Текст книги "Превосходство гения: на осколках Империи (СИ)"

Автор книги: Вадим Панасенков

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 19 страниц)

Глава 14:Время пришло

Эсид подгадал свои обязанности таким образом, что в нужное время он разгребется со всеми делами и, сказав Ма, что скоро вернется, выдвинулся к месту встречи. Дорога предстояла не близкая. Перегон находился на другом конце села, а это означало, что требовалось пройти через луг, а затем через болото. Не каждый местный сюда забредал. Обычному люду делать здесь нечего. Но и назначать в таком месте встречу не имело смысла, так как новому знакомку нечего было забираться так далеко от села.

Разве что…

Разве что предложение будет не совсем легальным. Выходящее за рамки закона. Пока все слишком зыбко и изменчиво. Поэтому безопаснее было запастись терпением и держать уши востро. Все же Эсид сильно нервничал, из-за чего его потная кожа покрывалась красными пятнами. Едва ли он хотел соглашаться на рискованную авантюру. Но выбора не было. «Черт с ним! Подержим язык за зубами еще немного. Послушаем, о чем нашепчет парень не самой честной наружности». Тут Эсид остановился и задумался, – «а ведь вправду мутная личность этот незнакомец. Ведь я даже имени его не знаю». Тайной было и то, кто он таков и чем занимался. И чего он так интересуется обычным парнем, пусть тот и без памяти? Стоило задуматься над этими вопросами.

Сомнения! Сомнения! Сомнения!

То и дело Эсид взвешивал все за и против, однако чаши весов постоянно клонились то в одну, то в другую сторону. И ни у одной из сторон не хватало конкретных доводов. Эсид даже подумывал, уж не провокация это? Может стоило повернуть назад? Вот только большая часть пути преодолена, и идти обратно было уже поздно. Или же дело не в этом? А в чем-то другом! Если Эсид сейчас струсит и вернется домой к детишкам и Ма, то тогда он наверняка упустит шанс узнать, что же все-таки ожидает его на самом деле на той поляне. Но внутренний голос добавлял: «Зато никаких переживаний больше». – и эти слова звучали особенно убедительно. Голос убеждал парня развернуться. Бросить все и пойти к дому, который за пару лет стал для Эсида родным.

Он колебался…

Пропитанная влагой земля грузла под ногами. Недавно прошли дожди и травянистая поверхность превратилась в размякшую жижу. И нужно было аккуратно выбирать место, чтобы не вступить куда ненужно и не оказаться по колено в воде. Неужели и незнакомец шел этим путем? Или же имелись тайные тропы, известные только избранным? Хозяевам перегона, которые предпочитали не отсвечиваться. Бандиты – вот кто не любил много глаз.

Эсид остановился и задумался.

Может быть, его будущий работодатель являлся бандитом? «А что? Вполне возможно!» – заключил Эсид. Хватит и одного взгляда на его небритую физиономию и сразу становится понятно, с кем имеешь дело. Но, поразмыслив, все же пришлось отбросить эту догадку, – «ну уж нет!». Он негодяй, конечно, но точно не принадлежал к касте уголовников. Эта категория людей не слишком общительна. Даже разговаривать с Эсидом не стали бы. Если хорошенько пораскинуть мозгами и подумать: то, что потребовалось злодеям от обычного парня? Эсид сделал долгий затяжной прыжок, ловко перескочил через завалившееся дерево и приземлился на небольшой островок изо мха. Промокнуть не входило в его планы. А тем временем вдалеке заливались соловьи. А может какая другая птица. Главное, что красиво и чисто поют, прям выводят, стараются. Думают, что никого поблизости нет. А может, наоборот, предупреждают своих сородичей о незваном госте.

Вот смеху то будет, если окажется, что никого на перегоне нет и это была всего лишь нелепая шутка. Даже если и так, то Эсид лишь вздохнет с облегчением и, развернувшись, побредет обратно.

Но эту мысль пришлось отбросить, так как впереди показалась поляна, а на ней несколько человек. Двое сидели и болтали, третий что-то чистил, а вот четвертый… Четвертым был тото самый незнакомец. При виде Эсида он приветливо помахал рукой, при этом остальные перестали вести беседы и подняли головы, наблюдая за приближением гостя. Как только Эсид подошел к ним на расстояние метра, тот, кто позвал его сюда, махнул рукой, приказывая остановиться.

