Текст книги "Превосходство гения: на осколках Империи (СИ)"

Автор книги: Вадим Панасенков

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 19 страниц)

Глава 26: Славный малый

Просто не хватит слов, чтобы описать то, что творилось сейчас в квартире Анастасии. Всю мебель просто снесло к окну, и казалось, будто здесь пронесся тайфун. Большая часть посуды, которая еще не разбилась, была разметена по полу. А стены… Когда ведьма впервые увидела их, она не поверила своих глазам. Прихожая, зала, гостиная – все здесь было оборвано и свисало ошметками к самому полу. А где-то обои и вовсе содраны вместе со штукатуркой и свисали лохмотьями, обнажив бетон.

– Вы здесь ремонт затеяли, мисс Анастасия? – ведьма обернулась и увидела на пороге Андре, который решил разбавить атмосферу неуместной шуткой. – Извините за мой плохой юмор. Просто у меня сегодня тяжелый день. То утром находят труп регента, а теперь вдобавок нападение на многоквартирный дом.

Анастасия подняла более-менее целый стул и подала его следователю.

– Все, что осталось, – выдохнула она. – Если решите на мне жениться, так знайте, что из приданого у меня лишь стул и пару уцелевших картин.

Андре усмехнулся:

– Рад, что не теряете над собой контроль и не впадаете в панику. – Андре поставил на стул саквояж и после спросил. – Так что здесь случилось, мисс Анастасия?

– Увы, но я знаю не так много, как Вам бы хотелось. Я возвращалась домой, а на меня из подъезда вылетело нечто очень похожее на птицу?

– А что Вы сегодня завтракали? – перебил следователь.

– Гуся, – хлюпнула носом ведьма.

– Так может, это его родственник пришел мстить, – Андре улыбнулся, но в этом вопросе ведьма шутку не оценила. – Кхм. Ну ладно! Как Вы полагаете, эта птица прилетела по Вашу душу?

– Думаю, что да, – кивнула ведьма. – Она ждала именно меня.

Следователь задумался. А потом вдруг побледнел.

– Не связано ли сегодняшнее происшествие с недавним визитом в катакомбы?

– Я уверена, что оба нападения – это один и тот же человек. А может и два.

– Два? – удивился следователь. – А почему Вы так думаете? Возможно, подозреваете кого-то конкретного?

– В обоих случаях были монстры: если в первом это оборотень, то здесь это птица.

– Так-так! – Андре прокручивал в голове информацию, чтобы собрать нужные ему пазлы. – И что из этого следует? Есть у Вас конкретные соображения. Если есть, поделитесь со мной, пожалуйста. Это очень важно.

Анастасия, как ведьма, была сведуща в магических делах, и кому, как ни ей знать о монстрах.

– Если хотите услышать, может ли один человек трансформироваться в разных животных, то да, может. Но чтобы этого добиться, нужно очень сильно попотеть. Ведьма должна быть высшего класса, даже я подобное проделать не могу. Да и для человека это плачевно. Каждая подобная трансформация будет стоить ему частицу жизненной энергии. – Андре непонимающе хлопать глазами, и ведьма смягчилась. – Если по-простому, то один человек долго бы так не побегал.

– Из этого Вы делаете вывод, что их несколько?

– Ну или Ваш маньяк нашел способ обойти некие правила.

– А это возможно? – тут же зацепился Андре.

– В мире энергии и магии возможно все, – поклонилась в реверансе собеседница.

– Убийца, нарушающий правила, – задумался Андре. – А если убийца не нарушает, а просто обходит? Перескакивает через законы энергии, будто в игре «классики». Один прыжок и он оборотень. Второй прыжок и он уже птица.

– Хм… – Анастасии такая идея пришлась по нутру. Слова имели место быть. Но как маньяк это делает? Как у него это получается?!

Андре между тем начал ходить по разрушенной квартире, выискивая в хламе и мусоре то, что прольет свет на дело. Хотя следователь и сам не понимал, что именно он хотел найти. Он чувствовал, искал. Вдруг он замер на месте. Затем отодвинул ногой доску, нагнулся, а когда выпрямился, в его руках были несколько перьев рыжеватого оттенка.

