Текст книги "Превосходство гения: на осколках Империи (СИ)"

Автор книги: Вадим Панасенков

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 19 страниц)

Глава 7: Стук в дверь

Бандиты получили свое и больше не сунутся, в этом Анастасия была абсолютно уверена. Слишком трусливы, чтоб рисковать собственной шкурой еще раз. Да и заряд ведьма создала только лишь для запугивания и устрашения. Но если бы ведьма вложила в пакет боевое заклинание, то и переживать не стоило. Вот только сейчас она законопослушная гражданка, а не беглянка. И разбрасываться молниями не следовало. Чревато последствиями.

Девушка выглянула в окно. Там во дворе резвился соседский мальчишка, который еще утром не мог встать с постели. Уверена, что его мать, да и сам мальчонка, считают исцеление настоящим чудом. Но это всего лишь сила природы, чистая энергия. Сила магии во благо, вот куда должна направлять ведьма все свои знания. Но в большинстве случаев девушки, которые стремятся познать силу, ведомые лишь расчетом и алчностью.

Эрнест приметил в окне соседку и приветливо помахал ей рукой. И Анастасия ответила тем же. Сегодня был прекрасный день. Анастасия сожалела, что не купила то платье, которое приметила в магазине. Она боялась подпортить дорогую вещицу, когда накладывала руны на пакет. Но теперь можно и вернуться. Ведьма очень надеялась, что платье еще на месте и никто его не купил. Пусть она и сказала продавцу придержать его, но кто сейчас им доверяет. Заплатят в два раза больше и прощай любимое платье.

– Нет! Нужно идти прямо сейчас! – для себя ведьма все решила.

Анастасия отошла от окна и направилась к выходу. И только стоило открыть дверь, как на пороге возник высокий мужчина худощавого телосложения. Молод, но со строгим внимательным взглядом.

– Госпожа Анастасия Брутхарм? – Ведьма не успела среагировать, как услышала молодой голос парня.

– Да, это я…

– Вот и славно. Позвольте пройти в дом.

– Не позволю, – вскинула подбородок. – Пока не узнаю, с кем имею честь общаться, в дом не пущу.

– Ну, конечно же! Где же мои манеры! – склонил голову незнакомец. – Я Андре. Местный следователь.

Это не смутило девушку, а наоборот, она ощетинилась.

– И что нужно отделу расследований в моем доме?

– Помощь! – коротко обозначил свое присутствие у ведьминого порога.

– Что? – не поняла его Анастасия.

– Все же, может, пригласите меня в дом и там уже поговорим.

Ведьма отстранилась, и следователь вошел внутрь.

– Признаться, мне Вас порекомендовал граф Шереметьев. Он сказал, что ведьма Вашего уровня будет кстати.

– Кстати, для чего?

Андре присел на стул и закинул ногу на ногу. Он демонстративно достал снимки и протянул их Анастасии. Та их долго разглядывала, не произнося ни слова. Затем вернула снимки.

– Вам нужна помощь ведьмы? – после долгой паузы спросила она.

– Признаться, после слов Шереметьева я ознакомился с Вашим досье. И представьте мое удивление, когда я узнал, что Вы, Анастасия, та самая легендарная ведьма, которая помогла нашему королевству. Примите мое почтение.

– Я должна была вернуть должок. И ни о чем не жалею. Ведь каждый получил по заслугам.

– В этом я Вас не обвиняю. Безусловно, каждый из убитых Вами был той еще сволочью.

Ведьма молча кивнула.

– Так вот. Я прошу Вашей помощи. Консультация или же что еще. Если принесете мне убийцу, я Вас даже расцелую.

– А вот это уже лишнее, – фыркнула ведьма. – Могу и в жабу превратить.

– Понял! Тогда Вас ждет щедрая награда. И помните, пока убийца на свободе, девушки будут умирать.

Андре уже стоял в прихожей, как Анастасия окрикнула его:

– А девушки были ведьмами?

– О, нет. Это вряд ли. Самые обычные, без всякого на то дара. Только красивые очень.

– Я Вас поняла, – то ли с облегчением, то ли задумчиво промолвила она. – Я приду, как и договаривались, и помогу поймать убийцу.

Следователь ушел, оставив Анастасию наедине со своими мыслями.

