Текст книги "Встретимся на Альгамбре (СИ)"

Автор книги: Вад Капустин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 21 страниц)

«Эксклюзив», – вспомнилась капитану хвастливая реплика Немо. – «Сбежал!» Может, не меня, а его они сейчас ищут?

– В общем, альтаирцы, они, брат, все разные, – глубокомысленно заметил он вслух для Данилы, – И хотел бы я знать, для чего им понадобился корабль капитана Громова!

Закатав правый рукав, пилот внимательно посмотрел на желтоватые, похожие на синячки стрелки, указывавшие внезапно обрывавшуюся траекторию полета. Это был точный маршрут исчезнувшего «Жюль Верна» – он появился на руке две недели назад, сразу после старта экспедиционного корабля. Следы пропавших землян долго искать не придется. От этой мысли Алексея отвлек упорный стук, сотрясавший тонкий ивовый ствол.

– Баста. Хватит уже, – строго окликнул Одинцов увлекшуюся попугаиху. – Полдерева отклевала!

Уставшая от напрасных поисков неведомых зверей Врушка обрадованно переместилась на привычное место на руке хозяина и затихла.

– Все понял? – Одинцов мрачно посмотрел на майора. – На Альтаир мне надо лететь за Станиславом. Потому и Орлов вызывает. А там уже разберемся, кто прав, кто виноват. История закончена.

– Ошибаешься, совсем не закончена, – слушая рассказ Одинцова, Малютин качал головой, озабоченно поглядывая по сторонам.

Он, не скрываясь, потянулся к записывающему устройству-ручке и, звонко щелкнув кнопкой, задвинул стержень, отключая запись. Затем, как будто что-то вспомнив, несколько раз сильно похлопал себя по карманам брюк и только после этого снова заговорил, на полтона ниже:

– Bon. Прав ты, альтаирцы потребовали включить тебя в новую экспедицию. В Управление перевозок лично явились: вынь да положь им такого вот Одинцова. Сергеич сразу сказал, что безопасности в это дело лучше не лезть, но мне генерал велел поговорить, выяснить. Все-таки альтаирцы. Ну не мог я отказаться! Кто знал, что ты такого понарасскажешь… Не зря тут еще Корнилов мельтешит, чертов частник! – Данила недолюбливал владельцев частных судов и относился к вольным торговцам с подозрением.

Алексей, поднявшись со скамейки, торопливо застегивал ворот рубахи, не особо вслушиваясь. Все, что ему мог сказать Малютин, он и сам отлично знал. И на Корнилова ему сейчас было наплевать.

Почему-то не отпускала неожиданная мысль о возможных различиях между альтаирцами. Что-то в ней было подлое, непривычное, донельзя тревожащее. Но майор продолжал рассуждать вслух, мешая думать:

– А я что? Выполнял приказ. И помочь тебе не могу. И никто не сможет, узнай что-то, например, те же фроггсы или псевдоали. Андерстанд? Здорово ты увяз, парень. Если б не альтаирцы, никто бы тебя сейчас в космос не выпустил. А так – и впрямь придется лететь.

Алексей с удивлением почувствовал, что начинает испытывать к зеленым бочонкам что-то вроде благодарности. Сейчас нужно только найти Громова, а там выкрутимся, сбежим. И прощай, Земля! Торговца всегда ждет космос, открытый для всех. Испытывая после исповеди невероятное облегчение, Одинцов почувствовал, как в нем, после стольких лет молчания и законопослушности, внезапно просыпается жажда свободы. Мало ли что может случиться в космосе – нужно только сбежать и можно будет поискать артефакты Предтеч вместе с Матвеевым!