– Все же не гусь, – выдохнул Андре и положил перья в целлофановый пакет.

Анастасия прошла в ванную, стараясь не обращать внимания на поднимающийся снизу зловоние. Комната так же пострадала. Ее стены были покрыты бурыми разводами, а местами даже стекали на пол. Это следствие прорыва канализации. Сама же ванна стояла в углу, будто кто-то ее аккуратно туда поставил. Анастасия прикрыла нос и рот и вышла.

– Мы изъяли образцы шерсти из катакомб и сравним их с перьями. Если это один и тот же человек, то экспертиза покажет, – следователь убрал вещдок в карман и похлопал по нем. – Убийца от нас никуда не денется.

Последовала пауза. Следователь в последний раз обвел квартиру взглядом, после чего спросил:

– Вам есть где переночевать?

Анастасия пожала плечами. Было видно, что она в растерянности. Ведь ее дом за один день превратился в кучу мусора, от которого теперь не было никакого толку. Ни мебели, ни утвари. Даже ванная комната и та испорчена.

– Конечно, есть, – следователь и ведьма обернулись на голос. В дверном проеме стоял Тормен. Он молча поднял руку и поманил к себе. Анастасия, будто завороженная, пошла к графу и прижалась. Только сейчас до нее дошло, как сильно она устала. Хотелось плакать, но ведьма не желала показывать собственную слабость никому из присутствующих. – Мы едем ко мне! А завтра я пришлю рабочих, и они здесь все уберут.

– Хорошо, – выдохнул Андре. – Тогда к завтрашнему дню постараемся здесь все закончить, – затем развернулся и пошел к одному подчиненного, который копался среди обломков. – Ох, и тяжелый день выдался. Давно такого не было.

Анастасия подняла голову и посмотрела в серьезные глаза графа. Ей много чего хотелось рассказать, но она молчала. Мешал предательский комок в горле.

– Как часто ты еще будешь меня спасать? – выдавила из себя ведьма.

– Сколько понадобиться! – Тормен обнял девушку за плечи, так они и спустились на первый этаж.

– Я сегодня действительно боялась, – призналась девчонка.

– Боялась умереть?

– Нет! Я боялась, что из-за меня погибнут другие. Те, к которым я привыкла.

В памяти Тормена всплыли лица тех, кем он дорожил в детстве и которые поплатились за дружбу с графом. Оливер не щадил никого. Стоило Вадиму с кем-то из них заговорить, и все дети становились мишенью.

– Я тебя понимаю, дорогая, – выйдя на улицу, граф знаком руки подозвал карету. – И никогда не брошу. Не предам!

Он подал руку, и ведьма влезла внутрь. Вадим Иванович сел рядом и приказал кучеру трогать.

Вот она, знакомая дорога. Уже такие породнившиеся места. Кованые ворота и, наконец, знакомый дом. «Мой дом – твой дом» – Всплыло в памяти. Может ли усадьба великого рода воинов и вправду стать постоянным местом обитания для простой ведьмы? Возможно, и правы слуги, что опасаются ее. Это как клеймо на всю оставшуюся жизнь. А в случае с Торменом, то и на весь его дальнейший род. Выбор пассии в аристократии проходит тщательно, отсеивая сотни претенденток. И вряд ли в этот список входит ведьма с выдающимися возможностями.

Анастасия хмыкнула, что не осталось без внимания.

– Вижу, как Вы радуетесь при виде усадьбы, – Вадим понял ее ухмылку по-своему. – Значит, уже привыкаете.

– Не боитесь, граф?

– Чего именно?

– Что если приручите, я помру в золотой клетке?

– О нет, не боюсь.

– Почему? – теперь пришла ее очередь спрашивать.

– Потому что Вас приручить невозможно.

И оба засмеялись.

– Снова она здесь? – как только Граф и ведьма вошли в дом, то тут же возникла Рита. – Неужто так жить без нее не можете?