***

В магазинчике царил порядок. Каждое зелье находилось на своем месте. Ничего лишнего не выделялось. Гармония и чистота. Даже сейчас хозяйка магической лавки, вооружившись тряпкой, протирала и так чистые полки. При желании можно было бросить пару рун, и проблема с пылью отпала сама собой, но ведьма думала иначе. Да и если бы не уборка, занять себя нечем. Покупатели в это время не ходят, и скоро нужно будет закрываться.

Но расслабиться не дали. Колокольчик над дверью оповестил о прибытии новых покупателей.

– Здравствуйте! – выкрикнула продавщица. – Одну минуточку, и я подойду к Вам!

– Паря, почему здесь так воняет, не знаешь? – внутрь вошли двое не самой ответственной наружности. Явные негодяи. Обычно такие личности сюда не заходят вовсе.

– Может, все дело в этом? – высокий мужчина протянул компаньону флакон, который он без разрешения взял с полки.

Второй открыл флакон и понюхал. Затем скривился, едва сдерживая рвотные порывы.

– Фу, какая гадость! Этот запах еще хуже!

– Простите, что заставила вас ожидать! – в это время вернулась продавец и, увидев в руках флакон, пришла в ярость. – Почему взяли зелье без проса! А ну отдайте!

– Не так быстро! – бледный, но все же живой гость достал нож, и покрутил его в руках.

Продавец напрягся. Еще один скрутил самокрутку и начал пыхтеть прямо в лавке.

– Может хоть так эту вонь вытравлю, – пустил кольцо дыма в потолок.

– Вы кто такие? – растерялась девушка. Запоздало понимая, что это не обычные клиенты.

– Кто мы – не важно. А вот кто вы?

– Я… Я продавец в этой лавке. Продавец и хозяйка в одном лице…

Бандит с ножом достал бумажку и начал с нее зачитывать. Так как память уже ни к черту.

– Вас зовут Кристина?

– Да… Так-то, да… Она самая.

– Стало быть, ведьма, – сказав это, бандит сделал затяжку.

– Конечно. Кто бы еще работал в магической лавке. А вы что-то хотели? Зелье для жены? Для себя? Для любовника?

– А любовнику хрен ему ваши зелья? – не понял тот, что с ножом.

– Ну, чтобы больше не стоял, понимаете меня… – заговорщики прошептала Кристина.

– Хорошо! Покажешь, где оно находится, а после того, как тебя убьем, я его заберу.

Тот, что с самокруткой засмеялся:

– А тебе что, жена изменяет?

– Да если с тобой, уродом, замутит. Ты знаешь, что будет, – хитро прищурился компаньон.

– Уж лучше ножом живот вспори.

– Э, нет, Паря, моя мстя будет страшна, затем он бросил взгляд в девушку, – так что давай, ведьма! Пошевеливайся!

Грозный взгляд бандита обжег владелицу лавки.

– Сейчас подам! – Кристина залезла на небольшую лестницу и начала рыться во флаконах. – А… А зачем вы меня хотите убить?

– Понимаешь, тебя нам заказали, – буркнул тот, кто пыхтел самокруткой.

– И кто же? – замерла на секунду ведьма.

– Не твое дело, кто! – зло бросил второй. – Одни проблемы с вами, нечестивыми.

Давно Кристина подобного не слышала, даже передернуло. Так называли всех тех, на кого легло клеймо ведьм, но она думала, что те времена давно прошли. Канули в прошлое. По крайней мере, вслух никто не скажет. И вот опять.

– Я уже нашла, – пропела девушка и бросила под ноги бандитам один из флаконов.

Те и сообразить не успели, как флакон разлетелся вдребезги, а из него повалил густой дым.

– Кхе-кхе! – закашлялся тот, что с ножом. – Вот дрянь мелкая!

Паря нырнул в гущу, и его объял дым. Кашляя и отплевываясь, он вышел по другую сторону завесы. Но Кристины там уже не было. Зато был открыт черный ход. Паря, недолго думая, побежал вслед и только выбежал на улицу, как дверь закрылась, и ведьма заперла ее на массивный засов. Но тут, как назло, из дыма вышел второй и направил нож на девушку.

– Вот ты и доигралась, дура! Ты не успеешь создать свои заклинания!

Бандит скривился и пустил нож в ход. Рукоять будто вросла в руку, что позволяло нападавшему быть уверенным в результате. Девушка хрупкая и едва сможет оказать сопротивление. Ведьма она или нет, но от ножа в его руках никто не уходил.