Майор явно испытывал под обрушившимся на него грузом ответственности совершенно противоположные чувства. Он казался подавленным, и Алексей ощутил к нему что-то вроде сочувствия. Впрочем, неуместное чувство быстро прошло, когда Малютин, мрачно помолчав, опять многословно и невнятно занудил:

– Да, это все тебе, Леха, еще и наверху придется рассказывать. Но не сейчас. Потом. Сейчас, первым делом, альтаирцы. Мое дело – дать добро на вылет. Я тебе его дам, оснований запрещать нет. Да и, по правде говоря, – он понизил тон, – и возможностей тоже. Кто с ними связываться посмеет, с зелеными? Единственная надежда Земли. Обстановка сейчас еще та. Странные дела, скажу тебе, творятся, – поняв, что сболтнул лишнее, Малютин вернулся к прежней теме. – Да…, а вот потом, после экспедиции… потом тебе придется кое-где, – майор почему-то многозначительно посмотрел на небо, – очень многое объяснить. Да и Орлов виноват! Не ожидал от него…

Алексей, насторожившись, уже хотел было задать пару вопросов об изменившейся обстановке, но ему помешали.

– Слышь, майор, – внезапно прервал Данилу Матвеев, уже несколько минут неуютно мявшийся на месте и обеспокоено поглядывавший в сторону, – тебе ведь только Одинцов нужен? Я тогда отойду на минуточку. Ждут меня. К Орлову, Лех, один иди, я чуть попозже подойду.

Прерванный на полуслове, Малютин попытался что-то возразить, но Александр, не обращая внимания, почти бегом устремился к памятнику первому космонавту. Памятнику, по мнению Алексея, неудачному, потому как слишком приземленному и невзрачному. Возле металлического Гагарина, внимательно разглядывая скульптуру, стояла высокая стройная девушка в вызывающе ярком красном коротком платье, обтягивающем соблазнительную фигурку и резко оттенявшем гриву струившихся по полуобнаженной спине густых черных волос.

Телепатка ждала Матвеева у памятника, но саму ее теперь трудно было назвать незаметной. За прошедшие два года девушка изменилась, и сейчас вряд ли кто-то стал бы оспаривать ее право на присвоенное имя.

– Красивая…, – пробормотал Одинцов, припомнив рассказ друга.

– Да, – Малютин согласно кивнул, – очень красивая.

– Только ее здесь сейчас и не хватало, – закончил свою несложную мысль капитан «Вездесущего».

Разбуженная внезапно наступившим молчанием, добросердечная Врушка неразборчиво проскрежетала прямо в ухо Одинцову что-то утешительное. Что-то в том смысле, что красота спасет мир. К сожалению, капитан не знал малоизвестного диалекта аборигенов планеты Спокс (он и литературного языка этой планеты не знал и про аборигенов ее никогда не слышал), на котором птица произнесла успокоительные слова. Поэтому они Алексея не утешили.

Выйдя из корабля на аллею, красивая брюнетка медленно подошла к какому-то памятнику, дожидаясь, когда на нее обратят внимание. Ее заметили. Александр подошел сразу. «Даже подбежал», – отметила Лена с удовлетворением.

– Я должна лететь с вами на Альтаир! – сказала она. – Меня послала Великая Мать.

И она взволнованно заговорила о пророчестве, словно и не было бегства, разлуки, мучительных двух лет ожидания, словно ей не хотелось сказать сейчас совсем о другом.

Кажется, и Сандр ожидал другого. Он слушал без особой враждебности, но и без сочувствия, даже с обидой.

– Пророчество? Вечно ты выдумываешь, – близость желанной девушки действовала на Матвеева раздражающе. Охотилась за ним столько времени и ни разу не подошла. Еще и несет какую-то чушь.

– Так ты возьмешь меня в экспедицию? – на пути к цели Лена могла быть упорной, как породистый бульдог.

– Я не принимаю таких решений. Только капитан. Хочешь лететь с нами, договаривайся с Одинцовым, – красивая там или не красивая, но Александр не собирался брать на себя ответственность.

Похоже, Матвеев просто не поверил в серьезность предсказаний. А ведь Великая велела Елене использовать все средства. Что же, она попробует.

– У меня свой корабль.

– Тем более.