– Эй, Эсид, иди сюда! – крикнул тот. – Рад, что ты принял мое приглашение.

Только что прибывший пожал плечами и приблизился.

– А не слишком далеко мы забрались для обычного разговора? – спросил он, оборачиваясь к тем, кто сидел рядом. Те как-то странно улыбнулись и одновременно засмеялись. Новенький смутился, но нашел в себе силы улыбнуться в ответ.

– А кто сказал, что он будет обычным? – покачал головой предполагаемый наниматель, а затем представился. – Меня зовут Розарио! И я предлагаю тебе присоединиться к нашим забавам.

Эсид не понимал, о чем говорит его собеседник. Что могло свести этих людей вместе в этом гиблом месте? Да и какой у них общий интерес? Игра в карты? В домино? Или же что-то посерьезней? А слово забава могло означать все то угодно – даже хищение человека в качестве развлечения. Еще Эсид подметил, что ноги у здешних подельников не промокшие, а значит, все же имелся потайной лаз.

– Каким таким забавам? – переполошился новенький. – Что я должен делать?

Вместо ответа Розарио бросил пистолет тем двум и только сейчас наш герой заметил, что у третьего так же было в руках оружие, и он его сейчас бережно чистил.

– На позиции! – приказал Розарио. Двое встали друг напротив друга. У этих парней было оружие – что у одного, что у другого пистолеты. Оружие положили в кобуру, что на поясе и встали в позу. Будто братья-близнецы или же зеркальное отражение друг друга: та же расслабленность, то же изящество в каждом движении, тот же ясный внимательный взгляд. Правда были и отличия, у одного на шее висела кроличья лапка, а у другого на поясе кабаний клык. – Приготовились!

Парни напрягались. Руки потянулись к кобуре, нащупали пистолет, щелкнули предохранители.

– Внимание!

Эсид не понимал, что происходит. Неужели они сейчас будут стрелять друг в друга? Он ничего не мог поделать. Глаза вглядывались в эту мимолетную красоту чужой смерти. Соперники казались равнодушными, отстраненными, но в них чувствовался опыт. Но все же что-то подсказывало ему – через несколько секунд все изменится. Скоро, совсем скоро.

– Огонь! – раздался пронзительный выкрик Розарио и его занесенная над головой рука опустилась вниз.

Соперники вскинули руки, но один оказался быстрее и проворнее – он выкинул вперед ладонь с вытянутым пальцем и тут же раздался выстрел. В воздухе мелькнул небольшой клуб порохового дыма, сопровождаемый гулким свистом. Пуля попала оппоненту прямо в грудь. Противника откинуло назад, подняло в воздух, а в следующий миг он уже лежал на земле и не подавал никаких признаков жизни. Эсид был первым, кто оказался на ногах и бежал к лежащему. Он уж думал увидеть море крови, но даже близко ничего подобного не было. Одежда оказалась чистой, без следов от выстрела.

Внезапно раненный парень пошевелился.

– Ты жив? – удивился Эсид, ощупывая пульс. – Ты как? Ты… Ты в порядке?

– Да в порядке я в порядке! За это стоит благодарить моей кроличьей лапке! – прокашлявшись, проговорил проигравший. – На ней есть руны способные остановить пулю. Но все же, это чертовски больно. Будто поезд по мне проехал.

Новенький бросил взгляд на амулет в виде пушистой лапки, висевшей на шее у стрелка. Значит здесь была задействована магия. И осознав это, Эсид ощутил где-то в глубине души неприятное чувство, похожее на отвращение. Будто само нутро отторгало нечто ему непонятное, неподвластное и темное. Что у него к магии есть свой личный счет. И это, мягко говоря, настораживали и нервировало. И поэтому новенький не знал, как к этому относиться.