– Ее дом подвергся нападению, и там сейчас полный беспорядок. Ну а пока она поживет у нас.

– Пфф… Небось, она сама тот беспорядок и устроила! – фыркнула служанка с длиной косой. – А… А Вы ведетесь на ведьмины уловки! Наивный истукан!

Рита убежала, и сразу на ее месте оказался дворецкий:

– Рад снова Вас видеть, мисс Анастасия, – пропел Икарий, будто весь день ждал ее появления. Этот старик владеет эмоциями получше, чем юные служанки. Наверное, из-за того, что весь порох уже давно высыпался.

– Икарий, проведи девушку в ее покои! – приказал Тормен.

– Как прикажите, – склонил голову дворецкий. – Прошу Вас, леди, следуйте за мной.

Уже оказавшись наедине, Анастасия поинтересовалась.

– Я знаю, Вам неприятно видеть в доме ведьму, так почему Вы такие любезны со мной?

Старик закашлялся, а после промолвил:

– Когда графу позвонили на странный аппарат, и когда он узнал о Вашей беде, то ни минуты не колебался и поехал Вас спасать. Я давно знаю Вадима, когда он еще пешком под стол ходил. И господин так поступает с теми, кто ему действительно дорог.

Старик остановился у двери и повернулся к гостье. На лице его заиграла улыбка. Мрачность постепенно сменилась симпатией, темные глаза потеплели:

– Ваши покои, мисс Анастасия.

Ведьма поблагодарила и прошла в комнату.

– Он славный малый, не разбивайте ему сердце, – услышала она перед тем, как захлопнулась дверь.

Глава 27: Магический магазинчик не работает

– Кристина, ты же сама все видела своими глазами? Видела труп ведьмы в том подвале! Так почему ты мне не веришь?

Кристина и Изольда находились на втором этаже. Сегодня ведьма решила не открывать магазинчик. Ни времени, ни настроения для этого не было. К тому же требовалось во всем разобраться. И если честно, то Кристина давно не чувствовала себя так паршиво, как сейчас.

– Во всем, что мы видели, должно быть логическое объяснение! – внушала себе хозяйка магазинчика, словно молитву. – Надо было с самого начала поговорить с Сальдорским, а не убивать его! Он вполне мог бы объяснить, как ведьма оказалась в ящике. Он бы уж наверняка пролил свет, я уверена.

Изольда ходила по комнате, изводя себя и свою белокурую головушку дурными мыслями. Наконец она не выдержала: подошла к напарнице впритык. Ее лицо будто окаменело – глаза стали круглыми и печальными.

– Почему ты все еще упираешься? Почему не хочешь признать очевидного? Чего тебе еще надо!

Кристина устало улыбнулась:

– Я не хочу пороть горячку. Здесь нужен холодный ум и трезвая голова. Извини, но я не могу вот так сразу идти в штыки с властью.

– Струсила?

– Пойми, толку от этого не будет никакого. Кроме очередных неприятностей. А неприятности мне сейчас ни к чему.

– Ты не меня бросаешь, Кристина, – Изольда села в кресло и закинула ногу на ногу. Она оперлась о спинку, сложила руки на груди и мрачно посмотрела на собеседницу. – Ты сестер своих бросаешь. Не ты ли клялась, что поможешь? И я тебе в тот момент поверила.

– Я не отказываюсь от своих слов. Ты можешь посещать мой магазинчик в любое время, когда только пожелаешь. Но я хочу одного…

– Чего именно? – перебила северянка.

Кристина сделала глубокий вдох, чтобы привести мысли в порядок и ответила:

– Я хочу, чтобы ты не лезла на рожон и вначале обзавелась доказательствами. Здесь криками и размахиваниями рук не поможешь. Если хочешь воевать с новым правительством, тебе нужны факты. Скажу больше, тебе нужны веские доказательства.

– Но труп в подвале…

– Кто знает, как он туда попал! Может, это легендарная ведьма, которую везли хоронить у нее на родине. Никто не знает. Знал лишь регент, но ты сама вспорола ему брюхо.

