Текст книги "Цивилизация 2.0 Окно в Европу"

Автор книги: Вадим Бондаренко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 21 страниц)

Пока мы спасали потерпевших кораблекрушение, вновь собирали флотилию вместе и выстраивались в походной ордер, прошло больше часа. За это время дождь почти закончился, небо начало светлеть, на западе сквозь прорехи облаков прорезались лучи низко опустившегося солнца. До темноты оставалось чуть больше двух часов, и капитаны судов изо всех сил пытались наверстать упущенное – катамараны, поймав ветер, устремились на юг. “Газель” теперь постепенно преместилась в центр отряда, выгнувшегося широкой дугой – мало того, что загрузка флагмана существенно увеличилась, так ещё и тянувшийся вслед за ней на буксире “Заяц-3” сильно тормозил движение. Даже задействовав весла, мы с трудом вышли на семнадцать километров в час…

До того, как на нас налетел шторм, мы успели пройти около двухсот километров – значит, до берега Заморья сейчас могло остаться от пятидесяти до семидесяти, все зависело от того, насколько сильно нас снесло на восток.

– Пратт, идём вперёд, пока не сядет солнце, потом сворачивает паруса. Передай команду соседним судам.

Адмирал согласно кивнул – как бы нам не хотелось побыстрее очутится на твердой земле и согреться у костра, сегодня для нас это удовольствие было недоступно. Причаливать в темноте к незнакомому, скорее всего скалистому берегу – это самоубийство, если не для людей, то для кораблей точно.

Спать в мокрой одежде – удовольствие так себе… Народ Солнца хоть и отличался крепким здоровьем, но лишний раз испытывать судьбу не стоит. Захватить простуду или чего похуже в самом начале пути желающих не было, поэтому шесть сухих запасных комплектов выдали вахтенным матросам, а остальные, сбросив мокрые вещи, залезли в спальные мешки. Они тоже немного намокли – в основном с одного края, там где была затягивающаяся горловина кожаного чехла, но не насквозь. Кое-как найдя более-менее ровный участок палубы, полностью скрытой под тюками и грузами, я нырнул в теплое меховое убежище и, едва закрыв глаза, тут же провалился в сон…

Едва наметился рассвет, мы продолжили путь, по прежнему держа курс на юг. И, как только солнечные лучи разогнали утренний туман, на горизонте проявились далёкие силуеты гор. Дружный рев лантирцев, воочию увидевших обещанную землю, распугал всю добычу вокруг – иначе как объяснить полное отсутствие клёва у размотавших снасти рыбаков?..

Насколько я помнил, Понтийский хребет, протянувшийся с запада на восток больше, чем на тысячу километров и ограничивающий Чёрное море с юга, не мог похвастаться особо выдающимися вершинами. Но это только на фоне таких гигантов, как Эверест – для нас же даже вполовину меньшие высоты сильно затруднят исследование Заморья. Этим займутся следующие экспедиции, основная задача сейчас – картографирование береговой линии и осмотр любых мало-мальски пригодных для высадки участков.

Последнее оказалось сложной задачей – когда флот приблизился, перед нами протянулись серые скалы, уступами спускающиеся к воде. Обрывистые стены, сложенные из песчаника, известняка и базальта, вовсе не казались гостеприимными, и даже зелень на их верхушках выглядела абсолютно недоступной…

Так мы преодолели добрых десять километров на запад, пока наконец, не наткнулись на первую удобную долину между горными отрогами, с протекающей по ней небольшой рекой. И несколькими струйками дыма за кронами деревьев.

– Дым все видели? Тут есть люди. Черные, скорее всего, таких как мы, я бы заметил, раз у них есть огонь.

– Они опасны?

– Тор, они почти дикие, но копья у них точно есть. Давай, надевай доспехи, не ленись.