– Так вот, Эсид, – Розарио подошел к поверженному и подал тому руку. – У тебя есть выбор. Уйти отсюда ни с чем или же остаться и заработать кучу бабок. Как видишь, это не опасно, хотя не совсем легально. Вскоре сюда придут другие игроки и зрители. Если ты выигрываешь, то получишь неплохой куш. Проигрываешь, уйдешь ни с чем. Так что ты решил?

Эсид не торопился с ответом. Нужно было, как следует обдумать услышанное и убедиться, что происходящее – не провокация, и не дай Бог, какой-нибудь подвох. На первый взгляд дело плевое, но и риски присутствовали. Иначе с каких делов игра считалась нелегальным развлечением. Требовалось уточнить некоторые детали, поэтому Эсид спросил.

– А летальные случаи были?

Розарио бросил беглый взгляд, затем поднял голову к облакам. Расправив плечи, он промолвил.

– Если и были, то про это никто не скажет. Трепаться у нас не любят, так и знай! Скажу лишь, что здесь вертятся хорошие бабки, а где деньги, там и риски. А может ты струсил? В штаны от страха наложил?

– Я не хочу разменивать свою жизнь на мелкие радости и безделушки, – при этом он показал рукой жест, связанный с деньгами. – Но заигрывания со смертью меня не страшат.

– Так в чем проблема? – Розарио протянул Эсиду пистолет.

Несколько секунд молчания и новенький принял оружие. Эсид не произнес ни слова, но в его глазах мелькнуло что-то похожее на тень беспокойства.

– Вот и хорошо! – собеседник похлопал по плечу нашего героя. – Через полчаса начнется игра. Ты будешь первым. А сейчас иди, отдохни. Придет время, и мы тебя позовем. И еще одно. До того как выйдешь на поле, я бы хотел, чтобы ты запомнил этот день. Помни, какое это счастье – играть за деньги. Хотя бы раз в жизни.

И Розарио подмигнул. Лицо говорившего выражало все ту же заинтересованность, какую наш герой видел в самом начале встречи.

– Как скажешь, – покрутив пистолет в руках, произнес Эсид и исчез за высокой травой.

Далее время тянулось очень медленно, будто прошло не полчаса, а целая вечность. Вокруг не происходило ничего интересного. Оттого каждая секунда растягивалась до минуты. А минуты перерастали в часы. Эсид, казалось, потерял счет времени. Он зарылся в собственные мысли и, будто приговоренный к плахе, ожидал собственной участи. Чтобы не терять времени зря, парень занялся осмотром пистолета. Тот был в идеальном состоянии. Очищен, и готов к бою. Заодно проверил магазин. Тот оказался полон. На всякий случай Эсид заложил патрон в патронник и поставил на предохранитель. В его руках оружие смотрелось гармонично, будто они привыкли держать оружие. Мозолистая ладонь сжала рукоять, а указательный палец самостоятельно лег на курок. Пистолет южанский, модифицированный. Не имеющий барабанного механизма, который уже давно уже считался устаревшим.

Подумать только, что настолько маленькая вещица сможет принести ее обладателю солидный заработок. Много ли Эсид способен заработать, таскаясь по городам и рубая дрова? Так и руки в кровь можно стереть, после чего ладони навсегда покроются мозолями. «А вот с этим», – парень поднял оружие к небу. С этим можно забыть о бедности и посвятить время только себе. А если обзавестись нужной суммой, все встанет на свои места! Ма наконец-таки расплатится с долгами, пока те ее окончательно не задушили! В этот момент Эсид уже знал, что ему нужно делать. Пистолет заманчиво выблескивал на солнце.

«Я сделаю это ради семьи!» – Эсид уже понял, что не позволит страху возобладать над ним.

Ма будет рада, но вряд ли она оценит выбранный им путь. Так что нужно держать рот на замке и помалкивать. Да при этом прислушиваться, что скажут другие. Он ей обязательно расскажет. Обязательно!

Но позже…

Эсид поднял голову. На поляне уже собралось солидно народу. Розарио махнул рукой, подзывая к себе. И парень пошел в направлении толпы. Он издали увидел пару человек из своего поселка, но остальные были не знакомы. Несколько из новоприбывших имели городские одежды. Даже один граф присутствовал. Слишком дорогой костюм для обычных работяг. Эсид поправил воротник и спокойно пошел навстречу толпе.