– Знала бы я, что ты такая твердолобая, я бы вначале его допросила, а уже потом зарезала.

– Изольда, в нашем мире резать регентов необязательно. Здесь цивилизованный мир.

Тут северянка вспылила:

– А у нас что, мир не цивилизованный, считаешь? Значит, северные ведьмы – это дикари? Да я больше скажу: только северные сестры стоят на страже порядка! А вы все здесь изнеженные выскочки! Только и знаете, как за ухажерами бегать и по кабакам тусить! – Изольда действительно была настолько взбешена, насколько позволял ее хладнокровный темперамент.

Кристина сделала глубокий вдох, чтобы успокоиться:

– Изольда, никто не принижает вклад северных ведьм. Я сейчас говорю о тебе и ни о ком больше. Ты хочешь, чтобы все делалось так, как тебе хочется. Повторюсь, я готова тебе помочь. Но на этом все и закончится. Я ни в какие интриги не влезаю. Если хочешь пойти на большой риск – прекрасно! Только учти, если с тобой что-то случится, кто будет отстаивать права сестер!

– Как скажешь, – Изольда все же улыбнулась. – Я не в силах повлиять на твое решение. Сама потом все увидишь, – северянка состроила страшное лицо. – Все же тебе придется сделать выбор. Ну а пока я довольствуюсь тем, что имею.

Изольда взяла чашку с ароматным чаем и сделала глоток.

– Крыша над головой, еда и приятная компания – что может быть лучше.

Кристина засмеялась.

– Я рада, что мы пришли к консенсусу, – хлопнула от радости в ладоши. – Подожди, сейчас печенья к чаю принесу…

Не успела хозяйка подняться, как сработал дверной звонок.

– Ты кого-то ждешь? – встревожилась северянка.

«Кто это мог быть?» – задумалась Кристина. Ведь табличка: «Закрыто» явно указывала на не приемный день. С другой стороны звонят, значит, дело срочное. Ведьма пошла в сторону лестницы.

– Не открывай! Пусть уходят! – северянка резко поднялась и схватилась за кинжал, который висел на поясе.

– Не торопись! Я просто узнаю, кто пришел и вернусь, – бросила хозяйка и скрылась из виду.

На первом этаже все как и прежде. И с тех пор, как они с сестрой вернулись, ничего не изменилось. Вот только клиентов не было, обычно в такую пору от них отбоя нет. Возможно, это нетерпеливая покупательница, которой позарез нужны омолаживающие мази.

– Кто там? Мы закрыты! – крикнула ведьма, подойдя к двери.

– Это полиция! – послышалось с той стороны.

Кристина замешкалась, но потом открыла входные двери:

– Чем могу быть обязана?

На пороге стоял молодой человек. Он улыбался и не выказывал агрессии.

– Разрешите войти? – парень обладал приятным тембром и был одет в простую, хоть и дорогую одежду.

– Конечно, – Кристина сделала два шага назад, приглашая внутрь.

– Я следователь. Зовут меня Андре, и у меня к Вам будет несколько вопросов, – внезапно на втором этаже послышался шум. – Вы здесь не одна, мисс Кристина?

– Это кошка… – соврала ведьма. И раз полицейский знает ее имя, следовательно, он отчетливо осознавал, куда и к кому он идет. Главное, чтоб сейчас Изольда не наделала глупостей, а верней, не наделала дырок в еще одном представителе власти. – Поесть просит, но она у меня на диете. Вот и бесится.

– Понятно, – Андре снял кепи и повесил на вешалку. – Давайте сразу к делу…

– А какое может быть дело к обычной ведьме? – перебила Кристина и пару раз стрельнула глазками. Этим приемом она пользовалась, чтоб расположить клиентов к себе.

Андре осмотрелся.

– Вы сегодня закрыты? – не спешил отвечать на вопрос.

– Ах да, приболела немного. Вот решила сделать себе выходной.