– Жарко в них…

– Тогда оставайся на корабле, Пратт найдет для тебя работу. Я вот вижу, что палубу нужно вымыть, раз пять минимум, вещи просушить…

Поняв, что ещё немного, и историческая высадка произойдет без него, глава рода Тихой воды стал безропотно натягивать тяжёлую чешуйчатую кирасу. Остальные не спорили, и помогая друг другу, управились с этим быстро. Надел броню и я, долголетие вовсе не означало бессмертие…

Глубины позволяли подойти к берегу почти вплотную. С громким всплеском за борт упали оба якоря, а мы, спрыгнув с носа судна и пройдя пару метров по колено в прозрачной воде, наконец, ступили на новую землю. Заморье перестало быть пятнышком на карте, отныне эта территория навсегда входила в зону наших жизненных интересов!

– Будем ночевать здесь! Командам – вырубить колья и привязать корабли покрепче! “Зайца-3” вытаскиваете на отмель и начинайте подготовку к ремонту. Остальные – за мной, идём знакомиться с местными жителями. Арбалеты зарядить и поставить на предохранитель. Стрелять только по моей команде!

Прошли мы совсем немного – стоянка аборигенов была совсем рядом с морем. Нас заметили, только когда мы уже вышли из леса. Непривычного леса – некоторые деревья я здесь видел впервые, но не узнать знакомую с детства черешню было сложно. Находка хорошая – краем глаза я заметил и ещё зелёные ягоды, и множество небольших однолетних растений под кронами из прошлогоднего самосева. Не знаю, выдержат ли они зимы возле Лантирска, но попытаться стоит!

– Дим, они не черные! Может, это л’тоа?

– Почём мне знать? Сейчас спросим…

Язык “старых людей” вождь знал очень плохо, но, для того, чтобы составить пару предложений, этого должно хватить. Местные, с испугом взиравшие на многочисленный отряд воинов, вооруженных по последнему слову лантирской техники, частью разбежались, частью спрятались в неказистые постройки из ветвей, переплетённых травой и укрытыми шкурами. Знакомый стиль…

– Л’то-а, эсч’чи о ту-ар?

С трудом вставшая старуха, до этого, по-видимому, дремавшая у огня и не успевшая спрятаться, прислушалась. Я повторил фразу, теперь медленнее. И мне ответили, делая большие паузы, словно вспоминая давно забытые слова:

– Хек’к. Сен л’то-а. Тиатт!

На вопрос “Люди, вы понимаете мою речь?” я получил не совсем понятный ответ “Чужой. Не человек” – это она явно про мою неандертальскую физиономию… И последнее слово, которое было мне совершенно не знакомо.

– Тор, давай на берег и тащи сюда Л’тени, пусть парень поработает переводчиком. Пусть кто-нибудь из воинов даст ему доспех на время.

Старуха, ничего не поняв, покачала головой. Неандертальская речь ей не знакома… Тем временем из ближайшей хижины осторожно выглянула женщина намного моложе моей собеседницы. Нет, она точно не л'тоа – надбровной дуги практически нет, необычный цвет глаз – светло-бирюзовый, волосы очень светлые, да и телосложение не то. “Старые люди” были стройнее нас, но все равно не дотягивали до пропорций кроманьонцев – а у незнакомки фигура была такая же, как и у женщин племени Бинадаму. Кожа смуглая, непривычного оттенка. Такая была у лантирских детишек от смешанных браков…

– Моас нган? Биина нган?

Меня снова поняли, хотя вопрос я задал скорее по наитию.

– Моас..

Это слово означало все то же – “человек”. И было единственным, что знали наши чернокожие соплеменники из африканских наречий. Другой язык, не знакомый…

– Гамба! Иди сюда, может понадобиться твоя помощь.

Подошедший кроманьонец, набравший внушительную мышечную массу за прошедшие годы, в доспехах был практически не отличим от неандертальцев.

– Дим?

– Послушай их речь. Это не язык Бинадаму, но некоторые слова могут быть похожи.

Тем временем аборигены, не видя агрессии со стороны странных пришельцев, немного осмелели. Из шалашей появились новые люди – взрослые женщины, молодые девушки, девочки. Это что, племя амазонок?

– Дар, смотрите по сторонам, я не вижу ни одного мужчины. Они могут быть на охоте, подростки, скорее всего, побежали за ними. Могут напасть.