Девушка не стала уточнять, почему «тем более». Пришла пора применять сильнодействующие средства:

– Кстати, у меня осталось еще одно желание, неиспользованное. По твоей, между прочим, вине.

– Ну, помню. А что я могу сделать? Красянки больше нет, – Матвеев виновато пожал плечами. – Некому его выполнять.

– Чтобы выполнить мое желание, красянка не нужна, – она посмотрела ему в глаза и страстно вздохнула. Уж коль скоро война и смерть, то почему бы нет? Это тоже способ выполнить задание и заполучить любимого парня.

Санька вопросительно вгляделся в черные глаза девушки. Красивая. Она не отвела взгляда. Кажется, в этот раз он все понял правильно. Губы парня сложились в полуулыбку. Лена кивнула.

– Ну, если так… Сейчас я занят. Давай встретимся возле «Космоса», гостиницы. В десять вечера. Идет?

– Договорились, до вечера, – девушка пошла к кораблю, а Санька помчался к административному корпусу, чтобы успеть поддержать Одинцова в трудной беседе с начальником Управления космических перевозок. Он почти не опоздал.

Глава 7
Дети капитана Громова

Сопровождать капитана к Орлову Малютин не стал. Небрежно кивнув Алексею на прощание, он поспешил уйти по своим делам.

В кабинете начальника управления, кроме самого Валентина Сергеевича, Одинцова ожидали двое детей: смазливая светловолосая девчонка лет шестнадцати в короткой юбчонке и открытом топике и очень похожий на нее десятилетний мальчишка в джинсах и черно-красной футболке с черепом. Пестро одетые подростки смотрелись неуместно в деловой обстановке офиса.

Почти сразу вслед за Алексеем в помещение вошел Матвеев и громко хлопнул дверью, давая знать о своем присутствии. На вопросительный взгляд друга Сандр ответил невообразимой гримасой, которую капитан прекрасно расшифровал – все серьезные разговоры позже. Строго приватно. Физиономия парня казалась довольной, а на губах то и дело мелькала улыбка.

Заметив вздернутую бровь Одинцова, бывший боксер сообщнически подмигнул. Капитан угрожающе оскалился. Интересно, конечно, до чего они там договорились, но, по мнению Одинцова, радоваться пока было совершенно нечему.

– Догадываетесь, зачем пригласил? – без предисловий спросил Орлов, даже не обругав партнеров за опоздание и игнорируя их активный мимический обмен.

– Насчет Шнобеля хотели спросить, Валентин Сергеевич? – попытался прикинуться шлангом Матвеев, состроив туповатую мину добросовестного служаки. – Виноваты. Не усмотрели.

– При чем здесь Шнобель? – Орлов машинально среагировал на провокационный вопрос. – В смысле, Шаров. Хотя и правда, внимательнее нужно быть к людям. Протест мы фроггсам, конечно, подали. Пока без ответа. И что ты с Корниловым в столовой не поделил?

В столовой? Психички донесли. Алексей поморщился – он был согласен с начальником во всем: им следовало быть осторожнее, и не стоило ссориться с Корниловым. Все происходило помимо него. В последнее время экипаж «Вездесущего» преследовали неудачи, возможно и неслучайные.

Вот и последний полет на Пальмиру, колонию Фрогги, привел к досадной истории с молодым штурманом, Серегой Шаровым, за особо выдающуюся часть физиономии прозванным Шнобелем. Тощий малорослый парнишка, тайно страдавший из-за воображаемого уродства, вместо того, чтобы подсобрать денег на легкодоступную пластическую операцию, вбил себе в голову, что среди негуманоидов будет считаться красавцем. Или, по крайней мере, нормальным. Одинцов сильно подозревал, что кое-кто приложил немало усилий, чтобы вбить в голову парню небезопасную ерунду. И в результате – побег. И к кому! К фроггсам!