– Создать? А кто сказал, что они не созданы заранее?

Внезапно атака прекратилась, и нож, выскользнув из рук, полетел к стойке, где сияло несколько рун. Бандит подошел и попытался отодрать оружие, но руны крепко его удержали и не хотели просто так расставаться с трофеем. И что только не делал бандит, даже упирался ногами о стойку, прикладывая весь свой вес, но результат оставался тот же.

– Всякая уважающая себя ведьма заранее подготовит защиту от таких вот парней вроде вашей парочки.

– Да я тебя и так завалю. При помощи голых рук! – оставив четные попытки, он, засучив рукава, пошел на ведьму.

– Хорошо-хорошо, подожди! Может быть, мы можем как-нибудь договориться? Я… Я и денег дам, – взмолилась хозяйка лавки.

– Мне уже заплатили! – и грязно выругался.

– Я никому ничего плохого не сделала! – голос сорвался, и она перешла на крик. Но вот руки бандита легли ей на горло.

– Да мне без разницы, дорогуша! – и начал сдавливать. Кристина захрипела, а глаза округлились и закатились под веки.

Удар и тело бледнолицего бандита обмякло. Паря стоял рядом и непонимающе вертел головой. А в его взгляде читался вопрос: что здесь происходит? Как так вышло, что он ударил кореша, с которым вместе ходили не на одно дело.

Кристина, прокашлявшись, приказала:

– А теперь бей себя! – ее взгляд уперся в здоровяка, который неожиданно ударил по своему лицу, да так, что выскочила самокрутка. Но все же остался стоять на своих двоих.

– Что ты со мной сделала, ведьма?! – взревел Паря.

– Переступая порог черного хода, нужно хотя бы под ноги смотреть, чтобы не наступить на руны, – после этих слов подошвы бандита засияли. – А теперь говори! Кто меня заказал?

– Не скажу! – сплюнул на пол бандит.

– Бей! – приказала Кристина.

И здоровяк нанес себе еще одну оплеуху. Девушка засмеялась. Это был самый надменный и отвратительный смех из всех, что доводилось слышать хулигану.

– Сильнее бей! – командовала хозяйка лавки.

Бандит подошел к стене и начал биться головой о стену. Послышался хруст и из носа у него хлестала кровь.

Бандит взвыл.

– Ладно-ладно! – сдался он. – Я все скажу. Только прекрати!

Отойдя от стены, он затравленным взглядом посмотрел на мучительницу. Жалости в эти глазах он не увидел. А значит, юлить не имело смысла. Если, конечно, он не мазохист и не любитель боли.

– Ну? Я тебя внимательно слушаю! Что ты там хотел рассказать? – спросила Кристина, состроив невинное выражение лица. Она демонстративно собрала руки на груди, и вытянула шею вперед. – Учти, если мне рассказ не понравится, я уже не остановлюсь и выбью всю пыль из твоей мордашки.

– Беглый король! Это все он! Сначала нам Анастасию заказал, но она оказалась нам не по зубам. После чего заказал и тебя. То есть Вас…

– Вот значит, как. Беглый король, говоришь.

– Ага, именно он. А с ним телохранитель ошивается. Опасный тип.

– Хорошо, – она задумалась. И, кажется, забыла о бандите.

– А Вы меня бить больше не будете? – в голосе послышались молебные нотки.

Кристина подняла голову.

– Я же обещала, – а затем на ее лице появилась ехидная улыбка. – Бери на плечи своего друга и идите.

– А куда? – Чувствуя подвох, осторожно поинтересовался Паря.

– В течение 12 часов действие магии закончится, вот тогда и остановишься. А теперь проваливай!

– Не-е-т!

Когда оба подельника скрылись. Ведьма начала уборку заново. Но теперь ее лицо выражало крайнюю обеспокоенность.

– Анастасия… – при этом имени ее глаза вспыхнули огнем.

Глава 8: Как Мэтт сестре платье обещал

Дети резвились на заднем дворе вместе с Эсидом. Они запрыгивали на него, вешаясь на спину и шею. А тот шутливо валился на землю и просил пощады.

– Мы тебя победили! – Гордо произнес Мэтт и победно поднял руку над головой.

Мария, стоявшая рядом с братом, показала коготки, как бы намекая, что если Эсид решит их обмануть, то она готова будет пустить их в ход.