Понял, мы сейчас оцепим стоянку и выставим пару групп дозорных.

– Действуй.

Перемещения воинов снова насторожили местных, но на этот раз прятаться они не стали – только боязливо прижались к плетёным стенам жилищ. За оружие никто не хватался, уже хорошо… А оно здесь было – копья с каменными и костяными наконечниками, просто обожжённые на огне заострённые палки и горки аккуратно сложенной крупной гальки с побережья.

Подошедший Л’тени стал осаждать женщин вопросами на родном языке “старых людей”. Хорошо, что его родители в свое время обучили парня основам – это наречие постепенно исчезало, вытесняясь гораздо более удобным и совершенным русским. Несколько знакомых слов услышал и Гамба – хоть местные и произносили их сильно искаженными.

За попытками понять эту странную смесь из множества наречий прошло больше часа. Нас перестали опасаться, часть местных вернулась к своим делам – одни продолжили плести некое подобие циновок, другие занялись приготовлением пищи, нанизывая на прутья рыбу и устанавливая их над огнем. Обнаружились и четверо совсем мелких мальчишек, за которыми постоянно приглядывали их матери. Тогда как такие же мелкие девочки были предоставлены сами себе. Странно…

Чтобы быстрее наладить дружеские отношения, мы распаковали один из тюков с “Газели”, предложив собеседницам плитки пеммикана и прессованной орехово-ягодной смеси в меду. Угощение приняли благосклонно, но гораздо больше женщин заинтересовала посуда. Ожидаемо, продвинутых технологий изготовления керамики и стекла здесь не знали…

– Дим! Вернулись их мужчины! И женщины тоже!

– Ведут себя мирно?

– Нервничают слегка, но копья не поднимают.

– Дар, веди их сюда. Мы уже немного понимаем их язык.

Едва увидев подошедших, я не смог скрыть удивления – все мужчины принадлежали к “старым людям”, точнее, к их сильно смягченной версии. Характерные черты были сглажены, но ошибиться было невозможно – напротив меня к костру присели пятеро метисов-л’тоа разного возраста. За ними стали восемь женщин-амазонок, без шуток – их вооружение ничем не отличалось, а вот телосложение было явно покрепче, чем у местного сильного пола. М-да, и кто у них лидер в таком случае?

– Люди Лантирска приветствуют вас! Я – Дим, и я не желаю вам зла!

Дождавшись, пока мою фразу переведут на два языка, и собеседники повторят часть слов несколько раз между собой, Л’тени передал мне обнадёживающий ответ:

– Дим, у них очень много слов, которых я не понимаю. Но кое-что разобрать можно – они тоже не хотят вражды, и приглашают пожить с ними, если мы останемся в этих краях.

– Может, и вправду согласится?

Посмотрев в округлившиеся глаза моих соратников, успокаивающе улыбаюсь:

– Шучу!.. Тор, ты и вправду поверил,что я могу оставить Лантирск?

– За такие шутки… Дим, вот не был бы ты энноем, я бы тебе…

– Все, все, проехали. Мы всё-таки в гостях, невежливо разговаривать на другом языке, если хозяева его не понимают. Л’тени, Гамба, переводите – “Спасибо, но лучше пусть они перебираются к нам, на север. Их обеспечат всем необходимым для жизни”

С этим возникла проблема – перевод приглашения кое-как поняли, но жить под водой отказались наотрез. Пришлось почти час объяснять, что за морем тоже живут люди, и мир намного больше, чем кажется. Даже сводили одного мужчину и нескольких амазонок на берег, чтобы они увидели пришвартованные корабли.

Увидели. Впечатлились. Задумались.

– Почему у вас так мало мужчин? Вы враждует с другими людьми?

Снова долгое ожидание перевода… Нет, рядом нет других людей, через горы не пройти после обвалов. С тех пор, как два рода – кроманьонцев и л’тоа – объединились, очень много зим назад, мальчиков рождалось все меньше. Теперь во главе этого маленького племени несколько авторитетных охотников обоих полов. Ситуация стала чуть исправляться только несколько лет назад, теперь несколько мальчиков от двух до пяти лет – последняя надежда этого поселения выжить.