– Впрочем, не будем отвлекаться. Не это сейчас главное, – начальник управления космических перевозок не позволил себе надолго увлечься второстепенным вопросом. – На Альтаир, ребята, придется лететь. По маршруту, так сказать, проложенному предшественниками. И, значит, выполнить некоторые сопутствующие задачи…

Орлов бросил печальный и, одновременно, предупреждающий взгляд в сторону детей. Из-за них ему приходилось говорить непривычно витиевато и обиняками. Что же брат и сестра тогда делали здесь, в приемной?

Начальник управления продолжал, вынужденно мешая важную информацию с намеками и экивоками:

– Еще один разговор тебе, Алексей, сегодня предстоит. Сразу отсюда пойдешь, через нуль-порт в приемной. В московском офисе тебя уже ждут. В одиннадцатом кабинете. На входе просто представишься, охрана проводит. Тебя хотят видеть дипломатические представители Альтаира. И очень прошу тебя, Алексей, будь осторожней. Не накосячь! И, главное, лишнего не болтай! – тихо добавил Орлов, ничего сейчас не желая так сильно, как иметь возможность отвести своего бывшего юнгу в сторонку и поговорить толком по душам. – Наслышан я о твоей беседе с Малютиным. Поменьше распространяться не мог? У мужика и без тебя проблем хватает, да и вообще. Так вот, чтобы больше такого не было.

Одинцов не успел удивиться: – Когда только успели доложить? – как Орлов, с не слишком натуральной отеческой улыбкой, обращаясь к детям, представил:

– Ну так вот, познакомьтесь, ребята. Наши лучшие космонавты. Десять лет беспроблемных полетов.

Это у них – то беспроблемных? И откуда вдруг такая цифра, десять лет? Брови Одинцова невольно взлетели вверх. Матвеев тихо хрюкнул, сразу громко закашлявшись, чтобы скрыть смех. Похоже на рекламную распродажу. Валентин Сергеевич пытался представить экипаж в самом выгодном свете, как будто имел дело не с сопливыми малолетками, а с комиссией из центрального управления Космофлота.

– Ну, во всяком случае, ничего серьезного, – поправился бывший капитан «Наутилуса», пытаясь угрожающей гримасой осадить не в меру развеселившегося бортинженера.

Одинцов без особой приязни смотрел на новых знакомых. Против детей он, в общем, ничего не имел, но немного побаивался, не зная, как с ними следует обращаться. До сих пор Алексею удавалось держаться на достаточно безопасном расстоянии от регулярно не сбывающихся надежд человечества.

– Екатерина Громова, – девочка, холодно улыбнувшись капитану ястребка, высокомерно кивнула. Что она о себе воображает? Пацан, по всей вероятности, брат юной фифы смущенно пробормотал себе под нос что-то вроде «Здрассте!»

– Привет! А ты кто такой? – Матвеев по-дружески протянул руку мальчишке, восторженно уставившемуся на сидевшую на плече капитана птицу.

– Здорово! Я Громов. Витька. Брат вот ее, – мальчишка кивнул в сторону заносчивой девушки.

– «Так, значит, брат и сестра Громовы», – Одинцов, наконец, начал прозревать. Вот почему эти двое оказались здесь. И что же из этого следует?

– «Сестрица Аленушка и братец Иванушка», – не смолчала попугаиха, воинственно щелкнув клювом в сторону Кати.

– Говорит! – ахнул Витька. – А можно птичку потрогать? – Глаза парнишки счастливо заблестели.

– Нельзя, клюнет! – пошутил Александр. Мальчишка понял, хихикнул и, проникшись к инженеру симпатией, пожал протянутую руку и встал рядом, по-прежнему не сводя взгляда с Врушки.

Польщенная вниманием птица завозилась, устраиваясь поудобнее, потом вдруг, заметив блестящую точку на рукаве Одинцовской рубашки, резко клюнула застегнутую пуговицу, а затем шарик в складке ткани. Раздался резкий металлический треск, на пол посыпались крохотные детальки.