– И так, это наш новенький, – сразу начал Розарио, а после обратился к вновь прибывшему. – А теперь придумай себе прозвище.

– Не совсем понимаю, что от меня требуется. Какое прозвище?

– Да, неужели ты думал, что здесь стреляются под своими настоящими именами?

Эсид задумался:

– Тогда пусть будет Потерявшийся. Да, я Потерявшийся.

– Пусть будет так, – кивнул Розарио. – И так, Потерявшийся, будучи новеньким, ты должен пройти обряд посвящения. А значит, будешь начинать первым.

– Твоим противником буду я! – говоривший был высок, мускулист и имел наглый взгляд. Этот парень явно рассчитывал на быструю победу над новичком и положить в свою копилку пару бонусных очков.

– Бесстрашный будет твоим соперником, – подтвердил Розарио. – Становитесь туда, где нарисованы кресты.

Эсид посмотрел вниз. Здесь и в правду на земле были начерчены два креста в форме икса.

– Это ваша зона. Если кто-то из дуэлянтов сойдет с креста и не вернется в течение пяти секунд, то он выбывает из игры. Если кто-то из дуэлянтов не захочет продолжать, просто сойдите с креста. Все ясно?

– Да!

– Тогда к барьеру, господа!

Бесстрашный взял со стола пистолет и игровой кубик, к которому, вероятней всего, была прикреплена оберегающая руна. Розарио же выудил из кармана вещицу. Им оказался старинный складной нож с тонким золотым ободком. Этот инструмент выглядел слишком уж изящно. В руках Розарио он больше походил на оружие, чем на оберег. Будто услышав, нож покрылся сияющим ореолом и тут же угас. Вещица оказалась рабочей. И снова чувство неприязни шевельнулось в глубинах подсознания.

Но…

Но без защиты он не мог начать поединок. Одна ошибка и парень труп. Эсид было потянулся, чтобы взять штуковину, но Розарио зацокал языком.

– Не так быстро! Чтобы пройти посвящение, ты обязан быть без оберега.

– И ты мне только сейчас об этом говоришь? – воскликнул, набычившись, новенький.

– Ой, значит забыл, – усмехнулся тот. – Но уже поздно давать заднюю. Так что дерзай!

– Я и не собирался! – пробасил Эсид и встал на крест. На втором уже стоял его противник. Покачиваясь и разминаясь, они стояли друг напротив друга. Лицом к лицу.

– Раааз! – Розарио поднял руку.

Противник встал в стойку и положил руку на пистолет, который покоился в кобуре на поясе. Эсид не стал мудрить и повторил за оппонентом. Их взгляды встретились. Несколько секунд противники изучали друг-друга, а потом ладонь нашего героя сжала рукоять.

– Дваааа!

Оба напряглись как струны. Теперь все зависело от одного выстрела. Возможно, Эсид сегодня умрет, ведь без защитного артефакта он уязвим. Оставалось дождаться окончания счета. Кто же выстрелит первым? Все предполагают, что выстрел сделает Бесстрашный. Он уже не раз доказывал свою правоту. А в это время деньги сыпались рекой. «Ставлю на Бесстрашного!» – ревела толпа. Все без исключения участвовали в ставках, засовывая свои алчные ручонки в мешки с монетами, после чего монеты прыгали по столу.

– Триии!

Прозвучал пистолетный выстрел!

По округе пронесся хлопок, и сразу после этого раздался чей-то стон. Розарио выдохнул и пошел смотреть на результат.

– Молодец! – похвалил Розарио. – Точно в солнечное сплетение.

– Я не хотел, чтобы он смог в меня выстрелить. Я же без защиты. – виновато ответил новенький и пожал плечами.

Розарио без лишних слов протянул руку и вручил складной ножик.

– Теперь ты в нашей команде, Потерявшийся! Добро пожаловать на игры!