– Тур, сколько их, уже сосчитали?

– Да. Всего восемьдесят три человека – один старик, трое взрослых мужчин, один подросток и четверо мальчишек. Остальные – женщины.

В общем-то они приняли правильное решение, пытаясь избежать близкородственного вырождения. Вот только л’тоа слишком отличались от кроманьонцев генетически, и здесь повторилась та же ситуация, что наблюдалась в Лантирске – от смешанных браков рождались преимущественно девочки. Эта ситуация исправится через несколько поколений, когда реакция иммунной системы матери постепенно перестанет отторгать плод с Y-хромосомой. Вот только у этих аборигенов, в отличии от нас, этого времени не было – слишком их мало…

– Я энной. Шаман. Знающий многие тайны. Если вы останетесь здесь, то внуки ваших внуков могут оказаться последними. Чтобы жить дальше, нужно больше людей. Переводите.

Поверили… Скорее всего, они и сами об этом догадывались. На меня теперь подглядывают с интересом и некоторой опаской. И как финал – после долгих споров между собой, нам предлагают взять местных женщин в жены на одну ночь…

В прошлой жизни я слышал о подобном обычае среди народов Крайнего Севера – так они пытались “обновить кровь”, опять же из-за малочисленности. Но мне это предложение не понравилось, к огромному разочарованию большинства моих воинов – встреченные люди не прошли обследование и карантин, и неизвестно, какие болячки можно захватить после такой вот “ночи свободной любви”.

– Л’тени, мы отказываемся. Да, я ничего не перепутал! Только постарайся перевести отказ вежливо…

По расстроенным лицам собеседниц я понял, что парень перевел мои слова верно. Нужно немного поправить эту дипломатическую промашку, благо, товаров для торговли с бинадаму мы взяли с большим запасом. Железные ножи для мужчин, простенькие украшения для женщин, несколько мисок и один чугунный котелок быстро исправили ситуацию, и общение продолжилось.

Отправив часть воинов в помощь морякам, обустраивающим временный лагерь, мы до темноты слушали рассказы местных об окрестностях. Как выяснилось, эта долина имела ещё один выход к морю, в нескольких километрах западнее, и разветвлялась на десятки небольших плоскогорий и ущелий. Охотники племени принесли небольшого муфлона – баранов в горах было много, но добыть их с помощью примитивных копий было очень трудно. Ничего, завтра мы им поможем, арбалетчиков эти животные ещё не научились бояться.

Кроме рыбы и мяса, на ужин нам были предложены небольшие зелёные семена. Горох! Мелкий, но очень вкусный! Заметив мой интерес к новому блюду, несколько женщин принесли пригоршню других зёрен, похожих по вкусу, но отличающихся формой. И это растение я узнал – мне предлагали недоспелые бобы.

Уже вернувшись на побережье, и строго-настрого приказав часовым никого не выпускать за периметр лагеря из наваленных веток, ещё долго размышлял о встреченных людях. Конечно, мы их всех заберём – в том, что женщины в конце-концов согласятся на переезд, я не сомневался. А если учесть новых домашних животных, помощь в поимке которых нам была обещана, и сразу два источника растительного белка, по питательности сравнимого с мясом… Да с таким "приданным" это племя в городе примут с распростёртыми объятиями!

Глава 5. Берег скелетов

Интерлюдия 1

…Когда идёшь по тропе, петляющей между деревьев, никогда не знаешь, кого ты встретишь за следующим поворотом – добычу или хищника, друга или врага. Так было раньше, несколько зим назад. Теперь все изменилось – у настоящих Бинадаму больше не осталось друзей на этой земле. Только враги и предатели, которые хуже врагов…

Камо с трудом перевел дыхание и опёрся о ствол дерева – в его возрасте нужно сидеть возле юрты и греть старые кости на солнце, а не воевать.

– Отец, ты не должен был идти с нами!

– Подождите немного, вождю плохо!