– Что это было? – Орлов резко нагнулся, вглядываясь в рассыпанный мусор.

– Не знаю, – Алексей растерянно пожал плечами.

– Зато, я, кажется, знаю, – лицо бывшего капитана «Наутилуса» посуровело. Орлов нажал на кнопку вызова охраны. Мгновенно явившийся по его приказу незнакомый молодой парень, осторожно собрав микроскопические обломки, вынес их из кабинета. – На экспертизу!

– И глушилку включи! – сердито бросил начальник вслед безопаснику.

– Шпионы! – восхищенно пробормотал Витька Громов. Сын Станислава.

Прослушка. Одинцову все стало ясно. Несмотря на более или менее благополучно завершившийся разговор с Малютиным, на душе скребли кошки. А все-таки дети-то тут при чем?

– Итак, познакомьтесь, космонавты, это дети капитана Громова: Катя и Виктор, – еще раз представил Орлов. И негромко добавил. – Интуиты и эмпаты. Полетят с вами, помогут найти следы.

– Думаю, помощь нам не понадобится. У меня свой интуит есть, инженер, – Одинцов кивнул в сторону Матвеева, о чем-то с интересом болтавшего с Витькой Громовым. – И следов предостаточно, – также тихо добавил капитан, бросая красноречивый взгляд на правую руку. – Да и вообще, у меня не круизный лайнер, а ястребок на трех человек экипажа! Что мне их в грузовые трюмы сажать?

Брать малолетних пассажиров не хотелось. Начальник управления покачал головой:

– Ты, Алексей, не понял. Тебя никто не спрашивает. Ребята отобраны для контакта. Не нам теперь решать. Как-нибудь потеснитесь. Надо было сразу лететь. Чего ты, спрашивается, прятался? Кто бы мог подумать, что альтаирцы…

– Альтаирцы – бесчувственные гермафродиты. И размножаются почкованием! – внезапно вмешалась в разговор светловолосая девчонка. Реплика прозвучала громко и не слишком в тему. Похоже, девушка просто повторила чьи-то слова. Увидев недоуменные взгляды космонавтов, дочь капитана Громова покраснела и вновь замкнулась.

– И ничего они не бесчувственные! – неожиданно для себя Одинцов вступился за альтаирцев. – Мало ли, кто как размножается.

Орлов прав – лететь сразу надо было ему. Лететь к альтаирцам, которые, как сейчас выяснилось, размножаются почкованием. Ну и что? Все равно, как и у всех разумных, у них есть потребность нравиться, любить и быть любимыми! Бесчувственные! Интересно, кто это сказал девчонке подобную чушь?

– Дык, если хочешь знать, они в сто раз чувствительнее, чем ты! Настоящие эмпаты и телепаты! – Алексей вспомнил обаятельного лоботряса Немо. Вот уж кого не подводило самомнение, но и ему так хотелось понравиться незнакомому землянину!

Девчонка скривилась в гримасе, но ничего не ответила.

– Кому что, а Катьке почкование! – ехидно хихикнул мальчишка. Ответом ему был сердитый взгляд сестры. Дома свое получит.

– А мама ваша где? – не слишком деликатно спросил Одинцов. – Как она вас в космос одних отпускает?

– Нет у нас мамы, давно. Три года уже, – сразу насторожившись, враждебно ответил мальчишка. – А теперь и папы нет.

В голосе Витьки прозвучали боль и растерянность. Александр успокаивающе похлопал его по плечу, но Катя резко одернула брата:

– Не смей так говорить. Все будет хорошо.

Взъерошенная птица внезапно взлетела с руки капитана и, усевшись на правое плечо мальчика, нежно подергала его клювом за правое ухо. Витька восторженно закосил глазом, пытаясь разглядеть новую подружку. Ребенок! В отличие от сестры, парнишка сразу вызывал симпатию и сочувствие.