– Промерзли ночью на улице? – его взгляд коршуном впился в бедную девушку. Но не на ту нарвался, Кристина была не из робкого десятка.

– Ох, какая уж ночь, – покраснела она. – Я и вечером из дома редко выхожу. Все, что делаю в позднее время – это готовлю свои магические мази. Хотите, и Вам сделаю?

– В другой раз, – разочарованно вздохнул Андре.

Кристина же бросила беглый взгляд на лестницу. Она знала, что там, на втором этаже прячется северянка и сжимает рукоять кинжала. А может уже приготовила заклинание и готова в любой момент пустить его в ход.

– Вчера ночью убили регента. Вы что-нибудь знаете об этом?

– Первый раз слышу, – девушка изобразила на лице шок. – Извините, но мои мази покойников не поднимают с могил…

– Судя по всему, это сделали ведьмы, – уже строже произнес Андре.

– Их было много?

– По крайней мере, две. Они не применяли никаких чар… Кроме, – следователь достал с кармана пакет, в котором лежал осколок от флакона. Того самого, который ведьма разбила, чтобы усыпить стражей. А девушка думала, что собрала все компоненты, – это Ваше, мисс Кристина? – Спросил следователь. Девушка кивнула. Андре протянул ей пакет. Она его взяла. На осколках осталась часть этикетки. Ее личной этикетки. Таких в городе больше нет.

– О, да! Я сразу узнаю свои изделия, – одобрительно кивнула ведьма. Но при этом оставалась спокойной и сосредоточенной. А после добавила. – Ко мне на днях заявлялись бандиты и украли пару флаконов. Одной из таких было усыпляющее средство. Я даже заявление писала, если мне не верите, можете проверить.

– Хм… – задумался следователь. – То есть это были парни?

– Ужасного вида бандиты. Грязные, нахальные, без каких-либо манер – ужасные люди. Я чудом жива осталась.

Следователь задумался.

– Неужто банда…

– Что, простите?

– Я говорю, тяжелый день выдался. Убийство регента, так еще и покушение на ведьму, – пояснил собеседник.

– Ведьму? Какую еще ведьму? – заинтересовалась Кристина. А в голове всплыли слова бандитов о том, что за Анастасией охотится беглый король.

– Ту самую, про которую легенды ходят.

– Анастасия?

– Да-да, она самая! Анастасия.

Глаза Кристины забегали, пытаясь осознать услышанное, а затем приблизилась к следователю и закричала:

– Она жива? Что с ней?

– Да жива она, жива, – и ухмыльнулся. – Вижу, Вы с ней знакомы, раз так печетесь.

– Учились вместе, – дала уклончивый ответ. – Мы не особо дружили, но относились к друг-другу с симпатией.

– Ну, раз у меня больше вопросов нет, пойду я. А Ваше заявление мы обязательно проверим, Мисс Кристина. Но если что сами узнаете про регента или о покушении, звоните. Вот моя визитка, – следователь протянул небольшую бумажку. – Может, что интересного услышите. Буду рад любой помощи.

Когда следователь ушел. Кристина закрыла дверь и повернула голову в сторону лестницы. Там она увидела белокурую северянку, которая прятала кинжал обратно в ножны.

Глава 28: И снова турнир

– Ты пунктуален, как всегда, – Розарио подошел к Эсиду и подал ему руку. – А еще ты тактичен, талантлив и уверен в себе. Эти качества необходимы для нашей профессии! К тому же в тебе есть черты, присущи только аристократам, – и когда собеседник пожал руку в ответ, то Розарио сощурил взгляд, чем стал походить на волка. – А это значит за тебя можно взять вдвое больше… А может и втрое.

На поляне собралось порядочно народу. В этот раз больше, чем было до этого. Видимо первый раз это было посвящение, ну а сейчас начинается настоящий турнир. Это смертельная игра, где все зависит от твоей реакции и скорости. И теперь при каждой победе, все больше участников будут бросать в тебя хищные взгляды, оценивая твои возможности. Так же, как это сейчас делал Розарио.