Глава 15: Слежка

Само кафе ничем не обычным и примечательным не могло похвастаться. Интерьер давно вышел из моды: стены декорированы под дерево, столы накрыты серой монотонной скатертью, а по углам висели большие керосиновые лампы, добавлявшие дешевизны. К тому же невооруженным взглядом можно было заметить свежие следы краски, скрывающие изъяны. А так же обленившиеся официантки, одна из которых, еле шевеля прекрасными ножками, все же соизволила подойти к столику.

– Что-нибудь желаете, господа? – вооружившись блокнотом и карандашом, пропела девушка с медовыми волосами. – Коктейли с маргарином, кофе? Шоколадный пунш?

Даже аристократический статус не смог заставить ее двигаться быстрее. Она будто спала на ходу, и графу казалось, не успей они сделать заказ, то официантка уснет стоя или свалится у них на глазах.

– Я предоставлю право выбора своей спутнице, – Вадим Иванович перевел взгляд на Анастасию, чьи волосы были уложены в замысловатую прическу, явно с использованием медных шпилек. Девушка в ответ только улыбнулась. Видимо, ее устраивало положение спутницы графа.

– Вы слишком великодушны, граф Тормен. Но я буду всего лишь кофе и круассан. – ведьма сделала равнодушное лицо.

В глазах официантки явно прослеживались следующие мысли: вот жлобы! И стоило ради этого переться сюда. А с виду солидные люди.

– Тогда и мне того же, – не стал возражать Вадим.

Официантка недовольно фыркнула и, развернувшись в пол оборота, засеменила к барной стойке. Ее черно-белое помятое платье, увы, не смогло скрыть изящных очертаний длинных и стройных ног. Но концентрировать на них внимание смысла не было. Ведь по другую сторону столика сидела более желанная леди. Слишком откровенно граф на нее смотрел. Хотя Вадим понимал, с какими последствиями для него он столкнется, если ведьме вдруг надоест наглые взгляды. Тормен дождался пока официантка скроется из виду. Только после этого он вопросительно посмотрел на собеседницу.

– Я не кокетничать сюда пришла и уж точно не на свидание, – хмыкнула Анастасия. – Я не собираюсь тут засиживаться дольше положенного. Меня интересуют лишь скупщик и золотая запонка.

– А может… – начал было Вадим Иванович, но, наткнувшись на строгий взгляд, лишь добавил. – Ну нет, так нет.

Ожидание проходило в тишине. Даже яростные споры двух посетителей практически не нарушали созданную атмосферу над столиком аристократов. Данная парочка, расположившись по соседству, голосила о вопиющей несправедливости друг-другу в лицо. Видать, перебрали бедолаги, и их понесло. А если быть точнее, то разнесло. Ссора растянулась практически на пару минут, после чего дебоширы расселись по местам и принялись дальше есть и пить.

Как раз подоспел заказ.

Вадим Иванович под внимательные взгляды спутницы с предельной педантичностью принялся ломать круассан. Чего интересного она думает, глядя на то, как граф ест лакомство, разламывая и складывая ровной горкой на блюдце полученное крошево. А вот думала она совсем о другом, так что господин Тормен с некоторым смущением понял это.

– Все же это похоже на свидание, – первым тишину нарушил Вадим Иванович. – Только вместо цветов я принес… – сделав паузу, граф достал из кармана золотой браслет с изображением дракона и подарил его спутнице в знак примирения. – … Вот это.

Анастасия зарделась румянцем. Но долго радоваться не пришлось. Внезапно ее взгляд стал строже.

– Только не говорите, что Вы украли браслет из лавки? – если бы Тормен расплатился, то она бы непременно это заметила. А так…

– Ну почему же сразу украл, – наглая улыбка озарила его лицо. – Ну, скажем так – взял в долг.

– Вы с ума сошли, Тормен!

– Вы меня осуждаете?

– Естественно!

– Напрасно. Пусть я и рос в богатой семье, но простые детишки меня кое-чему научили.

– Вы гордитесь тем, что умеете воровать? – Анастасия попыталась снять браслет. Но Тормен движением руки остановил ведьму.

– Что хуже, воровать или прислуживать маньяку? – со всей серьезностью проговорил граф.

– Вы меня не запутаете. Оба варианта неприемлемы! – но руку свою от браслета убрала.