– Защекочу! – Предупредила она.

Эсид лежал на спине и делал вид, что у него отдышка. А сам тайком поглядывал на воинственных детишек.

– Да-да, вы сильные, – покачал головой Эсид, а после издевательски добавил. – Как для детей.

– Ах, так! – кинулась к нему Мария, но парень ловко вскочил на ноги и убежал. – Мэтт, лови его!

Эсид поднял девчонку на руки и начал вертеть. Мария, смеясь, расставив руки, будто птица, кричала братцу.

– Мэтт, смотри, я журавль!

– Больше на чайку похожа, – парнишка остановился и почесал затылок. – Или на аиста в своем черно-белом платье.

Это платье ей подарила мама два года назад, и девочка с тех пор была с ним неразлучна. К тому же это ее любимый наряд. Хотя выбор оказался не так уж велик. И все из-за шила в одном месте. То испачкает, то порвет. А Марии не хотелось ходить в рваном. А Ма не имела средств на дорогие обновки.

– Когда я соберу много-много денег, то куплю тебе новое платье, – пообещал Мэтт.

Эсид поставил Марию на землю, и та начала кружиться.

– А зачем мне новое и это еще ничего. Только посмотри!

Платье поднялось, и теперь она стала похожа на раскрывшийся полевой цветок.

– Оно быстро испачкается, если его не снимать, – произнес братец.

– Хорошо, тогда с тебя платье. И учти, ты сам вызвался, я за язык тебя не тянула! – Мария пригрозила пальчиком.

– И учту! Мое слово дороже золота! – нахмурился Мэтт.

– Так уж и дороже! – Восхитилась сестра.

– Вот увидишь, – пробубнил тот.

Эсид, вдоволь наигравшись, подошел к крыльцу и присел. После чего принялся наблюдать за детьми, которые носились по двору стараясь поймать друг друга.

– Дети к тебе неравнодушны, – парень и не заметил приближения Ма. Она села рядом и положила голову ему на плече. На такое крепкое и мужественное. Рядом с ним хозяйка дома ощущала себя как за каменной стеной. – Ты стал для них родным.

– У тебя хорошие дети, Ма, – его рука легла ей на волосы. От которых пахло ромашками и гречневым супом. – Я даже жалею, что у меня их нет.

– Ты что-то вспомнил? – насторожилась женщина.

– Просто чувствую это. У меня точно нет детей.

Ма подняла голову и посмотрела в глаза Эсиду.

– Возможно, ты просто не помнишь. И дети есть, и жена красавица…

– Возможно… – не стал отпираться парень. И отвел взгляд.

– А хотелось бы это узнать? – к горлу подошел ком.

– Да! – твердый ответ. Он действительно этого хотел.

– Тогда… – она запнулась. – Тогда ты покинешь нас.

Эсид не ответил. Он прикрыл глаза и поднял голову к небу, подставляя свое лицо уходящим лучам солнца. Незаметно подкрадывались сумерки, а за ними и темная ночь. В это время темнело рано. Стоило только солнцу скрыться, тут же наступит серая зона. Сверчки играли свои последние песни, а соловьи пели колыбельные своим детям.

– А ты не думал, что здесь тебе будет лучше? – тихо произнесла Ма.

– Думал.

– И что решил? – подсев ближе, она начала теребить подол платья.

– И с кем ты сегодня говорила? – ушел от ответа Эсид. – Я видел вас на заднем дворе.

– Да есть тут один. Ходит, все расспрашивает, тобой интересовался. Кто таков и откуда взялся. Прилип, как банный лист.

– И ты что ответила?

– Сказала, что наняла для работы, – улыбнулась хозяйка дома. – Я свою семью в обиду не дам.

– А я так же семья?

– Для меня и для моих детей да! – улыбка озарила ее уставшее лицо. – Может, ты еще не понял, но мы приняли тебя как равноценного члена семьи, – и тут она улыбнулась, как еще не улыбалась. Самой приятной и милой улыбкой. – И так просто из нее не уйдешь.

– И не подумаю! – Эсид обнял Ма и повалил на пол.

– У тебя красивые глаза, – послышалось из-под парня.

Он поднялся. Ма лежала, а ее волосы прикрывали лицо и шею. И тут ей захотелось к нему прикоснуться. К Эсиду. Ощутить его на ощупь. И с этим желанием Ма не могла бороться или просто не хотела. Ладонь аккуратно коснулась подбородка.