– Не рано ты начал делить шкуру еще не убитого медведя, – произнес Эсид. После чего поправил кобуру на поясе.

– Вижу, ты привел оружие в подобающий вид – Розарио кивнул на начищенный до блеска пистолет. – Я смотрю, ты основательно подошел к делу. Со всей ответственностью. Неужели собрался выиграть турнир?

– А почему бы и нет, – ухмыльнулся новенький. – Как видишь, обращаться с оружием я умею.

– Ты действительно хорош, – хлопнул по плечу Розарио. – И в прошлый раз доказал, что имеешь право стоять рядом с настоящими профессионалами. Но как говорят: новичкам везет. Так, что сильно не обольщайся, ведь следующий поединок может оказаться и последним.

– Я не собираюсь никому проигрывать! Я взберусь на самую вершину и докажу, кто тут самый лучший.

– Смотри, Потерявшийся, чтоб на вершине не пришлось встретиться со мной, – предупредил собеседник. – И если так получиться, то знай. Я тебя в порошок сотру! Двум первым местам не бывать.

– Розарио, а ты хочешь стать номером один? – собеседник, а верней собеседница была позади, и Эсиду оставалось только гадать, кому принадлежал этот теплый ласкающий голос. – Не представишь меня своего новому другу?

Розарио поклонился:

– Это Потерявшийся, мадам! Новый участник в турнире, – только сейчас Эсид мог разглядеть обладательницу милого голоса. Это была приятной внешности барышня – ее изящная фигура была стянута в корсет, ноги прикрывали пышное платье, в ушах и на шее сверкали бриллианты.

Девушка протянула руку. Эсид наклонился и его губы коснулись запястья, точно так же, как это делают в романах. Мадам закрыла глаза от удовольствия, а когда раскрыла, то парень стоял перед ней в полный рост:

– Очень приятно видеть такую красотку в совершенно неподобающем Вам месте, – промолвил он с вежливой улыбкой.

– Это мадам Ростина. Она является фанатом наших турниров и часто захаживает поглазеть, как деревенщины стреляют друг в друга. А еще она ставит немыслимые суммы! – Розарио бросил взгляд на Эсида. – И если ты ей приглянешься, то считай, поймал удачу за хвост, парень!

– Ты мне уже нравишься! – девушка подошла вплотную. Ее изучающий взгляд гулял по телу новенького. – Обойдя сзади, Эсид ощутил, как ее пальцы легли на его руку и начали жадно ощупывать. – Симпатичный. Мускулистый. Твое тело дышит силой.

Эсид не шевелился и мочал. Мадам вышла наперед и сделала затяжку, все это время она держала сигарету на длинном красном мундштуке. Так же на ее шее был короткий алый шарф, концы которого раскачивались из стороны в сторону. Перед тем как продолжить, она на секунду подняла лицо вверх и выпустила клуб дыма в воздух.

– Я за тобой пригляжу… Новенький, – и, посмеиваясь, она развернулась и пошла к остальным.

– Никогда ей не перечь, – предупредил Розарио. – Она слишком мстительна.

– Я запомню.

Участников турнира оказалось не так и мало, и все они ходили с пафосными лицами. Демонстрировали свои умения и запугивали новеньких своими речами.

– Ты новенький? – к Эсиду подошел долговязый парень с рыжей бородой. Его взгляд был колючим и злым. – Я тебя раньше здесь не видел. Кто таков?

Эсид протянул руку:

– Я Потерявшейся, – но руку его никто не пожал. – Решил украсить ваш турнир своим присутствием.

– Много вас таким тут для украшения! – засмеялся рыжебородый. – Толковых мало. Я Егерь, гроза местных увальней. Валю всех на повал с одного выстрела.

Эсид обратил внимание на пистолет в его кобуре. Старый еще, с барабанным механизмом, но штука действительно убойная. Эсид точно знал, что видел такие и даже держал в руках.

– Егерь, ты много раз выигрывал?