– Но все же таки. Я хочу услышать ответ? – настоял Вадим. И тут он вздохнул. Все и так было понятно. Выдержать такой взгляд было выше человеческих сил.

Но Вадим Иванович справился. И Анастасия немного смягчилась, она словно сбросила с себя невидимый груз. Или же маску безразличия, которую барышня не снимала в течении всего дня.

– Я… – запнулась собеседница. – Я воровала, признаю. Но одно дело, когда это исходит от безысходности, а другое – забавы ради. Я считаю это деяние непотребным и… Постыдным для высокородного.

– Тогда давайте вернем браслет владельцу. Он как раз пытается уйти через черный выход.

Анастасия прямо влипла в витрину, откуда открывался прекрасный вид на противоположную улицу. Парадные двери магазинчика пустовали, а вот на заднем дворе было странное шевеление. Будто кто-то пытался запереть дверь, а после, выбежав на дорогу, начал ловить карету.

– Вот и попалась птичка! – граф нацепил цилиндр и, бросив на стол пару монет, поспешил к выходу. Анастасия семенила позади, пытаясь не отставать. Странное и подозрительное поведение Борнета ей не нравилось – очень уж напоминало спешку. Но куда ему спешить? На обед? Тогда почему не воспользоваться парадным входом, как бы сделали все уважающие себя владельцы ломбардов и антиквариантных лавок. Значит, дело не в этом. Но в чем же тогда? Вдруг из-за визита графа и ведьмы он так взвинчен.

Прежде чем задать все эти вопросы, Борнета требовалось еще догнать. А это было трудной задачей, как так выйдя на улицу, парочка конспираторов застала владельца лавки, садящегося внутрь экипажа. Вот его стройная долговязая фигура исчезла, и карета тронулась с места.

Недолго думая, наши герои последовали за ним.

– Трогай! Приказал своему кучеру Тормен, как только двери захлопнулись. – Поезжай за той каретой, только не слишком близко!

– Как скажете, граф!

Карету качнуло, и в окне задвигались, замелькали дома, магазинчики, перекрестки и просто прохожие. С центра города преследуемая карета медленно перемещалась к окраинам. Роскошные дома с красивыми фасадами сменились более простыми и непримечательными. Вскоре уже было не понятно, в каком веке живут горожане. Пару раз встречались покосившиеся дома с соломенной крышей. Граф даже не подозревал, что подобный раритет еще существует.

Но вот дома пропали вовсе…

Преследуемая карета остановилась у пустынной развилки. Из нее выбрался хозяин лавки и, расплатившись с кучером, побрел в сторону поля.

– Еще одни катакомбы, – догадалась Анастасия. – Не самое благоприятное место для уважаемого человека. Надеюсь, здесь стоят патрули, о которых упоминал Андре.

– Сильно сомневаюсь, – резонно заявил Вадим Иванович. Этот пустырь находился слишком далеко от места преступления. Людей не хватит, чтобы все перекрыть.

Анастасия вышла с душной кареты на свежий воздух. Все, что ей хотелось, это размять затекшие за время поездки ноги. Дорога выдалась долгой и утомительной. Но внезапно ведьма почувствовала, что ее кто-то тянет за рукав. От неожиданности она выронила дамскую сумочку из рук. Как только сумочка оказалась на земле, в нее уткнулся влажный носик рыжего песика. Он, забавно похрюкивая, пытался отыскать что-то съестное. Видимо, будучи в кафе, одежда пропиталась съестными ароматами.

Тормен подошел и протянул псу небольшого размера бутерброд.

– Я вижу, граф, Вы не только золото приворовуете, но и еду.

– Я плачу кучеру достаточно, чтобы он поделился со мной своим обедом. К тому же я не для себя, – рука Вадима Ивановича легка на лохматую макушку. Рыжик начал вилять хвостом в знак благодарности. Он попытался поднять мордашку, но не решился. То ли боялся, что Вадим отберет у него еду, то ли боялся напугать щедрого господина.

Анастасия посмотрела в сторону входа в катакомбы. Черный провал пугал своей мрачностью. Казалось, нутро поглотило весь свет, ни единого огонька, ни единого отблеска, лишь тягучая и пугающая тьма. Девушка сглотнула ком, который подбирался к горлу.