Две девушки, двенадцати и пятнадцати лет от роду, вооруженные простыми деревянными луками, обступили старика, поддерживая того за подрагивающие от слабости плечи.

– Поучите меня ещё! Матео, Тебамба, следите за зарослями. Сейчас мне станет лучше, и мы пойдем дальше…

Выждав, пока мужчины растворились в густом подлеске, Камо вымученно улыбнулся дочерям.

– Белые люди скоро придут. Я верю словам великого колдуна Дима, он обещал.

– Отец, они могли просто забыть о нас. Сколько времени прошло…

– Нет, Нала. Мы сдержали слово – за все эти годы никто из пришлых людей не сумел пройти дальше на закат. Это искупление вины Джитуку, его ошибок. Теперь настоящие Бинадаму не враги для белых людей!

– А наш брат? Что будет с ним, если ты прав, и великий белый колдун приведет сюда своих воинов?

Младшая Киама все ещё никак не могла смириться с тем, что в их семье произошел раскол. Да что там в семье – все племя балансировало на грани гибели, подчас теряя десятки человек в ожесточенных схватках…

– Они идут к нам торговать, несут удивительные вещи на обмен. Может, даже АРБАЛЕТЫ – я видел их в бою, нашим лукам до них далеко… Но если Лчала попытается на них напасть, его убьют. И я не буду винить колдуна Дима в его смерти!

– Лчала просто устал ждать, когда ты освободишь место вождя. Он хотел уйти за море и стать вождём нового племени…

– Устал?! Мой сын примкнул к пришлым, он увел с собой треть женщин и детей! Наших женщин и детей!И вместе с дикими людьми теперь нападает на наших охотников и стражей в степи! Но главное – он предал нашу веру, чуть не перечеркнув своим поступком все те жертвы, что уже были принесены во имя Священного Договора! Позор на мою голову!..

Камо зло сплюнул, вытер выступившие капли пота со лба, и, коротко кивнув ожидающему отряду, занял свое место в строю. Их осталось мало, большая часть воинов и стражей – женщины, но он скорее умрет, чем позволит кому-то отступить! В этом году – точно, а там время само покажет, кто был прав…

Ремонт поврежденного катамарана занял сутки – новую мачту установили быстро, на такой случай мы везли с собой несколько запасных. Дольше провозились с повреждённым поплавком, сливая из него набранную воду и герметизируя наложенную заплатку.

Пока моряки приводили в порядок наш транспорт, мы тоже зря время не теряли – пользуясь случаем, обследовали главную долину и несколько ближайших ущелий. Подстрелили нескольких баранов, попутно отмечая удобные тупики, куда в будущем можно загнать этих животных для отлова молодняка. Один раз заметили ирбиса, на вид точно такого же, как и в горах Крыма. Этих крупных кошек местные любили, хоть и побаивались – если мы правильно поняли, горные леопарды считались у них символом удачной охоты, духами-хранителями этого изолированного мирка.

Наши проводницы хорошо знали окрестности, ведя группы исследователей узкими тропинками, быстро найти которые у нас вряд ли бы получилось самостоятельно. По дороге я увидел растения, которыми нас угощали – горох встречался вдоль реки, а бобы росли повыше, на возвышенностях. Обнаружилась и ещё одна полезная находка – алыча. Вообще-то я надеялся найти ее ещё в Крыму, но судьба решила иначе, и теперь нам предстояло везти саженцы и косточки плодов через море.

Показали мне и обрушившийся перевал, ведущий на юг – случившийся десятки лет назад обвал сделал дорогу почти непроходимой. Почти – потому что, при наличии железных инструментов, можно было вырубить в скалах ступени и преодолеть отвесный участок скалы длинной около двухсот метров.

Само по себе место жительства “амазонок” нам очень понравилось – защищенное от нападения, с источником пресной воды и пусть и скромными, но достаточными для пропитания нескольких сотен человек ресурсами. Здесь в будущем мы можем поставить первую базу, выстраивая логистическую цепочку из Лантирска в Заморье.