– Колючий, – промолвила она.

– Могу и побриться.

– Не надо. Мне нравится.

Эсид наклонился. Их губы оказались так близко, что ощущался их вкус и запах тела. Будоражащее чувство. Хотелось продолжения, и губы парня приблизились еще ближе. Но в последний момент со стороны забора послышался странный шум и возня. Ма быстро подскочила, поправила платье и начала озираться. Эсид подошел к забору и уже подумал, что это вновь лиса посетила его жилище, но тут он наткнулся на свежий окурок. Очевидно, что здесь кто-то был, и явно это не звери.

– Ну что там? – всполошилась Ма, когда вернулся Эсид.

– Да ничего особенного, просто лиса.

– Надеюсь, она детей не покусает…

– Это добрая лиса, – прижал Ма к своей груди. – В обиду никого не даст.

– Она же дикий зверь, – подняла голову и посмотрела на парня. – Звери могут быть опасными.

– Порой звери человечней людей. А люди страшнее животных.

– Ты прав, Эсиди.

В этот момент подбежали дети. Схватили Ма и Эсида за руку и потащили за собой.

– Давайте играть!

Эсид заговорщицки подмигнул Ма.

– А давайте! – Согласилась она.

Вдоволь набегавшись и нагулявшись, все четверо вошли в дом уставшие и голодные. Ма сразу же поставила на печь казан и начала готовить ужин. Дети засели в комнате Марии и вели себя на редкость тихо. Конечно, ведь утром они помогали Эсиду, а вечером сбивали башмаки о камни и травы. Сегодняшний день выдался плодотворным.

Когда дети исчезли на втором этаже, Эсид подошел к хозяйке дома она как раз хлопотала у стола и шепнул на ухо.

– Завтра я еду в город.

На что Ма немного смутилась.

– В город? И зачем же? У нас все есть, – затараторила она.

– Мэтт обещал новое платье сестре, – подмигнул он.

– А, я поняла, – смягчилась девушка. – Сейчас деньги принесу.

– Нет, я сам их заработаю.

– И каким это образом? – нахмурилась Ма.

– Я вполне крепкий мужчина и могу колоть дрова.

Ма задумалась.

– Ну, не все время на шее у девушки сидеть, – засмеялся он.

– А если девушка не против? – покраснела она.

– Зато я против! – сказал свое слово Эсид. – В общем, решено! Я беру Мэтта, и мы едем за новым платьем!

– Но… Но тогда это надолго. А кто помогать по дому будет? Да и меня кто развлечет? Умру тут от тоски!

– Перед поездкой я все сделаю, а что не сделаю, тебе Мария поможет. Она умелая девочка и сможет сама управляться с домом.

– Скажешь тоже – умелая. Ребенок еще ведь!

Руки легли на плечи Ма.

– Дети имеют свойство быстро расти, – прошептал на ухо Эсид.

– Это ты верно подметил. Слишком быстро. Вот и сын уже хочет купить платье сестре.

– А, вскоре, может, и жене.

– Тьфу-тьфу, – подскочила Ма, но парень, хохоча, прижал ее к себе.

– Скажешь тоже! Когда все разбегутся, что же я буду делать одна.

– Ты не одна, – поцелуй в украдкой, пока дети не видят.

– Обними меня крепче, – прошептала Ма.

После ужина все разошлись по комнатам и вскоре уснули.

Как и говорил Эсид, он встал раньше всех и начал управляться по хозяйству. Покормив живность и напилив дров, он начал собираться в дорогу.

– Эй, Мэтт, поедешь со мной в город?

– Конечно, поеду! – паренька даже уговаривать не пришлось, и он тут же согласился. – И за чем таким хорошим едем?

– В дороге я тебе все расскажу и объясню, – явно же, что Эсид чего-то недоговаривает.

– Что-то ты темнишь, – покачал головой Мэтт.

– Так ты едешь или как?

Мальчишка вскочил на воз и помахал на прощание сестре. Ма же стояла в сторонке и, тяжело вздыхая, махала на прощание платком. Дорога не близкая, а вдруг бандиты по пути встретятся? Или еще кто! И пусть это всего лишь на полдня, но расставаться всегда тяжело. Будто вместе с родными уходит и частичка души. И так тоскливо становиться, что рыдать хочется. Ну, что и требовалось доказать. К горлу подкатил предательский ком. Женщина отвернулась и тяжело вздохнула.