Тормен поравнялся с ведьмой и кивком головы указал следовать за ним. “Хромающий граф, упирающийся на трость, такая себе защита”, – полагала ведьма. Но за его спиной становилось спокойней. Граф чувствовал и вел себя уверенно. Даже самоуверенно. Ведь случись чего и он не сможет убежать.

«Здесь что-то не чисто», – решила для себя ведьма. И как бы невзначай положила руку ему на плече. Того было достаточно для ее задумки. Вмиг трость в его руках заиграла красками. Одна вспышка. Вторая. Затем проявились руны. Слишком топорные, чтобы считаться полноценными, но их достаточно, чтобы граф ощущал себя в безопасности. Тут ведьма все поняла.

– А вы сумели меня провести, – Тормен повернул голову и замедлил шаг. – Трость в Ваших руках не простая безделушка, верно?

И Вадим Иванович, покачав головой, ответил:

– Даже и в мыслях не было. Ведь все знают, что провести ведьму в ее же игре невозможно.

– Но вы умолчали о рунах на трости, – с очаровательной улыбкой сказала она. – Где вы их взяли? Только не врите, а то начну думать, что Вы мне не доверяете.

– Заплатил одной ведьме, которую встретил в таверне.

– Вот так просто встретили и заплатили? – с некоторым недоверием спросила Анастасия. Поручать сложную работу первой встречной ведьме с улицы не стоило. А если и так. То граф хотел скрыть тот факт. Но все равно эти был огромный риск.

– Она была из северных земель.

Анастасия остановилась и подняла голову.

– Вы в этом уверены, граф?

Северные ведьмы, это те, кто не хотел принимать правила игры, навязанные инквизицией, и ушли далеко в горы, где их трудно достать. Эти ведьмы редко забредали в города. Даже когда Королевство пало, они продолжали отсиживаться в заснеженных просторах. Сколько не посылали гонцов. Они всегда возвращались ни с чем. В свое время и Анастасия хотела присоединиться к сестрам, но тогда она выбрала путь мести.

– Уверен на все сто процентов! Девушка, наложившая руны, была из севера, – бледность кожи и холодный взгляд не давали усомниться в этом.

Граф подошел к входу и осторожно его осмотрел.

– Темно, как у Кирича в заднице! – Кирич – это персонаж из сказок, которые читали родители своим чадам в детстве.

– Фу, как это грубо, – Анастасия скривилась. Но граф был прав, здесь лишком темно. Тогда ведьма взяла две палки, одну из которых вручила Тормену. – Держите, граф.

– Что это?

– Сейчас увидишь, – руна огня, как никогда подойдет в нынешней ситуации.

И палка загорелась. Граф от неожиданности обомлел. Спутница засмеялась. Свет от огня облизал стены прохода, выхватывая из темноты голые, покрытые острыми камнями стены тоннеля. Камни игриво поблескивали сотнями огоньков-отражений и терялись во тьме. Прошло несколько секунд, в течении которых Вадим Иванович испытывал благоговение перед мудростью и дальновидностью Анастасии.

– Умно! – похвалил граф. – Факела нам не помешают.

– Идите уже, умник! – по-змеиному зашипела ведьма

– Дамы вперед…

– А факелом по лбу? – с готовностью ответила спутница.

– Хорошо-хорошо, – театрально огорчился Вадим и исчез в темноте.

Катакомбы имели множество ходов и направлений, и найти человека здесь было крайне сложно. К тому же внутри сейчас было холодно и пусто. Девушка пыталась скрыть нарастающее напряжение, но ее пальцы больно впились в древко. Сначала граф и его спутница пытались идти по одному из них, но через десяток метров, окончательно запутавшись, вернулись к началу.

– Анастасия, а сделайте так, чтобы его следы подсвечивались. Как Вы проделали на месте преступления.

Ведьма кивнула, и вскоре впереди маячили светящиеся следы от подошв.

– Это даже лучше, чем клубок с ниткой! – восхитился Вадим Иванович из рода Торменов. Так магия приведет нас прямо к нашему засранцу.

– Может, он здесь занимается скупкой краденого.