Провожать отплытие “друзей с севера” вышло все племя. Мы подарили остающимся ещё немного посуды, железных инструментов и арбалет с хорошим запасом болтов, показав, как пользоваться новым оружием. Нас будут ждать и готовиться к переезду, это вопрос решенный…

Снова по левому борту потянулись скалистые берега. Но, что интересно – между горными отрогами и урезом воды все чаще появлялись относительно ровные участки галечных пляжей. Этому было вполне логичное объяснение – уровень Черного моря сейчас был намного ниже, чем в двадцать первом веке, и вода, отступая, обнажила широкую прибрежную полосу.

Иногда мы делали высадки в долинах, похожих на первую – но все они были безлюдными, никаких следов человека. В одной из них Дар отыскал похожее на репу растение с довольно крупным корнеплодом и характерным острым вкусом, а в другой уже я опознал хорошо знакомый по старой памяти укроп. Бараны здесь тоже были, причем совершенно непуганные, подпускавшие к себе совсем близко – хоть голыми руками их лови…

В день мы проходили от ста до ста пятидесяти километров, двигаясь вдоль береговой линии Заморья. Горы постепенно снижались, а под конец четвертого дня пути и вовсе превратились в невысокие холмы. К вечеру лантирская флотилия встала на якорь в небольшом лимане, протянувшиеся на юг. В него даже впадала небольшая речушка, около пяти метров шириной.

Пока мы разбивали лагерь, Дар вместе с близнецами успели осмотреть окрестности, и теперь демонстрировали мне несколько сухих веток с ровными срезами.

– Дим, это сделано железным инструментом. След от каменного топора выглядит иначе!

– Да я не спорю… Далеко от берега нашли?

– Примерно в километре, там целая вырубка.

– Значит, Бинадаму добрались сюда, и сохранили все подарки. Тор, что у тебя там?

Глава рода Тихой воды разжал здоровенную ладонь, на которой лежали несколько обломков костей. Человеческих.

– Там не только деревья рубили, Дим. Черные люди рубили и других людей, я нашел множество скелетов, часть костей раздроблена.

– Может, это хищники постарались?

– Что я, по-твоему следы от зубов не умею различать? Есть там и такие отметины, но спутать их со следами топора невозможно!

– Не кипятись… Кости лежали на поверхности, не закопаны?

– Они старые… Скорее всего, убитых слегка засыпали землёй, но потом зверьё разрыло могилы. Ямы неглубокие, их края сильно оплывшие – много дождей прошло с тех пор, как это случилось.

– Тор, там скелеты только взрослых?

Ответил мне его брат, покачав головой.

– Нет. Скорее всего там закончился путь небольшого рода черных людей – там есть и женские, и детские черепа.

– Сколько ты насчитал?

– Дим, я видел шестнадцать. Но чтобы сказать точно, нужно раскапывать песчаные наносы и хорошо осмотреть все вокруг – скелеты не лежат рядом, очень много костей разбросаны на десятки метров вокруг.

Возьмите десяток человек и осмотрите все тщательнее. Мы тоже с вами пойдем, лес рубить… Морской переход здесь заканчивается, поэтому лагерь будем делать хорошо укреплённым. Бинадаму это были или нет, но лучше перестраховаться.

– Что сделать?

– Предусмотреть возможное нападение. Все, Тур, пошли – скоро стемнеет, и я не хочу бродить по незнакомой местности в темноте. Доспехи никому не снимать!

Собирая дрова и таская строительный материал, мы отошли ещё дальше, и рядом с ручьем нашли несколько пятен выжженной земли, обгоревшие деревяшки, куски шкур и несколько обломков камня со следами обработки. Когда-то тут была стоянка, скорее всего тех самых людей, останки которых отыскали мои телохранители.

Ночью я передал в Лантирск и Кара-Дагский лагерь известие о том, что мы, похоже, нашли Бинадаму и дальнейший путь моего отряда будет пролегать по суше. Эрика меня сильно расстроила случившимся ЧП – двоих подростков засыпало оползнем, когда те копали глину. Одного, едва живого, с несколькими переломами успели вытащить, второй, когда его откопали уже был мертв. Сейчас Круг Мастеров выяснял, кто был виноват в случившемся, но их наставник уже добровольно отправился в яму под арест.