Несмотря на невольную неприязнь к девушке, Алексей был с ней согласен в одном. Надо верить, что все будет хорошо. И он должен сделать все возможное для возвращения капитана Громова. Но все равно он не собирался никому спускать «странных альтаирцев» и «бесчувственных гермафродитов», каковы бы ни были его собственные счеты с чужаками.

Собственное несчастье сделало Одинцова на редкость терпимым. Да и раньше внешность и раса никогда не определяли его симпатий и антипатий – к тем же альтаирцам.

А ведь первое столкновение представителей двух цивилизаций едва не привело к трагедии. Не по злому умыслу землян, а по досадному и до сих пор не исчерпанному недоразумению. И именно из-за знаменитой альтаирской чувствительности.

Теперь – вторая попытка. Впрочем, нет, третья. Вторым контактом землян с альтаирцами как раз и считалось у инопланетян легкомысленное знакомство Лехи Одинцова с беглым гуманитарием в баре на Альгамбре.

Одинцов ощутил странное смятение мыслей и почему-то вновь подумал о Станиславе Громове. Отличный мужик. И дочка симпатичная. Леха бросил еще один взгляд на стройную худощавую девочку. Нет, наверное, все-таки девушку, ей должно быть уже лет восемнадцать. Красавица. Ясные серые глаза смотрели на него безмятежно.

– «Действительно, классная интуитка. Добро. Отличная пси-техника! – мысленно одобрил Алексей. – Обработала за несколько минут. Еще полчасика и предложу жениться».

Девушка покраснела. Еще и телепатка. Вот только не знает, что космонавтов – дальнорейсовиков защищает надежный психоблок, положенный им по технике безопасности – иначе как бы они работали с инопланетянами? А ведь должна бы и знать, капитанская дочка.

– Брось эти фокусы, – тихо сказал Алексей. – Считай, что я согласен. Так и быть, полетите со мной.

– Я вовсе не поэтому. Просто ты мне… – начала было девушка и запнулась, неубедительно изображая смущение. – И мне, правда, почти восемнадцать.

Заломно. Играет с огнем. Но зачем? Только романа с малолеткой ему сейчас и не хватало. С другой стороны, за неимением никакого, почему бы нет?

В московский офис Управления они с Матвеевым отправились вдвоем. От детей, жаждавших немедленно включиться в жизнь экипажа, удалось отделаться с трудом.

Витька особо не настаивал, занятый Врушкой. Птица так и не вернулась к Одинцову, не желая расставаться с маленьким другом, зачарованно слушавшим ее болтовню. Настырную девицу осадил Орлов, заявив, что встреча космонавтам предстоит строго конфиденциальная, а им, Громовым, следует заняться подготовкой к полету.

– А то вдруг предстартовый контроль не пройдете! Давление там повышенное от волнения или что еще! – строго предупредил он. – И тогда, прощай, Альтаир!

– Ладно, – нехотя уступила Катя. Угроза подействовала.

Матвеев сразу же по прибытии в столицу по-быстрому смылся. Бросил друга, сбежав на шумные московские улицы, воспользовавшись пустой отговоркой. Нужно, мол, сделать кое-какие покупки. Какие еще покупки?

– Колечко хочу купить золотое, – сконфуженно объяснил он. – Ну знаешь, какие девчонкам нравятся.

Капитан равнодушно пожал плечами. Колечко так колечко. Не в том он сейчас был настроении, чтобы разгадывать Сашкины загадки.

В одиннадцатом кабинете Алексея уже ждали. Так сказал капитану приторно любезный охранник. От слов его прямо-таки разило медом. И морда была незнакомая, чересчур приветливая.

Алексей решительно направился в кабинет, где ему предстояло знакомство с хитростями альтаирской дипломатии.

– «Не поддаваться ни на какие уловки, ни на что не соглашаться, ничего не принимать, никого не выдавать», – упрямо твердил себе капитан «Вездесущего» бессмертные рецепты, которые должны были уберечь его от новых ошибок.

