где хозяева?

Однако, к неожиданности, старик, остававшийся сидеть рядом с мальчиком, единственный из шестерых, чье лицо сохраняло признаки разума, даже, пожалуй, умудренности, вдруг заговорил, причем вполне по-русски, разве что с некоторой восточной приторностью:

– Не гневайтесь на этих людей, достопочтимый господин. – Он встал, – ростом оказался высок и сложением статен, – почтительно поклонился, приложив руку к груди. – Они скудны умом, господин, как дети наивны, не получили благородного воспитания, но они не способны никому причинить зла, мой господин, и они умеют быть благодарными. От вас они ждут лишь милости, которую господин, при его доброте, способен им оказать.

Остальные вновь загалдели на своем неизвестном наречии и закивали головами, а мальчишка, имевший тоже весьма идиотическое выражение лица, внезапно вскочил, подпрыгнул к лейтенанту и попытался облобызать его руку замасленными губами.

Фон Штраубе брезгливо отдернул руку.

– Милости? – удивился он. Порывшись в кармане, достал целковый и подкинул его на ладони. – Этого, надеюсь, будет довольно?

Идиоты издали возглас явного неодобрения, и снова стали о чем-то – теперь уже разочарованно – перешептываться, но старик оборвал это одним мановением руки.

– Достопочтимый господин не понял меня, – сказал он. – Мы обращаемся не за милостыней, а за величайшей милостью. Взгляните на лица этих несчастных людей. Видите, какому недугу подверглись они?

Лишь теперь фон Штраубе разглядел не сразу заметные из-за смуглости лиц отвратительные струпья, идущие ото лбов к подбородкам у всех, кроме старика. "Уж не проказа ли?" – содрогнулся он и попятился – благо, путь к двери оказался теперь открыт.

– Нет, нет! – остановил его старик. – Клянусь вам, господин, их болезнь, хотя и отвратительна для глаз, но совсем не заразна! Это всего лишь разновидность того, что у вас принято называть золотухой. Она не только мучительна для тела, но и угнетающе воздействует на разум, как, наверно, изволит видеть своими очами и сам господин.

– Но – при чем тут… – потерялся фон Штраубе. – Нет, я даже вполне сочувствую, но при чем тут, однако, я? Здесь какая-то ошибка. Я офицер флота, и что касается медицинских познаний…

– Уверяю вас, господин, – поспешил вмешаться старик, – дело вовсе не в ваших познаниях, а только в ваших руках. Сделайте такую благую милость – наложите ваши руки на этих несчастных.

Что-то было знакомое: исцеление от золотухи путем наложения рук… Конечно! По легенде, чудодейственный дар древних французских королей, Меровея, Дагоберта – ну да, тех самых…

* * *

– …впоследствии утраченный ко временам Валуа; между тем, являющийся, – квирл, квирл, – лишь слабым отголоском гораздо более древнего дара, берущего начало еще… Впрочем, тут мы углубимся в такую тьму веков!..

* * *

Старик, про которого лейтенант в какую-то минуту подумал было, что он все же, как и остальные тут, слегка тронут умом, смотрел пронзительно ясно. Нет, он никак не был безумцем, этот старик. И он, похоже, про него, про фон Штраубе, все, все знал, не случайно же оказался в одном доме со всезнающими тоже котелками… Кстати, где все-таки они?..

Золотушный мальчишка уже стал на колени и подставил под его руки свое обезображенное неведомой паршой лицо. Усилием подавив брезгливость, фон Штраубе под благоговейный шепот окружающих коснулся ладонями его щек, покрытых застарелыми струпьями, твердыми и шершавыми, как древесная кора. В то же мгновение, как ему показалось, развеялся царивший в комнате тошнотворно-плесенный запах, неожиданно прошла брезгливость, и он почувствовал, как тепло какое-то волнами колышется между ними двумя. Подчиняясь непроизвольному порыву, лейтенант неожиданно для самого себя вдруг прикоснулся щекой к щеке мальчика. В ту минуту было такое чувство соединения с этим мальчуганом, словно лишь они двое и существовали в целом мире. В эту минуту фон Штраубе показалось, что все это очень давно было уже когда-то с ним.

Когда этот тепловой ток прекратился, мальчик лобызнул-таки наконец его руку и на коленях отполз в дальний угол. Тут же место мальчика занял плечистый верзила, покрытый коростою сплошь. Все повторилось – такое же минутное колыхание тепла, такая же внезапная нежность к несчастному, внезапное, по собственному порыву, соприкосновение щек, и под конец – то же лобзание руки.

Лишь после того, как последний золотушный, поцеловав ему руку, отполз к стене и все пятеро уткнулись лбами в пол, то ли в знак своей раболепной благодарственности, то ли пребывая теперь в некоем магнетическом трансе, опять запахло кислым, теперь уже невпродых, и фон Штраубе снова ощутил прежнюю брезгливость, ожившую холодком где-то в верхушке живота. В то мгновение он даже не думал о результатах своего целительства. Хотелось немедля подставить руки под струю воды, пройтись по ним щеткой, с мылом омыть лицо, но, во всяком случае, для начала вырваться из этого гадкого смрада.

Напоследок он все-таки огляделся, ища старика, но того, оказалось, уже и след простыл. Это было, действительно, досадно – фон Штраубе рассчитывал узнать у него, куда все же подевались котелки, к которым у него накопилось немало вопросов. Однако все в этом странном доме умели растворяться, как духи. Не оставалось ничего другого как обратиться к золотушным.

– Мне нужен ваш старик, – сказал он.

Ни ответа, ни движения…

– Найдите мне его! – потребовал фон Штраубе. – Черт, вы хоть слово понимаете?..

Между лбами и полом теперь образовались узкие щелки наблюдающих глаз (лиц по-прежнему было не разглядеть), и по комнате колыханием прошелся гул все той же незнакомой тарабарщины.

– Как его хотя бы зовут? – спросил фон Штраубе уже безо всякой надежды.

Те, не подымая голов, отозвались, разумеется, опять по-тарабарски, но в этом басурманском хоре голосов лейтенант все-таки различил нечто похожее на имя: "Гаспар, Гаспар…" – отчетливо прозвучало несколько раз. Имя показалось отдаленно знакомым, хотя фон Штраубе не помнил, где еще мог бы слышать его.

– Гаспар? – спросил он. – Я правильно понял – вашего старика зовут Гаспар?

По всей видимости, что-то все-таки золотушные понимали – согласно заколотили лбами о пол.

– Эй, Гаспар! – крикнул фон Штраубе, поскорей выйдя из этого смрада в коридор. – Гаспар, вы здесь?

Никакого ответа за сим, однако, не последовало. Впрочем, фон Штраубе быстро смекнул, что старик ему, в сущности-то, и не нужен уже. Чтобы понять это, достаточно было выйти из коридора в прихожую и взглянуть там на вешалку. Его шуба висела на крючке в одиночестве, а два черных пальто, принадлежавшие Иван Иванычам, которые, он помнил, они тогда повесили рядом, теперь исчезли, стало быть, котелки, как всегда, не утруждая себя прощанием, покинули квартиру на английский манер.

Тем не менее, досада его была все же не чрезмерной – фон Штраубе успел уже привыкнуть к странной своеобразности их поведения и теперь, после некоторого опыта общения с ними, почти не сомневался, что они еще непременно, по своему обыкновению, появятся, хотя скорее всего произойдет это не в самую подходящую для встречи минуту.

С этими мыслями лейтенант поскорей накинул шубу и выскочил на мороз за глотком свежего воздуха.