Тот почесал макушку:

– Скажем так, больше чем проигрывал. За моими плечами не один турнир, так что считать тут бессмысленно. Если выиграл, живешь на шикарную ногу. Если проиграл сосешь лапу до следующего. Здесь все предельно просто.

Пока они тут языками ворочали на арену вышли первые участники.

– Тот, что по правую руку – это Убогий. Матерый волк за спиной у которого десяток турниров. Потому он имеет право выходить не разогревшись. Он уверен, что победа в его кармане.

– А противник его кто? – поинтересовался Эсид.

– Этот то? Святым Пивандрием кличут. Любитель позависать в барах да борделях. Совсем поехавший к слову.

Даже сейчас Пивандрий вышел на бой с бутылкой рома. К которой он то и дело прикладывался. Он, похоже, даже не понимал, где находится. И, возможно, он вообще не замечал того, что происходило вокруг. Он хоть оберег с собой прихватил? Но тут Эсид заметил куриную лапку, висевшую на шее. Значит, про защиту он даже в таком состоянии не забыл.

– Заняли свои позиции! – закричал ведущий. – Стреляемся насчет пять, уяснили?

Противники кивнули в знак согласия и тут же прислонили ладони к кобуре.

– Раааз! – в такой напряженный момент Пивандрий не забыл сделать глоток и той же рукой утереть губы.

– Дваааа! – убогий встал в боевую стойку.

– Трииии! – максимальная готовность. Нервы натянуты как струна

– Четыре! – отчет идет на доли секунды. Правая рука до хруста в суставе сжимает рукоять. Все ждут сигнала. И вот настала полная тишина. Даже зрители затихли, боясь упустить момент.

И вот звучит громогласное:

– Пять! – словно гром средь ясного неба.

Раздается выстрел. И сразу в воздухе появляется запах жженого пороха и неотработанного масла. Раздаются оглушительные аплодисменты. Которые через несколько секунд перерастают в свист, и улюлюканье. Еще секунда и на арене стоит Убогий, которому аплодирую десятки человек. Он ехидно улыбаясь наблюдал, как на земле ворочается его противник.

– Это еще не все! – повысил голос ведущий, видя, что поверженный поднял руку вверх, показывая готовность к сражению. – Противник поднимается, это невероятно! Он пытается встать!

– Открывай счет! – крикнул Убогий и ведущий начал считать.

Счет дошел до трех, как Пивандрий твердо стоял на кресте двумя ногами. Он ощупал грудную клетку, будто не веря, что он все еще жив.

– Поединок продолжается! – воскликнул ведущий и толпа взревела. – Итак! Нас ожидает следующий раунд!

Ведущий обвел парочку взглядом и начал отчет:

– Рааааз!

Максимальная концентрация. Все присутствующие были готовы к любому исходу поединка. Вот даже Убогий вспотел. Настоящие воины не любят лишних движений во время поединка. Они стоят, будто скульптуры, пытаясь, при этом замедлить сердцебиение. Одно движение может решить все. И кажущийся бесконечным долгим бой, на самом деле, длится не больше нескольких секунд.

– Триии!

Голос ведущего врезался в память.

– Пять!

Выстрел!

Убогий вновь оказался первым. Его пуля попала в бутылку, которую уже подносил ко рту Пивандрий, и отрикошетив задела плечо. Тут же на месте попадания засеяли руны и исчезли.

– Арх! – взревел Пивандрий, когда в его руках остался только осколок горлышка. Не обращая внимания на боль, он вскинул руку. Даже особо не целясь. При этом его лицо перекосило от злобы. В Убогого вошла вся обойма. И только магическая защита не дала свершиться возмездию. Противник упал и больше не поднялся. – Эх, такую выпивку испортил. Этот ром мне дорого обошелся, а теперь…

– Итак! Победителем в этом поединке становится Пивандрий!

– Святой Пивандрий прошу заметить, – поправил тот вопящего ведущего.

Победитель, пошатываясь, прошел к столу и забрал часть своего выигрыша.