Глава альтаирского представительства не слишком походил на его старого приятеля Немо. В отличие от знакомых по телепередачам весельчаков, в облике дипломата не было ничего комического. Инопланетянин казался старым, мудрым и усталым. Отеческий взгляд четырех из семи стебельчатых глаз, направленных прямо на Алексея, располагал к откровенности и доверию. Но Одинцова теперь не так просто было обмануть – он решительно велел собственному сердцу ожесточиться.

– Здравствуй, Алексей Одинцов! – радостно приветствовал землянина пожилой негуманоид, делая попытку приподняться из неудобного кресла.

– Сидите, сидите! – мысль о дискомфорте, испытываемом альтаирцем, доставила капитану истинное удовольствие.

– О чем-то хотели поговорить? – фальстарт. Алексею не стоило спешить, следовало дождаться вопроса. Альтаирец выдержал паузу, пытаясь воспользоваться ошибкой землянина. Но Одинцов упрямо молчал, мысленно проклиная себя за поспешность.

– Вы, похоже, уже встречались с нашим соотечественником? – остальные три глаза, приветливо потянувшись вверх, вгляделись в лицо землянина.

– «Что он, интересно, все-таки натворил, этот Немо?» – подумал Алексей и честно ответил: – Похоже, что так.

– И какая же память осталась у вас об этой встрече? – продолжал выспрашивать дипломат. Ожидаемый вопрос. Капитан молча закатал рукава и расстегнул рубашку, обнажая татуировку.

Посол отнесся к живым картинкам с полным равнодушием. Стебельчатые глаза лишь слегка отклонились в сторону, кивнули.

– Дорогой подарок, – вежливо заметил альтаирец.

– Дорогой? – искренне удивился Алексей. – Двадцать кредов.

Верхняя часть зеленого бочкообразного туловища мелко затряслась. Даже без справки универсального лингвиста Одинцов понял – альтаирец весело смеется, хохочет.

– Двадцать кредитов! Ну, если вы цените Вселенную в двадцать кредитов, то ошибаетесь, капитан Одинцов, – отсмеявшись, сказал посол. – Сделанный вам подарок намного более дорогой. И очень опасный, – добавил он уже серьезнее, и, скользнув взглядом по темному пятну на запястье, оставшемуся от Лешкиных опытов с кислотой, пробормотал что-то невнятное. Одинцову послышалось что-то вроде:

– А мы-то думали!

– Я же не знал, – виновато объяснил Алексей. – Так вы поэтому меня искали?

Одинцов сознавал масштабность ошибки и был готов нести ответственность. «Сейчас начнется! Все выскажет и призовет к суду». Но продолжения не последовало. Катастрофа интересовала посла на удивление мало. Его явно беспокоило что-то другое, более для него важное.

– Нет, – аьтаирский дипломат помолчал, поерзал в неудобном кресле, повращал стебельками глаз. Создавалось впечатление, что послу хочется задать вопрос, который сам он считает неловким, не совсем приличным.

– «Ну же!» – мысленно поторопил Одинцов, с любопытством ожидавший продолжения. Ему казалось, что он готов к любому повороту беседы, но прозвучавшие слова все равно поразили неожиданностью.

– Скажи, твой друг…, наш соотечественник…, тебе действительно настолько понравился? – внезапно перейдя на «ты», с каким – то болезненным интересом по-русски спросил альтаирец, подчеркивая интонацией слово «настолько». Стебельчатые глазки задергались, сплелись, а затем сложились в сложную конструкцию на головном выступе. Сконфуженный дипломат попытался смягчить сказанное. – Я хочу сказать, произвел на тебя такое сильное впечатление?

– Ну, я молодой тогда был, выпивши, – от неожиданности Алексей начал отвечать, не раздумывая, пытаясь вспомнить свои ощущения тогда, двенадцать лет назад, в баре на Альгамбре: счастье, сладость свободы, расположение ко всему живому. – А тут он подсел, симпатичный такой, веселенький…

Одинцов почувствовал себя полным идиотом, сообразив, насколько его путаные объяснения напоминают рассказ о совращении несовершеннолетней десятиклассницы, и, запнувшись, на одном дыхании прямо сказал: – Ну, да. Понравился.