– Куда это они, Ма? – спросила девочка у матери.

– Вечером сама все увидишь, – улыбнулась Ма.

– Ну вот, теперь сиди здесь и жди. Без Эсида скучно.

– Он вернется! – больше себе сказала, чем дочери. – Он обязательно вернется.

Глава 9: С добрым утром

На лицо графа прыгнул небольшого размера солнечный зайчик. Тормен нахмурился, стараясь его согнать, но проказник все не хотел покидать насиженное место и продолжал находиться на щеке у графа. Тогда Вадим поерзал руками, разгоняя воздух, что так же не принесло особого результата, после чего граф вынужден был перевернуться на другой бок. Но через какое-то время все повторилось снова.

– Да что ж такое! Не дадут нормально выспаться! – Вадиму Ивановичу едва удалось раскрыть глаза. Самочувствие было паршивым, если не сказать более грубо. А во рту будто кошки нагадили. Голова и вовсе заменила колокол. Где-то в районе темечка гудело и постукивало. А посторонние звуки причиняли адскую боль.

– Доброе утро, господин! – голос прозвучал столь внезапно, что граф подскочил с постели.

Рядом стояла Рита с чистой постиранной одеждой в руках, и ее невозмутимый взгляд глядел на Вадима. Глаза графа перекочевали со служанки на одежду. И только потом он понял, что стоит перед дамой в неглиже. Ужасная догадка заставила хозяина усадьбы в течение нескольких секунд вернуться обратно в постель, после чего он натянул на себя одеяло.

– Чего я там не видела, господин, – протягивая одежду, промолвила служанка. – К тому же я саморучно раздевала Вас и укладывала в постель.

– Ну, можно было немного одежды и оставить, – смутился Тормен. – Мне кажется, Вы переусердствовали, Рита.

– Белье было грязным, и я бросила его в стирку, – она краем глаза наблюдала, как граф тайком пытался надеть кальсоны поверх рубашки. – Вы вчера снова нажрались… Господин. Где это Вы так?

– По правде говоря, это в мои планы не входило…

– Но Вы нажрались, – повторила служанка, выделяя последнее слово, при этом брезгливо выпятив нижнюю губу.

– Вечером мы с приятелями решили перекинуться в картишки, и мне весь вечер несказанно везло. И в итоге я выиграл солидный куш.

– И поэтому Вы нажрались? – показывая полную отрешенность, спросила Рита.

– На радостях мы пошли в бар, – рубашка была застегнута, и только сейчас Вадим Иванович понял, что рубаху не стоит заправлять в кальсоны. Для этого есть штаны или брюки.

– Ну, ясно… – покачала головой служанка. Она поправила косу и предупредила. – Завтрак готов, господин. Но рекомендую вначале посетить душ и почистить зубы. От Вас несет, господин.

– Спасибо, Рита!

– Вместо благодарности я бы предпочла видеть Вас по утрам трезвым! – бросила колкость.

– Когда-нибудь увидишь.

Рита ушла, а граф остался один. Он положил локти на колени и обхватил голову. Вчера он действительно не собирался напиваться, ведь сегодняшнее дело требовало от него полной концентрации. Нужно быть в подобающей форме перед тем, как идти в следственный отдел. Неопрятный вид явно не пойдет на пользу при встрече со следователем.

После завтрака Вадим Иванович начал собираться. Подойдя к зеркалу, он поправил свой костюм. Поднял ворот, так он казался солиднее и провел пальцем по полям своего цилиндра. Так же прихватил с собой свой саквояж и трость.

Но перед тем, как отправиться к Андре, вначале граф заглянул в банк Элеген. Который единственный из всех банков продолжал свою деятельность. Ни инквизиция, ни даже война его не смогла сломить, и он продолжал работу в прежнем режиме. Он казался непотопляемым айсбергом в неспокойных водах океана. Даже вывеска не сменилась, и она гласила: «самый надежный банк королевства».

– Я Вас приветствую, господин! – к Тормену подошел сотрудник. Он был невысокого роста, едва ли доставал головой до груди. Имел крючковатый нос и глаза бусинки. К слову, здесь все сотрудники выглядели одинаково. Будто клонированные близнецы. И это не только здесь, а по всем отделениям. Даже жутко от этого вначале, но затем привыкаешь. – Чего желаете?