– А почему в катакомбах? – не согласился Тормен, когда они подошли к развилке. Здесь было несколько входов.

– Чтоб его никто не видел, логично же!

Следы вели в правую сторону. Туда и направились наши герои.

Темнота при свете факелов расступалась, оголяя стены катакомб. Анастасия отчетливо могла разглядеть слизкий неровный каменистый пол, своды потолка и уходящие вдаль каменистые стены. Несколько раз до ее ушей доносились звуки похожие на шаги. Потом они стихали.

Бесконечный коридор, выбитый в толще камня, шел прямо и никуда не сворачивая, как будто его специально строили в форме трубы. А вот куда он выведет – неизвестно. Оставалось рассчитывать только на магию. Следы продолжали сиять, уводя парочку все глубже и глубже. Хорошо хоть идти по ним было легко – на каменном полу не оставалось выбоин. Вот если бы Анастасия надела туфли на шпильках, было бы вразы труднее. Но девушка уже знала, как это – отрываться от погонь и скрываться от преследователей. И в этот раз она надела практичные ботинки.

Дойдя до конца коридора, парочка уперлась в преграду. Внезапно свет выхватил неестественно лежащий холм. Он находился посреди тоннеля, и глазам понадобилось несколько секунд, чтобы разглядеть одежду. Тело? И откуда ему здесь взяться? А между тем, оно было вполне реальным, и не заметить его было невозможно. Да и одежда показалась очень знакомой.

Тормен подошел к холму и поднес поближе факел.

– Это Борнет! Хозяин лавки, – с печалью в голосе констатировал Вадим. – И он мертв. Кто-то сломал ему шею.

– Что ж, главный свидетель по делу маньяка оказался убит, – подытожила Анастасия. – И, боюсь, он свернул шею, не споткнувшись о камень. Жаль! Даже допросить его не успели.

– Ну что ж, Анастасия, – Тормен поправил на груди медальон с родовым гербом. – Мне кажется, ему Ваш браслет уже не понадобиться.

– Граф Тормен! – повысила она голос.

– Тссс… – Вадим приложил палец к своим губам.

– Что? – не поняла она.

– Тише… – граф начал вглядываться в темноту. – Кажется, мы здесь не одни.

Тьма дрогнула. Затем пришла в движение. Зашевелилась. Свет выхватил лохматую спину, скрюченные когтистые пальцы и извивающий лысый хвост. Каждый шаг существа превращался в размытую тень. Когти царапали камень, а слух пугал звериным рыком. У Тормена было крайне мало времени. Любое неосторожное движение могло стоить ему жизни.

Зверь не стал ждать и прыгнул на графа. Существо сбило Вадима с ног, опрокинуло на землю и навалилось сверху. Граф с такой силой ударился затылком о камни, что едва не потерял сознание. Челюсти попытались достать жертву, но Тормен уклонился. В воздухе запахло гнилью и тухлым мясом. Зловонное дыхание дурманило рассудок. Все чаще мелькали клыки у лица. Реальность поплыла, рассыпалась, как карточный домик. Сквозь дурман послышался далекий и непонятный звук. А затем тоннель озарила яркая вспышка. Это на время ослепило зверя.

Тормен достал свой пистолет, прижал к мохнатому брюху дуло, после чего нажал на курок. Выстрел! И пуля выбила сноп искр на потолке. Все же существо в последний момент сумело избежать выстрела. Тормен продолжал лежать на спине, не в силах издать ни звука. Пока чья-то рука не хватила и не потащила за собой.

– Вставайте, граф! – до ушей донесся голос спутницы, унося с собой остатки пелены. – Пора уходить!

Тормен поднял цилиндр, затем факел и побежал вслед за Анастасией. Проблема в том, что обратной дороги им не найти. Оставалось только бежать, потому что девушка впереди была как магнит для его ярости. Стоило ей только появиться и снова неприятности навалились со всех сторон.

– Как в былые времена! Да, мисс Анастасия? – подал голос Вадим Иванович, пытаясь унести ноги как можно дальше от проклятого места. В этот раз он взял руководство на себя и дело сразу пошло веселее. – Нам сюда!