Травмы и смерти на производстве были и раньше – за прошедшие годы я мог вспомнить больше трех десятков таких случаев. По каждому из них в свое время проводилось тщательное расследование и делались выводы об очередных нарушениях правил техники безопасности – ведь не даром говорят, что они написанны кровью. И вот снова кто-то недоглядел, кто-то решил – “И так сойдёт!”, и одной жизни как не бывало…

Даже известие Тинга о том, что они сегодня нашли крупный, в полтора килограмма весом, самородок золота, не считая приличного количества находок поскромнее, не смогло поднять мне настроение. Вернусь – заставлю всех работающих в опасных для жизни условиях по новой сдавать экзамены. Неделю потрачу, но удостоверюсь, что каждый знает, как минимизировать риски!

Ночью часовые дважды поднимали тревогу из-за близкого рычания львов. Большой прайд долго бродил вокруг лагеря, привлеченный запахом жареной рыбы и светом многочисленных костров по периметру. Одну слишком агрессивно настроенную львицу пришлось пристрелить – звери совершенно не боялись людей, и явно считали и их, и гору выгруженные на берегу вещей своей законной добычей.

Едва стало светать, мы отогнали хищников, убив или ранив большинство из них. Не желающие терять трофеи охотники тут же занялись снятием шкур, предварительно выпросив у меня часть соли из кухонных запасов. Ладно, в крайнем случае на обратном пути будем есть пресную рыбу и мясо – мех огромных кошек и вправду того стоил.

Все моряки останутся здесь, охранять наш транспорт, без которого путь домой, хоть и будет возможен, затянется на долгие месяцы. Катамараны полностью разгрузили, паруса свернули, натянутые снасти частично отпустили, частично вовсе сняли с блоков. Совместными усилиями все суда вытащили на берег и отнесли на пару десятков метров от воды – дальше росла редкая трава, значит, волны сюда не доходят.

Моряки продолжали укреплять лагерь, начав сооружать крепкий частокол, не очень высокий, но вполне достаточный, чтобы защититься от внезапной атаки. Позже они соберут несколько наблюдательных вышек – с них и следить за окрестностями можно, и отстреливать неприятеля удобнее…

У нас была другая задача – мы собирали телеги. В общем-то дело не сложное, все части – рама, оси, колеса и борта были готовы и легко соединялись клиньями, шпильками и железными защёлками. Оставалось только смазать дёгтем ступицы – и готово! Но это в теории… На практике мы провозились до вечера, а затем вплоть до темноты укладывали на них груз – предназначенные для обмена товары, небольшой запас пищи, заплечные мешки воинов и ростовые щиты.

Наутро, слегка подкрепившись и экипировавшись, как перед боем, лантирские воины выстроились в небольшую колонну. Каждую из десяти телег толкали восемь человек, остальные, разбившись на двойки, прикрывали караван с о всех сторон.

– Смотрим в оба! Здесь живут не милые женщины, а воины, причем вооруженные железным оружием. Если Бинадаму забыли полученный урок, они могут испытать судьбу ещё раз.

– Разве они наши враги, Дим?

– Скоро узнаем. Я не верю, что в этом мире кто-то ещё, кроме народа Солнца, умеет работать с металлом, значит скелеты на берегу – дело их рук. Но оружие всегда можно отнять, если противник достаточно силен для этого. Или хитёр…

– Думаешь, это уже другие черные люди?

– Да легко! За этими горами простираются огромные пространства, соединённые с Аравийским полуостровом, а ещё дальше – с Африканским континентом. И они не пустуют. Вы думаете, в Лантирске много людей?

– Нас больше двух тысяч!

– Друзья, как бы мне не было горько это говорить, это по прежнему слишком мало. Там – я указал на юг – может жить до миллиона черных людей. Что такое миллион объяснять?..

Объяснять не пришлось, счёт знали все. А некоторые даже могли представить размер этой огромной цифры.