Коротышка учтиво склонил голову, показывая на уважаемость клиента и что здесь его всегда рады видеть. Банк очень трепетно относился к своим клиентам. И за все его службу не было нареканий. Сменялись поколения, сменялись империи, и только лишь Элеген оставался прежним.

– Мне нужно снять со счета некую сумму, – сказал дежурную фразу Вадим Иванович.

– Конечно, идемте со мной.

Оказавшись в отдельном кабинете наедине с сотрудником, клерк начал копаться в документах. Точно в таком же он сидел несколько лет назад, когда через тайные проходы от него сбежала Анастасия. Не без помощи сотрудников банка, конечно же. Ловко они тогда провели Тормена, и это стоило бы Элегену больших проблем. Но граф тогда не стал упоминать об этом инциденте в своем рапорте, и Элеген остался кристально чист перед орденом.

– Мы ценим каждого клиента, – к графу подошел коротышка и положил на стол бумаги. – Особенно относимся с благодарностью к тем, кто нам помогал.

Клерк подмигнул.

– Именно благодаря Вашему влиянию у меня остались все деньги на счету, – поклонился граф. И он не лукавил. Ведь благодаря попечительству все деньги на счету Тормена остались нетронутыми.

– У нас есть свои рычаги влияния, даже в соседних королевствах, – это прозвучало с нарочитым пафосом. Коротышка даже принял величественную позу и гордо вскинул вверх подбородок.

– У вас и там есть свои филиалы? – удивился Тормен.

– Разумеется, наша сеть повсюду, мой друг.

– А эти ваши тайные проходы, – затем он приблизился еще ближе и шепнул на ухо. – Кто их сконструировал?

– О, это было так давно, что имя создателя затерялось около сотни лет назад, – хитро прищурился сотрудник.

Расписавшись в документах, и получив оговоренную на руки сумму, граф попрощался.

– До свидания! Вскоре увидимся вновь, – приподнял цилиндр Тормен и кивнул.

– А не желает ли милостивый граф пройти к нужному месту через нашу потайную дверь? – клерк поклонился и указал рукой на единственную в комнате дверцу.

– А можно? – сглотнул Вадим Иванович.

– Ну, Вы же уже знаете наш секрет, – подмигнул клерк.

– Тогда мне в кафе по улице Новодарской.

– О, это рядом со следственным комитетом, – заинтересовался сотрудник.

– Так и есть, – не стал скрывать граф. – Меня попросили помочь в расследовании убийств.

– Я читал об этом, – огорчился сотрудник. – Кому взбрело в голову лишать жизни таких красавиц.

– Вот это мы и выясним! – заверил Вадим Иванович.

– Тогда желаю удачи!

Вадим подошел к двери и, взявшись за ручку, потянул ее на себя, после чего перешагнул порог. И какое было его удивления, когда вместо длинного коридора и сотрудников банка он увидел небольшое кафе и посетителей, которые мило общались, не обращая внимания на только что вошедшего посетителя. Тормен развернулся и вместо комнаты увидел улицу и конные экипажи, снующие туда-сюда. Все упоминания о банке испарились.

– Я, наверное, к этому никогда не привыкну, – граф прокашлялся и, опираясь на трость, двинулся к свободному столику.

Наверное, и вид у Вадима Ивановича был тот еще, потому что официантка, подойдя к столику, вначале сочувственно покачала головой, а после подала меню. Граф обошелся чашкой крепкого кофе и не большим круассаном. Едва ли он смог бы запихнуть в себя что-то съестное, ведь только от одной мысли об этом вызывало у Тормена тошноту.

А вот чашка кофе приведет мысли в порядок, так подумал Вадим Иванович и принялся трапезничать.

Людей было немного. Одна воркующая парочка и еще несколько работяг, которые забежали позавтракать. Официантка, сделав все заказы, откровенно скучала. Молодая девчонка лет так девятнадцати. В ее возрасте девушки мечтают о благородном принце на белом коне. Она достала книгу и впилась глазами в строки. Так и есть. На обложке нарисован полуобнаженный мужчина с короной на голове, который держал на плечах белого коня. Странная комбинация – что еще можно сказать о ее предпочтениях.