Все семь стебельчатых глаз, вметнувшись вверх, уставились на землянина, очевидно, пытаясь уличить его в неискренности.

– Эмпат! Прощупывает, – понял Одинцов. Не обнаружив ни малейшей фальши, посол пробормотал скорее для себя, чем для собеседника:

– Невероятно! Какая романтическая история! Землянин, гуманоид и… хм! Как будто в волшебной сказке! О красавице и чудовище.

– А че в сказке-то? – недоуменно переспросил ничего не понимающий капитан.

– О, это я просто так… Прошу прощения, меня ждут дела. Было очень-очень приятно познакомиться. Убедиться, – сказал альтаирский дипломат, привставая и недвусмысленно давая гостю понять, что время визита закончилось. – Хочу заверить, что на Альтаире Алексея Одинцова и его соотечественников всегда ждет теплый прием и всеобщее уважение. Мы с большим нетерпением готовимся к прибытию вашей экспедиции. И обещаем всевозможную помощь. Можете заверить свое правительство, что в случае любых галактических осложнений Земле будет оказана вся необходимая поддержка Альтаира.

Растерянный Алексей, промямлив что-то вроде «до свиданья, всего хорошего», медленно попятился к дверям. Чего это вдруг борн решил что-то передать через него земному правительству? «Орлову скажу», – пришел в голову достойный вариант.

Уже выходя, Одинцов услышал щелчок автолингвиста и тихое, совершенно не предназначенное для его слуха восклицание альтаирского дипломата:

– Просто невероятно! Землянин! И такое прелестное дитя…

Короткая беседа по комму с Орловым добавила Алексею головной боли. Одобрительно приняв сообщение об обещаниях дипломата, начальник управления совершенно не поверил в то, что после долгой беседы с послом Одинцов не имеет ни малейшего представления о причинах такого решения.

– Ладно, врать-то! Не можешь, не говори! – отмахнулся задетый Валентин Сергеевич и отключился, не дослушав оправданий.

Терзаемый неразрешимыми загадками и мрачными предчувствиями, Алексей вспомнил о приглашении Ванюшина. Пьянка на природе в хорошей компании – вот что ему было сейчас необходимо.

Вечеринка удалась. Гуляли в лесочке на берегу знакомой речки, шашлыки получились просто отличными, вкусными и сочными, да и выпивки оказалось достаточно. Одинцову хотелось напиться и забыть о встрече с альтаирцем: его нелепых вопросах и своих глупых ответах. Получилось неплохо. С Владиславом удалось обменяться только несколькими, брошенными вскользь словами:

– За тобой по маршруту полечу, подстрахую, – сказал Ванюшин. – Пойду параллельным курсом на разведочном «Соколе». Если что, зови, приду на помощь.

– Спасибо, конечно. Но, по-моему, напрасный риск, – Алексей не видел в предложении никакого смысла. – Что ты там сделаешь на «Соколе»?

– Ясно, что лучше бы на «Непобедимом», но у меня приказ – неразглашение информации. А «Непобедимый» в одиночку не поведешь, экипаж нужен. А от ребят не скроешь. То есть, в бой – только на «Соколе». Не боись, выдюжим! Есть и старому соколку чем похвалиться! – Ванюшин подмигнул, поднимая стакан.

– «Ясен пень, выдюжим! – мрачно подумал Леха, поднимая очередную стопку за дружбу народов. – Куда ж мы денемся?»

Как Одинцов оказался в номере гостиницы, он так потом и не смог вспомнить. И не слишком красивую девушку, которую утром обнаружил рядом с собой в постели, тоже, казалось, видел впервые. Впрочем, когда он уходил, незнакомка еще крепко спала, и, хотелось надеяться, татуировки заметить не могла.