– Эх, а я на Убогого поставил, – огорчился рыжебородый. – Теперь остается только выигрывать, – тут говоривший поднял взгляд и посмотрел на новенького. – Не желаешь сразиться со мной?

– А как это сделать?

Тут рыжебородый засмеялся:

– Сразу видно – новенький. Ну ничего еще поймешь нашу кухню. В рамках турнира ты сам не выбираешь противника. Если только это не это не первый поединок, как в случае с Убогим. Вон видишь ведущий трясет мешок. Там лежат наши имена и какой попадется тот и стреляется.

– А те, кто уже отстрелялся?

– Тех откладывают в сторону, – пожал плечами Егерь. – По итогу выступят все. Турнир выигрывает тот, у кого будет больше побед. В принципе это все, что ты должен знать.

– Розарио и Темыч на арену! – позвал ведущий.

– О, а вот и твой друган пожаловал, – засмеялся рыжебородый. – Он сильный боец! Только один проигрыш, так что он пока на первом месте.

– Это ненадолго, – подмигнул Потерявшейся.

– Ты далеко пойдешь, парень! – хлопну дружески по плечу. – А ты мне нравишься!

В этом поединке победил Розарио. Он даже особо не напрягался, будто не стрелялся, а прогуливался по ромашковому полу. Действительно силен, ничего не скажешь. Выловив из толпы Эсида, Розарио кивнул головой и прокрутил на пальце пистолет, посте чего пафосно в одно касание вставил в кобуру.

– Потерявшийся и Дик! – воскликнул ведущий и показал имена. – Ваш выход на арену.

– Ну, удачи, новенький, – сопутствовал Егерь. – Не подведи, я на тебя поставил!

Во взгляде рыжебородого было что-то похожее на уважение. А потом он исчез. Растворился в толпе.

Эсид вышел и встал на крест. Поднял голову и оценивающе посмотрел на противника. Это был крепкий мужик лет сорока, загорелый, и в хорошо сидящей на нем куртке. Глаза его были ядовито-зелеными. Держался он хорошо, значит опыт уже имеется.

– Раз!

Несколько секунд Эсид сосредоточено соображал. Потом встал в стойку.

– Три!

Слишком быстро идет счет. Со стороны казалось, что времени полно. Но новенький растерялся. Не следовало отвлекаться на посторонние мысли в такой-то момент.

– Четыре!

«Куда он так спешит! Вроде только «два» было или я что-то путаю?» – мысли путались и не хотели собраться вместе.

– Пять!

Выстрел эхом пронесся по поляне. Вдогонку раздался еще один.

Толпа онемела. По рядам прокатился тихий вздох. Дуэль была закончена, практически не начавшись. Человек стоявший на кресте поднял руку в победном жесте.

– Победитель… – ведущий прокашлялся. – Итак! Победителем в этом поединке становится… Становится Потерявшийся!

Тут толпа взревела.

– Я так и знал! – послышался радостный крик рыжебородого.

Эсиду пришлось выпустить две пули. Он оценил здоровье и выносливость противника и посчитал, что одной пули будет недостаточно. И он не прогадал. Эсид приблизился к столу, где на него ждала положенная победителю награда.

– Дело сделано. Ты выиграл, – сказал ведущий и подсунул деньги к победителю.

В душе Эсид ликовал, но внешне оставался холоднокровен и безразличен. Его пальцы быстро перебирали деньги. Это было вдвое больше, чем он рассчитывал. Действительно немалая сумма.

– Это мой тебе подарок, Потерявшийся, – к Эсиду подошла мадам Ростина. – Я удвоила твой выигрыш.

– И что это означает? – не понял новенький.

– Это означает, что отныне ты мой любимчик.

Мадам подошла к Эсиду вплотную и положила руку на его мужественную грудь. А взгляд ее оказался напротив лица новенького. Ростина провела по груди ладонью, то же произошло с щетинистым лицом.

– Побеждай и ты будешь на вершине славы. – мадам развернулась и пошла в сторону кареты.

– Поехали! – крикнула она кучеру. – Сегодня здесь больше делать нечего!