От мыслей графа отвлек звонок дверного колокольчика и очередной гость, вошедший в кафе. Верней, не гость, а гостья. Девица с черными длинными волосами и карими глазами. Потоптавшись на месте, она направилась в сторону Вадима Ивановича. А остановившись у его столика, произнесла.

– Тормен, – сказала девушка и машинально прошлась рукой по тонкой шее, где висел золотой кулон с рубином. – Граф Тормен, второй сын рода Торменов. Какая внезапная встреча.

– Анастасия, – приподнял цилиндр и кивнул Вадим Иванович. – Рад видеть Вас свободно гуляющей по городу.

– Как видите, за мной не охотятся. Не устраивают травлю. И не пытаются убить, – ее тон был надменным, даже презрительным. Хотя, возможно, это больше был отыгрыш, чем являлось правдой. И душу девушки в этот момент терзали совсем иные эмоции. – А Вы, граф, как погляжу, совсем опустились. Видок измят. Да и мешки под глазами. Неужто Вас выперли из родового гнездышка?

– Увы, но я теперь являюсь главой рода Торменов. – сухо ответил бывший специалист и член ордена.

– Вы? – удивилась ведьма. – А как же Оливер?

– Он… – прежде чем продолжить, Вадим сделал паузу. – Мой старший брат пропал без вести.

Тут Анастасия сообразила, что перегнула палку.

– Простите, граф Тормен. Не хотела давить на больное.

– Помниться у Вас с моим братом были отношения, – смятение вперемешку с ревностью отразилось на его лице.

– Я… – Анастасия не знала, что ответить. Слова застряли в горле. – Мне…

– Понятно, – Тормен опустил голову и пожалел, что у него в чашке не коньяк, а всего лишь кофе. Тоже крепкий напиток, но душевные раны им не залечить.

– Мне кажется, мы впервые общаемся в такой спокойной обстановке. И Вы не хотите меня арестовать, задержать или четвертовать, – усмехнулась девушка. – Даже сейчас, стоя перед Вами, меня не покидает чувство, что Вы вот-вот на меня наброситесь.

– Разве только для поцелуя, – неумело пошутил граф.

Но девушка успела обидеться.

– Дурак! Я еще не простила Вас, граф! Запомните это! И граф…

– Что? – он посмотрел в ее карие глаза.

– Не поворачивайтесь ко мне спиной, – предупредила ведьма.

– Превратите в камень?

– Жаба будет более подходящим для Вас обликом. А сейчас прощайте!

– Анастасия! – окрикнул ее Вадим.

Ведьма остановилась и посмотрела через плечо.

– Если Вам нравятся жабы, то чего не сделаешь ради любви.

– Дурак! – и ушла под смех мужчины, который несколько раз имел честь лично изловить ведьму. Остальным же не по силам было и одного раза.

Все же пропал Оливер, а Вадим стал во главе рода. Получается, добился своего. Все как он и хотел. Но Анастасия не увидела на лице графа удовлетворения. Добившись своих целей, Тормен не стал более счастливым. А даже наоборот. Может всему виной груз ответственности, к которому он был не готов. От былой целеустремленности не осталось и следа. Жалкий высокородный, хромой и избитый жизнью. Избитый и израненный котенок. Не таким она его запомнила.

Анастасия вышла на улицу и в украдкой смахнула слезу. Постояв у входа, она бросила беглый взгляд на витрину. Вадим все еще смотрел на нее, не сводя своего взгляда. Эти глаза. Хоть что-то осталось прежним. Взгляд, острый и пронзительный, пробирающий до мурашек на коже. Эх, встретились бы они при других обстоятельствах, тогда все могло быть иначе.

Анастасия отвернулась и стала переходить дорогу. А граф продолжал сидеть и смотреть, как она растворяется в толпе машин, карет и повозок. Исчезла как наваждение. И лишь запах ночных фиалок напоминал о ее присутствии.

Сжав навершие трости, граф поднялся и, бросив деньги на стол, удалился.

Старые раны вновь дали о себе знать. Но не физические, которые можно залечить растворами и мазями, а душевные. Увы, но от подобных ран лекарств еще не придумали. Некстати вспомнились слова Риты, что после встречи с Анастасией граф стал другим. Возможно. А возможно и нет. Ведь за столько времени много чего произошло. Война, ранение, смерти родных. Не одной лишь ведьмой мир полнится.