– Чего нахмурились? Они же не ходят одной толпой… Сейчас мы здесь самая грозная сила, но я вас прошу – не теряйте бдительности. Это понятно? Чан-Синь, сейчас переведу для тебя и дочери...

Дождавшись согласных возгласов, задаю направление, и повозки, поскрипывая колесами, бодро покатились к истокам текущей с юга реки.

Здешняя степь неуловимо отличалась от той, что была рядом с Лантирском – во-первых, рыжеватый оттенок почвы не могла скрыть никакая зелень. Во-вторых, сами травы были другими, вот вроде такое же сено, что заготавливают на корм животным фуражиры – а присмотришься, то листья другие, то стебли, а то и вообще непривычные белые зонтики вместо ковыля…

Стоп, белые зонтики? Я командую остановку, и едва прошедший пару километров отряд с недоумением смотрит на энноя, упавшего на колени и раскапывающего ножом почву около цветущих растений.

– Дим, ты нашел что-то важное?

Дар, уже рядом, с интересом следит за моими действиями. Не отвечаю, ещё немного… Глинистая земля наконец рассыпается, и у меня в руках остаётся пучек ажурных листьев, оканчивающихся толстым фиолетовым корнем.

– Важное! Это морковь, ее можно есть сырой, добавлять в салаты, супы и мясные бульоны. Полезнейшая штука!

– Рядом цветут растения с такими же листьями, значит, скоро они завяжут семена, верно?

– Да, и нам нужно будет набрать хороший запас. Хочешь попробовать?

Обтерев добычу от земли, счищаю тонкую кожицу и разделяю сочный корнеплод на несколько небольших кусочков.

– Хм… Вкусно!

Оставшиеся дольки размели в мгновение ока, едва успел последнюю в рот закинуть. Знакомый вкус, только цвет у находки непривычный. Ну да ладно, селекционеры это дело быстро поправят, хочет вождь на завтрак оранжевую морковку – он ее получит, только подождать придется лет двадцать-тридцать…

Идти было довольно легко, местность повышалась очень медленно. Берега реки поросли небольшими рощами деревьев, среди которых попадались как наши прежние находки – алыча и черешня, так и новые виды. Сначала мое внимание привлекло дерево, очень похожее на яблоню. Я уже подумал что это она и есть – но, как оказалось, мы обнаружили мушмулу. Ее плоды помельче, созревают перед морозами, вкус тоже на любителя, но главное – дерево урожайное и довольно-таки морозостойкое. Однозначно берём на обратном пути, нам все пригодится!

Второй находкой стала ирга – крупный кустарник с длинными ветвями, усыпанными гроздьями кое-где начавших уже созревать тёмно-синих ягод. Отряд снова остановился, пробуя местный деликатес – ирга по вкусу это почти та же черника, только не такая требовательная к условиям выращивания. Участок с последней возле города увеличивался очень медленно – в первую очередь из-за недостатка торфа и серы, которые мы пытались заменить дробленым бурым углем и хвойным опадом. Получалось так себе… Вкусные ягоды доставались только детям, и были всегда в дефиците. Теперь ситуация изменится, ирга ей мало в чем уступает.

Посмотрев на перепачканные фиолетовым соком руки и лица соплеменников, я не смог сдержать смех. Тор, хлопая меня по плечу, тоже ржет, как конь Пржевальского. Знаю, знаю, что и сам выгляжу не лучше!.. Отсмеявшись, в который раз ловлю себя на мысли о том, что неандертальцы часто ведут себя как дети, не стесняясь выражать эмоции и искренне радоваться жизни. И это здорово!

Следующая остановка случилась всего через полкилометра – дозорная двойка стояла у груды человеческих костей, сильно погрызенных хищниками. Тур со знанием дела определил следы зубов гиен, и оснований усомниться в его словах не было. От шести скелетов, судя по разбитым черепам, осталось совсем немного – даже крупные берцовые кости были большей частью съедены этими живыми утилизаторами всего мало-мальски съедобного. Странно, что мы вообще нашли эти остатки…